Chapitre 447
« Enki, c'est une vague. »
C'était l'après-midi, il restait encore un peu de temps avant le coucher du soleil.
Aux mots presque impérieux d'Aishia, Enkrid desserra sa prise sur l'épée qu'il tenait en main.
Luagarne venait de finir de détacher le fouet fixé à sa taille, disant qu'elle allait les informer sur les techniques de la Grenouille.
« Allons-y.
Ce n'est pas quelque chose qu'on voit tous les jours », lança Luagarne en réenroulant le fouet autour de sa taille.
Enkrid acquiesça, et le reste du groupe suivit.
« Nous partons pour cet endroit maudit.
Maudit, maudit, mauuuudit ! »
Rem fredonnait un air bizarre en suivant le mouvement, tandis que Dunbakel traînait les pieds à contrecœur, marmonnant dans sa barbe.
« J'imagine qu'on n'a pas le choix.
Putains de terres démoniaques. »
« Si excitant », dit-elle avec tout l'enthousiasme de quelqu'un qui marche vers sa propre perte.
Alors qu'ils se dirigeaient d'un pas vif vers la partie nord-ouest de la ville, Enkrid se remémora une scène du champ de bataille d'Aspen.
Une écuyère en cape pourpre était passée devant lui en trombe, laissant son cœur battre la chamade sous le coup de l'admiration.
Cette fois, cependant, il ne s'agissait pas d'une chevalière junior, mais d'une chevalière accomplie.
Et ce n'était pas une séance d'entraînement ; c'était du sérieux.
Dire qu'il n'avait pas hâte d'y être aurait été un mensonge.
Bientôt, ils arrivèrent à la porte ouest.
Il s'agissait d'une paire de portes massives entièrement sculptées dans la pierre.
Le travail était si complexe qu'Enkrid se demanda comment une telle chose avait pu être réalisée.
Une trentaine de soldats s'étaient rassemblés, tous armés d'arcs longs, alignés le long des murs.
« Vous y voilà.
Vous n'aviez jamais vu une porte pareille, n'est-ce pas ? »
Oara accueillit Enkrid avec un sourire devant la porte close.
« Tu l'as sculpté toi-même ? »
« Non, c'est mon grand-père qui l'a fait », répondit-elle, son ton laissant deviner une histoire non dite.
Une histoire pour une autre fois.
« Hé !
L'homme de Rowena, montre-nous ton courage ! »
Un cri résonna depuis l'extérieur de la porte.
« Ouvrez », ordonna Oara aux quatre soldats robustes qui se tenaient à proximité.
Puis, donnant un coup de coude enjoué sur le bras d'Enkrid, elle ajouta : « Aujourd'hui, contente-toi d'observer depuis le rempart.
Fais-moi confiance, tu vas être témoin du miracle de la dévotion d'un seul homme ! »
Enkrid obtempéra et gravit les marches en pierre menant au sommet du mur.
L'escalier, construit en briques empilées, était doté d'une rambarde sur le côté extérieur qui arrivait à hauteur de poitrine.
En grimpant, Enkrid remarqua que la rampe était exempte de poussière, preuve qu'elle était utilisée fréquemment.
« Oh, oh, on dirait une exécution publique. »
Le commentaire amusé de Rem parvint à ses oreilles alors qu'il suivait derrière, les yeux brillants d'excitation.
« C'est censé être divertissant ? »
Pour une fois, le ton de Dunbakel laissait transparaître une pointe d'irritation.
Une manifestation rare d'émotion négative de la part de quelqu'un qui, d'ordinaire, préférerait feindre une blessure après avoir été roué de coups par Rem plutôt que de montrer de tels sentiments.
Enkrid, conscient que la scène devant eux touchait probablement une corde sensible chez Dunbakel, décida de laisser couler.
C'était quelque chose qu'elle devrait gérer par elle-même.
« Bien sûr que ça l'est », gloussa Rem.
Dunbakel se tut, les lèvres légèrement pincées par l'agacement.
Luagarne, quant à elle, mâchonnait des insectes séchés sans dire un mot.
La voir savourer de telles friandises, typiques des zones infestées de démons, procura à Enkrid une étrange sensation de chaleur.
Il se dit qu'il ne verrait aucun inconvénient à glisser quelques pièces d'argent supplémentaires au tavernier pour lui en procurer davantage.
Cric.
Crac.
La longue langue de Luagarne jaillit, s'enroula autour d'un insecte et l'avala tout rond.
Même ses habitudes alimentaires singulières semblaient presque attachantes à Enkrid désormais.
« C'est bon ? »
« Tu en veux un ? »
répondit Luagarne en tendant la paume, sur laquelle une larve blanche se tortillait au-dessus de sa peau visqueuse.
Rem déclina.
Enkrid dévia son regard le long du mur, vers la droite.
Sur le mur opposé, il aperçut Aisia qui grimpait elle aussi.
Leurs yeux se croisèrent brièvement, et Aisia lui fit signe du menton vers l'avant, comme pour dire : « Regarde plutôt. »
Enkrid lui jeta un dernier regard avant de détourner les yeux.
« Hoaaah ! »
Un cri retentit de l'autre côté de la porte.
C'était un cri de guerre.
« Hoaaah ! »
Les soldats qui entouraient l'homme se joignirent à lui, scandant en chœur.
Boum !
Les soldats sur le rempart, armés d'arcs longs, frappèrent le sol en rythme avec le chant.
« Bon sang, j'ai dit que je le ferais, alors je le ferai ! »
L'homme solitaire de Rowena hurla avec détermination.
Bien que la vague n'eût même pas commencé, Enkrid sentit un picotement inquiétant lui parcourir la peau.
Au-delà du mur s'étendait une forêt grise et dense, dont l'aura sinistre imprégnait l'air.
Les Terres Démoniaques.
Un endroit où la terre elle-même semblait souillée par la malice des créatures qui y résidaient.
Juste devant le mur, le sol était d'une couleur argileuse terne, mais il s'assombrissait à mesure qu'il s'étendait vers la forêt, pour devenir presque noir près de la lisière des arbres.
L'odeur de la décomposition flottait faiblement dans l'air, portée depuis les profondeurs de la forêt.
Des monticules de terre s'élevaient comme des pierres tombales, marquant la limite de la forêt.
Et puis, les monstres commencèrent à émerger.
Groooaaaah !
Leurs cris résonnaient à travers le sol, ricochant sur les murs comme le choc d'une lance.
Les sens aiguisés d'Enkrid lui donnaient l'impression de pouvoir voir le son lui-même s'écraser contre le mur.
C'était la preuve de l'avancée prodigieuse de sa maîtrise de l'intuition martiale.
Les monstres avaient une apparence grotesque : des créatures marchant à quatre pattes, d'autres aux bras si longs qu'ils traînaient sur le sol, des gueules grandes ouvertes d'où coulait de la bave, et certains dotés de deux têtes.
Chacun portait de longues griffes acérées, certains possédant même des serres plus longues encore que leurs griffes.
Ces monstres utilisaient leurs mains pour se déplacer, tandis que leurs pieds effleuraient à peine le sol.
Leur chair était fendue par endroits, révélant des muscles nerveux en dessous — une indication claire qu'il s'agissait de Ghouls.
Ces monstruosités mangeuses de chair n'existaient que pour dévorer les humains.
Même la Ghoul cracheuse de la colonie précédente était particulière, mais ici, les anomalies étaient écrasantes.
« Les Terres Démoniaques permettent aux monstres d'évoluer », avait dit un jour Luagarne.
La véracité de ses paroles se déployait sous les yeux d'Enkrid.
Et leur nombre était stupéfiant.
En quelques instants seulement, plus de cinquante d'entre eux avaient émergé.
Au-delà des arbres gris de la forêt, leur nombre semblait illimité, dissimulé par les ombres environnantes.
Une vague, en effet.
Les Ghouls ressemblaient pour l'instant à une marée douce, mais dès l'instant où ils chargeraient, ils deviendraient un déluge dévastateur.
Mais ce n'étaient pas des Ghouls ordinaires.
Une goule classique nécessite généralement trois ou quatre soldats entraînés pour être maîtrisée.
Si les soldats sont expérimentés, deux peuvent suffire.
Mais celles-ci ?
Il faudrait au moins dix soldats aguerris pour affronter ne serait-ce qu'une seule de ces créatures.
« Les affronter de front.
quelques soldats seraient mis en pièces instantanément », songea Enkrid, sombre.
Une goule ramassa une pierre et l'écrasa sans effort dans sa poigne griffue.
Il était évident que ces monstres n'étaient pas à la portée de soldats ordinaires.
La lumière du soleil semblait faiblir, comme si les Terres des Démons elles-mêmes la rejetaient, leurs arbres gris singuliers et leur sol sombre renforçant cette atmosphère sinistre.
La peur s'insinua en lui.
En voyant des centaines de goules émerger de la forêt, impossible de ne pas ressentir une profonde terreur.
Groooaaaah !
Leurs cris ressemblaient à de la fumée s'élevant des profondeurs, sourds, épais et persistants.
Comment l'humanité pouvait-elle résister à une telle terreur ?
Enkrid serra son épée, déterminé à jouer son rôle.
« Ridicule », ricana Rem.
« Pourquoi organisent-ils une exécution publique ? »
marmonna Dunbakel, tentant de fuir la réalité qui se dressait devant elle.
« C'est la première fois que vous voyez les Goules des Terres Démoniaques et les guerriers qui les combattent.
Regardez attentivement », lança Luagarne, ses mots implacables, comme si elle cherchait à enseigner jusqu'à son dernier souffle.
C'était comme si elle croyait que sans une telle détermination, même en enseignant une seule chose, la leçon ne laisserait aucune trace.
Ils se trouvaient juste devant le mur d'enceinte de la ville.
Derrière l'homme de Rowena, le hurlement des goules venant des profondeurs reçut une réponse.
« Oaa ! »
C'était le même chant qu'auparavant.
Un cri pour contrer la suie qui s'élevait d'en bas.
« Riez ! »
Le cri fut suivi d'une clameur, et l'armée au sommet des remparts frappa le sol à l'unisson.
C'était une déclaration, incarnant l'état d'esprit et la conviction de ceux qui s'opposaient à cette terre, à cette cité, à ce royaume démoniaque.
« Mourons en riant ! »
Tous appartenaient à l'Ordre des Chevaliers Rieurs, Oara.
Et ainsi, ils mourraient en riant.
« Je t'aime, Rowena ! »
Le soldat posté en première ligne, ayant perdu un pari, hurla ces mots.
Oara honorait ses paris.
Même les paroles prononcées à la légère étaient tenues avec sincérité.
Les chevaliers, après tout, sont ceux qui honorent leur parole.
C'est leur serment.
Une volonté naît de la conviction, et la conviction commence par les mots qui sortent de la bouche.
Un chevalier qui ne parvient pas à tenir sa parole ne peut manier sa Volonté comme il se doit.
Un rugissement balaya le sol alors que des goules vêtues de suie chargeaient en avant.
Leurs yeux noircis déchiraient la lumière et leurs langues avides s'agitaient, en quête de sang pourpre et de chair tendre.
Gwaaaaa !
Pour Enkrid, l'homme de Rowena semblait posséder une habileté dépassant même celle d'un soldat chevronné de haut rang de la Garde-frontière.
Il pourrait sans aucun doute faire ses preuves aux abords des forces défensives de Martai.
Mais contenir seul la marée de monstres était au-dessus de ses forces.
Même ainsi, il ne recula pas.
Bien qu'Enkrid ne puisse voir le visage du soldat depuis le mur, la voix de celle que l'on supposait être Rowena résonna clairement.
« Si tu reviens vivant, d'accord, je t'épouserai ! »
En entendant cette déclaration audacieuse, Enkrid pouvait facilement imaginer l'expression sur le visage de l'homme.
Il devait sourire.
Même dans la mort, il mourrait en riant.
« Tu y vas ? »
La question de Rem tomba alors qu'Enkrid posait une main sur le mur.
« Probablement ? »
Il ferait comme bon lui semble.
C'était ainsi qu'Enkrid vivait.
Et donc, ce soldat ne mourrait pas aujourd'hui.
Enkrid agrippa le mur avec force.
Bien qu'il fût haut et que son corps fût lourdement chargé, sauter ne serait pas impossible.
« Pas besoin », dit Rem en faisant un signe des yeux.
Quelqu'un s'était déjà élancé depuis l'arrière de l'homme de Rowena.
Ce n'était pas un bond agile, mais un sprint lourd et déterminé.
Boum, boum.
Chaque foulée le propulsait plus vite ; son corps dépassa celui de l'homme de Rowena, décrivant un long arc jusqu'à atteindre le front des goules.
Malgré ses mouvements pesants, il était plus rapide que les goules qui chargeaient à quatre pattes, leurs griffes raclant le sol.
C'était le moment précis où l'homme de Rowena heurta la première goule.
« Je t'aime, Rowena ! »
Même avec son dernier souffle, le soldat fit une confession en enfonçant sa lance avec précision.
Il n'avait pas le temps de se soucier de quiconque arrivait par derrière.
Toute son attention était concentrée sur l'élimination de la goule.
La technique de lance était admirable.
Plaf — la lance transperça le crâne de la goule par le bas.
Calme et assuré, l'estocade fit mouche.
Le soldat tenta de retirer sa lance, mais abandonna pour en saisir une autre plantée dans le sol, tout près.
C'est alors qu'il réalisa que quelqu'un venait de charger depuis l'arrière.
« Tu as bien commencé ! »
cria la silhouette.
Depuis le rempart, Enkrid reconnut les mouvements familiers de l'homme.
C'était l'écuyer Oliver.
« Oliver, la Masse Hex ! »
Un cri retentit parmi les soldats.
Oliver, un homme portant un alias, était désormais à la hauteur de sa réputation.
Six goules avaient avancé ; l'une d'elles fut tuée par le soldat, il en restait cinq.
Oliver maniait une longue tige surmontée d'une tête en acier hexagonale.
Il ajusta sa cadence, ralentissant légèrement, avant d'accélérer à nouveau pour briser le rythme des goules.
Une tactique brillante.
Oliver fit tournoyer sa masse.
Paf, fracas, éclaboussure !
On aurait dit des feux d'artifice qui explosaient.
La masse fracassa les crânes des goules, projetant du sang noir et des éclats d'os dans les airs.
Oliver n'était pas seul.
« Le pari est terminé.
Repliez-vous. »
Il repoussa l'homme de Rowena.
Il y avait quatre écuyers à Thousand Stone, tous aussi compétents que des chevaliers en devenir.
Bien qu'ils n'aient pas tout à fait atteint le niveau d'un chevalier, ils restaient des combattants redoutables.
À la suite d'Oliver, les trois autres écuyers s'avancèrent, brandissant des armes similaires.
L'un portait un fléau doté d'une boule de fer hérissée de pointes, fixée par des chaînes.
Un autre tenait une masse d'armes, dépourvue de chaînes mais tout aussi brutale.
Le dernier maniait un marteau de guerre à long manche.
Les quatre écuyers formèrent une ligne de front, avançant tout en faisant tournoyer leurs armes.
Crunch, crack, splat.
Des os volèrent en éclats, le sang gicla.
Au milieu du chaos du champ de bataille, les quatre écuyers crièrent à l'unisson :
« Mourons en riant ! »
Enkrid se remémora la vision des aspirants chevaliers en plein sprint qu'il avait vus lors de la guerre d'Aspen.
Ces quatre-là, eux aussi, portaient des capes rouges.
Cette vision lui parcourut l'échine, aussi grisante que ces charges dont il se souvenait.
L'ordre d'Oara de se contenter d'observer semblait presque cruel.
Non pas qu'Enkrid n'aurait pas pu l'ignorer pour se jeter dans la mêlée.
Mais il n'en avait ni le temps, ni l'occasion.
« Allons-y. »
Oara s'élança la première, flanquée des deux semi-chevaliers.
« Ils sont surexcités, pas vrai ? » murmura Rem.
Lui aussi devait ressentir cette démangeaison de passer à l'action.
Dunbakel resta près du mur, reculant légèrement.
Les deux semi-chevaliers maniaient des armes lourdes.
L'un utilisait une masse épaisse, semblable à une épée, qu'on pouvait à peine qualifier de lame.
Elle manquait de garde, mais cette longue et lourde barre de fer remplissait parfaitement son office.
Il le maniait comme une épée en bois, bien qu'il en fût très loin.
Bang !
D'un seul coup, trois ou quatre goules furent déchiquetées, leurs corps explosant sous l'impact.
L'écuyère aux cheveux courts combattait dans un contraste saisissant, se faufilant silencieusement entre les goules, utilisant des dagues ou des estocades précises avec une lame semblable à un poinçon.
Bien que moins destructrice, sa létalité était comparable.
Les cris gutturaux des goules se transformèrent en hurlements tandis qu'une fumée verte s'échappait de leurs narines, le sang coulant le long de leurs visages.
Une à une, elles s'effondrèrent, leurs têtes percutant le sol.
« Tiens, tiens », murmura Rem, ayant manifestement reconnu quelque chose.
Et puis, il y avait le Chevalier Oara.
Du milieu de la vague de goules émergea une Ghoulra, sa poitrine affaissée indiquant qu'il s'agissait d'une femelle et sa stature révélant qu'elle était la chef.
La Ghoulra tendit un bras allongé vers Oara.
Le membre s'étira comme un tentacule, fendant l'air plus vite que l'œil ne pouvait le suivre.
Même depuis le rempart, sa vitesse était stupéfiante.
Si cela s'était produit de près, il aurait été impossible de réagir.
Un tel monstre pourrait facilement terrasser un simple écuyer.
Le chemin sur le champ de bataille, frayé à travers des centaines de goules par les quatre écuyers et les deux chevaliers juniors, devint soudain le théâtre de l'intervention d'Oara.
Le bras de la Ghoulra s'étira, et à cet instant, Enkrid vit Oara faire un pas en avant.
Son épée fendit l'air en diagonale ascendante, tranchant le membre allongé.
Mais son mouvement ne s'arrêta pas là.
C'était une ligne simple et droite reliant deux points : là où elle se tenait et le monstre, quelques pas plus loin.
Enkrid avait déjà vu de tels coups, mais jamais exécutés avec une telle finesse.
Oara créa un point là où elle se trouvait, en dessina un autre sur le monstre, et les relia simplement avec sa lame.
Slash !
Oara laissa derrière elle des images rémanentes : au moment où ses pieds prirent appui, à l'instant où sa lame sectionna le bras de la Ghoulra, et enfin, lorsqu'elle fendit son corps de la poitrine jusqu'à la tête, levant son épée vers le ciel.
« Pas si vite. »
Oara prit la parole.
Le Ghoulra mourut.
Et cela fit frissonner Enkrid jusqu'à l'échine.
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