Chapitre 525
« En effet. »
Abnaier reçut immédiatement un rapport sur la ruse de l'ennemi. Actuellement stationné loin à l'arrière, il opérait sous le couvert d'un commandant fantoche en première ligne.
Dans une véritable guerre à grande échelle, c'est Barnas Hurrier qui aurait mené les troupes en tant que commandant. Cependant, l'issue de cette bataille ne se déciderait pas sur le front, mais plutôt sur les flancs.
« Est-ce similaire à la bataille précédente ? »
Lors de ce combat, le front principal avait été enfoncé à cause de l'influence des escarmouches sur les côtés.
Ayant chaque bataille contre Naurillia gravée dans sa mémoire, Abnaier se remémora ses expériences passées.
Cette escarmouche présentait des similitudes, mais elle avait commencé sous une forme différente.
À l'époque, les conflits latéraux étaient auxiliaires, mais désormais, les engagements le long de la chaîne de montagnes Pen-Hanil décideraient de la victoire.
Abnaier sirota son thé. Il venait de terminer un repas copieux. Après tout, un esprit bien nourri fonctionne au mieux.
Même maintenant, alors qu'il mangeait bien et se reposait tranquillement, son intellect aiguisé disséquait les intentions de l'ennemi.
Bien qu'à vrai dire, même quelqu'un d'autre que lui aurait remarqué les objectifs de l'ennemi. Même le pantin qui jouait le rôle de commandant en première ligne aurait probablement discerné leurs intentions.
Ainsi, Abnaier devait voir au-delà de l'évidence.
Quelle était l'intention manifeste et transparente de l'ennemi ?
C'était une reconnaissance, une tentative de jauger leur force. Ils exigeaient de voir quelles forces restaient dans le camp principal. C'était une question : est-ce une feinte pour préparer une véritable guerre à grande échelle ?
À travers leurs manœuvres, Abnaier ressentait une forme de contrainte chez l'ennemi.
Ils ne faisaient pas que tâter le terrain, ils étaient du genre à scruter quand, comment et par qui le pont avait été construit, vérifiant sa solidité avant d'y poser le pied.
« Ils vérifient s'il reste des forces de niveau chevalier de notre côté. »
Tant qu'ils y étaient, ils pourraient tout aussi bien saper le moral et sécuriser un léger avantage en cas d'engagement à grande échelle.
Leur intention était évidente. Cependant, ce n'était pas parce qu'elle était évidente qu'il serait facile de la contrer.
« Envoyez quelqu'un d'assez confiant pour les écraser », ordonna Abnaier rapidement.
« La victoire n'est pas obligatoire, mais ils ne doivent pas tomber facilement. Oh, et faites-leur bien comprendre : ils ne font pas face à un adversaire facile. »
Abnaier consolida rapidement ses pensées tout en parlant.
Quelle carte l'ennemi pourrait-il jouer ? En supposant le pire, il conclut :
« Un semi-chevalier, peut-être ? »
Si tel était le cas, ils n'avaient qu'à répondre avec une carte équivalente.
Abnaier ne connaissait pas l'identité exacte de ceux auxquels ils faisaient face. Pour être honnête, il doutait que l'ennemi ait déployé quelque chose de trop redoutable.
La vraie bataille, après tout, se déroulerait dans la chaîne de montagnes Pen-Hanil.
Abnaier croyait toujours que ce conflit se terminerait par la victoire d'Aspen.
Il n'y avait aucune certitude, mais sa foi en l'issue était forte.
Ils avaient des chevaliers cachés, des atouts capables de faire pencher la balance de la guerre.
Trois des quatre n'étaient peut-être qu'au niveau débutant de la chevalerie, mais un chevalier restait un chevalier.
Comment l'ennemi pourrait-il contrer une telle force ?
Naurillia avait probablement ses propres atouts cachés.
« Tout au plus, ils pourraient aligner deux chevaliers. »
L'un était déjà apparu à la frontière d'Aspen, abattant deux écuyers. Ajoutez-en un de plus, une addition imprévue. Cela en faisait deux.
« Supposons qu'il y en ait trois, juste par sécurité. »
Même ainsi, le résultat ne changerait pas.
Le général homme-bête loup se tenait comme un symbole de force, égal à Cypress des Chevaliers de la Cape Rouge.
De plus, parmi les chevaliers, il pouvait garantir la victoire dans un duel en toute confiance.
Bien que la « Volonté » de ce dernier se soit quelque peu affaiblie après avoir rompu un serment passé, ce n'était guère un handicap.
« Ce ne sera pas un problème. »
Même en excluant ces deux-là, deux autres chevaliers restaient.
Ce calcul n'incluait même pas le Général Grenouille.
Pourtant, même le Général Grenouille menait activement ses troupes. La victoire était inévitable s'ils s'affrontaient.
Avec une bataille aussi favorable, ils avaient même initié une avancée pour revendiquer l'avantage psychologique.
Ce léger avantage pourrait être le facteur qui déciderait de la victoire.
Comme tous les chevaliers en convenaient, celui qui est ébranlé, ne serait-ce qu'un peu, finira inévitablement par faiblir.
C'était la réponse à la question : « Quel est le facteur décisif dans une bataille entre chevaliers ? »
Abnaier se souvint du général homme-bête loup se tapotant la poitrine en donnant cette réponse.
Le souvenir du visage boudeur du Général Grenouille, témoin de ce geste, lui revint à l'esprit.
Abnaier avait terminé ses calculs lorsque le second messager du commandant fantoche arriva.
Il venait de commencer son dessert, une tarte aux fruits pour sa collation de l'après-midi.
Le sucre garderait son esprit vif tout en ravissant son palais.
Juste au moment où il levait sa fourchette avec anticipation, le messager arriva.
Abnaier attendit qu'il parle, sa fourchette toujours en suspens dans les airs.
Le messager, assis à la table devant lui, haletait lourdement.
« Dans les duels directs, quatre des nôtres sont tombés. »
« Quatre ? »
« Après le premier, Naurillia a continué à exiger d'autres duels. »
Abnaier était conscient des forces auxiliaires dans ses rangs.
Il avait des mercenaires stationnés comme lames cachées et des écuyers du Corps des Chevaliers Royaux déployés.
« Quatre sont tombés ? »
« Avons-nous envoyé des écuyers ? »
« Oui. »
« Et ils ont quand même perdu ? »
Inattendu. Mais acceptable.
Ils avaient seulement besoin d'éviter de s'effondrer facilement. Le vrai combat se situait au-delà, aux montagnes Pen-Hanil.
« Le moral est au plus bas. Ils ont tous été submergés, et le deuxième à tomber a décrit les adversaires comme des fous. »
Les pensées d'Abnaier vacillèrent.
Les mots du messager perturbèrent son raisonnement.
Un par un, les actions et les intentions de l'ennemi commencèrent à s'assembler dans son esprit.
« ...bâtards. »
L'ennemi avait détourné une partie de ses forces.
N'avaient-ils pas convenu d'éviter une bataille à grande échelle ? Pourtant, ils avaient déplacé leurs forces, prêts à risquer même une fausse escarmouche sur le front ?
Qu'y avait-il à gagner ?
« Était-ce pour gagner du temps pour que les Chevaliers de la Cape Rouge interviennent ? »
Même sans les chevaliers, il restait des troupes à la Garde des frontières.
Elles n'étaient stationnées là que par excès de prudence de la part de Krais.
« Combien ? »
Le messager comprit rapidement.
« Quatre se sont avancés. »
« Quatre ? Qu'est-ce que c'est que cette folie ? »
« Tous... ils étaient comme des déments... »
Le soldat, d'ordinaire articulé, choisi comme messager d'Abnaier, était incapable de décrire les duels. Il était clair que quelque chose de bizarre se déroulait sur le front.
Abnaier posa sa tarte aux fruits.
« Passez l'ordre : plus de combats. »
Indépendamment du moral brisé, le combat devait cesser.
C'était son jugement.
Il supposa que les histoires de folie n'étaient qu'un stratagème pour éroder le moral.
C'était un malentendu.
Ni Krais ni Abnaier n'auraient pu prédire ce qui se passait réellement.
« Tu essaies de chercher la bagarre à cause de ta taille ? Je vais m'occuper de ça. »
Juste au moment où Audin avait commencé à causer des problèmes, une figure éminente d'Aspen s'avança. Le commandant venait d'entendre un message du messager d'Abnaier. Celui qui s'avança était également une personne douée en arts martiaux.
« La défaite est impardonnable. »
La personne qui s'avança faisait partie de l'Ordre des Chevaliers Royaux d'Aspen. Bien qu'il ne fût pas l'un des meilleurs, c'était tout de même un semi-chevalier.
« Hé ! Tu paieras le prix de ton arrogance ! »
Le semi-chevalier, monté sur un cheval, chargea. Audin descendit de cheval et sembla profiter du soleil en silence. Il pencha la tête vers la lumière, ferma les yeux et fredonna un petit air.
Voyant cette attitude insouciante, la colère du semi-chevalier ne fit que croître et, sans descendre de sa monture, il balança sa masse. Depuis sa position sur le cheval, il ajouta de la vitesse à son coup et canalisa sa Volonté pour faire osciller la masse en diagonale vers le bas. Le coup devint une ligne noire dans l'air, presque comme la faux de la mort qui descendait.
Audin, entendant le cheval au galop et le cri furieux de son adversaire, écarta les jambes et prit une posture. Il leva ensuite la tête et observa précisément la ligne noire volant vers lui. Calculant la vitesse de la charge et le timing du coup en un instant, Audin tendit sa main gauche. Le gantelet en acier brut sur sa main gauche refléta la lumière du soleil.
« Clang ! Thud ! »
Les deux bruits forts frappèrent les tympans des soldats. Le son éclata à l'intersection où le chevalier d'Aspen et Audin, le combattant désarmé, s'entrechoquèrent. La Volonté imprégnée dans la masse était une détermination forcée à briser la défense d'Audin. Cependant, Audin ne s'engagea pas dans un concours de force.
Bien qu'il parût fort, la spécialité d'Audin était la technique. Il tendit la main pour intercepter la masse avec le dos du gantelet, redirigeant sa course, et dans le même mouvement, sa main droite, qui était restée inactive, devint une arme frappant la taille de son adversaire.
Le duel fut terminé en un instant. Bien que le semi-chevalier portât un gambison épais et une armure de mailles, cela ne put bloquer le coup de la main droite d'Audin. La chair fut déchirée et l'os de la hanche brisé, tandis que certains organes internes se répandaient sur le sol.
Le semi-chevalier n'avait pas été imprudent ; il avait fait confiance à la dureté de son armure et avait l'intention d'utiliser l'avantage de sa monture pour épuiser Audin. Sa stratégie était une technique souvent utilisée au combat : entamer la chair de l'adversaire. Mais Audin brisa cette tactique d'un seul coup. La différence de compétence était frappante.
Audin passa sa main dans l'air, puis parla.
« D'autres frères qui peuvent se battre ? »
« Ugh... »
Avant même que les mots ne puissent quitter sa bouche, le semi-chevalier d'Aspen, toujours sur son cheval, vomit du sang et tomba au sol. Son pied resta coincé dans l'étrier et, alors que son corps basculait vers l'avant, le cheval frénétique hennit bruyamment et se cabra sur ses pattes arrière. Le corps de l'homme désormais mort se balançait avec le mouvement et il ne restait que les sons macabres de la mort.
« C'était quoi ce bordel ? » murmura un des soldats au front, confus.
La majorité des soldats regardant la scène ne comprenaient pas pourquoi l'homme à cheval s'était soudainement effondré, mort. Tout s'était passé trop vite ; l'homme était sorti et était tombé mort. C'était tout ce qu'ils avaient vu. Les entrailles répandues n'étaient pas visibles et, à la place, ils ne virent que le monstre appelant le prochain adversaire.
Une créature énorme ressemblant à un ours ou un géant apparut au milieu du champ de bataille, remplissant le champ de vision des soldats. Malgré l'étalage écrasant de puissance, Audin restait calme. Cela, en soi, était terrifiant.
Alors, le prochain combat allait-il être contre quelque chose comme ça ?
La mort du semi-chevalier d'Aspen pouvait sembler injuste, mais son adversaire était indéniablement redoutable. Audin avait atteint le niveau d'un chevalier et, sans intervention divine, était capable d'affronter des semi-chevaliers. Quant aux semi-chevaliers d'Aspen, ils n'étaient pas de taille face à lui à ce stade.
Peut-être qu'Audin était devenu frustré par le retour de Rem sans le savoir. Peut-être cela avait-il contribué à son étalage excessif de force aujourd'hui. Mais les émotions dans son cœur étaient les siennes et il ne les fuyait pas. Au contraire, il voulait les embrasser pour se donner une raison de se battre.
« Je ne ferai pas de discrimination envers mes frères et sœurs. S'il vous plaît, avancez. »
Il cria d'un ton calme, une promesse que quiconque s'avancerait subirait le même sort que le semi-chevalier tombé. Le défi résonna sur le champ de bataille.
Une réponse vint du côté allié.
« Tu ferais mieux de te retenir ; même moi, je ne voudrais pas te combattre. »
Fel, qui s'était approché, parla avec un air troublé. Il continua.
« Écarte-toi. Si tu restes ici, personne n'osera défier. C'est plus efficace de gagner un combat à la fois plutôt que de les éliminer tous d'un coup comme notre ami aux grands yeux l'a suggéré. »
Audin hocha la tête, bien qu'il ressentît une légère déception.
« Compris. »
Il réalisa que, peut-être, il aurait dû se retenir un peu plus longtemps. Mais au moment où son adversaire avait parlé, son corps avait déjà bougé de lui-même. C'était l'instinct ; quelque chose dans ce « hé » lui rappelait la façon de parler de son frère barbare. Mais, bien sûr, il ne s'agissait pas d'évacuer sa frustration.
« Eh bien, alors. »
Audin recula, et Fel prit sa place.
« Suivant. »
La voix de Fel résonna.
Bien qu'Audin fût parti, il restait plusieurs guerriers d'Aspen prêts à se battre. Ils avaient été retenus par le commandant, qui était sous les ordres d'Abnaier d'endurer aussi longtemps que possible. L'idée qu'ils meurent en un seul coup était troublante.
Les pensées du commandant tourbillonnaient. Leurs propres forces étaient-elles faibles ? L'armée de Naurillia était-elle plus forte ? Y avait-il quelque chose de plus chez l'adversaire qu'il n'y paraissait ?
« Laissez-moi y aller. »
Une figure menaçante s'approcha du commandant, qui se tourna pour voir l'officier de charge.
« Si nous chargeons maintenant, nos forces seront divisées. Nous devons en abattre au moins un. »
L'officier qui menait toujours la charge comprenait qu'ils ne gagneraient aucun terrain en attendant. S'ils continuaient à se battre de cette façon, ils seraient repoussés. Le commandant avait les mêmes pensées, mais il savait aussi quelque chose de crucial ; sans l'approbation d'Abnaier, aucune charge ne pouvait être effectuée. Une bataille à grande échelle était hors de question.
Néanmoins, ils ne pouvaient pas rester les bras croisés.
« Allez-y. »
« Compris. »
Le chef de charge s'élança. Fel, cependant, resta immobile, attendant calmement. Il n'était pas habitué au combat monté, alors il resta à pied, regardant le ciel et sentant la brise, bien que l'odeur du sang eût rempli l'air.
La question dans l'esprit de Fel, cependant, ne concernait pas le champ de bataille, mais plutôt une question plus profonde sur ses propres capacités.
« Peut-être que je ne suis pas aussi talentueux que je le pensais. »
Il se souvint de la première fois qu'il avait vu la croissance rapide d'Enkrid et s'était dit qu'il n'avait jamais vu quelqu'un avec un tel talent auparavant. À l'époque, Fel s'était considéré comme un combattant plus talentueux.
Il avait cru qu'il pourrait bientôt rattraper Enkrid.
C'était similaire quand nous nous sommes revus. Mais maintenant, la croyance de Fel en sa propre force commençait à se fissurer.
Alors, que reste-t-il ?
« Le tueur d'idoles reste. »
Une épée magique est-elle tout pour toi ? Est-ce tout ce qui te représente ?
C'était ce que l'escrimeur Ropord avait dit.
Fel était perdu. Il n'y avait pas d'étoiles dans le ciel nocturne sombre, seulement l'obscurité. Et dans cette obscurité, je sentis une seule étincelle de flamme.
« Je veux faire quelque chose. »
Je veux balancer une épée.
C'était un moment de motivation écrasante. La Volonté d'Encrid avait une influence sur lui. Une question surgit des profondeurs de cette motivation.
« N'est-ce pas grave s'il y a quelqu'un de plus talentueux que moi ? »
Ironiquement, Encrid devint un chevalier. Il s'éveilla juste devant moi. Et même après cela, il n'arrêta jamais de s'entraîner.
« Un berger est quelqu'un qui peut se faire tuer par ses moutons à tout moment. » C'est à ça que ressemble un berger. C'est la même chose avec un escrimeur. Fel avait autrefois demandé au chef du village pourquoi quelqu'un deviendrait berger alors que le travail était si dangereux. L'ancien lui avait répondu avec un sourire, bien qu'il ne se souvînt pas des mots exacts que l'ancien avait dits.
Devrais-je dire : « Parce que quelqu'un doit le faire ? » Ou : « Parce que c'est amusant ? » Ou devrais-je dire : « Parce que c'est une promesse, donc je dois la tenir ? »
« La réponse est en moi. »
Fel ne regarda plus autour de lui. Au lieu de cela, il se concentra sur ce qui devait être fait maintenant et ce qui viendrait ensuite. En ce moment, il remplirait son devoir de guerrier et, après cela, il poursuivrait son objectif.
« N'es-tu pas trop jeune ? Quel âge as-tu ? »
Son prochain adversaire était descendu de cheval et, ce faisant, posa la question. Le chef de charge, connu pour ses méthodes de combat plus peu orthodoxes, était en train de l'évaluer.
Fel plissa les yeux.
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