Chapitre 48
Dans les escarmouches à petite échelle, un tel niveau de force n'avait jamais été déployé auparavant.
Tout comme l'ennemi avait préparé sa sorcellerie, ce camp-ci avait préparé un Écuyer.
L'impact de cet Écuyer sur le champ de bataille fut tout bonnement catastrophique.
Esquivant la pluie de flèches avec une impulsion vers l'avant, l'écuyer dégaina son épée et trancha.
Sifflement !
Alors qu'un arc argenté fendait l'air, les têtes de trois soldats bloquant le passage roulèrent au sol à l'unisson.
L'Écuyer récupéra son épée et l'abattit depuis le haut.
Tel un éclair noir, la lame frappa vers le bas avant de rebondir immédiatement vers le haut.
La tête d'un fantassin armé d'une lance fut prise dans sa trajectoire.
Crac !
Ce ne fut pas juste une coupure, ce fut un fracas.
La force de l'impact de l'épée écrasa le crâne du soldat.
Puis la lame, comme prenant son envol tel un papillon, fendit l'air.
Les ailes battantes de ce papillon se transformèrent en un redoutable requiem de terreur.
Les taillades perçantes de la lame cherchaient les ouvertures, éteignant la vie des soldats ennemis.
Deux soldats munis de lourds boucliers en bois s'avancèrent, bloquant le chemin.
Alors qu'ils se couvraient entièrement derrière leurs boucliers, les ailes du papillon furent stoppées.
L'épée frappa les boucliers à répétition, laissant de profondes entailles sur leurs surfaces.
« Resserrez les rangs ! »
L'un des soldats ennemis cria, la sueur coulant sur son visage, faisant de son mieux pour commander.
Mais aucun effort ne pouvait le libérer des griffes de la mort.
La silhouette à la cape pourpre saisit son épée à deux mains et balaya horizontalement.
Boum ! Crac !
La lame martela les boucliers.
Bien que les renforts métalliques des boucliers aient tenu bon, empêchant la lame de les traverser, les mains des soldats qui les tenaient ne purent supporter l'impact.
« Aaaah ! »
Le poignet d'un soldat se tordit et se brisa, l'os perçant la peau.
Alors que le bouclier tombait mollement au sol, la lame fendit le torse du soldat.
Son haut du corps fut sectionné et ses entrailles se déversèrent sur le sol avec un bruit écœurant, le sang éclaboussant partout.
La terreur s'infiltra dans les yeux des soldats alentour.
« Bon sang... »
Un soldat du Grand-Duché d'Aspen murmura une malédiction, la voix tremblante.
Le nez de la silhouette encapuchonnée frémit, comme s'il avait capté le son, et il bondit immédiatement en avant.
Aussi redoutable que fût son escrime, son aspect le plus terrifiant était son jeu de jambes.
À l'instant où ses pieds touchaient le sol, il disparaissait en un éclair, réapparaissant pour décapiter un soldat ou percer un trou à travers son corps.
Même lever des boucliers ou porter une armure contre lui semblait totalement futile.
« Tirez ! »
L'un des commandants donna un ordre décisif.
C'était une décision audacieuse.
Trente arbalétriers, postés à proximité, décochèrent leurs carreaux.
Esquiver tous les projectiles à courte portée était impossible — ou du moins, c'est ce que pensait le commandant.
Mais la silhouette encapuchonnée brisa cette certitude.
Bang !
Avant que les carreaux ne puissent l'atteindre, il bondit dans les airs, s'élevant vers le haut.
Les carreaux fendirent l'air sans faire de mal.
Tout ce qui monte doit redescendre.
Décrivant une courbe gracieuse dans les airs, la silhouette encapuchonnée atterrit à dix pas du commandant du Duché.
Au cœur de la formation ennemie.
« ...Arrêtez-le ! »
Le cri du commandant en chef du Duché était pitoyable.
Si l'unité des Lévriers gris avait été présente, les choses auraient pu être différentes.
Mais ils s'étaient déjà retirés, accablés par la responsabilité de la défaite, les blessures de Mitch Hurrier et d'autres circonstances complexes.
« Hoooo... »
La silhouette encapuchonnée expira profondément et balaya son épée une fois de plus.
Du haut vers le bas, puis du bas vers le haut.
Vlan !
La lame, se courbant comme un fouet, déchira les gardes du corps autour du commandant.
Paf ! Crac !
L'épaisse armure de cuir de l'un des gardes fut complètement fendue.
Un autre garde, portant un casque en acier, fut frappé à la tête par le plat de la lame et projeté sur le côté.
Thud !
Le garde, projeté au sol, saignait abondamment du nez.
Bien qu'il semblât intact en apparence, l'impact avait fracturé son crâne, le tuant sur le coup.
Ayant expédié les gardes, l'Écuyer plongea son épée dans la gorge du commandant.
Squelch.
Seul, l'Écuyer tua le commandant ennemi au cœur de leur formation et se tourna pour battre en retraite.
Même sa retraite était remarquable.
D'un coup de pied contre un soldat ennemi, il se propulsa en avant, sprintant à travers le champ de bataille par une série d'accélérations.
De loin, la silhouette rouge semblait tracer une ligne droite à travers le cœur du champ de bataille.
Enkrid et ses compagnons avaient regardé le combat se dérouler du début à la fin.
Rem, observant l'Écuyer encapuchonné, ne put s'empêcher de reconnaître son talent.
« Il sait comment faire le spectacle. »
Un homme capable de semer le chaos au milieu des lignes ennemies, sans montrer la moindre pitié, inspirait la peur en démontrant sa puissance écrasante.
Par cette peur, il rendait la formation ennemie totalement impuissante.
Particulièrement impressionnante était sa façon d'esquiver l'embuscade des arbalétriers.
« Si c'était moi, j'aurais chargé directement les arbalétriers en premier. »
Clairement, il était bien entraîné.
Ce n'était pas un hasard s'il était qualifié de maître du combat et de la guerre.
Au lieu de neutraliser les arbalétriers, il les laissa tranquilles.
Puis, quand ils le prirent pour cible, il déploya sa force réservée. Il bondit dans les airs et frappa le commandant ennemi.
Il était comme un tigre volant.
Un prédateur ailé.
Ragna évalua le niveau de compétence de l'adversaire et le compara au sien.
C'était quelqu'un qui avait déjà parcouru le chemin qu'il suivait lui-même.
« À ce niveau... »
Il ne lui faudrait pas longtemps pour l'atteindre.
Il n'y avait nul besoin de raccourcis ou d'entraînement épuisant.
Rem avait analysé sa stratégie, tandis que Ragna évaluait son niveau de capacité.
« Son escrime est tranchante. »
Un hybride d'escrime rapide et de frappes lourdes.
À première vue, il semblait utiliser des techniques orthodoxes, mais tout n'était que tour de passe-passe.
Les techniques rapides et lourdes s'entremêlaient harmonieusement.
Clairement, il avait eu un excellent instructeur d'escrime.
Normalement, mélanger deux styles comme cela résulterait en des bases bâclées.
Mais l'Écuyer à la cape pourpre ne montrait aucun signe de tels défauts.
« Eh bien, c'est un Écuyer, après tout. »
Ragna ressentit un étrange manque de motivation.
Le chemin était clair et la destination visible.
Regarder quelqu'un qui était déjà passé devant ne suscitait pas de compétitivité en lui.
Tout ce qui restait à faire était de continuer à marcher, en endurant la monotonie de l'entraînement.
La lassitude d'aiguiser sa lame dans un état dénué d'émotion — c'était le fardeau de son talent exceptionnel.
Jaxen, pendant ce temps, évaluait les failles dans les actions de l'ennemi.
« Au moins cinq fois. »
L'ennemi aurait pu éliminer la silhouette encapuchonnée au moins cinq fois.
Ce n'était pas un problème de capacité, mais de stratégie.
La stupidité du commandant avait joué un rôle, tout comme le choc d'un assaut inattendu.
Si Jaxen avait été à leur place, la bataille se serait terminée avant d'en arriver là.
Le fanatique religieux parmi eux, observant les mouvements de l'Écuyer, hocha la tête.
« Un frère qui conduit habilement les âmes aux côtés du seigneur. »
Un beau compliment pour ses prouesses au combat.
« Nous n'avons même pas besoin d'intervenir maintenant. »
Krais, observant le champ de bataille, claqua de la langue.
C'était stupéfiant qu'un seul homme puisse dominer le cours de la bataille.
La victoire semblait assurée avant même que les combats ne commencent.
Et Enkrid...
« C'est cela, être un chevalier. »
Il était ému jusqu'au plus profond de lui-même.
Son cœur battait furieusement et son corps tremblait.
La chair de poule lui parcourait la peau et il ressentit un frisson le long de son échine.
En même temps, une chaleur brûlante monta de son abdomen.
Son regard ne quittait jamais l'Écuyer.
Sur le continent actuel, les Écuyers et les chevaliers juniors formaient l'épine dorsale des forces chevaleresques.
Ils étaient à un pas des chevaliers capables de changer à eux seuls le cours de la guerre.
Une machine à tuer venait de balayer le champ de bataille, d'abattre le commandant ennemi et de revenir indemne.
« Comment quelqu'un comme ça peut-il exister ? »
La silhouette encapuchonnée n'était ni un homme-bête ni une Grenouille.
Pourtant, comment pouvait-il posséder une telle puissance ?
Le symbole de la force, capable d'abattre mille ennemis seul — c'est ce que signifie être un chevalier.
Qu'est-ce qui rend un tel exploit possible ?
Qu'est-ce qui pousse quelqu'un à repousser les limites humaines ?
Enkrid ne le savait pas.
Peut-être que cette ignorance même le faisait s'émerveiller encore plus devant les mouvements de l'Écuyer.
Au même moment, il sentit quelque chose exploser dans son esprit, une soudaine étincelle d'inspiration.
« Parfois, apprendre est aussi simple que d'observer », firent écho les paroles d'un instructeur d'escrime de la grande ville, traversant ses pensées.
Alors que son excitation initiale retombait, une concentration involontaire mais pure s'empara de lui.
Une fois sa concentration aiguisée à un niveau surhumain, il commença à comprendre le but derrière les pas de l'Écuyer et l'intention de chaque coup de son épée.
« Technique de l'Épée Médiane. »
La force de la lame médiane.
La capacité de manier une épée avec une grande puissance signifiait intrinsèquement la capacité de la balancer rapidement aussi.
L'adversaire avait fusionné l'essence de l'épée médiane avec la vitesse d'une lame rapide.
Enkrid pouvait enfin le voir maintenant.
« Il a changé ses appuis. »
Il semblait que l'Écuyer reculait subtilement, comme s'il définissait la portée de ses attaques.
« Non, il ne la définit pas — il l'a déjà définie. »
L'épée médiane de style nordique que Ragna lui avait enseignée était construite sur l'établissement d'une ligne d'attaque comme fondation.
La méthode de l'Écuyer était légèrement différente.
Il traçait un cercle autour de lui comme point de focalisation.
C'était une escrime enracinée dans les techniques fondamentales du Continent Central.
L'Écuyer sculptait un cercle avec son corps au centre et massacrait quiconque s'y trouvait.
S'ils entraient, ils étaient coupés.
S'ils approchaient, ils étaient percés.
Au premier coup d'œil, il semblait qu'il utilisait son jeu de jambes pour dominer son adversaire, mais la réalité était différente.
« Il protège sa portée. »
Il n'utilisait ses pieds que lorsque c'était nécessaire.
Bien que quelques frappes d'épée impressionnantes attirassent l'œil, la plupart de ses attaques étaient des estocades.
Enkrid observait à plusieurs reprises, rassemblant les détails que ses yeux absorbaient et les organisant dans son esprit.
« L'escrime médiane doit-elle toujours compter sur la force brute pour frapper vers le bas ? »
Le mouvement ultime affiché par Mitch Hurrier n'était pas une technique avancée ou légère — c'était une frappe décisive dans le style de l'épée médiane.
La frappe de la Roue, qui coupe tout sur son passage.
Pourquoi avait-il choisi cela comme atout ?
Pour tromper ses adversaires ?
Diviser l'escrime en cinq méthodes ne signifiait pas nécessairement qu'elles étaient entièrement distinctes les unes des autres.
Les cinq styles partageaient des intersections.
L'épée médiane n'avait pas toujours besoin de compter sur la force pure pour trancher vers le bas.
Les yeux d'Enkrid papillonnaient.
Son esprit bouillonnait.
Ses doigts tressaillaient involontairement.
« Tu apprécies le spectacle ? Hein ? »
Rem essaya nonchalamment d'entamer une conversation mais s'arrêta rapidement.
Ragna, trouvant les mouvements de l'Écuyer plus intrigants, tourna son attention vers la voix derrière lui.
« Laisse-le tranquille », murmura Ragna.
Il pouvait immédiatement dire dans quel état se trouvait le chef d'escouade.
Dans les batailles, les tavernes, les ruelles, ou même dans l'étreinte d'un amant — les épiphanies frappaient souvent comme une farce jouée par la déesse de la chance.
Soudainement, brusquement, sans avertissement, elles arrivaient en silence, ébranlant jusqu'au cœur.
« Gardez les flancs », suggéra Jaxen en s'avançant.
Ragna se déplaça vers la droite, tandis que Rem prit la gauche.
Le clerc de l'escouade se déplaça silencieusement pour se tenir derrière Enkrid.
Grands Yeux chuchota : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Rem répondit d'un ton étouffé : « On dirait que le chef d'escouade est en train de briser sa coquille. Il était temps. Toutes ces nuits à pratiquer seul portent leurs fruits. »
Rem reconnaissait les efforts du chef d'escouade.
Il méritait ce moment.
Bien sûr, ce n'était pas de la simple chance.
C'était le résultat naturel d'innombrables batailles, d'un entraînement rigoureux et d'un retour constant aux fondamentaux de l'escrime.
Ragna, désormais plus intrigué par l'état d'Enkrid que par celui de l'Écuyer, se dit : « Comment est-ce possible ? »
Qu'est-ce qui pousse un homme comme le chef d'escouade à se surpasser si implacablement, malgré la connaissance de ses limites ?
C'était une énigme pour Ragna, plus fascinante que n'importe quel adversaire déchirant un champ de bataille.
Peu après le retour des chevaliers, le cri de ralliement de l'officier commandant résonna dans l'air.
« Chargeeez ! »
Les forces alliées surgirent en masse.
Leurs cris se mêlaient aux clameurs de guerre, et la terre tremblait sous la ruée de l'infanterie.
Et pourtant, Enkrid restait immobile, son regard perdu dans le vide.
Il demeurait dans son état de transe.
L'escouade des fauteurs de troubles, grâce à ses exploits lors de la bataille précédente, pouvait se permettre de rester à l'écart en tant que simples observateurs.
Personne n'osait remettre en question leur inactivité.
Même si quelqu'un avait voulu prendre la parole, l'intensité pure émanant des quatre — à l'exclusion de Grands Yeux — était trop écrasante pour être approchée.
Bien que les prouesses de force de l'Écuyer sur les lignes de front suscitassent l'admiration, ceux qui étaient assez proches pour assister à la scène avec l'escouade des fauteurs de troubles étaient d'accord — ils étaient bien plus terrifiants.
Ainsi, alors que la guerre se précipitait vers sa conclusion, l'escouade restait intacte.
Cet hiver et le printemps suivant seraient sûrement chargés.
Les provisions permettraient de traverser les mois les plus froids, mais les fortifications devraient être reconstruites.
Les frontières entre Naurillia et Aspen seraient redessinées.
Pendant que les alliés chargeaient en avant, Enkrid rejouait les fondamentaux qu'il avait appris.
Intersections, escrime, techniques de mercenaires de style Valen, escrime médiane de style nordique.
Tout était une arme dans son arsenal.
Il n'était pas nécessaire de confiner ces armes dans le cadre rigide des « fondamentaux ».
Une épée médiane pouvait dévier et détourner.
La liaison, la technique consistant à attacher les épées, était la fondation de la parade.
Quand il l'avait apprise pour la première fois, il ne l'avait même pas remarqué.
Bien que son état d'illumination n'élevât pas instantanément sa compétence, il apportait de la clarté.
Son talent inné était modeste, il ne pouvait donc pas incarner instantanément ce qu'il avait réalisé.
Cependant, Enkrid avait identifié ses limites.
Cette réalisation portait une immense signification — cela signifiait qu'avec assez de temps, il pourrait s'entraîner jusqu'à sa limite et même la dépasser.
La falaise incroyablement haute, son sommet enveloppé de brume, avait commencé à révéler sa cime.
Quand le mur devant vous est trop haut, trop large, et que sa fin est invisible, vous ne pouvez pas l'escalader.
Mais si vous pouvez entrevoir sa fin, aussi distante ou intimidante soit-elle, vous pouvez l'escalader — même si vous devez ramper.
Enkrid comprenait cela maintenant.
« Ahhh. »
La joie l'envahit, le faisant même baver légèrement dans son état de transe.
« C'est quoi cette bave, sérieusement ? » lança Rem, peu impressionné.
Enkrid revint à la réalité et scruta les environs.
Il réalisa qu'il n'y avait pas un seul soldat allié à proximité.
« Ils ont tous chargé en avant. Si tu es fatigué, repose-toi à la caserne. Ne t'endors pas debout ici », réprimanda Rem.
« Ah. »
« Ah, rien du tout. Rentrons. On dirait que la bataille s'est terminée sans nous. »
Et c'était le cas.
L'écuyer à la cape pourpre retourna au camp principal.
La bataille était terminée.
Les forces ennemies battaient en retraite — non, fuyaient vers leur patrie.
Il était temps de se retirer.
Temps de retourner à la ville.
Alors qu'Enkrid se tournait, ses yeux s'attardèrent sur le soleil couchant.
La force écrasante de l'Écuyer avait rallumé une flamme dans sa poitrine.
Sa destination, son idéal, se tenait devant lui une fois de plus.
Et avec cela, un vieux rêve refit surface.
« Que faut-il pour devenir un chevalier ? »
Il ne s'agissait pas seulement d'aiguiser sa force.
Il devrait d'abord prouver ses compétences.
Le temps de rester un soldat de bas rang était terminé.
Enkrid se fit silencieusement cette promesse.