Chapitre 470
La tresse se balança, insensible au vent.
Elle bougea parce que son adversaire s'était mis en mouvement.
Une femme solitaire brillait de teintes brunes riches au sein de ce monde gris.
Une vitalité vibrante émanait d'elle.
En d'autres termes, ses mouvements alors qu'elle dégainait la hache à sa taille semblaient légers et rythmés, presque comme une danse.
Puis vint le coup vertical de sa hache.
Le regard d'Enkrid suivit la trajectoire du coup.
« Aucune hésitation. »
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une soif de sang profonde, son intention de fendre quelque chose était évidente.
Au-delà de la hache qui tombait, fendant l'air comme on coupe du bois, ses yeux perçants traçaient une ligne acérée.
La hache trancha l'air avec un but unique :
Fendre le crâne de Rem.
Au même instant, quelques mots marmonnés — peut-être une malédiction ou une exclamation — emplirent l'air.
Il y avait à peine un demi-souffle pour réagir, mais naturellement, Rem répondit.
La hache dans sa main s'éleva pour rencontrer son homologue en plein vol.
« Clac, krkkk ! »
Les yeux de Luagarne et de Dunbakel se mirent à balayer les alentours.
Le choc des lames de hache avait créé un changement soudain, attirant leurs regards vers cet échange intense.
Enkrid observait avec une relative sérénité, sa vision perçante capturant chaque détail.
Les deux haches entrèrent en collision et rebondirent, grâce à une torsion subtile du poignet de Rem.
« Hmph ! »
L'adversaire de Rem renifla par le nez.
Elle tira la hache qui reculait avec une force brute.
Son avant-bras, étroitement enveloppé de lanières de cuir, se gonfla sous l'effort, faisant s'enfoncer les lanières dans sa peau.
La hache se stabilisa à l'horizontale, visant désormais la mâchoire de Rem.
« Ayul. »
Rem tordit légèrement son corps pour esquiver, parlant tout en bougeant. La femme appelée Ayul répondit avec sa hache, la poussant vers l'avant dans une estocade directe.
Rem la rattrapa avec sa paume nue et la dévia sur le côté.
« C'est la technique d'Audin. »
Enkrid la reconnut instantanément.
Ce que Rem venait de démontrer était une variante d'une technique de fluidité corporelle.
Mais il l'avait exécutée à mains nues.
Même si Enkrid aurait pu être capable de vaincre Rem, reproduire des mouvements aussi fluides avec une telle aisance était au-delà de ses capacités.
C'était une question de talent — cette capacité naturelle à saisir une méthode et à la manifester physiquement.
Bien sûr, Enkrid pouvait aussi dévier des lames à mains nues, mais le faire par pur instinct, comme Rem l'avait fait, était une tout autre affaire.
Ce que Rem avait montré n'était pas calculé ; cela découlait d'un instinct brut.
Enkrid n'en ressentit pas d'émotion particulière.
Il n'y avait pas d'admiration, juste une note d'intérêt pour l'ingéniosité de la technique. Elle semblait valoir la peine d'être pratiquée plus tard — une parade qui mélangeait frappe et déviation.
« J'ai choisi ma partenaire et j'ai juré sur ma hache de ne pas répandre mes affections ailleurs. »
Le ton de Rem était calme. Ayul, dont la hache avait manqué sa cible, rengaina lentement son arme à sa taille et répondit.
« Très bien, laissons ça de côté pour l'instant. »
« Une homme-bête puante, une Grenouille, et pour couronner le tout, l'un d'eux est un homme. »
Les mots de Rem revinrent, cette fois en réponse à l'accusation implicite d'infidélité.
Le contexte de la conversation rendait la situation claire.
Son explication aurait pu passer pour une excuse, mais c'était la vérité.
« Si un témoignage est nécessaire, je le fournirai. »
Enkrid intervint, une déclaration de camaraderie née de leurs batailles partagées.
« Je ne sais pas qui tu es, mais reste en dehors de ça, à moins que tu ne veuilles un nouvel ornement sur ton crâne. »
Enkrid choisit de respecter sa position.
Dunbakel, quant à elle, réprima l'envie de clarifier que Rem n'était pas son genre.
La femme devant eux ne semblait pas être du genre à proférer des menaces en l'air.
Luagarne observait les événements avec curiosité.
« Une version féminine de Rem, en effet », pensa-t-elle.
Dunbakel avait une impression similaire.
« Deux haches brutes. »
Enkrid, lui aussi, arriva à la même conclusion.
« Une femme Rem. »
Ayul posa la main sur sa hache et fixa Rem.
Ses yeux portaient une menace lourde et silencieuse.
« Nous parlerons plus tard. »
L'expression de Rem s'assombrit légèrement.
« Très bien. »
Dans la vie, il y avait des obligations inévitables.
Par exemple, un mari qui avait quitté le foyer devait une explication à sa femme qui l'attendait à son retour.
Alors que la fureur d'Ayul retombait, quelques autres occidentaux s'approchèrent, semblant peu perturbés par la tension précédente.
Ils connaissaient probablement bien Rem.
Parmi eux se trouvait un homme avec des motifs gravés sur le visage, comme des pointes dessinées à l'encre.
« C'est incroyable. Grimek en pleurerait. »
Il semblait sincèrement choqué.
Grimek faisait référence à une bête mythique vivant dans les formes d'ombre, une figure des légendes occidentales.
Enkrid considéra l'homme avec un regard habituel d'examen, un réflexe né de son entraînement précoce à l'épée.
« Observe tout et analyse-le. »
Le teint de l'homme était sombre, probablement hâlé par le soleil, car des traces de peau rougeâtre apparaissaient près des limites de ses mains et de ses manches.
Son visage avait des pommettes saillantes, des yeux étroits, mais portait une apparence douce, le rendant plus aimable que sinistre.
En revanche, Ayul était tout aussi frappante — sa beauté tombait dans la catégorie de l'attrait indéniable. Derrière, on pouvait entendre les sons étouffés de fascination de Luagarne ; les Grenouilles étaient connues pour apprécier l'attractivité humaine.
Rem, cependant, portait une apparence plus continentale, distincte de celle des Occidentaux.
Cela révélait quelque chose sur ses origines, un secret subtilement suggéré par cette différence.
« Hé, ça fait un bail. »
Rem rengaina sa hache et leva la main en signe de salutation.
« J'ai presque perdu le compte du nombre de Danubaks qui sont passés. »
« Six. »
Ayul le corrigea par derrière, et l'homme hocha la tête.
« Ouais, ça fait longtemps. Qu'est-ce que tu as fait ? »
« Voyager au début, puis servir dans des armées, combattre récemment. Maintenant, je suis de retour pour récupérer quelque chose. »
Bien que certains mots fussent peu clairs, Enkrid reconstitua l'essentiel grâce au contexte.
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
Dunbakel pencha la tête, incapable de suivre.
Luagarne, familière avec les dialectes occidentaux, comprit parfaitement.
« Eh bien, il n'y a qu'une chose à dire dans des moments pareils : bon retour, Rem. »
Un homme parla.
« Je pensais que tu étais mort quelque part, mais tu as réussi à revenir. »
Ayul, elle aussi, bénit le retour de Rem à sa manière.
Finalement, l'homme aux marques en pointe tourna son attention vers Enkrid.
« Es-tu l'un des compagnons de Rem ? »
À trois pas de distance, son regard portait une méfiance subtile.
« Dois-je l'admettre ou le nier ? Je suis encore en train de décider. Puis-je retarder ma réponse ? »
La réponse d'Enkrid fit glousser l'homme, qui trouva l'humour à son goût.
« Un type intéressant. Je suis Juol. »
« Enkrid, de la Garde-frontière. »
« Enkrid ? C'est un nom assez long et difficile à prononcer. »
Bien que l'empire eût répandu une langue commune à travers le continent, des différences subtiles d'accent étaient courantes. La manière de parler de Juol reflétait de telles nuances.
Son commentaire sur la difficulté de prononcer le nom d'Enkrid découlait de la même raison, similaire à la façon dont les dialectes naissaient avec le temps.
« C'est ça ? »
Enkrid écarta la remarque avec désinvolture. Rem, cependant, intervint.
« C'est quoi cette histoire d'attaque sur le village à l'extérieur ? On a même croisé un géant en venant ici. »
Ce n'était pas comme s'il avait oublié — c'était juste que la conversation n'en revenait que maintenant.
« C'est une longue histoire. Allons d'abord vers les Grandes Ailes. Ayul ? »
Juol suggéra, mais Ayul se contenta de fixer Rem avec une expression indéchiffrable.
Les autres Occidentaux restaient simplement là, à observer.
Enkrid étudia leur dynamique, reconstituant les relations.
« L'homme, Rem, semble avoir l'autorité, tandis que Juol pourrait être quelque chose comme un chef d'escouade. »
Il n'était pas loin du compte.
Ce groupe, chargé de faire paître les vaches et les moutons tout en montant la garde, considérait Ayul comme leur combattante la plus forte.
« Compris. »
Le retour de Rem suscita des émotions mitigées chez Ayul, un mélange de soulagement et de frustration.
Quoi qu'il en soit, c'était un événement fortuit, apparemment béni par le Dieu du Ciel.
« Nous nous dirigeons là où réside le chef des Grandes Ailes », déclara Juol.
Les Occidentaux restants sifflèrent, rassemblant leur bétail. À l'aide de longs bâtons, ils tapotaient le sol pour aligner les animaux et les guider, une compétence dont même les Bergers du Désert pourraient s'inspirer.
Quand Enkrid fit une remarque à ce sujet, Luagarne gonfla ses joues avec amusement.
« Coâ. Ce n'est pas comme ça que font les bergers du désert. Tu verras un jour. Demande à Fel quand nous serons de retour. »
« Si nous survivons, je ne manquerai pas de le faire », répondit Enkrid avec un signe de tête.
Bien que sa formulation conditionnelle — « si nous survivons » — pût sembler troublante, Luagarne et Dunbakel l'acceptèrent sans broncher.
Cependant, l'un des Occidentaux marchant à côté d'eux pencha la tête, confus.
« Si nous survivons ? »
Le jeune homme semblait se demander : « Qui ? Est-ce une blague continentale ? Un truc de dialecte ? » Bien sûr, ce n'était ni l'un ni l'autre.
Alors qu'ils marchaient, Rem se rapprocha d'Enkrid, chuchotant assez doucement pour qu'Ayul, marchant devant, ne puisse pas entendre.
« Mec, j'ai failli mourir là-bas. »
« N'aurait-il pas été préférable de simplement encaisser un coup ? »
chuchota Enkrid en retour.
Peut-être que se laisser frapper aurait été plus simple.
« Difficile d'encaisser quand ils balancent ça comme ça », marmonna Rem.
Enkrid fut d'accord. C'était dur d'encaisser un coup quand quelqu'un balançait une hache assez puissante pour trancher un membre.
« Rem ? C'est la même Rem qui s'est enfuie de chez elle avant ? »
L'un des Occidentaux, observant attentivement, demanda.
« Ouais, c'est moi. »
« C'était à cause de la Malédiction du Vagabond ? »
« Qui a dit ça ? »
« Ayul. »
« Et qui es-tu ? »
« Je suis Eire. »
Le jeune homme avait des joues creuses mais des yeux perçants. Son corps, endurci par un régime contrôlé et un travail acharné, semblait solide comme le roc.
La façon dont il tapotait le sol avec son long bâton suggérait qu'il n'était pas étranger au combat.
Bien que dépourvu d'agressivité visible, son air discipliné n'échappa pas au discernement croissant d'Enkrid.
Il évalua les capacités d'Eire d'un coup d'œil — une compétence qu'il avait affinée bien au-delà de ce que Rem ou Ragna pouvaient gérer.
« Si on l'amenait à la Garde-frontière, il serait traité comme un soldat de premier ordre. »
Bien qu'Enkrid ne pût être sûr de la façon dont il s'en sortirait dans un vrai combat, le niveau de compétence d'Eire était évident.
Bien sûr, rien n'était garanti dans un combat réel.
Cette vérité restait constante, qu'il fût un écuyer maintenant ou un soldat de bas rang par le passé.
Par comparaison, les capacités de Rem surpassaient largement celles d'Eire.
D'après ce qu'Enkrid pouvait en juger, il oscillait quelque part autour du niveau d'un écuyer.
En réponse à la question d'Eire, Rem répondit brièvement.
« Ce n'est pas comme ça. »
Expliquer son passé prendrait trop de temps, et ce n'était pas quelque chose qu'un jeune homme comme lui avait besoin d'entendre.
« Hmph ! »
Ayul, devant, renifla. Bien qu'elle n'eût probablement pas entendu les échanges chuchotés, elle pouvait clairement saisir le reste de la conversation.
Alors qu'ils continuaient à marcher, des parcelles de prairies apparurent, parsemées d'Occidentaux faisant paître le bétail.
Repérant le groupe, les bergers s'arrêtèrent pour regarder, quelques-uns reconnaissant Rem.
Peu de temps après, une odeur âcre flotta dans l'air.
Ce n'était pas agréable.
Enkrid jeta un coup d'œil sur le côté pour voir Dunbakel remuer le nez.
S'il pouvait le sentir, Dunbakel, avec ses sens plus aiguisés, avait dû le remarquer en premier.
« Ça sent quoi ? » demanda Enkrid.
« On dirait qu'ils brûlent un mélange de plantes », répondit Dunbakel.
Rem leva la tête, captant lui aussi l'odeur.
Au loin, une fumée grise s'élevait dans le ciel.
« Quelque chose a dû arriver », nota Rem.
« Tu le découvriras une fois qu'on sera arrivés », répondit Ayul sèchement, son ton toujours lourd d'irritation.
Va-t-elle jamais laisser tomber ça ? songea Enkrid alors qu'ils continuaient leur marche.
Un doux flanc de colline apparut, et au-delà s'étendait une clairière ouverte.
« Ça fait un bail qu'on n'a pas eu d'étrangers. Bienvenue, étrangers qui avez franchi la frontière », dit Juol.
La clairière était remplie de tentes — arrondies, angulaires, et tout ce qui se trouvait entre les deux.
Les compter toutes prendrait une éternité, et les gens correspondaient en nombre, formant une communauté de plusieurs centaines de personnes.
C'était, en substance, une ville occidentale.
« En termes continentaux, vous appelleriez ça l'Ours Ancien — ou quelque chose comme ça. Nous sommes les descendants de la déesse qui est devenue un ours. Du moins, c'est ce que disent les mythes. »
Rem avait expliqué cela auparavant. Les contes d'ours tueurs de géants, d'animaux se transformant en humains, et des premiers humains nés d'ours étaient abondants parmi les tribus occidentales.
Chaque tribu semblait avoir sa propre version de ces mythes.
La vue de la ville occidentale était exactement telle qu'elle l'avait décrite.
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