Chapitre 445
C'était un bras de fer.
« Ruben !
Ruben !
Espèce de bâtard, Ruben, fils de pute ! »
Un homme nommé Ruben venait de perdre.
Son poignet s'était abattu sur la table avec un bruit sourd.
Certains parieurs hurlaient le nom de Ruben comme s'ils crachaient du sang.
Le bras de fer se déroulait en extérieur.
Plusieurs tables avaient été installées devant une taverne, et le patron, le nez rouge à force de boire, beugla :
« James gagne ! »
Quelqu'un cria au milieu du vacarme grandissant :
« Hé, laissez-moi participer ! »
Oara s'immisça dans la foule sans hésiter.
Enkrid restait là, oisif, tournant la tête vers Aishia.
« Elle est toujours comme ça.
Habitue-toi. »
En disant cela, Aishia se dirigea elle aussi vers la foule.
Elle ne semblait pas particulièrement opposée à l'idée de se déplacer ensemble.
Enkrid s'avança vers le devant de la taverne.
Le patron, qui semblait tout aussi déterminé à boire qu'à vendre, était déjà ivre mort.
Pourtant, malgré son état, il reconnut Oara.
« Hé !
C'est interdit !
C'est de la triche, Oara ! »
Les chevaliers étaient respectés de tous, mais ils n'imposaient pas ce respect à leurs amis.
Même les chevaliers avaient des amis.
Le patron de la taverne semblait être l'un d'eux, une connaissance ou un compagnon d'Oara.
Reniflant de dédain, il exprima son objection, et Oara protesta.
« Oh, pourquoi donc ! »
Si l'on ne s'en tenait qu'à son comportement capricieux, elle pourrait passer pour une mercenaire ayant manié l'épée quelques fois pour quelques pièces.
Mais cette femme pouvait tuer tout le monde ici en quelques coups seulement.
« Allez, comment ça pourrait être équitable ?
Ce ne serait pas un pari honnête », déclara James, le vainqueur.
Il se frotta le crâne rougi, donnant l'impression qu'une pieuvre avait élu domicile sur son visage, sans aucune limite claire entre son front et le sommet de sa tête.
« Tu vois ces poignets fragiles et tu trouves encore ça injuste ? »
Oara donna un coup de pied à James depuis l'autre côté de la table et monta sur une chaise en criant.
L'homme bascula au sol mais se releva rapidement.
« Hé, pourquoi tu me donnes des coups de pied ? »
« Parce que tu es agaçant ! »
Face à sa réponse directe, l'homme hocha la tête.
Avait-il accepté ?
Enkrid se posa la question en silence tout en continuant d'observer.
La taverne, désormais libérée de toute interdiction, s'était transformée en l'opposé de ce qu'elle était au départ.
Bien qu'il ne s'agisse pas tout à fait d'un festival, l'atmosphère était à la fête et à la réjouissance.
« Oh, redis-le moi.
Personne n'ose défier ces poignets ?
Vraiment ? »
« Personne du tout ! »
« Oara, tu es une chevalière.
Tu as oublié ça ? »
Le patron de la taverne intervint également.
Oara tourna son regard, ses yeux cherchant quelqu'un qui pourrait dire quelque chose qui lui plaise.
Parmi la foule, il y avait un soldat familier qui apportait des boissons.
C'était le même type qui grattait de l'argent à cause d'un manque de krona.
Il semblait être venu ici pour travailler après son service à l'auberge.
« Hé, tu es d'accord avec eux aussi ? »
Oara pointa directement le soldat du doigt.
Il roula des yeux à plusieurs reprises avant de répondre.
« Non, je pense que nous devrions honorer les souhaits de Dame Oara. »
Sa réponse était rusée, bien que son attitude donnât l'impression d'un engagement de loyauté sincère.
Oara sourit radieusement et dit : « Traîne-le ici et fais-le asseoir. »
D'un léger bond, elle s'élança dans les airs et atterrit pile sur sa chaise avec un bruit sourd.
Suivant ses ordres, les hommes alentour saisirent le soldat.
« Hé, hé, qu'est-ce qui se passe ? »
« Tais-toi et assieds-toi, petit con. »
Oara rit en parlant, et bientôt le soldat fut assis en face d'elle.
« C'est un pari !
Si ça ne te plaît pas, retire-toi.
Si la personne que tu choisis me bat, tu recevras trois pièces d'or.
Si je gagne, tu mèneras la charge lors de la prochaine vague de monstres. »
« Quoi ? »
Mener la charge contre une vague de monstres — une déferlante de créatures sortant du labyrinthe — équivalait à une condamnation à mort.
Ses mots provoquèrent un rire franc dans la foule.
Le soldat regrettait de ne pas avoir rejoint le combat quand Jack l'Épéiste le lui avait demandé la dernière fois.
Bien sûr, même s'il en avait à nouveau l'occasion, il n'irait pas.
Il aimait une femme qui travaillait dans les ruelles pour gagner sa vie, rêvant de l'emmener loin d'ici et de l'épouser un jour.
Qu'importait qu'elle ait vendu son corps ?
Maintenant, elle ne s'offrait qu'à lui, et cela suffisait.
« Allez, l'ami.
On ne meurt qu'une fois, pas deux !
Et puis, tu ne veux pas épouser Rowena ?
Tu n'as pas dit que tu étais fauché ? »
Les mots d'Oara le poussèrent à bout, suivis par les railleries de l'assistance.
« Fais-le, bon sang ! »
« Si tu es trop trouillard, oublie Rowena ! »
Décontenancé, le soldat répliqua : « Taisez-vous ! »
Il devint sérieux, puis demanda prudemment : « Est-ce que tu vas choisir quelqu'un de l'Ordre des chevaliers ? »
« Nope. »
Oara secoua la tête.
« Tu ne vas pas y aller toi-même, Dame Oara ? »
« Absolument pas. »
La tête d'Oara hocha verticalement cette fois.
Le soldat fit semblant de réfléchir profondément, mais il avait clairement déjà pris sa décision.
Enkrid pouvait le voir.
Pourtant, il agissait avec hésitation, comme s'il délibérait longuement.
Certaines personnes étaient naturellement comme ça.
Ce n'est pas pour autant qu'il semblait être un mauvais bougre.
D'une certaine manière, il était amusant de transparence.
Ses pensées étaient faciles à lire.
Oara croisa les bras, un sourire en coin, et attendit.
« Je vais demander à Sir Oliver de me représenter. »
Son choix provoqua des huées chez certains soldats.
Enkrid repéra un homme aux bras deux fois plus épais que ceux des autres.
Bien que de petite taille, sa carrure trapue et sa mâchoire épaisse lui donnaient une apparence puissante.
Plus petit qu'Oara, mais réputé comme le plus fort au bras de fer à Mille Pierres — un écuyer de l'Ordre des chevaliers, Oliver.
« C'est autorisé ? »
Le soldat hésita, jaugeant les réactions.
Il était clairement conscient des règles et prudent quant au choix d'un écuyer.
Oara l'écarta d'un geste.
« J'accepte le défi.
Maintenant, qui dois-je choisir ? »
Feignant la réflexion, Oara balaya la foule de façon théâtrale.
Oliver tapota l'épaule du soldat et s'assit, son physique rayonnant d'une force brute et innée.
Oara posa son menton dans sa main comme si elle était plongée dans ses pensées, puis se tourna vers Oliver.
« Oliver, tu vas laisser gagner, n'est-ce pas ? »
« Je ne perdrai pas. »
Sa réponse immédiate obtint un signe de tête décisif d'Oara.
« Mon champion, c'est toi.
Allez ! »
Son doigt pointa juste derrière Aishia — vers Enkrid.
« Moi ? »
Observant le spectacle, Enkrid cligna des yeux, puis demanda.
Imperturbable face à son interruption, Oara déclara : « Ou devrais-je envoyer Aishia ?
Regarde ces poignets délicats qu'elle a ! »
Apparemment, elle avait l'habitude de se moquer des poignets des autres.
« Si tu as peur, tu peux te retirer.
Tu pourrais te blesser », dit Oliver.
Malgré son ton poli, son expression rayonnait d'une compétitivité féroce.
Enkrid le fixa brièvement avant de s'avancer.
Oara sourit et s'écarta.
Enkrid prit place, croisant le regard d'Oliver.
« Ne t'inquiète pas.
Tu ne te blesseras pas.
Oh, je parle de toi, pas de moi.
Je vais y aller doucement avec toi. »
« Y aller doucement ? »
Le visage d'Oliver se durcit face à la provocation.
« Je voulais dire que je ferai en sorte que tu ne te blesses pas. »
Les mots d'Enkrid étaient calmes mais moqueurs.
« C'est ça ? »
L'expression d'Oliver se crispa, des veines saillant de manière proéminente sur son front.
Ses bras étaient tout aussi épais, ses veines semblant prêtes à éclater.
Enkrid retroussa ses manches, révélant des muscles fins mais solides, aiguisés par la Technique d'Isolation.
Bien que moins épais que ceux d'Oliver, ils étaient compacts, compressés par les enseignements rigoureux d'Audin.
« Faites vos jeux ! »
cria Oara.
C'était l'heure du match.
Les spectateurs affluèrent — ceux qui s'entraînaient à proximité, les oisifs, et même les joueurs abandonnant leurs dés.
« N'empêche, parier sur Oliver semble être le choix intelligent, non ? »
« Son adversaire est un semi-chevalier, pourtant.
Le tueur de démons. »
« Tu n'y connais rien.
Même Dame Oara a dit que la force d'Oliver est inégalée ! »
« Tu ne connais pas Sir Oliver ?
Il pourrait écraser même la main d'un démon au bras de fer !
Tu n'as jamais entendu parler d'Oliver Bras-de-Géant ? »
Les paris commencèrent à s'accumuler en faveur d'Oliver.
Enkrid, cependant, restait indifférent.
Quelqu'un posa une chope de bière à côté d'eux.
La chope en étain débordait de liquide doré, surmonté d'une mousse onctueuse.
Oliver en prit une bonne gorgée, expira profondément, puis posa son coude fermement sur la table.
Toc.
Visuellement, il ressemblait à un golem de pierre façonné en forme humaine par un mage fou.
Enkrid saisit sa propre chope et but.
C'était amer mais parfumé — une bière rafraîchissante et satisfaisante.
Après avoir fini sa boisson, Enkrid imita Oliver, posant son bras sur la table et saisissant sa main.
Cela ressemblait vraiment à saisir le bras d'un golem de pierre — incroyablement solide et lourd.
Oliver croisa le regard d'Enkrid, mais ce dernier baissa les yeux, réfléchissant intérieurement et se concentrant.
Était-ce un manque de compétitivité qui le rendait prêt à perdre ?
Une disposition insouciante ou de l'humilité ?
Tout le contraire.
Enkrid était le genre de personne qui s'accrochait à un défi jusqu'à ce qu'il gagne.
En bref, il détestait perdre.
Cependant, il utilisait toute sa force et sa volonté pour assurer la victoire lors de la bataille suivante.
Si gagner était possible maintenant, il n'envisagerait pas la défaite une seule seconde.
Alors que le bruit autour d'eux diminuait, Oara donna le signal.
« Commencez. »
Oliver et Enkrid exercèrent leur force simultanément.
Crac.
La table gémit mais tint bon.
La force d'Oliver pouvait facilement être décrite comme monstrueuse.
Sa poigne seule pourrait justifier l'affirmation selon laquelle il pourrait écraser la main d'un démon.
Cependant, assis en face de lui se trouvait un homme qui s'était entraîné à la technique d'Isolation sous la direction d'êtres bien plus forts qu'Oliver.
Enkrid libéra toute la force de sa Volonté, la canalisant vers ses muscles dans une poussée explosive.
Il avait été rare dans sa vie de s'efforcer à ce point.
'Frappe de Géant.'
Il employa une technique apprise grâce à l'escrime.
Ou, comme Rem l'appellerait, la force d'un géant utilisant chaque once d'effort.
« Grrrr ! »
Oliver laissa échapper un gémissement, quelque chose entre un grognement et un pleur.
Criiic.
La table trembla, des fissures se propageant sur sa surface en bois robuste.
Le bras d'Oliver commença à basculer légèrement sur le côté.
Snap !
La table finit par céder, la section sous le coude d'Oliver s'effondrant.
Même avec le soutien de la table compromis, Oliver lutta pour tenir bon.
« C'est une égalité ? »
marmonna un soldat.
Enkrid s'arrêta à ce moment-là.
Oliver régula sa respiration.
Après avoir tenu un moment, il relâcha sa prise.
« J'ai perdu », déclara Oliver.
« Nooon ! »
Un soldat, un homme apparemment proche de Rowena, laissa échapper un cri de désespoir.
Pourtant, ceux qui avaient perdu leurs paris éclatèrent de rire, acclamant avec enthousiasme.
« Wow, force impressionnante ! »
« Hé, le costaud, est-ce que ton endurance est aussi impressionnante la nuit ? »
Plusieurs soldats lancèrent des blagues, et quelqu'un répliqua : « À quoi ça te servirait de savoir ? »
« Le soldat mérite une autre chance.
Que diriez-vous d'un concours de boisson cette fois ? »
Oara tendit une main salvatrice au soldat abattu, bien qu'il fût difficile de dire si elle était angélique ou diabolique.
« Allons-y ! »
Le soldat, plein de détermination, redressa les épaules.
Enkrid hocha la tête avec approbation, décidant qu'il n'y avait aucun mal à embrasser pleinement la camaraderie pour une nuit.
Des alcools forts furent apportés.
Enkrid but la liqueur sans nom.
À son quatrième verre, les yeux du soldat se voilèrent et il s'effondra en criant : « Je t'aime, Rowena ! »
Les soldats éclatèrent de rire.
Enkrid posa son verre, un sourire en coin.
« Suivant. »
Il n'avait aucune intention de perdre ce défi non plus.
« C'est mon tour », déclara Oliver, pour finalement s'évanouir après un seul verre.
Fort de corps mais faible face à l'alcool.
Oara vida son verre, tout comme Aishia, qui opta pour un vin de fruit léger.
À proximité, certains soldats commençaient à jouer aux dés, tandis que d'autres échangeaient des histoires grivoises.
Enkrid surprit deux femmes en train de faire des blagues particulièrement osées et s'émerveilla silencieusement de leur audace.
Même Rem finit par se joindre à eux.
« Pourquoi suis-je le seul à ne pas profiter de la fête ? »
se plaignit-il, se fondant dans la foule animée.
Bientôt, Luagarne et Dunbakel se joignirent également à eux, transformant le devant de la taverne en un carnaval animé.
« Tu t'amuses ? »
demanda Oara.
Enkrid, déjà éméché, répondit : « C'est réconfortant. »
Et il le pensait vraiment.
Alors que le soleil se couchait, jetant une lueur dorée sur la ville, les soldats discutaient bruyamment.
Certains en service juraient entre leurs dents : « Bon sang, pourquoi tout le monde est si vivant aujourd'hui ? »
« Bande de veinards ! »
répondirent d'autres en guise de raillerie.
Un commandant confia ses malheurs à Oara, et un chef d'escouade tentait maladroitement de trouver un équilibre entre faire l'éloge d'Enkrid et ne pas offenser Oara.
Un soldat confessa le coup de foudre à Aishia et se fit immédiatement rosser pour cela.
C'était une scène vraiment vibrante.
Alors que le crépuscule laissait place à la nuit, Oara errait parmi les soldats, écoutant leurs griefs tout en buvant.
À un moment donné, elle partit brièvement et revint avec une grosse bûche pour remplacer la table cassée.
« Apportez un rabot ! »
Sa menuiserie était rudimentaire au mieux, alors une petite écuyère du pavillon voisin prit le relais, fabriquant habilement un nouveau plateau de table.
La nuit se poursuivit dans les rires et la fête.
« J'aime cette ville », déclara Oara, ivre.
Enkrid, qui avait passé plusieurs jours ici, fut d'accord.
C'était une garnison où les désertions étaient courantes, pourtant ceux qui restaient aimaient sincèrement l'endroit.
« Un dernier bastion protégeant la frontière — impressionnant, n'est-ce pas ? »
La fierté rayonnait d'eux.
« Si nous tombons, les villes derrière nous seront détruites.
Tu le sais ?
Si le Maelström étend son territoire, toute cette région est condamnée. »
Ils parlaient avec un profond sens du devoir.
« C'est mon travail, alors je le fais.
Quel est le problème avec ça ? »
Leur engagement était inébranlable.
Vivre à la frontière du Maelström signifiait un danger constant, mais cela cultivait aussi une résilience mentale et physique.
« Ah, c'est génial ! »
cria Oara, faisant tinter son verre avec celui d'Enkrid.
La nuit arrosée passa, et Enkrid retourna à son logement pour dormir.
Rem, qui s'était joint à la boisson en cours de route, ronflait déjà.
Luagarne, qui avait dégusté un plat spécial à base d'insectes en accompagnement des boissons, fit remarquer : « Exquis », visiblement satisfait.
Dunbakel, quant à lui, était recroquevillé dans un coin, ronflant doucement.
Enkrid ferma les yeux.
Dans son rêve, le passeur demanda : « Tu t'amuses ? »
C'était cent fois plus troublant que les prémonitions d'une catastrophe imminente.
Juste au moment où Enkrid allait répondre, il se réveilla.
La même routine l'accueillit — s'échauffer et travailler jusqu'à transpirer dehors.
Luagarne le rejoignit bientôt, suivi plus tard par Dunbakel.
« Tu dors seulement ? »
Vers midi, Oara arriva à nouveau, vêtue de la même manière que la veille mais portant une épée longue et fine.
« Le jour de repos est terminé », annonça-t-elle.
C'était un changement de rythme bienvenu.
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