Chapitre 50
Une fois la bataille terminée, Enkrid remplit ses devoirs en tant que membre de l'armée permanente de la Garde des frontières.
Il montait la garde, patrouillait en ville et passait chaque instant libre entièrement concentré sur son épée.
Pour quelqu'un qui découvrait la routine d'Enkrid, cela pouvait sembler monotone, mais pour tous ceux qui l'entouraient, c'était une vie quotidienne paisible et banale.
Même si quelqu'un avait fait attention, Enkrid ne s'en serait pas soucié.
Il s'immergeait intérieurement, aux prises avec une seule question :
« Comment puis-je gagner ? »
Ou encore : « Comment puis-je mieux manier mon épée ? »
C'était un moment d'introspection et de réévaluation. Observer les compétences des chevaliers ne faisait qu'alimenter un désir ardent de les surpasser.
Pourtant, il n'était pas impatient.
Pas à pas, lentement mais sûrement.
Le progrès, aussi graduel soit-il, était la spécialité d'Enkrid.
« Cœur de la Bête, Sens de l'Esquive, Point de Focalisation. »
Pour avancer, il s'appuyait sur tout ce qu'il avait appris de Rem, Jaxen et Ragna, déversant le tout dans ses séances d'entraînement.
Au début, il s'entraînait principalement avec Rem.
Plus tard, Ragna s'est joint à eux, et finalement, Jaxen participait aussi occasionnellement.
« Je vais te remettre les idées en place avant que ton cerveau ne se transforme entièrement en muscle. »
« Hein ? C'était pour moi ? »
Une remarque en l'air provoqua une tension entre Rem et Jaxen, mais pour Enkrid, ce n'était qu'une partie de plus de leur routine paisible.
S'entraîner avec Rem était intense.
Cela exigeait une réflexion rapide et de l'improvisation.
Cela demandait de l'audace et de la concentration, sans aucun temps pour l'hésitation — son corps devait bouger avant même que son esprit ne le décide.
L'approche de Ragna était différente.
Ses duels tournaient autour de l'escrime pure, où même une offensive initiale pouvait se transformer en une défense désespérée si l'on baissait sa garde.
Tout au long du combat, il fallait rester à l'écoute du flux global de la bataille.
Le style de Jaxen était distinct des deux autres.
Jaxen comptait énormément sur la tromperie — utilisant les sons, un jeu de jambes subtil, des gestes de la main, ou même le plus léger haussement d'épaules pour induire son adversaire en erreur.
Chaque mouvement devait être scruté, transformant le combat en une bataille d'esprit réflexif.
« Vide ton esprit. Concentre-toi sur le présent », lui rappelait souvent Jaxen.
Les chevaliers s'effacèrent des pensées d'Enkrid alors qu'il se plongeait dans la répétition quotidienne.
Deux semaines après son retour à la Garde des frontières, une cérémonie fut organisée pour reconnaître les participants de la récente bataille.
« Ces individus ont contribué à notre victoire contre le traître Aspen ! »
Le commandant de bataillon distribua les récompenses, Enkrid recevant la plus grande part.
« Une récompense spéciale est accordée pour avoir identifié et dissipé la sorcellerie ennemie ! »
L'adjudant proclama les accomplissements d'Enkrid pour que tous puissent les entendre.
Ils annoncent vraiment tout ça ?
Il s'attendait à ce que la hiérarchie s'attribue son mérite, mais ils reconnurent ouvertement ses exploits.
Parmi les commandants de compagnie debout aux côtés du commandant de bataillon, l'un d'eux se distinguait — une fée aux yeux vert émeraude.
Quel rôle ce commandant avait-il joué ?
Enkrid ne le savait pas, et il doutait d'obtenir une réponse même s'il posait la question.
« Notre victoire ! » beugla encore le commandant de bataillon.
Cette fois, cependant, il n'y avait pas de frénésie comme lors de la dernière nuit de bataille.
Les soldats, menés par leurs chefs d'escouade, applaudirent poliment.
Quand Enkrid retourna à sa place, quelques soldats derrière lui jetèrent un coup d'œil dans sa direction, en chuchotant.
« De la sorcellerie ? Il a vraiment détruit cette bannière tout seul ? »
« Probablement que l'un des membres de son escouade l'a fait. »
« Impossible qu'il l'ait fait seul. »
« Donc, la brume était de la sorcellerie, et il l'a dissipée ? Je n'arrive pas à y croire. Ce chef d'escouade ? »
C'était le genre de remarque que l'on ferait si l'on connaissait l'ancien Enkrid.
Et Enkrid le comprenait.
Mais Rem, lui, ne l'entendait pas de cette oreille.
« On dirait que certains des petits nouveaux ont envie de goûter à ma hache », fit-il remarquer avec une expression vide, une lourdeur glaciale dans la voix.
C'était un homme qui, même dans des circonstances normales, aimait mettre des coups sur la tête des soldats pour le sport.
« Pourquoi s'embêtent-ils avec ces cérémonies ? Ils auraient pu nous laisser dormir », grommela Ragna, jetant un regard en arrière avec agacement.
Le discours du commandant de bataillon était fastidieusement long.
Enkrid, en tant que chef d'escouade, essaya de le calmer.
Pendant ce temps, le commandant continuait de parler de son rôle dans la bataille — comment envoyer l'équipe de reconnaissance était son idée, comment il avait immédiatement reconnu le drapeau comme étant de la sorcellerie.
C'était un défilé d'absurdités.
Les chuchotements derrière Enkrid devinrent plus forts, se moquant de lui avec une audace croissante.
« Et si ce chef d'escouade se faufilait dans les quartiers du commandant de bataillon ? »
« Ha, quelle absurdité. Ce n'est pas une courtisane. »
Le soldat qui avait prononcé la dernière remarque rit bruyamment de ses propres mots.
Enkrid avait déjà entendu de tels commentaires, à l'époque où il luttait pour survivre avec l'aide de son escouade.
Quand ses compétences étaient médiocres, il ne laissait pas de tels mots l'atteindre.
Maintenant, il avait atteint un point où il ne les enregistrait même plus.
Mais les membres de son escouade pensaient autrement.
« On s'amuse bien, on dirait ? »
C'était Jaxen.
À un moment donné, le membre de l'escouade aux cheveux roux s'était glissé silencieusement entre les deux soldats offensants, passant un bras autour de chacune de leurs épaules.
Enkrid ne l'avait même pas vu bouger.
Les soldats tressaillirent visiblement.
Jaxen se pencha entre eux, parlant doucement.
Ses mots étaient inaudibles, ses lèvres indéchiffrables.
Quoi qu'il ait dit, les soldats se turent, le visage pâle.
Jaxen retourna nonchalamment à sa place.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Rem, curieux.
Même Ragna dressa l'oreille, tandis que Grands Yeux et l'Audin se penchaient subtilement vers Jaxen.
Bien qu'indifférent aux ragots, Enkrid était lui aussi curieux.
« Juste quelques conseils de vie », répondit Jaxen avec nonchalance.
« Bien sûr, petit plaisantin », ricana Rem.
Bien qu'Enkrid et Grands Yeux ne l'aient pas vu, les autres, si.
Les mains de Jaxen, posées sur les épaules des soldats, tenaient chacune un couteau court.
Sa pointe acérée était pressée contre leur cou — de quoi glacer le sang de n'importe qui.
« Besoin de conseils toi aussi ? » demanda Jaxen à Rem avec désinvolture.
Son ton était calme, mais la tension était palpable.
Les veines saillirent sur le front de Rem alors qu'il en riait.
« Silence. Le commandant parle encore », intervint Enkrid, désamorçant la situation.
Même après la démonstration de force subtile de Jaxen, le ressentiment envers Enkrid persistait.
La jalousie et l'amertume couvaient, dirigées contre quelqu'un qui était autrefois un moins-que-rien — un soldat survivant à peine au bas de l'échelle.
Mais maintenant, ce même soldat avait dissipé de la sorcellerie, gagnant la reconnaissance du commandant de bataillon et une récompense royale.
Alors que certains célébraient son exploit, beaucoup laissaient leur envie s'envenimer, incarnant la malice serpentine souvent décrite dans le folklore de Naurillia.
Le mot « sûrement » devint l'incarnation de l'incrédulité, mêlée de mépris, de jalousie et de dédain.
« Sûrement, ce chef d'escouade ne l'a pas vraiment fait », disaient-ils.
Même Grands Yeux, habituellement imperturbable, ne put s'empêcher de commenter : « Ils aiment vraiment parler. »
Le discours du commandant de bataillon prit enfin fin, et Enkrid trouva sa bourse de récompense lourde.
Ce n'était pas seulement de petites pièces — c'était une somme considérable.
Enkrid décida d'acheter une nouvelle épée avec.
« Rompez ! Place à la rotation des équipes ! »
L'adjudant signala la fin de la fastidieuse cérémonie.
« Tu veux faire un match d'entraînement maintenant ? Tu as une garde ? » demanda Enkrid à Rem alors que le groupe se dispersait.
Rem le fixa, stupéfait.
« Tu as pensé à t'occuper de ces grandes gueules plutôt ? »
« Ces types ? Pourquoi s'en soucier ? Quel est l'intérêt ? »
La concentration exclusive d'Enkrid sur son épée fit ricaner Rem malgré lui.
Comment quelqu'un pouvait-il rester aussi constant ?
« Entraînons-nous », accepta Rem, se remémorant la première fois qu'il avait rencontré Enkrid à la Garde des frontières.
À l'époque, c'était un escrimeur pathétique, comptant sur des tours de passe-passe pour s'en sortir.
Et maintenant ?
Des souvenirs de leur récent combat traversèrent l'esprit de Rem.
Où a-t-il appris des bases aussi solides ?
L'escrime de style intermédiaire qu'Enkrid affichait était aussi polie que s'il avait été entraîné par une famille renommée.
« Tu t'es beaucoup amélioré », admit Rem.
Rem offrit un seul commentaire avant de changer lui-même de vitesse.
Il le fallait ; un entraînement décontracté comme avant ne suffisait plus.
Alors que Rem prenait cela à la légère, Ragna était sincèrement surpris après s'être entraîné avec Enkrid.
« Je n'aurais pas pu mieux lui enseigner moi-même. »
Les compétences du chef d'escouade s'étaient considérablement améliorées.
Ses bases étaient plus tranchantes, et la concentration focalisée — quelque chose que Ragna avait brièvement expliqué — était appliquée avec une compétence remarquable.
Mais ce n'était pas un développement extraordinaire.
La concentration focalisée s'apparentait à entrer dans un état de transe, poussant ses limites.
Avec assez de talent, on pouvait la maîtriser en une seule journée.
Ragna lui-même l'avait fait.
Que le chef d'escouade y parvienne pouvait être étonnant, mais...
« Ce n'est pas impossible. »
Cette façon de penser — croire que si lui pouvait faire quelque chose, les autres le pouvaient aussi — était typique d'un génie.
Ragna utilisa cette logique pour donner un sens à l'état actuel d'Enkrid.
Jaxen, quant à lui, trouvait de la joie à s'entraîner avec un chef d'escouade bien meilleur.
« Est-ce que c'est... amusant ? »
Une épée, une lance, ou même une dague — qu'étaient-elles, si ce n'est des outils conçus pour tuer ?
Jaxen avait toujours vu les armes comme de simples outils tout au long de sa vie.
Pourtant, étrangement, après avoir croisé le fer avec le chef d'escouade, il ressentit un étrange sentiment de soulagement.
À tel point que, pendant un bref instant, il oublia ses propres objectifs personnels.
C'était déconcertant, et à cause de cela, Jaxen voulait soutenir le chef d'escouade encore plus.
De l'autre côté se tenait Audin Fumrei, un membre d'escouade dévot, fixant intensément le chef d'escouade.
La perception d'Audin était aiguisée.
« S'améliorer autant en une seule journée... »
Le chef d'escouade avait-il toujours été aussi doué physiquement ?
Si c'était le cas, ses compétences devraient continuer à s'améliorer à ce rythme.
Mais maintenant, il semblait avoir atteint un plateau.
Tout apprentissage et toute pratique atteignent inévitablement un point de stagnation, et Audin le savait bien.
Pourtant, chaque fois qu'il observait le chef d'escouade, quelque chose semblait étrangement déplacé.
« Il y a quelque chose d'étrange là-dedans. »
Néanmoins, il écarta cela comme ne méritant pas qu'on s'y attarde — ou peut-être était-ce une bénédiction des dieux.
Après tout, Enkrid était quelqu'un qui s'entraînait sans relâche, au point qu'une seule journée semblait souvent trop courte.
Si une telle personne ne méritait pas les bénédictions divines, qui le méritait ?
Avec ces pensées, Audin accepta les questions entourant le chef d'escouade.
Dieu et homme, bénédictions et malédictions — il médita profondément sur tout cela.
« Il a l'air d'être un bon. »
Enkrid acheta une épée.
« Elle est mieux que "bonne" ! Cette lame est mélangée avec de l'acier valyrien ! » dit le forgeron, les veines saillantes sur le front.
« C'est ça ? » répondit Enkrid en inspectant la lame de près.
Il n'y avait pas de reflet bleuté typique de l'acier valyrien.
Remarquant l'examen expert d'Enkrid, le forgeron ajouta : « J'ai dit "mélangée avec", pas de l'acier valyrien pur. »
« Je vois. »
L'acier valyrien était un métal renommé à travers le continent.
Connu pour sa grande élasticité et sa résistance à la rupture, une arme forgée avec s'ébréchait rarement.
Une fois aiguisée, elle devenait une arme durable et fiable.
Sur le champ de bataille, une lame robuste était aussi précieuse qu'un allié fiable.
Ainsi, les armes en acier valyrien étaient très recherchées.
Bien que l'acier impérial fût une autre option, il n'était jamais exporté en dehors de l'Empire.
Cela faisait de l'acier valyrien la meilleure alternative disponible.
« Je la prends. »
Dépenser la moitié de sa récompense pour l'épée fit secouer la tête à Krais, le « Grands Yeux ».
« Pourquoi dépenser autant pour une épée ? Tu pourrais juste en ramasser une sur le champ de bataille ou en demander aux approvisionnements. »
« Ne serait-ce pas injuste de mourir à cause d'une arme médiocre ? »
« ...Eh bien, quand tu le dis comme ça, je ne peux pas argumenter. »
« Alors, tu te diriges directement vers l'avancement de rang maintenant ? »
« Ouais. »
Ayant aiguisé ses compétences à travers d'innombrables matchs d'entraînement, Enkrid se sentait prêt à se tester.
« Jusqu'où puis-je aller ? »
Actuellement au rang le plus bas, il se jugeait capable d'atteindre au moins le rang intermédiaire.
Mais qu'en était-il des rangs supérieurs ?
Le sommet ?
L'élite ?
Pour booster le moral des soldats, Naurillia avait mis en place un système de classement.
Pour avancer, il suffisait de vaincre quelqu'un d'un rang supérieur.
Les défis étaient toujours acceptés, et il y avait des officiels désignés au sein des unités pour organiser de tels matchs.
C'était un système simple mais efficace.
« Très bien, allons-y. »
Krais, qui coordonnait souvent ces matchs, y voyait une autre opportunité lucrative.
Les paris étaient une pratique courante lors de ces matchs d'entraînement, et les supérieurs fermaient les yeux sur l'argent qui changeait de mains.
Certains commandants plaçaient même des paris eux-mêmes.
« Je parie sur la victoire du chef d'escouade », déclara Krais.
Ce n'était pas une déclaration de confiance en son propre jugement ; c'était basé sur le conseil de Rem :
« Parie toujours sur le chef d'escouade. »
C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre.
Et comme Rem ne disait pas de telles choses à la légère, Krais lui faisait confiance.
« Ne me fais juste pas perdre », pensa-t-il.
Bien qu'il n'affronterait pas Rem directement, Krais savait qu'il valait mieux ne pas le contrarier.
Quand Enkrid approcha le chef de peloton pour demander un match d'avancement de rang, le chef hocha la tête.
« Très bien. Pas besoin de rester au rang le plus bas. »
Avec l'approbation du chef de peloton et la coordination de Krais, le match fut organisé sur le terrain d'entraînement central.
Au début, seuls quelques soldats oisifs se rassemblèrent pour regarder.
Après tout, ce n'était qu'un autre match d'entraînement — jusqu'à ce qu'ils réalisent qui était impliqué.
Ce n'était nul autre que l'infâme chef d'escouade.
Celui qui a brisé la Brume du Massacre.
Celui dont on raconte qu'il a léché le... eh bien, un conte embarrassant qui divertissait les soldats.
Naturellement, plus de spectateurs arrivèrent, curieux au sujet du célèbre chef d'escouade.
Bientôt, plus de vingt soldats s'étaient rassemblés.
Face à Enkrid se trouvait un soldat aux cheveux bouclés, un ancien mercenaire.
« Je suis rang intermédiaire. Donc tu es allé directement pour le rang intermédiaire, hein ? »
« Ouais. »
« Tu es plutôt arrogant. »
Après un bref échange, ils croisèrent le fer.
Clang !
Le bruit de l'acier rencontrant l'acier résonna alors qu'Enkrid bloquait le coup descendant du soldat.
Il attendit, s'attendant à ce que le soldat lance une autre attaque.
C'était toujours comme ça — avec Rem, Ragna et Jaxen.
Ils exploitaient chaque ouverture pendant leurs séances d'entraînement.
En combat réel, ce n'était pas différent.
Même les ennemis dépravés qui privilégiaient les estocades, et le lunatique Hurrier d'Aspen, ne laissaient jamais aucune brèche.
Mais cet adversaire était différent.
Clang ! Clang !
Après quelques échanges de plus, Enkrid fronça les sourcils.
« C'est une blague ? »
Les compétences de son adversaire étaient bien en dessous des attentes.
Difficile de dire si le soldat était sérieux ou non.
« Haah ! »
Le soldat « rang intermédiaire » frappa à nouveau, laissant un nombre absurde d'ouvertures.
Enkrid fit semblant de bloquer avant de faire un pas de côté et d'accrocher son pied autour du tibia du soldat.
Thud, whump, swoosh !
La jambe droite du soldat se souleva maladroitement alors qu'il tombait au sol avec un grand fracas.
« Argh ! »
Une main mal placée pendant la chute fit que le soldat se cramponna à son poignet de douleur, gémissant au sol.
Le résultat était inattendu.
Les yeux d'Enkrid se remplirent de questions.
« Pourquoi sont-ils si faibles ? »
Cela le déconcertait.