Chapitre 506
Le voyage de Martai vers l'Est ne fut pas aussi ardu que Dunbakel l'avait imaginé.
Bien qu'il fût inévitable de croiser des bêtes magiques, leur nombre était nettement inférieur à ce qu'il était auparavant.
Ce n'était pas une surprise. Des postes de garde avaient été érigés depuis la Garde-frontière jusqu'à Martai, avec des soldats alternant les tours de garde pour éliminer les créatures magiques et défendre les positions. Fait intéressant, il n'y eut aucune recrudescence du banditisme, un phénomène pourtant courant ailleurs sur le continent lorsque les créatures magiques battaient en retraite. À mesure que les voyages augmentaient grâce à la sécurisation des routes, les bandits comblaient généralement le vide. Cependant, cette région était différente.
« Si tu es pris à voler, tu perds une main. Si tu es pris à piller, tu perds la tête. »
Le commandant de la Garde-frontière, désormais seigneur de Martai, régnait avec les mêmes mesures sévères qu'auparavant. Cela garantissait que les guildes criminelles ne puissent prendre pied dans la région. De temps à autre, Miellun, une Grenouille, venait pour se divertir, prenant plaisir à rosser brutalement les mercenaires et les escrimeurs qui causaient des ennuis.
« Si tu trouves ça injuste, rejoins la Garde-frontière », disait Miellun.
Le nouveau passe-temps de Miellun, qui consistait à s'aventurer à Martai pour une « promenade », découlait du nombre croissant de guerriers puissants au sein de la Garde-frontière. La rumeur courait même que ceux qui relevaient bêtement son défi étaient contraints à un entraînement épuisant par le guerrier musclé. Dunbakel avait entendu des histoires similaires en chemin et hocha la tête en signe d'approbation ; elles semblaient crédibles.
À mesure que la Garde-frontière formait des soldats robustes et investissait massivement dans l'armement, Martai suivait le mouvement.
« Allons-nous laisser la réputation de la Garde-frontière décliner ? »
Torres faisait travailler ses troupes sans relâche. Il refusait de laisser la célèbre Garde-frontière perdre son prestige sous son commandement. Dans le cadre de leur entraînement, Torres assigna des unités à la garde des postes et, comme Krais l'avait envisagé, Martai commença à construire ses propres avant-postes.
Avec des routes sûres reliant la Garde-frontière à Martai, les caravanes de marchands fréquentaient le chemin, le transformant en une route commerciale animée. Martai, déjà ville porte d'entrée pour les reliques rares venant de l'Est, prospérait. Les marchandises et artefacts de l'Est étaient précieux, et bien que la guilde commerciale Rockfreed aurait pu monopoliser ce commerce, elle s'en abstint sagement, ne prenant que ce dont elle avait besoin et laissant le reste.
En ne s'ingérant pas dans le commerce des reliques orientales ou des colporteurs, ils créèrent un environnement où les marchands pouvaient voyager librement tant qu'ils payaient les taxes. En conséquence, les guildes marchandes de tout le continent considéraient la Garde-frontière comme le centre commercial essentiel, créant un véritable boom économique.
Bien que Martai manquât de spécialités distinctes et que les terres fertiles de la Perle Verte fussent encore en cours de développement, le commerce florissant favorisait naturellement le flux de krona. Cette nouvelle prospérité expliquait l'activité débordante de la ville.
Dunbakel trouva Torres comme Enkrid l'avait instruit et obtint les fournitures nécessaires.
« Tu te diriges vers l'Est ? C'est dangereux. Mais tu es avec Enkrid, n'est-ce pas ? Fais comme tu veux », remarqua Torres, ajoutant : « Veux-tu que je te fasse préparer un bain ? »
L'apparence ébouriffée de Dunbakel indiquait clairement qu'elle ne s'était pas lavée depuis des jours.
« Pas besoin. Je pars tout de suite. »
Toujours crasseuse, elle quitta Martai, se dirigeant vers l'est. Le vaste désert l'accueillit d'abord, et bientôt elle laissa derrière elle les zones dépourvues de créatures magiques et de bandits. De nouvelles bêtes magiques apparurent, comme un lézard à deux têtes, dont l'une créait des étincelles en faisant claquer ses dents tandis que l'autre exhalait du gaz. Ensemble, les têtes produisaient des bouffées de flammes.
Ces créatures, vestiges des légendaires salamandres cracheuses de feu qui s'étaient autrefois abattues sur le continent, étaient considérées comme une sous-espèce, nommée à juste titre lézards de feu ou, plus grossièrement, lézards à deux têtes dans certaines régions. Ce n'étaient pas des rencontres courantes.
En tuant les bêtes magiques sur son passage, Dunbakel continua d'avancer. Le voyage vers l'Est était long, et alors que l'ennui s'installait, ses pensées commencèrent à vagabonder.
« Les Chroniques du voyage de Dunbakel vers l'Est. »
Peut-être pourrait-elle rédiger un récit de ses exploits. Un sous-titre comme Les contes des abeilles ivres de fleurs lui vint à l'esprit. Tout le monde, y compris Enkrid, succomberait inévitablement à ses charmes.
« Devrais-je laisser Rem en dehors de ça ? »
Il était marié, et Ayul était une âme bienveillante qui avait pris soin d'elle lors de son séjour dans l'Ouest.
Sur le chemin vers la ville frontière de l'Est, Dunbakel échappa de justesse à la mort à deux reprises — un conte long, mais court en soi.
Lorsqu'elle rencontra enfin le souverain de l'Est, le Roi Mercenaire Anu, ses premiers mots furent :
« Hé, est-ce que ce bâtard a perdu ses doigts ? Pourquoi n'a-t-il pas répondu à mes lettres ? »
Anu se plaignait du manque de réponse d'Enkrid à ses courriers. Les salutations chaleureuses étaient absentes, mais cela importait peu. Avait-elle jamais été accueillie chaleureusement ?
« Pas mon problème », répondit Dunbakel avec indifférence.
Le roi la dévisagea.
« Pourquoi es-tu ici ? »
« Pour me détendre. »
Sa remarque désinvolte fit se tendre les serviteurs du roi. Cette demi-bête écervelée se moquait-elle d'eux ?
Dunbakel, imperturbable, déclara avec assurance : « Occupez-vous de moi. »
Pendant ce temps, Krang en avait assez de la politique. Regardez la situation actuelle :
« Il semble qu'il y ait beaucoup d'yeux braqués sur Enkrid », dit quelqu'un.
« Pourquoi ? Craignent-ils que je prenne leurs terres pour les donner à Enki si nous nous entendons bien ? »
Le Marquis d'Okto gloussa.
« Que pouvez-vous y faire ? Le renforcement de la monarchie rend les nobles nerveux. »
Krang tapota ses doigts sur l'accoudoir de son fauteuil. Pourquoi les sangsues revenaient-elles toujours, peu importe combien il en éradiquait ? Comme des moustiques en été, ces nuisibles continuaient d'apparaître.
Certains nobles terriens de la frontière se plaignaient que le territoire d'Enkrid fût trop vaste, quelques-uns menaçant même d'en saisir des parties par la force.
« Sont-ils fous ? »
S'ils voulaient mourir en essayant, qu'il en soit ainsi. Krang rejeta leurs plaintes, avertissant que tout dommage résultant de conflits armés serait de leur responsabilité. Certains nobles, peut-être poussés par une pulsion suicidaire, acceptèrent.
Bien sûr, l'ingérence des nations voisines jouait également un rôle dans l'attisement de ces flammes. Mais que dire de plus à ceux qui étaient déterminés à courir à leur perte ?
« Eh bien, on n'y peut rien. Aspen semble agité, n'est-ce pas ? »
Alors que l'automne commençait avec les pluies saisonnières, Krang regarda les feuilles virer lentement au rouge.
« Nous surveillons toutes les routes et recueillons des informations. Mon jugement est que, oui, ils se préparent à la guerre », répondit le Marquis de Baisar, assis à côté du Marquis d'Okto.
De l'autre côté de la table, Marcus Baisar mangeait tranquillement. C'était à la fois une réunion de petit-déjeuner et un festin, bien que modeste avec du steak, du brocoli rôti et de la purée de pommes de terre. Krang méprisait le gaspillage, un sentiment né de son enfance, après avoir vu des gens mourir de faim à travers le continent.
Il croyait que réduire l'extravagance de la table royale pouvait sauver des dizaines, voire des centaines de vies. Bien que certains nobles n'appréciassent pas cette approche, la voyant comme une atteinte à leurs privilèges, Krang ne les punit pas ouvertement. Au lieu de cela, la famille royale montrait l'exemple, favorisant une culture de responsabilité et de soin envers le peuple.
Pourtant, la dissidence persistait — des plaintes concernant son favoritisme envers Enkrid, un entraînement des chevaliers inadéquat, et ainsi de suite.
Et maintenant, Aspen passait à l'action. Devraient-ils retirer des chevaliers de la frontière sud pour combattre ? Pouvaient-ils se permettre de détourner des troupes d'Oara ? Les chevaliers seraient cruciaux dans la guerre à venir, qui s'intensifierait sans aucun doute au-delà des escarmouches. Aspen ne reculerait devant rien pour revendiquer la Perle Verte.
Mais qu'est-ce qui leur donnait une telle confiance ?
Si Krang était le roi d'Aspen, il inclinerait la tête et prendrait son mal en patience. Pourtant, leurs actions suggéraient qu'ils avaient quelque chose sur quoi compter. Peut-être, comme Enkrid, voyaient-ils l'échec non pas comme une fin, mais comme une opportunité de réessayer.
« Dites-vous que si Aspen franchit la ligne, Enkrid devrait les arrêter en utilisant uniquement les forces de la Garde-frontière ? »
Certains nobles semaient le trouble, essayant de miner l'autorité du Général Enkrid. Ils répandaient des rumeurs selon lesquelles il devrait remplir son devoir en tant que seigneur d'une ville construite pour se protéger d'Aspen et en tant que superviseur de la région. Il semblait que ces gens n'avaient plus aucune conscience. Avaient-ils oublié qu'il était salué comme le Héros de la Guerre Civile et le Tueur de démons ?
Eh bien, peut-être que les nobles provinciaux n'avaient pas pleinement saisi les accomplissements d'Enkrid.
Même maintenant, leur voix unifiée était largement portée par ces seigneurs locaux.
Parmi eux se trouvaient ceux qui étaient mécontents que le territoire du Comte Molsan fût pratiquement géré comme un domaine royal.
Certains de ces imbéciles croyaient que des parties des terres du comte leur reviendraient une fois que Molsan serait décédé.
Krang posa la question, et le Marquis Baisar hocha la tête.
« Au plus, ils n'auront besoin de tenir qu'un mois avant que les forces royales ne puissent fournir des renforts. »
Ces renforts pourraient inclure des chevaliers.
Juste un mois — cela suffirait pour donner l'impression qu'ils opposaient une résistance.
Une façade, certes, mais suffisante pour montrer que la Garde-frontière remplissait son rôle et qu'Enkrid méritait sa position.
« Au cas où, j'envisage d'envoyer les troupes du Vicomte Andrew. Il devrait être d'une aide suffisante. »
Marcus engloutit un morceau de viande et parla.
Andrew était le seigneur d'une ville proche de la capitale, dont les forces grandissaient rapidement avec le soutien royal.
Comme Marcus le suggérait, il serait effectivement utile. Krang hocha la tête, réalisant qu'il était temps d'écrire personnellement une autre lettre.
« Est-ce que ce type est occupé ou quoi ? Pourquoi n'a-t-il pas répondu ? »
Krang lui-même avait envoyé plus de dix lettres, pourtant il n'y avait aucune réponse d'Enkrid. S'il était revenu, ne devrait-il pas répondre ? Sûrement un certain temps s'était écoulé depuis son retour de l'Ouest.
« Ne réfléchit-il pas du tout ? »
Ou peut-être, malgré ses compétences de combattant, n'était-il tout simplement pas très brillant.
Enkrid pensa cela en lisant la lettre du Roi Mercenaire.
Elle l'exhortait à envoyer une réponse, bien que le contenu ne fût pas particulièrement important.
Pourquoi insistait-il autant pour obtenir une réponse ?
Le Roi Mercenaire avait peut-être été capable d'envoyer des lettres par ses propres hommes, mais pour qu'Enkrid envoie une réponse depuis la Garde-frontière, cela nécessiterait au moins une escouade de soldats.
Jusqu'à présent, il avait laissé les réponses à Martai, comptant sur les messagers de l'Est pour les acheminer.
Le timing devait être parfait pour que toute correspondance réussisse.
Enkrid avait été préoccupé par ses déplacements entre la ville d'Oara et l'Ouest.
Pourtant, cet homme râlait de ne pas recevoir de réponse ?
Même s'il ne connaissait pas les circonstances, cela ne semblait pas être une affaire justifiant des lettres urgentes.
Enkrid tria méticuleusement la pile de correspondances qui s'était accumulée en son absence.
La plupart provenaient du Roi Mercenaire Anu et de Krang, bien que quelques-unes fussent totalement futiles.
Il y avait des lettres professant l'amour, certaines prétendant être tombées amoureuses de lui au premier regard, et même des lettres de nobles suggérant des rencontres avec leurs filles.
En excluant les lettres des deux rois, la moitié étaient des propositions de mariage, un quart remettait en question le mérite de sa réputation, et le quart restant provenait de marchands et d'organisations cherchant à obtenir ses faveurs.
« Les pots-de-vin semblent aussi affluer, hein ? »
Alors qu'Enkrid parcourait les lettres et rédigeait de brèves réponses, il demanda à Krais.
« Oui, pas mal. En veux-tu ? »
« Non. »
Il n'avait besoin de rien.
Bien qu'il prévît d'acheter un nouvel ensemble d'armure, il pouvait facilement puiser dans les fonds de Krais si nécessaire.
En fait, un équipement sur mesure, comprenant gambisons, cottes de mailles et armures de plaques, avait déjà été préparé pour lui.
Parmi eux, un gambison était teint d'un bleu marine profond avec une épée dorée brodée dessus.
Quiconque l'avait conçu semblait avoir laissé son sens de l'esthétique dans quelque abîme.
Mais il était robuste — doublé de la fourrure d'un loup devenu monstre et rembourré avec des plumes d'hibou-ours.
Un peu lourd, mais pas ingérable.
Après avoir rédigé et organisé les réponses, Enkrid enfila son armure, attacha l'épée Aker à son côté et fixa trois couteaux de lancer sur sa poitrine.
Il sortit de son modeste bureau, et Krais demanda : « Où te diriges-tu ? »
« Rendre une visite. »
« À qui ? »
« Un noble. »
Krais comprit immédiatement ce qu'Enkrid avait l'intention de faire.
Il y avait un noble qui avait envoyé des assassins maladroits à ses trousses et qui causait fréquemment des ennuis.
Le domaine de ce noble se situait entre la Garde-frontière et le territoire du Comte Molsan.
Ce n'était pas un petit domaine, mais il n'était pas non plus particulièrement puissant.
Récemment, le noble avait adopté un fils, affirmant que le garçon avait été formé par un maître en arts martiaux qui résidait désormais dans le domaine.
Depuis, le seigneur était devenu de plus en plus audacieux, parlant comme si des parties des terres du Comte Molsan lui appartenaient légitimement et rejetant Enkrid comme un simple escrimeur chanceux.
« Y vas-tu seul ? »
Krais se leva, prêt à le suivre.
Il était armé et prêt à son bureau, prévoyant clairement de partir.
Était-il nécessaire d'emmener plus de monde ?
Enkrid pensa que non.
Ce n'était pas différent d'une sortie décontractée.
Enkrid partit pour le domaine du noble.
Trouvant ennuyeux d'y aller seul, Rem décida de l'accompagner.
« Allons-y ensemble. Je m'ennuie. »
Ragna rejeta l'idée et retourna dormir, tandis que Luagarne se concentrait sur l'entraînement depuis son retour de l'Ouest.
Fel restait quelque peu abattu sous la pluie, tandis que Ropord était fidèle à son énergie habituelle.
Les nuits profondes de pluie saisonnière, les conversations pendant les temps morts et les routines d'entraînement incessantes marquaient leurs journées.
Après plusieurs jours de pluie, un ciel clair et des températures plus fraîches arrivèrent enfin — idéal pour marcher et se déplacer.
« Comptes-tu le tuer ? » demanda Rem en sortant.
« Ne lui coupe pas la tête tout de suite », répondit Enkrid, alors qu'ils commençaient leur voyage à un rythme tranquille.
Le domaine était trop éloigné pour y aller directement à pied, et une calèche fut proposée, mais Enkrid refusa.
Il voulait marcher, pour libérer son esprit des indices faibles mais insaisissables sur le chemin à suivre, ainsi que de toute pensée oisive.
Pendant environ dix jours, ils prirent leur temps pour marcher, s'entraîner et chasser en chemin.
Finalement, ils atteignirent le domaine du noble.
Par chance, le noble venait juste de sortir pour une chasse aux monstres.
À la frontière du domaine, Enkrid rencontra le noble, accompagné de son fils et de vingt serviteurs.
Enkrid se tenait là avec seulement Rem à ses côtés.
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