Chapitre 49
« Nous avons gagné. »
« Putain, on a gagné ! »
« Prenez ça dans la gueule, bande de bâtards d'Aspen ! »
La victoire apporta son lot de vivats.
Les vivats allumèrent une étincelle.
La chaleur engendra la folie.
L'excitation brûlante s'entremêla au champ de bataille, l'enveloppant dans une tempête fiévreuse.
Quand survient le plus grand triomphe sur le champ de bataille ?
Lorsqu'on poursuit les talons d'un ennemi en déroute.
Naurillia mordit férocement dans les rangs arrière d'Aspen en pleine retraite.
« Uraaaah ! »
La joie de la victoire l'emporta sur le deuil des morts, balayant leurs alliés.
La folie devint inévitable.
Il y a quelques jours à peine, ils étaient au bord de l'anéantissement.
La peur de la mort, apportée par la brume, était encore profondément gravée dans leurs cœurs.
Et pourtant, sur un champ de bataille où ils portaient cette peur, leurs alliés venaient de remporter une victoire écrasante.
« Gloire aux Chevaliers de la Cape Pourpre ! »
« Longue vie à Naurillia ! »
Les écuyers ne révélèrent pas leurs noms.
À la place, le nom de l'ordre des chevaliers résonna haut et fort.
« Gloire aux Chevaliers de la Cape Pourpre ! »
Ces acclamations, cette chaleur, cette folie.
À l'avant-garde du champ de bataille, se prélassant sous tous ces éloges, se tenait le centre de l'attention.
Flap.
Un écuyer, sa cape pourpre symbolique flottant au vent, leva la main pour répondre aux vivats.
« Uraaaah ! »
Certains soldats, ivres du frisson de la victoire, versèrent même des larmes de joie.
Tout le monde criait, enivré par la folie. En observant cela, Enkrid murmura doucement pour lui-même :
« Moi aussi. »
Personne n'entendit ses mots, pourtant, ils contenaient son rêve de toujours.
La folie et la chaleur étaient contagieuses, et le cœur d'Enkrid battait plus vite.
Alors que la bataille touchait à sa fin et que la dernière nuit sur le champ de bataille arrivait, malgré le nombre de vies perdues, Enkrid ressentait de l'exaltation.
Il se souvint des paroles d'un instructeur d'escrime d'une grande ville, un homme à qui il manquait trois doigts.
« Un type sans talent qui manie quand même une lame ? C'est l'un des trois : quelqu'un qui aime le champ de bataille, quelqu'un qui aime tuer, ou quelqu'un qui vit sans réfléchir. »
« Je suppose que je suis du genre à aimer le champ de bataille. »
Il enviait ces acclamations.
Il brûlait d'envie de se tenir devant eux.
Il ne lui suffisait pas de simplement manier une épée ; il voulait déchirer le champ de bataille.
Son dévouement aux arts martiaux ne découlait pas uniquement d'un amour pour l'épée.
En réfléchissant à ses contributions dans cette bataille, Enkrid réalisa que ses actions n'étaient rien de plus que des luttes désespérées pour survivre.
Bien qu'il ait gagné du mérite en déchirant la bannière ennemie et en brisant le médium de la malédiction, ce n'était, en fin de compte, qu'un effort frénétique pour survivre.
Pourtant, cette poussée d'euphorie éveilla quelque chose en lui — quelque chose qu'il avait longtemps enterré par manque de talent :
L'ambition et le désir.
« Chevalier. »
Je le deviendrai.
Je dois le devenir.
Ce fut un moment de détermination renouvelée.
« Quel boucan, putain. »
Rem errait distraitement sur le champ de bataille en se curant l'oreille.
Il ne semblait apprécier ni le champ de bataille ni le fait de tuer.
Il n'y avait aucune exaltation en lui.
À ses côtés, Ragna bâilla.
« Bâillement. C'est pas fini ? On ne peut pas juste battre en retraite ce soir ? »
Comme s'ils allaient battre en retraite ce soir.
Ce type devait aussi faire partie de ceux qui ne réfléchissent pas.
Pendant ce temps, Jaxen essuyait son épée avec du cuir, s'occupant déjà de son arme.
Bien qu'il ne l'exprime pas ouvertement, Jaxen était-il aussi du genre à apprécier ce genre de choses ?
Qui sait ?
Il était incroyablement doué pour se cacher.
« Merde, la bataille s'est terminée si facilement. Tu crois que ça se vendra comme histoire ou comme chanson ? »
« Tu écris des chansons, frère ? »
« Nope. Je demanderai juste à un barde de le faire. »
« Mais c'est pas de la fraude d'écrire une chanson sur quelque chose dont tu n'as même pas été témoin ? »
« De la fraude ? Oh, s'il te plaît, Audin. »
L'échange entre Grands Yeux et le membre dévot de l'escouade suggérait qu'ils pourraient même tirer profit du champ de bataille.
On racontait que le jour où Enkrid avait mis en pièces le médium de la malédiction, le corps du membre dévot était trempé comme s'il s'était baigné dans le sang.
L'implication était claire : il s'était battu férocement.
Il semblait calme et posé, mais sa puissance brute était indéniable.
Pourquoi il se tenait sur le champ de bataille restait un mystère.
Les pensées d'Enkrid s'égarèrent.
Il imagina ce qui se serait passé si l'un des membres de son escouade avait été à sa place.
Si c'était Rem.
Il n'aurait pas juste terminé en perçant et en déchirant la bannière.
Si c'était Ragna, Jaxen ou Audin.
Ils se seraient tous mieux battus que lui.
« La prochaine fois, j'en ferai plus. »
Le frisson du champ de bataille lui serra le cœur, et cette réaction fit naître une ambition en Enkrid.
Alors que la nuit tombait après la bataille, le commandement distribua de l'alcool et de la nourriture.
Du lapin salé et du gibier furent servis, accompagnés d'alcools forts tirés de grands tonneaux en chêne.
« De l'alcool, de la gnôle ! »
Rem et Ragna devinrent fous à cette vue.
« Je ne bois que du vin », dit le membre dévot, refusant l'alcool fort.
Jaxen ne toucha pas du tout à l'alcool.
« Les femmes sont meilleures que la gnôle », déclara-t-il sans vergogne.
Malgré ce genre de commentaires, les femmes continuaient d'affluer vers lui.
« Ça doit être la gueule », pensa Enkrid.
Même sans essayer, Enkrid attirait aussi les femmes, grâce à son visage.
Son physique musclé, bien entraîné et sculpté, était pratiquement une arme contre le cœur des femmes.
« Cette gnôle bon marché ? Je n'en boirai pas. » Grands Yeux avait des goûts raffinés.
Alors que la nuit s'approfondissait, le Commandant de bataillon entra dans la caserne.
« Chef d'escouade de la 444e ? »
En entendant son nom, Enkrid se leva.
La ferveur était retombée et la plupart se préparaient à se reposer.
Enkrid n'avait pas touché à l'alcool à cause de ses blessures, ce qui lui épargna l'embarras de ne pas reconnaître le Commandant de bataillon.
« Blessé et en train de boire ? Blessé et en train de s'adonner à la boisson ? Boire quand on est blessé ? »
Rem le réprimanda.
« Il vaut mieux s'abstenir. Concentre-toi sur ta récupération », conseilla Jaxen.
Ragna secoua silencieusement la tête.
Grands Yeux gloussa, amusé par la scène.
Quelle escouade de fous.
Dehors, le Commandant de bataillon, empestant l'alcool, écarta tout salut.
« Alors, le drapeau était le médium de la malédiction ? Et c'est toi qui l'as mis en pièces ? »
L'implication était claire.
Ils avaient trouvé le responsable de la rupture de la malédiction et de la contribution décisive à la bataille.
Crépitement.
Des étincelles d'un feu voisin flottèrent dans l'air.
« Oui », répondit calmement Enkrid.
« Tu seras récompensé à notre retour. Bien joué. »
Le Commandant de bataillon tapota l'épaule d'Enkrid — un signe de l'importance de ses actions.
Depuis qu'il était devenu chef d'escouade, c'était la première fois que le Commandant de bataillon lui parlait directement.
Rien que cela montrait à quel point l'exploit d'Enkrid était monumental.
Ses actions avaient changé le cours de la bataille.
Cependant, peu de gens étaient au courant.
Seul le commandement était au courant.
Très probablement, le mérite d'avoir surmonté la malédiction reviendrait au commandement.
Enkrid ne s'en souciait pas.
Il recevrait tout de même une belle récompense.
« Je ne suis pas déçu. »
Ce n'était pas quelque chose à regretter.
Après avoir vu les écuyers et les chevaliers, ses pensées avaient changé.
Comparé à l'ambition qu'il avait acquise, la reconnaissance mineure signifiait peu.
« T'as une bonne tête », fit remarquer le Commandant de bataillon avant de partir.
Alors qu'Enkrid se tournait pour retourner à la caserne, il entendit le léger tap-tap de pas sur le sol.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quand Enkrid se tourna vers la source de la voix, une paire d'yeux semblables à des émeraudes rencontra les siens.
Vus sous le clair de lune, ils dégageaient une sensation étrangement fantomatique.
Une beauté au-delà des standards humains.
C'était le Commandant de la Compagnie des Fées.
« Je ne laisserai pas la récompense pour avoir déchiré le drapeau être autre chose que convenable. »
C'était tout ce que le Commandant avait à dire avant de se tourner pour partir.
Cependant, juste au moment où ils semblaient s'en aller, ils tournèrent légèrement la tête et parlèrent à nouveau.
« Tu ne vas pas saluer ? »
Enkrid leva tardivement sa main gauche dans un geste mimant l'appui sur une arme.
Le Commandant des fées écarta le geste.
« Ça suffit. Je m'en vais. »
Quel genre de fée était-ce ?
Quand Enkrid entra dans la caserne après le départ du Commandant, Rem était allongé sur le côté, soutenu par un bras.
« Ne va pas m'abandonner juste parce que tu es devenu populaire, capitaine. »
« Tu es ivre ? »
« Je ne suis pas ivre. »
C'était une remarque enjouée.
La nuit s'étira alors qu'Enkrid fermait les yeux, repassant dans son esprit tout ce qu'il avait observé et ressenti à propos de l'Écuyer.
Il y avait beaucoup à faire une fois que son corps serait complètement rétabli.
Le bataillon d'infanterie de Naurillia partit pour la Garde des frontières à l'aube.
Après quatre jours de marche, ils arrivèrent enfin à la cité forteresse de la Garde des frontières, ses murs s'élevant de manière imposante devant eux.
La cité forteresse était construite sur un plateau plus élevé que le terrain environnant, avec de longs murs et trois tours de guet imposantes.
C'était le dernier bastion debout contre le Duché d'Aspen.
La forteresse à la frontière — la Garde des frontières.
L'apparition de l'Écuyer des Chevaliers de la Cape Pourpre avait le potentiel de modifier la dynamique du champ de bataille.
Jusqu'à présent, les escarmouches localisées sur les Plaines de la Perle Verte étaient restées à petite échelle en raison d'un accord tacite de ne pas y déployer de forces chevaleresques.
Pourtant, Naurillia avait rompu cette règle tacite en envoyant l'Écuyer comme atout.
Naurillia avait franchi la ligne.
Indépendamment du statut de l'Écuyer en tant que personne en transition vers la chevalerie, briser le précédent, c'était briser le précédent.
« Ces bâtards ! »
Le Duc d'Aspen explosa de fureur, ses yeux rougis et les veines saillantes sur son front.
« Envoyez les nôtres aussi ! »
Mais ce n'était pas si simple.
C'était l'hiver.
Commencer une guerre à grande échelle en hiver entraînerait un épuisement national extrême pour les deux camps.
Si les escarmouches devaient dégénérer en guerre totale, Aspen aurait besoin de rallier ses forces.
Plus important encore, la principale force militaire d'Aspen était actuellement absente en raison d'une opération en cours.
Des préparatifs appropriés nécessitaient du temps.
Même au sommet de la rage, avec une éruption volcanique métaphorique qui couvait dans sa tête, l'hiver imminent exigeait de la retenue.
Naurillia l'avait probablement anticipé, ne déployant ses forces qu'aux derniers stades de la guerre.
À l'inverse, la décision d'Aspen de déployer son sorcier avait également pris en compte le timing hivernal.
Cependant, alors que l'épée d'Aspen était bloquée, la dague de Naurillia avait percé profondément, blessant Aspen.
À tel point que perdre le bras entier semblait être une possibilité.
« Appliquez au moins une pression diplomatique. Envoyer des chevaliers sur le champ de bataille est un problème, n'est-ce pas ? »
La réputation de tempérament colérique du représentant Hurrier était évidente alors qu'il bouillonnait, bien que sa voix ne s'élevât pas jusqu'au rugissement.
Elle portait la fureur bouillonnante de l'eau qui bout.
Le Duché d'Aspen était un pays fondé sur la force de trois maisons :
Le Duc d'Aspen régnant.
La maison martiale des Hurrier.
Et la maison administrative et diplomatique des Ekkins.
La gestion de la diplomatie incombait à la famille Ekkins.
Le ministre Ekkins était dans une impasse.
Naurillia avait envoyé une lettre, opportunément synchronisée avec le déploiement de l'Écuyer de la Cape Pourpre.
Ce timing parfait suggérait que Naurillia avait soigneusement préparé ses excuses.
La lettre affirmait qu'un Général Grenouille d'Aspen était apparu en territoire ennemi, et que l'écuyer avait été déployé en réponse.
C'était une raison plausible. Trop plausible.
Pourquoi ce maudit Général Grenouille a-t-il dû se montrer là-bas ?
Les grenouilles étaient intrinsèquement des êtres capricieux. Les mettre dans des uniformes militaires avait toujours comporté de tels risques.
« Même sans le général, ils auraient trouvé une autre excuse. »
Le ministre Ekkins n'était pas naïf.
Le déploiement du chevalier par Naurillia n'était pas une décision prise sur un coup de tête.
Le Général Grenouille avait simplement fourni un prétexte commode.
Sans lui, ils en auraient inventé un autre.
En fin de compte :
Aspen avait été manœuvré.
La racine de tous ces problèmes était l'échec de la sorcellerie.
Si la brume du massacre avait réussi, les escarmouches prolongées sur les Plaines de la Perle Verte se seraient terminées par une victoire décisive d'Aspen, sans avoir besoin de chevaliers.
Le ministre se souvint d'un rapport qui affirmait qu'un seul soldat ennemi avait déjoué la sorcellerie.
« Vigilance défaillante, rejeter la faute sur un seul soldat ennemi ? Est-ce que ça a seulement du sens ? »
Ceux impliqués dans l'échec en subiraient les conséquences.
Le sorcier, battant en retraite après l'échec, avait été retrouvé mort. Un groupe de bandits avait apparemment croisé le chemin du groupe en retraite, laissant le sorcier et ses escortes tous tranchés en deux.
« Rien ne va. Rien. »
« On va juste laisser passer ça ? »
Le décorum du Duc vola en éclats alors qu'il criait de frustration.
Ce qui avait commencé comme une arme secrète proposée par la famille Ekkins en automne s'était transformé en désastre.
Les escarmouches dans l'impasse sur les Plaines de la Perle Verte se terminèrent par la défaite d'Aspen.
Dix jours plus tard, Enkrid sentit que son corps était complètement rétabli.
La première chose qu'il fit en se réveillant fut de chercher Rem.
« Rem. »
« Quoi ? »
Rem, revenant tout juste de son tour de garde, se tenait devant Enkrid.
« Sparring. »
« Quoi ? »
« Fais un sparring avec moi. »
« Tu ne viens pas juste de récupérer ? »
Qu'est-ce que ça pouvait faire ?
Le corps d'Enkrid démangeait pour l'action.
Son expression transmettait clairement ses pensées — une capacité en soi.
Utilisant seulement ses sourcils et sa bouche, il communiqua sa détermination inébranlable.
« D'accord, on fait ça. Si t'es impatient, qui suis-je pour t'arrêter ? Mais ne pleure pas quand tu te feras battre. »
« Viens, espèce de barbare arrogant. »
« Oh, tu cherches à te faire briser les jambes cette fois ? »
Rem répondit à la provocation d'Enkrid avec un sourire en coin, et les deux se dirigèrent à l'extérieur de la caserne.
En les regardant partir, Ragna ne put s'empêcher d'être d'accord avec une partie de ce que Rem avait dit :
Parmi tous les fous que Ragna avait rencontrés, le capitaine était le plus cinglé.
Pour quelqu'un avec un talent minimal, comment pouvait-il se réveiller et exiger immédiatement de se battre ?
Moins de trente minutes plus tard, Enkrid rentra dans la caserne.
« Ragna, sors. C'est l'heure pour moi de te briser le cou. »
Le chef d'escouade était exalté.
Malgré une croûte de sang séché près de sa tempe, son expression était radieuse.
« Très bien, très bien. Faisons ça. »
Ragna ne vit aucun intérêt à discuter, sachant que cela ne ferait que drainer son énergie.
Quelques rounds de sparring suffiraient.
C'était leur routine quotidienne.