Chapitre 51
« Tu as de la chance. »
L'un des soldats observant le duel grommela.
C'était un ancien mercenaire, l'un de ceux qui s'étaient plaints auprès d'Enkrid lors de la récente cérémonie de remise des prix.
Fronçant les sourcils, le soldat fit un pas en avant.
« Tu n'es pas fatigué, n'est-ce pas ? Ça te dit une autre manche ? »
Pour obtenir une promotion, il fallait être reconnu par trois soldats de niveau intermédiaire ou les vaincre tous en combat singulier.
Affronter un seul adversaire ne suffisait pas.
« Euh, Chef d'escouade ? »
Krais regarda nerveusement autour de lui.
À en juger par les grognements du challenger, l'atmosphère était tendue.
Enkrid lança un regard perplexe au soldat qu'il venait de vaincre.
Était-ce bien normal ?
Un seul croc-en-jambe avait suffi à mettre fin au combat.
Le soldat terrassé se releva en se tenant le poignet.
« Espèce de veinard. »
Le soldat se retira, toujours agrippé à son poignet, le visage crispé par une douleur si vive qu'elle lui en tirait des larmes.
Certes, ça devait faire mal.
Mais pas au point de pleurer, sûrement.
Enkrid reporta son attention sur son prochain adversaire, ajustant sa garde.
« Je ne suis pas fatigué. »
« Bien. Alors je serai ton prochain adversaire. »
Enkrid repassa rapidement le combat précédent dans son esprit.
« C'était de la chance. »
Son adversaire avait été si peu préparé à sa chute qu'il n'avait fait aucun effort pour se protéger.
Il ne s'attendait absolument pas à être mis au sol.
« Pourquoi ? »
Cette négligence découlait d'une sous-estimation de son adversaire.
Mais un simple faux pas pouvait-il décider de l'issue d'un combat ?
Était-ce seulement possible ?
Peu importe.
Il allait réessayer pour en avoir le cœur net.
Le nouvel adversaire tira sa lance.
Le bataillon d'infanterie stationné à la Garde des frontières se composait de deux types d'unités principaux :
L'infanterie légère et l'infanterie lourde.
Ceux qui maniaient de longues lances étaient généralement de l'infanterie lourde, des soldats dans lesquels la Garde des frontières avait investi des ressources considérables pour leur entraînement.
Ils jouissaient d'un statut supérieur à celui de l'infanterie légère et étaient mieux entraînés et plus qualifiés.
L'adversaire pointa vers Enkrid une lance courte conçue pour le combat rapproché, faisant tournoyer sa pointe en cercles serrés.
Enkrid ne laissa pas son attention être détournée par le mouvement de la lance.
« En combat, garde tout le corps de ton adversaire en vue »,
lui avait dit Ragna autrefois.
Enkrid suivit ce conseil.
Frouch.
La lance fondit sur son flanc comme un faucon plongeant sur sa proie — une estocade rapide et précise.
« Trop lent. »
Comparé aux attaques perçantes de l'amateur de lance qu'il avait affronté plus tôt, c'était mou.
La trajectoire était claire et facile à esquiver.
Transférant son poids sur son pied gauche, Enkrid pivota, évitant la lance tout en la coinçant sous son bras.
Clac.
La lance immobilisée, l'adversaire tenta de la retirer, mais Enkrid bondit en avant, accompagnant le mouvement.
« Hein ?! »
Le soldat, s'attendant à une résistance, fut pris au dépourvu par l'élan soudain d'Enkrid qui le déséquilibra.
Surpris, le soldat leva son bras gauche pour bloquer.
Feignant un coup vers les yeux de son adversaire, Enkrid tendit le pied pour crocheter le tibia du soldat.
Avec sa jambe droite, il bloqua le tibia, étendant sa jambe gauche vers l'avant tout en pivotant ses hanches pour projeter son épaule contre la poitrine du soldat.
Boum.
Le bruit de la chute du soldat résonna alors qu'il s'écrasait lourdement au sol.
Enkrid n'eut même pas besoin de pointer son épée vers lui.
Il se tenait au-dessus de son adversaire terrassé, le regardant de haut.
Le soldat de niveau intermédiaire de l'Infanterie lourde, 1re Compagnie, 1er peloton, gisait au sol, les yeux rivés sur Enkrid.
Ce chef d'escouade semblait deux fois plus imposant qu'avant, une illusion née de la pression psychologique d'avoir été totalement dominé.
« Merde. »
Même le souffle coupé, il maudit celui qui avait qualifié ce chef d'escouade de fauteur de troubles — et lui-même pour l'avoir cru.
« Qu'est-ce qu'il a de "bas de gamme", ce type ? »
Enkrid le regarda et demanda : « Encore ? »
« Non, non, j'en ai assez. »
Avec la défaite du deuxième adversaire, il était temps pour le troisième de s'avancer.
« Idiots », grommela quelqu'un parmi les soldats observant le match de promotion d'Enkrid.
C'était Andrew, le même Andrew qui avait accompagné Enkrid lors des missions de reconnaissance.
Andrew avait déjà conclu à l'époque que les compétences d'Enkrid dépassaient le niveau intermédiaire, et il semblait désormais encore plus affûté.
Son escrime avait considérablement mûri.
Andrew se félicita intérieurement d'avoir parié toutes ses kronas sur Enkrid, puis se demanda comment se passerait un duel entre eux.
Il s'était entraîné sans relâche depuis leur dernière mission.
À côté de lui, Mac se tourna vers Andrew.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ce gars ? »
« Pourquoi ? »
« Il s'est trop amélioré. »
« À quel point ? »
Mac secoua la tête devant l'expression d'Andrew.
« Ce n'est plus le même. »
Après leur mission de reconnaissance, Mac avait conseillé à Andrew que s'il voulait défier le chef d'escouade fauteur de troubles, il aurait besoin de plus d'expérience.
Maintenant, il allait devoir retirer ses paroles.
« Si je le combattais maintenant, ce serait dur. Vraiment dur. »
Mac, un escrimeur qualifié qui avait été le mentor d'Andrew, admit sa difficulté.
Andrew hocha la tête.
C'est ainsi que cela devait être.
Après tout, c'était l'homme qui l'avait vaincu d'un seul coup — la première personne qu'Andrew avait ressenti le besoin de suivre naturellement.
Non loin de là, Vengeance observait également le match.
Il venait de rentrer de service lorsqu'il remarqua l'agitation dans la cour d'entraînement.
Le ring de combat, avec son sol en terre battue, était en effervescence.
« Que se passe-t-il ? »
L'un de ses subordonnés lui expliqua.
Vengeance appuya sa lance sur son flanc, y accrocha son casque et observa.
Enkrid avait combattu deux fois et vaincu ses deux adversaires.
Cela semblait simple en paroles, mais quiconque avait l'œil pour le combat pouvait voir la vérité.
« Si c'est de la chance... »
Alors la Déesse de la chance elle-même devait s'être réincarnée en homme.
Le troisième challenger hésita à s'avancer.
C'est alors que Krais réalisa que son chef d'escouade était bien plus capable qu'il ne l'avait imaginé.
Krais, toujours opportuniste, saisit l'occasion d'intervenir.
« Hé toi, 2e peloton ! Ça te dit un match ? »
S'il n'y avait rien en quoi croire, c'était une chose.
Mais s'il y avait quelque chose en quoi croire, Krais pouvait devenir un provocateur audacieux.
Il était du genre à pouvoir railler et pousser son adversaire à bout si nécessaire.
« Moi ? »
Le nombre de spectateurs avait considérablement augmenté.
Ce n'était pas vraiment un spectacle plaisant de se faire corriger devant une foule.
« Qui d'autre ? Tiens, tu semblais si audacieux quand tu te moquais de lui dans son dos, en le traitant de prostituée et tout le reste. »
Krais ricana en parlant, retroussant ses lèvres pour ridiculiser son adversaire.
À ce stade, impossible d'éviter de s'avancer.
« Bah, très bien ! J'y vais. »
Le soldat à la langue bien pendue cracha par terre et fit un pas en avant.
Debout sur le sol meuble, il regarda Enkrid.
Enkrid venait de finir de repenser au deuxième combat.
'Je me suis infligé bien trop de combats difficiles', pensa-t-il.
Cet adversaire était trop facile.
Rem et les membres de l'escouade avaient souvent commenté à quel point le système de notation des soldats était défaillant.
« Est-ce que tous les intermédiaires peuvent vraiment être considérés comme ayant le même niveau ? Certes, peut-être que les soldats avancés sont quelque peu fiables, mais même là, les écarts sont énormes.
D'ailleurs, penses-tu que les batailles pour la survie se gagnent uniquement grâce à la compétence ?
Il y a plein de gens qui utilisent leur cerveau pour tuer des adversaires plus forts à travers le continent », avait dit Rem.
Même ainsi, si Enkrid voulait être reconnu ici, il devait monter dans les rangs du système de notation des soldats.
« Ou alors, s'élever au-dessus du système de notation lui-même. »
Ceux qui se tenaient au-dessus du système de notation.
C'étaient les propriétaires des capes pourpres.
L'unité stationnée à la Garde des frontières se composait de deux bataillons.
Alternant entre les déploiements à la Perle Verte, où ils étaient stationnés pour le travail de terrain, la ville abritait généralement un bataillon et une unité de réserve.
Actuellement, le premier corps, auquel appartenait Enkrid, était stationné dans la ville.
La moitié du second corps était dans les plaines de la Perle Verte pour des opérations de terrain.
Même lorsqu'ils ne combattaient pas d'ennemis, ils étaient naturellement censés défendre leurs positions.
Chaque hiver, les deux bataillons alternaient leurs fonctions défensives.
C'était le rôle de l'armée permanente de la Garde des frontières.
Dans une ville de moins de dix mille habitants, il y avait deux bataillons d'infanterie et l'unité directe de l'armée royale.
Bien que ce fût la première fois qu'un membre des Chevaliers de la Cape Pourpre prenait part au champ de bataille, des chevaliers étaient parfois envoyés à la Garde des frontières également.
Tout cela était possible parce que la Garde des frontières était sous la juridiction directe du royaume.
Par le passé, lorsque les relations avec Aspen étaient amicales, la Garde des frontières était une plaque tournante commerciale où transitaient diverses marchandises, y compris des épices.
Après qu'Aspen eut commencé ses guerres d'invasion, la ville s'est transformée en une ville militaire et forteresse.
Les remparts bas de la ville furent surélevés et des tours de guet furent construites.
Les trois tours symbolisaient le regard vigilant de Naurillia sur Aspen.
En conséquence, la plupart des troupes de garnison dans la ville étaient de haut calibre.
C'était une ville frontalière où étaient rassemblées des forces vétéranes avec une vaste expérience du combat.
Ainsi, même le soldat debout devant Enkrid devait posséder une bonne dose de compétence.
Pour cette raison, aucun adversaire n'aurait dû être sous-estimé.
Lorsque la bataille commença, c'avait certainement été le cas.
Cet endroit avait été rempli de suffisamment d'adversaires pour défier Enkrid.
« Hé, tu rêvasses ? »
demanda l'adversaire.
« Non. »
Enkrid tressaillit mais secoua rapidement la tête.
Ne jamais sous-estimer son adversaire.
C'était un conseil donné par d'innombrables instructeurs d'escrime.
Pour honorer ce conseil, Enkrid réfléchit même à la transformation de la ville en un bastion stratégique.
Ne jamais les sous-estimer — c'était un conseil qui n'avait autrefois pas résonné.
'Qui suis-je pour mépriser qui que ce soit ?'
Mais maintenant, il devait se raffermir pour honorer ces mots.
Il ne sourit pas.
Il se sentait simplement satisfait.
C'était un genre d'exaltation différent de la joie de la croissance.
Le frisson de prouver ses compétences et de les mettre en valeur.
C'était ce qui apportait de la joie à Enkrid.
« Qu'est-ce qui est si amusant ? »
demanda à nouveau l'adversaire.
Enkrid réalisa qu'il arborait un léger sourire.
« J'aime me battre. »
« Tu es fou. »
L'adversaire stabilisa sa respiration et attaqua, tranchant vers le bas avec son épée.
Enkrid suivit la trajectoire de la lame des yeux et bougea.
Depuis le pied fermement planté au sol, il puisa sa force dans son genou, la canalisant vers sa taille. Utilisant cet élan, il balança son épée et frappa la lame de l'adversaire.
Clang !
Un son métallique aigu retentit.
La poitrine de l'adversaire s'ouvrit.
Enkrid retira sa lame et feignit une estocade, poussant l'adversaire à reculer et à adopter une posture défensive.
Enkrid ne fit que prétendre à l'estocade.
Au lieu de cela, il leva la pointe de son épée et réduisit l'écart.
Puis, croisant le regard de l'adversaire surpris, il pressa sa lame contre celle de son opposant et fit un pas en avant avec son pied gauche, le crochetant derrière le talon de l'adversaire.
Avec force dans sa main armée, il poussa vers l'avant.
L'adversaire parvint à peine à retirer son épée pour protéger sa poitrine.
Les lames verrouillées ensemble ne pouvaient être utilisées pour une attaque.
Le soldat était totalement impuissant.
Boum.
L'adversaire, trébuchant à cause du mouvement d'Enkrid, tomba sur le dos.
Enkrid plaça sa lame contre le sommet du crâne du soldat terrassé.
Tout se passa en un instant.
Avec ce troisième combat, Enkrid avait clairement démontré ses compétences.
Le soldat tombé leva les yeux, vérifiant la lame planant au-dessus de sa tête.
« ...J'ai perdu », admit le soldat.
Naurillia vénérait la force depuis longtemps.
Ce n'était pas pour rien qu'on l'appelait la terre des chevaliers.
Andrew, Mac...
Même Vengeance, qui observait silencieusement.
Le commandant de la compagnie des fées qui était arrivé inaperçu.
Rem, Ragna et les membres de l'escouade fauteurs de troubles.
Même les soldats qui avaient autrefois insulté Enkrid dans son dos.
Personne ne parla.
La lumière du soleil, inclinée depuis le haut, se reflétait sur la lame et illuminait la moitié du visage d'Enkrid.
La faible lumière du soleil, les ombres qui s'étiraient et l'air froid qui rendait son souffle visible créaient un spectacle étrange.
Cela ressemblait à une étrange illusion.
Au centre du champ de bataille, Enkrid semblait émerger des drapeaux déchirés qui avaient été utilisés comme médiums pour la sorcellerie.
La vérité que tout le monde avait refusé de reconnaître s'était maintenant solidifiée dans leurs esprits.
Celui qui avait brisé la brume du massacre et la sorcellerie qui les avait menacés était l'homme debout devant eux.
« Je pensais que c'était impossible... »
Quelqu'un murmura.
C'était un aveu de la vérité.
Quand ses compétences étaient inconnues, ils pouvaient le critiquer, mais plus maintenant.
Même celui qui l'avait insulté prit la parole.
« J'ai dépassé les bornes. Je m'excuse », dit le deuxième soldat vaincu.
Enkrid hocha la tête silencieusement.
L'armée permanente de la Garde des frontières était remplie de tels individus.
Une unité rude qui ne pouvait tolérer la faiblesse dans ses rangs.
C'était la force des troupes de la Garde des frontières, les Épées de la Frontière.
Inversement, une fois prouvé par la compétence, le respect venait rapidement.
Enkrid avait submergé des soldats intermédiaires et fait ses preuves.
« Briseur de sorts. »
Quelqu'un murmura.
Il n'y eut pas d'applaudissements — ce n'était pas l'atmosphère appropriée pour cela.
Mais il semblait que le surnom allait rester.
« Briseur de sorts ? »
Enkrid pensa que c'était excessif.
Alors qu'il réfléchissait à ce qu'il allait faire ensuite, il ouvrit la bouche.
« On dirait qu'il est temps d'affronter un soldat avancé. »
Trois soldats intermédiaires avaient été vaincus avec une seule manœuvre de croc-en-jambe.
Alors, que restait-il ?
Que pouvait-il y avoir d'autre ?
Des soldats avancés, bien sûr.
Pensait-il vraiment à se battre à nouveau ?
Les yeux écarquillés de Krais s'agrandirent encore plus.
Il pensait qu'Enkrid était vraiment un chef d'escouade incontrôlable.
Un autre combat devait-il commencer tout de suite ?
Alors que cette pensée traversait leurs esprits...
Sifflement !
Un sifflement déchira l'air alors qu'un soldat s'avançait, souriant légèrement.
« Ça devient intéressant », dit le soldat.
Il portait un emblème d'aigle sur son épaulette, signifiant qu'il faisait partie de la Force de défense frontalière de l'armée royale.
Cette unité était aussi renommée que la compagnie indépendante d'Aspen, les Chiens gris.
Les Tueurs de la Frontière, comme on les appelait — une force brutale et impitoyable.
Avec un total de 200 soldats, tous de rang avancé ou supérieur, cette unité royale directe était crainte même au sein de la robuste Garde des frontières.
Et l'un d'eux s'était avancé.