Chapitre 504
Ragna était arrivé après avoir erré sans but, sans manger ni se laver, mais Enkrid, malgré tous ses efforts, n'avait pas réussi à le faire tomber.
L'épée du paresseux, désormais plus lourde et plus rapide qu'auparavant, décrivait des arcs si intimidants qu'il était impossible de les contrer. En voyant la lame massive se courber comme si elle se pliait d'elle-même, Enkrid ne trouvait pas le courage de la bloquer directement.
Pourtant, il parvint à se défendre contre l'épée de Ragna à neuf reprises — en bloquant, en pariant et en déviant ses coups — tout en glissant ce qu'on pourrait appeler une attaque de chevalier : une estocade perçante.
Ragna se contenta de pivoter pour l'esquiver.
Face aux mouvements fluides de Ragna, Enkrid se souvint de l'un des principes chevaleresques dont Luagarne lui avait parlé :
« Le temps. »
N'était-il pas dit qu'ils existaient sur des lignes temporelles différentes ?
Dans le temps qu'il fallait à Enkrid pour donner un seul coup d'épée, Ragna avait déjà pivoté et allongé sa lame.
De tels mouvements et un tel timing n'étaient possibles que parce que les réflexes, les capacités athlétiques et la force de Ragna dépassaient largement les limites humaines. Pourtant, ses compétences n'étaient pas en reste. Ragna n'était pas un simple chevalier chimère ; c'était un véritable chevalier.
Comment un chevalier pouvait-il abattre un millier d'ennemis ? La réponse se trouvait ici même.
« Si un soldat peut donner un coup de lance, mais qu'un chevalier peut en donner dix dans le même laps de temps, alors de tels exploits deviennent possibles »,
avait expliqué Luagarne, et une fois de plus, Enkrid ressentit la vérité de ces mots.
Le simple fait qu'Enkrid puisse le percevoir était impressionnant. C'était grâce à sa capacité de prédiction, ce qu'on appelait « les yeux qui voient un pas en avant ».
Non pas qu'il soit satisfait de son niveau actuel, loin de là. Un désir et une ambition implacables brûlaient dans les yeux bleus perçants d'Enkrid, le poussant à aller plus loin.
En revoyant ces yeux de fou après tant de temps, Ragna ne put s'empêcher de s'amuser, même s'il n'avait ni mangé ni dormi correctement depuis des jours.
« C'est tout ce que tu as ? »
Ainsi, Ragna lui rendit la monnaie de sa pièce, dominant l'Enkrid à terre et lançant une unique provocation. Enkrid ne s'énerva pas ; il se contenta de ricaner.
Pour une raison quelconque, plus ses subordonnés devenaient forts, plus leur langue semblait s'aiguiser.
« Tu doubles tout le monde ? Évidemment, c'est mon tour en premier, non ? Hein ? Hein ? Aaagh ? »
Rem, furieux qu'Enkrid ait affronté Ragna en premier, explosa de colère. Quand Enkrid, en s'avançant, déclara que c'était son droit de passer en premier, il manqua de lui lancer sa hache. Mais, à sa décharge, il n'interrompit pas leur duel et ne l'attaqua pas par derrière. Son honneur ne le lui aurait pas permis.
Ragna, quant à lui, observait silencieusement le commandant qui revenait. D'un simple duel, il pouvait dire qu'Enkrid avait surmonté un obstacle et atteint un certain niveau.
Pour Ragna, des concepts comme chevalier junior, chevalier ou écuyer n'existaient pas. Pourquoi ? Il n'y avait aucune raison, ils n'avaient tout simplement aucune importance pour lui.
En vérité, son génie l'empêchait d'établir de telles normes. Établir des normes signifiait créer des limites, et les limites contraignaient le combat.
Au combat, tout peut arriver. Un moment d'inattention peut mener à la mort par l'alène d'un enfant.
Bien sûr, s'il s'agissait de Ragna, même si un assassin déguisé en enfant lui plantait une alène dans le cœur, il réagirait dès l'instant où elle effleurerait sa peau.
De tels exploits étaient dans le domaine du possible pour un chevalier.
Désormais, Enkrid semblait capable de quelque chose de similaire, capable d'esquiver des attaques, même si cela signifiait les laisser l'effleurer. Comparé à avant, son amélioration était stupéfiante.
Même ainsi, certains domaines manquaient encore de raffinement.
Temps de réaction, vitesse de prise de décision et limites physiques : ces lacunes provenaient de sa maîtrise incomplète de la Volonté. Ragna le reconnut instinctivement.
Pourtant, il n'offrit aucun conseil. Les mots censés aider pouvaient au contraire créer des contraintes et des pièges. Ainsi, Ragna se contenta de regarder en silence.
Jaxen, observant depuis la ligne de touche, était tout aussi étonné. La présence imposante qu'Enkrid affichait face à Ragna ressortait nettement.
« Pression. »
C'était l'aura naturelle d'intimidation qui émanait de quelqu'un au niveau d'un chevalier. L'escrimeur errant submergeait le commandant par sa simple présence, mais au lieu de succomber, Enkrid répondit avec sa propre force, la repoussant sans effort.
Non pas avec la Volonté de Rejet, mais par une résolution pure et naturelle.
C'était une réalisation frappante : Enkrid n'était plus l'homme qu'il était autrefois.
« Espèce de bâtard ! »
Ne pouvant plus se retenir, Rem se lança sur Ragna, qui n'avait pas eu de repos décent. Leur combat fut féroce mais étrangement anticlimactique, une bataille d'égaux suivant des trajectoires parallèles.
À un moment donné, Enkrid vit leurs armes s'entrechoquer à des vitesses dépassant sa perception, des étincelles volant alors que la chaleur de leurs coups rayonnait vers l'extérieur. Pourtant, aucun des deux n'était vraiment sérieux.
Alors que les gouttes de pluie commençaient à tomber, le ciel déchaîna une averse soudaine.
« J'y suis allé doucement avec toi, vagabond paresseux. »
« Et je vois que tu as appris quelques astuces pour gesticuler dans tous les sens. »
Bien qu'ils continuent de grogner l'un contre l'autre, leurs armes s'abaissèrent. La pluie rendait tout combat supplémentaire inutile.
« Allons nous laver », suggéra Enkrid.
Peu après, même Krais les avait rejoints, et ils se retrouvèrent tous aux bains.
L'endroit n'avait pas beaucoup changé : la vapeur épaississait l'air, et l'exubérance de la gardienne d'âge mûr restait inégalée.
« Entrez, entrez ! »
Son accueil était aussi tranchant et rafraîchissant qu'un coup de chevalier. Avec une assurance inébranlable, elle guida le groupe couvert de boue vers le bain.
« Déshabillez-vous et entrez ! Donnez-moi quelque chose à admirer pour une fois ! »
Bien que ses mots suggèrent un intérêt, il était clair qu'elle se souciait peu de la vue des corps d'hommes.
Se déshabillant, Enkrid, Rem, Ragna, Jaxen, Audin et Krais entrèrent dans le bain. Seuls Luagarne et Theresa choisirent de s'abstenir.
Bien que beaucoup de choses soient restées les mêmes, le bain avait connu des changements, le plus notable étant une immense cuve en pierre. Un tailleur de pierre qualifié avait dû sculpter et polir la grande dalle pour en faire un bain commun.
« Un cadeau du Seigneur Graham », expliqua Krais alors qu'ils s'enfonçaient dans les eaux chaudes, leurs muscles se détendant.
Le bain était une exportation culturelle de l'Empire, désormais répandue sur tout le continent, y compris à Naurillia. Bien qu'absent dans l'Ouest, Rem s'y était attaché : la chaleur apaisante soulageait son esprit agité.
« Je t'ai épargné, vagabond. »
« Fais tes prières ce soir. Tu as de la chance d'être encore en vie. »
« Oh, mes frères, ne nous querellons pas. Les dieux nous observent toujours. »
« Idiots. »
Alors qu'ils plaisantaient, le bain semblait devenir plus chaud, bien que leurs mots ne soient qu'à moitié sérieux. C'était leur façon d'exprimer leur camaraderie.
Comparé à leur première rencontre, où l'hostilité avait failli mener à un bain de sang, leur relation s'était immensément améliorée.
Satisfait, Rem semblait content, non pas parce qu'il avait évité une raclée, mais peut-être parce qu'il aimait la température du bain.
« Où est la sœur homme-bête ? » demanda Audin.
Enkrid le regarda, pensant que la question arrivait étonnamment vite.
« Elle visite l'Est. »
« Je vois. »
Et c'était tout. Respecter la décision d'autrui, un trait qui leur manquait autrefois, était devenu une seconde nature sous le commandement d'Enkrid.
« J'ai entendu dire que tu avais fait des cadeaux au Commandant Shinar et à Esther. Et nous ? »
demanda Krais, le corps immergé jusqu'au menton.
Enkrid avait quelque chose pour eux, bien que ce ne soit pas un cadeau à proprement parler.
« C'est dans mon sac au camp. J'ai oublié. »
S'ils avaient été présents à son arrivée, il les aurait distribués naturellement, mais le groupe avait été dispersé.
Sans figure centrale, ils s'étaient naturellement éloignés les uns des autres.
Krais seul ressentit ce changement.
« Pourtant, c'est mieux qu'autrefois, quand ils se battaient comme des fous », pensa-t-il.
Même dispersé, le groupe restait à proximité, maintenu par un fil invisible de loyauté. Cela rappelait à Krais les corps célestes, quelque chose qu'il avait appris d'un astronome :
Le monde n'était pas centré sur cette terre mais tournait autour du soleil.
Après avoir cuit, Enkrid commença à fouiller dans son sac à dos, sortant les objets un par un.
« J'ai ramassé ça en chemin », dit-il.
Le premier était la Collection Carmen, une dague ornée de bijoux dans un fourreau ouvragé. Quel que soit l'ancien propriétaire, il avait certainement le goût de l'ornementation. Enkrid la lança à Jaxen, qui rattrapa le manche en plein vol.
Shing !
Jaxen dégaina partiellement la lame. Bien que le son résonne clairement, la lame elle-même était invisible. Ses yeux, qui s'écarquillaient rarement, le firent pourtant.
« La Collection Carmen ? »
Marmonna-t-il pour lui-même, faisant courir ses doigts le long de la lame invisible. Sa présence était indéniable au toucher : bien qu'invisible, sa forme et son tranchant étaient évidents.
« La route était-elle jonchée de trésors ? Comment reviens-tu avec quelque chose comme ça ? »
Krais cligna de ses grands yeux, posant la question.
« Eh bien, tu n'as pas tort », intervint Luagarne en hochant la tête.
Elle expliqua brièvement : apparemment, un déserteur la portait, et Enkrid la lui avait prise.
« C'est une arme rare, n'est-ce pas ? Peut-être que la chance était de ton côté. »
Peut-être, pensa Krais, bien qu'il n'ait pas eu la chance de terminer ses réflexions.
« Celle-ci semble être pour toi », dit Jaxen en lançant le fourreau orné de bijoux à Krais.
En le rattrapant, Krais évalua rapidement le fourreau.
« Pas le haut de gamme, mais pas mal non plus », conclut-il. Bien que les bijoux ne soient pas particulièrement précieux, l'arme elle-même était bien meilleure que la plupart des reliques de donjon. De plus, elle pouvait rapporter un bon prix si nécessaire. Un ajout utile à leurs butins.
« Je l'utiliserai bien », dit Krais, reconnaissant le cadeau.
Jaxen semblait sincèrement satisfait, hochant même la tête pour remercier Enkrid. Mais ce n'était pas tout.
« Il y a eu plusieurs tentatives d'assassinat », dit Jaxen nonchalamment. « Sur le seigneur, et quelques-unes sur Big Eyes aussi. »
Krais cligna des yeux de surprise.
« Quand ? Je n'ai rien remarqué. »
Bien sûr, il ne l'aurait pas fait. Pendant qu'Enkrid était absent, Jaxen avait pris les choses en main, punissant la désobéissance et remodelant les restes des assassins de Geogr en une force adaptée à ses besoins. Ils n'étaient pas parfaits, mais ils étaient devenus assez compétents pour établir une tête de pont dans la ville.
Les hommes de Jaxen avaient posé des pièges dans toute la ville, attrapant des assassins qualifiés à leur entrée. Bien que quelques-uns aient pu passer à travers leurs filets, aucun jusqu'à présent n'avait été digne d'intérêt. La plupart étaient de bas niveau, des mercenaires travaillant pour quelques pièces.
Krais cligna encore quelques fois des yeux, assemblant les pièces du puzzle.
En se considérant lui-même et Graham, ils étaient des cibles de choix.
Et les gens qui voudraient les tuer ne manquaient pas : rivaux jaloux, nobles comploteurs, et même les agitateurs d'Aspen espérant l'effondrement de la Garde-frontière.
« Ha, c'est juste trop », grogna Krais. Si quelqu'un empoisonnait leur nourriture, ils pourraient être éliminés en un instant. C'est pourquoi il portait toujours une aiguille en argent et utilisait des ustensiles en argent, l'argent étant le meilleur matériau pour détecter le poison.
Quant aux cadeaux précieux, la Lame Invisible était le point culminant jusqu'à présent. Ensuite, Enkrid produisit une relique sacrée corrompue. Audin la reconnut instantanément.
« Pécheur, tu paieras pour ton blasphème. Père, ne leur pardonne pas », déclara Audin en s'avançant de façon dramatique.
Il tendit sa grande main vers la relique.
« Un objet à manipuler avec la plus grande révérence. Donne-le-moi », exigea-t-il.
Eh bien, il semblait assez compétent, alors Enkrid la lui tendit sans protester. Malgré l'aura étrange de la relique, aucun des présents n'en fut tenté.
« Gin, n'est-ce pas ? » fit remarquer Krais.
« Correct, Frère Big Eyes », affirma Audin, sécurisant la relique dans une petite pochette à sa taille.
L'Église Sacrée avait autrefois volé des reliques sacrées sans discernement, sacrifiant même des vies pour les acquérir. Ces reliques volées provoquaient des catastrophes partout où elles étaient emmenées, comme le soulèvement sans fin des morts-vivants qui avait autrefois nécessité l'intervention des Chevaliers Sacrés.
La relique qu'Audin portait maintenant était l'un de ces objets infâmes. La purifier était une mission de grande importance pour lui.
Si la Lame Invisible de Jaxen était un gain matériel, Audin avait l'impression d'avoir regagné quelque chose d'inestimable. Alors qu'il priait sur la relique, Theresa se joignit à lui. Désormais fervente adepte du Dieu de la Guerre, elle en comprenait l'importance. Il n'y avait pas de plus grande mission que de restaurer un tel objet dans son état légitime.
Alors que les deux s'immergeaient dans leurs prières, un reniflement vint de l'extérieur de la tente. C'était Cross-Eye.
Enkrid sortit nonchalamment le Poisson Chanceux qu'il avait transporté et le lança par la porte ouverte. Cross-Eye tendit la tête, l'attrapa en plein vol et commença à mâcher. Après quelques bouchées, il regarda Enkrid et hocha la tête, apparemment satisfait.
Avec son sac presque vide, Enkrid épousseta ses mains. À ce moment-là, Ragna, qui venait de finir de dévorer deux sandwichs, prit la parole.
« C'est tout ? »