Chapitre 524
« Bâââillement. »
Ragna ouvrit grand la bouche, laissant échapper un long soupir qui signalait clairement son ennui et sa somnolence.
En le regardant, Enkrid ne put s'empêcher de réfléchir.
Dois-je être surpris qu'il puisse marcher en dormant de la sorte ?
Ou devrais-je admirer son absence totale de tension avant ce qui pourrait être une bataille mortelle ?
Ou peut-être devrais-je m'inspirer de sa capacité à traiter la chaîne de montagnes Pen-Hanil comme s'il s'agissait d'un simple sentier de jardin ?
Même maintenant, il bâillait et somnolait tout en marchant.
Était-ce de la force, ou simplement de la folie ?
Appelons ça de la force.
Après tout, même moi, je ne tremble pas de nervosité, alors il vaut probablement mieux pour ma santé mentale de voir les choses positivement.
« L'air semble lourd, dépourvu de l'énergie naturelle de la montagne », commenta Shinar en marchant à ses côtés.
Enkrid hocha la tête et continua d'avancer.
Leur allure ressemblait à une promenade tranquille, pourtant, ce n'était pas un jardin.
C'était la chaîne de montagnes Pen-Hanil.
La mission consistait à intercepter l'ennemi, mais pour cela, ils devaient d'abord le localiser.
Ce n'était pas une randonnée ordinaire ; ils progressaient avec prudence, à l'affût du moindre signe de l'ennemi.
Devant eux, une unité d'éclaireurs dirigée par Finn ouvrait déjà la voie.
« Ça fait un bail, hein ? »
Dès qu'ils furent entrés dans la chaîne de montagnes, Finn s'approcha avec un sourire malicieux.
Finn avait été la capitaine des éclaireurs qu'il avait rencontrée lors d'une mission. Plus tard, elle avait brièvement servi dans la troupe des fauteurs de troubles, mais elle était désormais sous les ordres de Shinar. Une profonde cicatrice marquait sa joue gauche, mais son expression restait aussi radieuse que jamais.
« Tu sembles bien t'en sortir », remarqua Enkrid.
« Pas trop mal. »
« Ne meurs pas. »
« Je préférerais éviter, mais ne t'en fais pas. J'ai pratiquement vécu dans cette chaîne de montagnes. Fais-moi confiance, Général. »
Finn salua et s'avança, menant son unité plus loin dans les montagnes.
Bientôt, elle disparut de leur vue, sa position n'étant traçable que par de légers sons qui finirent par s'évanouir eux aussi.
Shinar, ayant observé l'échange, se tourna vers Enkrid.
« Tu es un peu dragueur, n'est-ce pas ? »
« De qui parles-tu ? »
D'un regard neutre, Shinar fixa Enkrid avant de lancer une salve inattendue.
« Je ne pensais sûrement pas à Big Eyes qui gère le territoire là-bas. Ou à l'époux dévoué autoproclamé d'une combattante. Ou peut-être à l'escrimeur qui pourrait un jour se perdre dans les domaines démoniaques du continent. Enfin, il y a Jaxen ; même s'il peut être un coureur de jupons, il est fidèle à une seule partenaire. Savais-tu que son amante tient une boutique en plein milieu de la ville ? »
Enkrid ne put esquiver l'attaque rapide et précise de Shinar.
Il réalisa à nouveau à quel point Shinar comprenait les particularités de chaque membre de la troupe des fauteurs de troubles.
« Se perdre dans les domaines démoniaques du continent ? Tu devrais apprendre à t'orienter grâce à la lumière des étoiles, espèce de barbare en cavale », intervint Ragna, sortant de sa torpeur pour réprimander Rem.
« ... Capitaine, avons-nous vraiment besoin de quelqu'un comme lui ? » demanda Rem, une main posée sur sa hache tandis que l'autre désignait Ragna, son expression tendue.
Du point de vue d'Enkrid, il semblait que Ragna faisait de telles remarques délibérément pour provoquer des réactions chez Rem.
« L'amante de Jaxen possède une boutique ? » demanda Enkrid, déviant la conversation pour éviter d'aggraver la tension.
« Un salon de thé, un petit », répondit Shinar.
Sa réponse trop détaillée suscita d'autres questions, mais Enkrid choisit de ne pas insister.
L'existence de la boutique et la fidélité de Jaxen étaient déjà assez surprenantes.
Le groupe retomba dans le silence.
Rem fredonnait un air, Ragna luttait pour rester éveillé et Enkrid les gardait dans le rang.
Shinar et Jaxen se déplaçaient silencieusement, leurs pas étant à peine audibles, même pour Enkrid, dont les sens s'étaient aiguisés depuis qu'il avait débloqué sa Volonté.
« S'il essayait vraiment de masquer ses pas, je ne pourrais pas les entendre du tout », songea Enkrid.
Le silence de Jaxen venait d'un entraînement délibéré, tandis que celui de Shinar était un trait inné des fées, naturellement légères et agiles.
Bientôt, ils repérèrent un marqueur laissé par l'unité de Finn.
« Blanc », nota Jaxen en pointant un morceau de tissu fin attaché à une branche.
Le blanc indiquait une piste découverte, le bleu signalait un contact ennemi, et le rouge signifiait un combat ou des pertes. Si un affrontement avait eu lieu, ils auraient senti la tension dans l'air.
Pourtant, les instincts aiguisés d'Enkrid murmurèrent un avertissement : l'ennemi se déplaçait plus vite qu'ils ne l'avaient prévu.
Bien que l'intuition le guidât, elle était étayée par des calculs rapides.
Le groupe venait à peine d'entrer dans les montagnes Pen-Hanil, s'attendant à rencontrer l'ennemi à mi-chemin dans deux ou trois jours. Pourtant, des signes de leur présence avaient déjà fait surface.
Peut-être l'ennemi avait-il espéré les prendre au dépourvu ou perturber leur chaîne de commandement.
« Ce n'est pas qu'un seul chemin », murmura Enkrid.
En plus du tissu blanc sur la branche, deux marqueurs en forme d'oiseau faits de tissu plié gisaient au sol. L'un pointait vers la gauche, l'autre vers la droite.
Cela signifiait que l'ennemi s'était divisé en au moins trois groupes, ce que même Krais n'avait pas prévu.
Pas de temps pour l'hésitation. Enkrid donna rapidement ses ordres.
« Jaxen, rejoins la reconnaissance de Finn. Ragna et Shinar, prenez le chemin principal en tant qu'arrière-garde. Rem, va à gauche. Je couvrirai la droite. »
Sans pause, ils se dispersèrent.
Jaxen bondit dans les arbres, ses mouvements aussi silencieux que le battement d'ailes d'une chouette.
Enkrid jeta un coup d'œil dans la direction où Jaxen avait disparu, réévaluant sa décision.
Si l'ennemi avait divisé ses forces, devaient-ils se séparer aussi ? Ou était-ce un piège ? Si c'était le cas, ils pourraient toujours battre en retraite après vérification.
L'ennemi avait comblé l'écart beaucoup plus rapidement qu'ils ne l'avaient prévu. Espéraient-ils semer la confusion et le désordre ?
De telles tactiques auraient pu fonctionner contre une unité régulière, où des opinions divergentes auraient causé des frictions lors de la prise de décision.
Mais la troupe des fauteurs de troubles suivait un commandement unique sans poser de questions.
« N'en fais pas trop », dit Rem en se mettant à trottiner. « On va régler ça rapidement. »
Enkrid se tourna vers le chemin de droite, tandis que Ragna et Shinar accéléraient le pas.
Leur allure avait doublé.
« Auraient-ils manigancé autre chose ? »
Krais sentit un profond malaise bouillonner en lui, montant de ses entrailles comme une fontaine.
Malgré cela, il garda son calme, en apparence.
Il buvait son thé, souriait, plaisantait et poursuivait ses tâches.
Pour quelqu'un dans sa position, montrer son malaise aurait des conséquences.
Il ne pouvait pas se permettre de trahir son tourment intérieur.
Lorsqu'il était seul, il tremblait nerveusement des jambes, mais si quelqu'un le regardait, il devait faire semblant d'être inébranlable.
« Ne vous battez pas trop fort. »
C'étaient les mots d'Enkrid aux soldats lors de la cérémonie de départ.
Vraiment ? Était-ce quelque chose à dire à des soldats partant au combat ?
Bien qu'intérieurement il hurle d'incrédulité, Krais transforma habilement la remarque d'Enkrid à son avantage.
« Cela signifie que nous gagnerons même si nous n'y allons pas à fond », dit-il à ses troupes, transmettant le message par le biais des commandants plutôt que de s'adresser directement aux soldats.
Après tout, celui qui parlait était le Tueur de démons, le maître de la Garde des frontières, l'ami du Roi, le Sauveur de la Ville de l'Ouest, et celui qui avait fait taire la Forêt Grise.
Même si Enkrid avait aboyé un simple « Ouah », cela aurait remonté le moral.
Aux yeux de ses soldats, même les mots absurdes avaient du poids quand Enkrid parlait.
« Nous ! »
« Allons gagner ! »
« Même si ! »
« Nous n'y allons pas à fond ! »
Le chant résonna haut et clair.
Krais regarda les troupes partir, souriant ironiquement au cri de ralliement que les commandants avaient élaboré.
Pendant ce temps, il s'occupait d'autres tâches, bien que le malaise continuât de peser sur son esprit.
« Ces bâtards d'Aspen n'ont-ils rien manigancé d'autre ? »
Puisqu'il n'y aurait pas de guerre totale, mais aucune protestation ni même d'escarmouches ?
Sûrement avaient-ils prévu quelque chose.
« Et s'ils rompent l'accord ? »
Alors quoi ?
Tout se résumait à ceci : le vainqueur dicte la vérité.
Les accords implicites ne signifient rien s'ils ne sont pas honorés.
Alors Krais, à sa manière, fit quelques mouvements subtils de son côté, bien que ce qui semblait insignifiant pour lui puisse paraître très différent pour ses ennemis.
Les deux armées se rassemblèrent à la Perle Verte, stationnées à bonne distance l'une de l'autre. Elles arrivèrent à des moments similaires, mais les troupes d'Aspen formèrent leurs rangs en premier, comptant plus de 5 000 soldats.
Les forces de la Garde des frontières ne comptaient que 3 000 hommes au mieux.
Mais ce n'étaient pas 3 000 soldats ordinaires.
Krais avait investi d'énormes ressources dans la construction de cette force, privilégiant la qualité à la quantité. Le résultat était une armée d'élite, affûtée.
« Faites avancer les troupes ! »
À l'avant se tenaient 500 fantassins lourds. Une petite force, peut-être, mais non négligeable.
Chaque soldat portait un équipement standardisé : armure de plaques en acier, cotte de mailles en dessous et gambisons pour le rembourrage.
Dans la plupart des guerres, l'uniformité de l'équipement était rare, surtout parmi l'infanterie lourde, dont beaucoup devaient se procurer leur propre équipement.
Les armures dépareillées et en lambeaux étaient monnaie courante.
Si leur armure était au moins de la même couleur, alors on s'estimait chanceux.
Mais l'infanterie lourde de la Garde des frontières était uniformément équipée.
Cela seul en disait long.
Maintenir une force militaire est une ponction constante, comme un cochon vorace dévorant les ressources.
Les soldats ne font rien d'autre que manger et se battre, mais leur véritable valeur brille sur le champ de bataille.
Sachant que la guerre était imminente, Krais ne ménagea aucune dépense pour préparer ses troupes.
« Ils ont été forgés avec mes précieuses kronas », murmura Krais pour lui-même.
Même leurs armes semblaient uniformes, malgré la variation des matériaux, créant l'illusion d'un équipement identique à distance.
Ce n'était pas le résultat de l'effort d'une seule forge, mais des mois de production constante et de stockage.
De chaque côté de l'infanterie lourde se tenaient des piquiers et des archers, répartis équitablement.
Leur équipement était également uniforme : gambisons bleus et casques en cuir ajustés.
Ces troupes avaient suivi un entraînement épuisant, commençant sous Audin et se poursuivant sous le régime implacable de Ropord.
Au centre, sur une plate-forme de fortune, se tenait Graham, le seigneur de la Garde des frontières et son commandant le plus haut gradé.
Il prit une profonde inspiration, gonfla le torse et rugit.
« Formations ! Préparez-vous au combat ! »
Les tambours tonnèrent en réponse.
Les ordres se propagèrent dans les rangs alors que l'armée commençait à bouger.
L'exercice et la discipline définissaient la force d'une armée.
Pour jauger la qualité d'une force, il suffit de voir à quel point ils maintiennent leurs rangs.
Les soldats de la Garde des frontières le démontrèrent parfaitement.
Leurs mouvements étaient précis, leurs lignes ininterrompues. Pas un seul soldat ne murmura ou ne vacilla alors qu'ils avançaient à l'unisson.
De loin, ils ressemblaient à un seul organisme vivant.
En revanche, les troupes d'Aspen, bien que regroupées par unité, manquaient de ce niveau d'ordre.
La Garde des frontières avait formé un mur, un témoignage des préparatifs de Krais.
La simple vue d'une armée aussi disciplinée suffisait à faire déglutir les commandants d'Aspen.
Qu'est-ce qui leur arrive ?
Pourquoi leurs lignes sont-elles si parfaites ?
Même les unités d'assaut d'Aspen hésitèrent. Parmi eux, un capitaine qui s'enorgueillissait de mener de telles charges réalisa qu'il avait faibli et ouvrit la bouche pour crier.
« Quelle absurdité ! S'aligner correctement ne signifie pas qu'ils se battent bien ! En avant ! Chargez ! »
Il rugit, gonflant son courage, et ses hommes firent écho à son cri.
« En avant ! »
Des centaines d'hommes crièrent à l'unisson, leurs voix se propageant comme une traînée de poudre jusqu'à ce que toute l'armée d'Aspen hurle.
Le bruit résonna sur le champ de bataille, créant l'illusion d'une énergie s'accumulant au-dessus d'eux.
Graham regarda, le visage dépourvu d'amusement, alors qu'il levait la main gauche.
Boum. Boum. Boum. Boum. Boum. Cinq battements de tambour.
Un signal pour compter jusqu'à cinq avant de pousser un cri.
En contraste frappant avec les hurlements chaotiques d'Aspen, la Garde des frontières répondit comme un seul homme.
« Même si ! »
Les commandants menèrent le chant.
« Même si ! »
Les soldats suivirent.
« Nous n'y allons pas à fond ! »
Les commandants continuèrent.
« Nous n'y allons pas à fond ! »
Les soldats tonnèrent en réponse.
« Nous allons gagner ! »
« Nous Allons Gagner ! »
Leur rugissement collectif fut comme un coup de tonnerre, faisant taire les cris épars d'Aspen. Le cri organisé transmettait un message clair, anéantissant toute semblance de moral chez Aspen.
Le sol trembla. L'air frissonna.
En entendant ce cri tonitruant, Krais jugea le début de la bataille favorable. Pourtant, son malaise persistait.
« Audin, c'est ton tour maintenant. »
Il murmura une prière silencieuse à un dieu vers lequel il ne se tournait qu'en cas de besoin.
Audin, Teresa, Ropord et Fel étaient tous stationnés ici, délibérément laissés en arrière pour contrer toute surprise qu'Aspen pourrait leur réserver. Malgré cela, Krais ne pouvait se défaire de son anxiété, ce qui le poussa à prendre des précautions subtiles.
Abnaier avait envoyé des troupes en avant, s'assurant que Naurillia ne prévoirait pas d'embuscade. Pendant ce temps, Krais avait fortifié le champ de bataille potentiel.
« Guerriers, avancez ! »
Des rangs de Naurillia, un prêtre imposant sur un cheval brun massif émergea : Audin.
Ils avaient convenu d'éviter une guerre à grande échelle, mais pas les duels. Si Aspen poussait vers l'avant, quel mal y aurait-il à en tuer quelques-uns et à remonter le moral en premier ?
Du moins, c'est ainsi que Krais le voyait.
Bien sûr, Abnaier n'aurait jamais été d'accord avec les pensées de Krais.
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