Chapitre 443
Enkrid avait déjà fait l'expérience d'affronter des lames qu'il n'avait pas perçues.
Jaxen avait été, à maintes reprises, la source de telles rencontres.
Cette fois-ci ne faisait pas exception.
C'était au-delà de la perception — si rapide que les mots d'Oara semblaient lui parvenir avec un temps de retard.
« Estomac. »
Le mot unique frappa ses oreilles, mais la lame qui l'accompagnait avait déjà effleuré son ventre.
Son Cœur de la Bête et son Sens de l'Évasion s'activèrent simultanément.
Enkrid transféra son poids sur ses talons et se propulsa en arrière comme s'il glissait sur le sol, pensant avoir esquivé le coup.
Dans ce bref instant, il croisa le regard d'Oara.
Un léger sourire ornait ses lèvres, se courbant plus haut qu'auparavant.
« Genou. »
Enkrid comprit que la lame qui taillait son estomac n'était qu'une illusion.
C'était semblable à de la magie manipulée par la pure volonté.
Non, ce n'était pas totalement inconnu.
Cela ressemblait à l'épée forgée par l'énergie que Shinar avait démontrée autrefois.
Mais cette fois, cela reposait uniquement sur l'élan et la suggestion.
Alors qu'Oara parlait, la lame visant son genou s'abattit verticalement depuis le haut.
Au lieu d'esquiver, Enkrid fit tournoyer son épée dans un arc diagonal.
Du bas vers le haut, sa lame jaillit comme un fouet, tranchant l'endroit qu'Oara venait d'occuper.
Oara évita son coup sans effort, tordant son corps tout en gardant la trajectoire de son épée inchangée.
Une estocade verticale nette.
Elle n'avait pas bougé sa main droite — elle avait simplement déplacé son corps pour esquiver tout en maintenant l'attaque.
Clac.
La pointe de la lame effleura légèrement son genou.
Aucune blessure, juste une marque sur son vêtement.
« C'est tout pour aujourd'hui ! »
annonça Oara joyeusement.
« Huff, huff. »
Enkrid expira bruyamment, relâchant sa respiration contenue.
Oara rengaina son épée d'un geste sec et s'approcha.
Son regard malicieux s'attarda sur lui tandis qu'elle tapotait légèrement sa joue.
« Tu as l'impression de t'être fait avoir par un mouvement simple ? »
Enkrid admit qu'elle n'avait utilisé que deux techniques durant toute la séance d'entraînement.
L'une était l'entaille visant son estomac — une feinte.
L'autre était l'estocade verticale visant son genou.
C'est ce second mouvement qui avait décidé du match.
Bien qu'il ait beaucoup appris, Enkrid comprit le point le plus crucial.
« La différence réside dans l'expérience. »
Oara était douée.
Elle n'avait pas accédé au rang de chevalier récemment.
Elle vivait cette vie depuis des années, faisant preuve de son expertise.
« Quel âge as-tu ? »
demanda-t-il sur un ton plaisantin, adoptant le style d'interrogatoire des Mille Briques.
Le sourire d'Oara se figea légèrement avant que ses yeux ne brillent d'une fausse contrariété.
« Tu as de la chance d'être beau garçon.
N'as-tu pas appris que demander l'âge d'une dame peut te valoir de te faire ventiler la tête ? »
Enkrid resta silencieux tandis qu'Oara gloussait et s'éloignait.
« Ah, je meurs de faim », murmura-t-elle en partant avec un signe de la main désinvolte.
Luagarne s'approcha, observant la scène.
« Si ton genou avait été touché, ta mobilité aurait été compromise.
Même si le duel avait continué, tu aurais perdu. »
« Je sais », répondit Enkrid.
« Ses mouvements sont peut-être simples, mais ils portent des principes profonds. »
Lagarne fit une pause, laissant à Enkrid le temps de réfléchir avant de répondre.
« Si ton adversaire est plus rapide et plus fort, tu ne peux pas bloquer ses coups. »
Les chevaliers étaient de tels adversaires.
En y regardant de plus près, le principe était clair : s'appuyer sur des techniques simples était une preuve de confiance en sa capacité à soumettre l'ennemi.
L'élégance ne diminuait pas la létalité.
Une lame tranchante ne se transformait pas en coton simplement parce qu'elle frappait avec douceur.
Enkrid avait déjà saisi cette vérité.
La victoire était une question d'efficacité.
« Exactement », convint Luagarne d'un signe de tête.
Bien qu'Enkrid ne soit pas découragé par sa défaite, il n'était pas satisfait non plus.
Après une toilette rapide et un repas, Enkrid chercha le tavernier.
« Pas de bestioles ici », grommela Luagarne en guise de plainte.
Ce n'était pas une surprise — cette taverne ne semblait pas accueillir les grenouilles.
Enkrid fit signe au barman, qui s'approcha du comptoir où Enkrid était assis.
La taverne était calme, grâce à l'interdiction de l'alcool.
« Connaissez-vous l'endroit où se cachent les cultistes ou les fanatiques ? »
« Au lieu de ça, pourriez-vous demander à Dame Oara de lever l'interdiction ?
On meurt tous de faim ici ! »
La plupart des besoins étaient réglés par des contributions, mais la monnaie — les cronas — avait toujours cours dans certains domaines.
Les marchands, l'alcool et les bordels faisaient partie de ces exceptions.
Le barman se plaignit de ses difficultés, et Enkrid commanda quelque chose d'inhabituel.
« Une assiette de larves bien grillées, s'il vous plaît. »
« ...Où suis-je censé trouver ça — ah, laissez tomber.
Je vais me débrouiller. »
Cling.
Une bourse atterrit sur le bar, légèrement ouverte, ses pièces d'argent brillant à l'intérieur.
Les mains du barman s'activèrent rapidement.
« Pour demain midi. »
La poignée de pièces d'argent scintillait sur le comptoir.
Motivé, le barman partagea ce qu'il savait.
L'information n'était pas particulièrement utile.
Même s'il mentionna vaguement l'emplacement du culte, ils erraient comme des nomades.
Que pouvaient-ils bien chercher dans cette zone désolée ?
Enkrid songea.
La réponse était simple.
Ils rassemblaient des adeptes — des déserteurs, des âmes désespérées de la frontière démoniaque et d'autres qui avaient perdu leur chemin.
Le culte tirait profit de leurs vulnérabilités, insérant son idéologie dans les failles des esprits affaiblis.
Quand leurs rangs grossissaient, ils disparaissaient vers un endroit lointain pour vivre dans le confort.
Leurs raisons d'être ici importaient peu.
Ce qui importait, c'était qu'il fallait s'en occuper.
Après une journée passée à fouiller la ville, les résultats étaient maigres.
« Vous devrez les chercher vous-même », fut le conseil le plus utile, gracieuseté de Millio, qui avait également observé Enkrid et Oara s'entraîner.
« Tu veux faire un match avec moi ? »
Avide et persistant, Millio maniait un lourd marteau — efficace pour écraser les ennemis d'un seul coup, mais trop lent pour les enchaînements lorsqu'il était esquivé ou bloqué.
« Et si tu le tenais ici et que tu tournais comme ça ? »
« Aïe, ça fait mal ! »
Enkrid démontra quelques techniques de jeu de jambes et de saisie pour contrer la lenteur inhérente au marteau.
Bien que rudimentaires, elles offraient un moyen d'exploiter l'hésitation momentanée d'un adversaire.
Le temps passa, et Rem se réveilla en fin d'après-midi.
« Ces cultistes ?
Ils sont à une journée de marche d'ici. »
De manière inattendue, il était tombé sur un indice en cherchant une pierre à aiguiser.
« ...Tu les as vus ? »
« Ils se rassemblaient au loin.
J'ai cru que c'étaient des bandits, mais leur comportement criait "culte". »
« Tu sais où ? »
« Est-ce que j'ai l'air d'un escrimeur paumé qui ne sait pas trouver son chemin ou suivre des indications ? »
Le regard acéré de Rem trahissait un tempérament colérique, prêt à dégainer sa hache au moindre affront.
Enkrid se demanda s'il fallait temporiser.
Non.
C'était sa mission — capturer les déserteurs et s'occuper de la colonie.
« Un déserteur devenu chef de culte. »
Même s'ils avaient acquis une certaine notoriété ici, ils ne seraient pas au niveau d'un véritable évêque de culte.
Au mieux, leur force pourrait rivaliser avec celle d'un écuyer.
Avec une petite équipe d'élite comme Rem, Dunbakel et Lagarne, ils ne manqueraient de rien.
Bien que les cultistes utiliseraient soi-disant d'étranges incantations, ses instincts ne les percevaient pas comme une menace réelle.
Ce ne serait rien de plus que du théâtre fastidieux.
Avec la puissance actuelle de son équipe, ce serait presque excessif.
Enkrid connaissait ses capacités objectivement.
Et si le danger survenait, battre en retraite était toujours une option.
Ce n'était pas une mission de protection, mais plutôt une embuscade.
Attendre plus longtemps rendrait la traque de ces cibles gênantes plus difficile.
D'où la suggestion.
« On y va maintenant ? »
La question fut posée alors que la réponse était déjà décidée.
Le soleil commençait à se coucher.
Il existe un dicton selon lequel le soleil appartient aux humains, et l'obscurité aux monstres.
Pour des créatures dont les yeux excellent dans le noir et fuient la lumière, c'était leur heure de gloire.
Il en allait de même maintenant.
Le crépuscule était arrivé.
Bien sûr, personne ici ne se souciait de telles choses.
« Juste nous quatre ? »
demanda Dunbakel.
« Tu vois quelqu'un d'autre dans le coin qui connaît la région ? »
répondit Enkrid par une contre-question, impliquant qu'il n'y avait personne d'autre à emmener.
Recruter des soldats ?
Ça ne servirait à rien.
Ils ne seraient d'aucune aide.
Sur ce, ils quittèrent la ville.
Les soldats gardant les portes penchèrent la tête, confus.
« Vous partez maintenant ? »
« C'est un problème ? »
Celui qui posait la question était le tueur de démons, le héros de la guerre civile.
Le soldat secoua la tête.
Le garde supposa que le groupe d'Enkrid sortait simplement pour une promenade.
Après tout, ce barbare, Rem, avait fait la même chose hier, sortant brièvement pour revenir peu après.
Ainsi, le garde leur apprit le mot de passe à utiliser à leur retour.
« Non, monsieur.
Criez simplement "La cape devrait être rouge, après tout" devant la porte, et nous vous laisserons entrer. »
C'était une mesure pour empêcher les étrangers d'entrer dans la ville la nuit.
Le soldat passa cette instruction à la relève, et ils la transmirent à leur tour à leurs remplaçants quand leur garde prit fin.
« Ils prennent leur temps, hein ? »
« Tu penses qu'il y aura des problèmes ? »
Pour un soldat moyen, un semi-chevalier était comme un sommet inaccessible.
Rencontrer quelques monstres en chemin ne serait pas un problème pour eux.
Sans compter qu'ils avaient une Grenouille et une femme-bête avec eux.
L'aube se leva.
La garde du matin vit des silhouettes revenir contre la lumière du soleil levant.
C'était le groupe d'Enkrid.
« Ouvrez la porte. »
La vue de leurs armures trempées de sang attira leur attention — du sang noir et rouge mêlés.
« Vous avez croisé des monstres ? »
« Quelque chose comme ça. »
répondit Enkrid alors qu'ils entraient dans la ville.
Lorsqu'ils avaient quitté la porte, Enkrid pensait que la mission serait simple.
Les trouver était la partie difficile ; s'en occuper serait facile.
« Par où ? »
« Par ici. »
Rem mena le groupe.
Les nuages obscurcissaient la lune, laissant les environs sombres, mais le faible clair de lune suffisait aux personnes présentes.
« Tu veux apprendre à traquer les gens ? »
« Maintenant ? »
La réponse d'Enkrid à cette question soudaine n'était pas un refus, juste de la curiosité.
Rem pensait qu'il serait facile de trouver leurs cibles — un groupe de cultistes.
Il y avait une raison.
Le regard de Rem se posa sur la femme-bête.
Les yeux de Dunbakel brillaient d'un éclat doré même dans l'obscurité.
Il avait toujours pensé que ces yeux étaient uniques.
Au-delà de ça, son odorat était exceptionnel, même pour une femme-bête.
Dunbakel remarqua son regard et attrapa instinctivement sa lame courbe.
« Sale bête, renifle-les.
Ce n'est pas un match d'entraînement. »
« C'est ta méthode ? »
demanda Enkrid au milieu de tout ça.
« Pourquoi prendre le chemin difficile quand il y en a un plus facile ?
On a une femme-bête ici, et elle peut suivre les odeurs avec une précision monstrueuse — tout sauf la sienne. »
Ce n'était pas faux.
Même Dunbakel était d'accord.
Elle fronça le nez, renifla, avant de parler.
« L'odeur vient de cette direction. »
Le groupe se déplaça et repéra bientôt un groupe avec des tentes de fortune.
« Qui est là ? »
L'un d'eux, qui se curait le nez à l'avant, appela.
Enkrid répondit par l'action plutôt que par les mots.
Il s'avança, levant son épée.
La lame fendit l'air vers le haut, traçant une ligne rouge du menton de l'homme jusqu'à son front.
Thud.
Le sang gicla alors que le corps s'effondrait en avant.
« Sales bâtards. »
Le blond aux cheveux en pics à côté de lui parla d'une voix tremblante.
Thwack.
La lame de Dunbakel vola vers son visage.
Il resta stupéfait, incapable d'esquiver.
« Pourquoi s'arrêter ? »
demanda Dunbakel.
« Je ne me suis pas arrêté. »
répondit Enkrid, abattant quiconque il pouvait voir.
Il ignora ceux qui fuyaient.
« Les sbires du diable sont arrivés ! »
Un homme qui ressemblait au chef apparut.
Il semblait plus être un bandit chevronné qu'un vrai cultiste.
Enkrid se concentra sur lui instinctivement.
Ce n'était pas un mage, mais il accomplit un exploit ressemblant à de la magie.
L'homme réduisit la distance et tendit la main.
Une lame invisible jaillit.
Enkrid avait déjà rencontré des attaques similaires — de la part de Shinar et plus tôt de la part d'Oara ce jour-là.
Invisible ne signifiait pas inexistant ; l'énergie demeurait.
Ting.
Enkrid dégaina son gladius, le tournant pour dévier l'attaque.
La main du chef se contorsionna comme s'il tenait une arme invisible.
C'était fascinant.
Il semblait vraiment qu'il tenait une épée transparente.
Sans hésiter, Enkrid leva sa lame et frappa l'épaule de l'homme.
Ses coups étaient aussi indifférents que s'il fendait du bois de chauffage.
Crunch !
« Aaaagh ! »
Le sang jaillit alors que l'homme tombait en arrière.
Malgré sa vitesse, le coup visant sa tête frappa son épaule à la place.
« S'il vous plaît, épargnez-moi !
Épargnez-moi ! »
Un contraste frappant avec ses cris d'allégeance au diable plus tôt.
« Le culte vous soutient, n'est-ce pas ? »
« C'est juste une rumeur que j'ai lancée ! »
Les yeux de l'homme allaient et venaient alors qu'il parlait.
Rem, désintéressé par de telles excuses, lança une hache de lancer pendant qu'Enkrid échangeait quelques mots.
Whizz !
Thunk !
La hache s'enfonça dans le front de l'homme, son corps volant en arrière sous la force.
Enkrid remarqua quelque chose tomber de la main de l'homme.
En s'approchant, il vit l'objet briller faiblement sous la lumière de la torche.
« Ce n'est pas quelque chose que des pièces d'or peuvent acheter seules.
Tu connais Carmen ?
Il n'est pas appelé maître artisan pour rien.
Si cette dague apparaissait sur le marché noir, des assassins s'entretueraient pour elle.
En fait, il y a quelques années, le troisième chef-d'œuvre de Carmen, un katar, a causé un émoi parmi les guildes d'assassins. »
Les mots de Jaxen refirent surface dans son esprit.
Il avait mentionné ce qu'était la collection de Carmen et le nom de sa dague finale.
Lame Invisible.
Un cadeau apparu de nulle part.
Enkrid mit la dague dans sa poche et retourna à la ville.
En chemin, ils rencontrèrent quelques bêtes.
Une meute de chiens sauvages, apparemment transformés en monstres, les attaqua, mais ils furent tous rapidement expédiés.
L'aube se leva.
Il était temps de rentrer.
De retour en ville, ils mangèrent, se nettoyèrent, dormirent brièvement, puis se dirigèrent à nouveau vers la porte.
« Vous cherchez des colonies ?
C'est encore plus facile.
Le terrain le rend évident. »
commenta Rem alors qu'ils partaient.
La chaleur oppressive restait inchangée, l'humidité insupportable.
Ils avaient déjà été témoins de la gêne que pouvait causer une colonie de harpies.
Le groupe d'Enkrid se mit immédiatement en mouvement.
D'une manière ou d'une autre, leur schéma se poursuivait — se reposer pendant la journée et repartir au crépuscule.
« Vous repartez ? »
demanda le même garde en service la nuit précédente, ayant une impression de déjà-vu.
« Des problèmes ? »
« Aucun. »
Sur ce, le groupe d'Enkrid partit.
Rem avait une grande expérience de la chasse aux monstres.
L'odorat de Dunbakel était presque absurdement aiguisé.
Luagarne apportait une richesse de connaissances.
Aucun d'entre eux n'était un guerrier poli issu d'un groupe organisé.
C'étaient plutôt des individus forgés par la nature sauvage.
Avec le nez fin de Dunbakel et leur expérience combinée, localiser le nid des harpies fut un jeu d'enfant.
« Cette puanteur est infecte. »
« C'est parfait pour se cacher et se rassembler.
Clairement, c'est ici. »
Dunbakel et Rem alternèrent les remarques alors qu'Enkrid fixait les falaises imposantes.
Le terrain bizarre du royaume démoniaque était aussi imprévisible que jamais.
Était-ce une falaise ou une tour naturelle ?
La formation rocheuse circulaire était si haute qu'Enkrid dut tendre le cou pour en apercevoir le sommet.
À vue d'œil, même dix Rem empilés les uns sur les autres ne pourraient atteindre le sommet.
C'était haut — très haut.
Au-dessus, les harpies commencèrent à apparaître, battant des ailes.
Elles n'étaient pas redoutables, ne maniant que de la magie du vent mineure, mais leur nombre pur en faisait une menace.
« Je commence. »
dit Rem, sortant sa fronde.
Bien que l'utilisation d'une lance puisse être difficile, ce barbare excellait à lancer des pierres avec une précision mortelle.
Aujourd'hui était plus lumineux qu'hier.
Deux lunes alternaient leur éclat — une grande et une petite.
Au milieu de leur lumière, un bourdonnement commença à résonner.
Le sifflement se transforma en un rugissement assourdissant alors qu'il perçait l'air.
Whooosh !
Entre les lunes, Rem fit tournoyer sa fronde.
Bientôt, une troisième lune apparut au-dessus de lui — une pleine lune créée par sa fronde.
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