Chapitre 442
Enkrid se remplit l'estomac de pain rassis, de soupe claire, de viande salée et de biscuits aqueux faits de céréales mélangées avant de passer à l'acte.
« Puah !
Je meurs ici ! »
Dunbakel résista, mais il n'y avait aucun moyen d'y échapper.
Enkrid plongea sa tête dans la baignoire.
L'eau éclaboussa partout lorsqu'il fit surface.
« Je me suis baignée il y a dix jours à peine ! »
protesta Dunbakel.
Si s'asperger le visage d'eau comptait comme une baignade, alors certes, elle n'avait pas tort.
« Je pourrais jeter Rem dans la même baignoire que toi. »
« Je me baignerai seule. »
Résignée, Dunbakel se lava pendant qu'Enkrid demandait de l'eau pour une autre baignoire.
« Je vais te frotter le dos », proposa gentiment Luagarne.
« Non, merci. »
Enkrid déclina.
En trempant dans l'eau chaude, il sentit la fatigue du voyage s'évaporer.
Il avait l'impression persistante d'avoir oublié quelque chose, mais ce n'était probablement pas important.
Penser à ses tâches à venir lui fit songer à la chevalière Oara, et une vague de somnolence s'ensuivit rapidement.
Il n'y avait aucune raison de lutter ; il ferma les yeux.
Enkrid s'endormit, la tête reposant sur le rebord de la baignoire en bois.
« Tu es arrivé dans un endroit intéressant. »
Plouf.
Une lampe violette apparut devant ses yeux, flottant au-dessus de la rivière.
Une ombre sous une capuche noire prit lentement forme, ses traits s'affinant un à un : yeux, nez, bouche.
La silhouette avait une peau grise semblable à de la pierre et des yeux vides, dépourvus d'émotion.
C'était le Passeur.
« Le malheur approche-t-il ? »
demanda Enkrid.
Le Passeur ne montra aucune réaction extérieure.
Mais s'il avait été humain — s'il l'avait été — il aurait serré les poings et grincé des dents.
S'il en avait été capable, il aurait peut-être même frappé le visage d'Enkrid par pure frustration.
Des veines violettes saillirent sur les mains agrippées à sa rame.
« J'imagine que non. »
Enkrid pencha la tête, perplexe.
Le Passeur lutta pour garder sa raison.
C'était la première fois, depuis qu'il tenait la rame, que ses émotions surgissaient ainsi.
Jusqu'à présent, il n'avait ressenti que dérision et dédain, prenant un plaisir pervers dans ses rencontres.
Maintenant, cependant, il ressentait quelque chose de différent.
Peut-être était-ce aussi un changement positif.
Après tout, n'avait-il pas vécu si longtemps qu'il avait oublié ce que signifiait ressentir de la colère ?
Le Passeur se calma par la raison.
« Ce n'est pas grave si tu ne sais pas. »
Les mots d'Enkrid ne portaient aucune malice.
Pour lui, le Passeur était une présence divine.
Il exprimait simplement ses pensées honnêtes.
Il avait espéré une réponse, mais s'il n'y en avait pas, ainsi soit-il.
Son ton et son attitude le rendaient évident, permettant au Passeur de répondre calmement.
« Dégage, espèce de fou. »
Il bénit la journée d'Enkrid, promettant que, de la manière la plus brutale qui soit, il finirait par le regretter.
Pourtant, aucune des railleries prévues par le Passeur ne franchit ses lèvres.
Même si le malheur n'était pas à l'horizon, rien n'aurait changé pour Enkrid.
Dès le lendemain, il s'adapta de lui-même.
« Bonjour. »
Il salua un soldat dans la salle à manger, probablement soit le petit ami de Rowena, soit un simple client.
Le soldat leva les yeux.
Dunbakel, fraîchement lavée et arborant désormais une fourrure blanche au lieu de grise, suivit Enkrid et s'adressa au soldat.
« Salut, soldat mendiant. »
Le surnom était.
créatif.
« Pourquoi suis-je un soldat mendiant ? »
« Je t'ai vu demander une réduction dans cette ruelle. »
Dunbakel mima un déhanchement moqueur.
Le soldat devint rouge, humilié par le souvenir de sa supplique désespérée et des gestes qui l'accompagnaient.
« Je suis chef d'escouade », dit-il.
Enkrid le reconnut avec désinvolture et passa à autre chose, tandis que Dunbakel l'ignorait totalement et suivait Enkrid.
« Ils n'ont pas de larves grillées ? »
La question d'une Grenouille vint de derrière.
Le soldat secoua la tête.
« Non, nous ne servons pas ça. »
« Très bien.
Travaille dur, soldat avec un bas du corps.
en bonne santé. »
Après le départ du trio, le soldat grommela dans sa barbe.
« Je suis chef d'escouade, espèce d'idiots. »
Pourtant, avec des contributions insuffisantes, il devait transporter la nourriture dans la salle à manger.
Telle était la réalité.
Il s'était surpassé pour essayer de rassembler assez de krona, mais il n'avait aucun regret.
Le soldat se mordit la lèvre et n'en dit pas plus.
Enkrid sortit et choisit un espace ouvert au hasard.
La ville entière était essentiellement un immense camp militaire, parsemé d'épouvantails en bois pour l'entraînement.
Les maisons étaient clairsemées, laissant de nombreux espaces ouverts pouvant servir de terrains d'entraînement improvisés.
Le repos et le bain de la veille l'avaient rafraîchi, sa fatigue avait disparu.
« Ton corps est fort.
Excellent », fit remarquer Luagarne.
Comme toujours, sous le soleil levant, Enkrid répéta sa routine d'entraînement d'innombrables fois.
La Technique d'Isolation consistait à pousser le corps dans ses retranchements par une pratique acharnée.
Même si le malheur arrivait, rien ne changerait.
Puisqu'il n'était pas arrivé, il y avait encore moins de raisons de s'écarter de sa routine.
L'entraînement, donc : bouger son corps, manier son épée.
Luagarne tira son épée, le son de la lame sortant du fourreau résonna.
Fatiguée ou non, la Grenouille maniant son épée bouclée n'était pas une adversaire à sous-estimer.
Grâce à un simple match d'entraînement, ils s'échauffèrent.
Alors qu'une lumière humide perçait les nuages, Enkrid intégra ses pas appris et utilisa sa lame pour feinter et déséquilibrer Lua-Garne.
Une estocade visant son épaule gauche suivit une feinte vers la droite.
Il utilisa un pas que Luagarne lui avait enseigné, transférant son poids sur son pied gauche et frappant avec l'épée dans sa main gauche.
Cela imitait les mouvements d'un soldat nerveux, un « pas de grenouille », où les bras et les jambes bougeaient maladroitement ensemble.
Grâce à sa pratique avec la main gauche — écrire, s'entraîner, et plus encore — ses mouvements étaient plus précis maintenant.
Tous ces efforts aboutirent à une exécution précise.
« Bien ! »
s'exclama Luagarne, son excitation évidente.
Bien qu'elle ne soit pas intrinsèquement combative, s'entraîner avec Enkrid lui procurait souvent un certain frisson.
Après avoir bien transpiré, un visiteur inattendu arriva.
« Ne devrais-tu pas chercher quelqu'un quand il manque à l'appel ? »
Un barbare aux cheveux gris s'approcha du terrain d'entraînement.
« Ah. »
Enkrid réalisa ce qu'il avait oublié dans la baignoire : Rem.
« Où étais-tu ? »
« Est-ce que ça t'importe seulement ? »
« Pas vraiment. »
À en juger par la saleté, les feuilles et la légère odeur de charbon sur lui, Rem avait erré.
Sa sacoche, visiblement alourdie, laissait dépasser des morceaux de pierre.
Rem avait fouillé la ville et trouvé une pierre à aiguiser utilisable.
N'ayant pas assez de contributions pour en acheter une, il avait pris les choses en main, localisant une pierre à aiguiser naturelle, la durcissant au feu et passant la nuit à la préparer.
« Reposons-nous maintenant », dit Rem.
Le repos était essentiel, même à Mille Pierres ou au cœur du Royaume des Démons.
Il fit comme il avait toujours fait, insensible à son environnement.
Enkrid reprit son entraînement sans trop réfléchir.
Alors que sa lame fendait l'air, une voix l'interrompit.
« Alors, tu veux être un chevalier ? »
C'était la chevalière Oara, assise sur une souche d'arbre au bord de la clairière.
Elle y était perchée, les bras posés sur ses genoux, une prune à la main.
Mâchant bruyamment, ses lèvres tachées de violet, une goutte de jus ruisselait.
Au soleil, ses cheveux bruns semblaient doux, avec des ondulations naturelles encadrant son visage.
Un tissu propre était noué autour de son front.
Ses yeux étaient ronds et vifs, son regard perçant.
Il semblait que l'alcool s'était déjà dissipé.
Oara cracha un noyau qu'elle mâchait, et il s'incrusta dans le sol, sa couleur assortie à ses cheveux.
« Oui, c'est mon intention », répondit Enkrid.
« Hm », Oara hocha légèrement la tête et n'en dit pas plus, se contentant d'observer.
Enkrid poursuivit sa tâche tandis qu'Oara restait immobile un instant avant de chasser son oisiveté.
Elle se dirigea vers un arbre entre les maisons, en arracha une branche et commença à en retirer les feuilles à la main.
Bientôt, elle tira un couteau pour la tailler plus finement.
« Tu ferais mieux de te préparer », grommela Lagarne, qui observait silencieusement.
Juste au moment où Oara se retourna avec la branche polie en main, un mouvement soudain suivit.
Thud !
Dunbakel se propulsa du sol, reculant de plus de cinq pas en un seul bond.
Maintenant transformée en lionne blanche, elle découvrit ses crocs, abaissant son corps presque jusqu'au sol.
Son menton frôlait presque la terre alors qu'elle maintenait sa tête haute, une démonstration d'intense méfiance.
Sa présence était écrasante.
Contrairement à l'aura oppressive typique des chevaliers, qui ressemblait à une lourde pierre pesant sur les épaules, celle d'Oara était plus extrême — comme des chaînes de fer se refermant ou un club en métal frappant droit sur vous.
Ce n'était pas simplement un avertissement du type « bouge, et je frappe » ; c'était plutôt : « tu seras touché avant même de pouvoir réagir ».
« Ah, ça fait un moment que je n'ai pas fait ça avec des humains.
Mon contrôle est un peu déréglé », marmonna-t-elle, s'avançant avec la branche maintenant levée dans sa main.
Elle se déplaça pour se tenir face à Enkrid.
Enkrid leva Aker.
Dans des circonstances normales, le mouvement aurait dû être difficile.
L'aura oppressive d'Oara rayonnait dans une portée précise, s'étendant sur cinq pas dans la direction où elle faisait face.
Le poids en était fondamentalement différent des autres formes de pression — un demi-chevalier faiblirait sûrement dans de telles conditions.
Pourtant, Enkrid non seulement maintint sa posture, mais libéra également son aura.
Au moment où il sentit le poids métallique invisible s'abattre vers lui, sa Volonté de Refus s'activa, annulant totalement sa force.
Oara, involontairement intriguée, observa avec un intérêt croissant.
« Pas un chevalier, mais il a repoussé mon aura ? »
C'était comme regarder un enfant de sept ans maniant un bouclier fait de fer noir massif — un exploit impressionnant.
L'enfant ne devrait même pas être capable de le soulever, pourtant Enkrid non seulement le tenait, mais réussissait à parer avec.
Un léger sourire courba les lèvres d'Oara.
« Tu as une belle épée », fit-elle remarquer.
« C'est un trésor royal », répondit Enkrid.
« On t'appelle le héros de la guerre civile.
Tu aurais pu m'en donner une aussi, tu ne crois pas ? »
« Tu es liée à Sa Majesté ? »
« Pas du tout.
Je ne l'ai jamais rencontré. »
Oara n'avait aucune implication dans les affaires royales ou les conflits civils.
Son seul but était de protéger cet endroit — une promesse qu'elle s'était faite à elle-même.
« Tu veux faire un duel ? »
proposa-t-elle, son ton séduisant, presque comme si elle lançait une invitation intime.
Enkrid accepta, s'avançant silencieusement, sans prétention ni feinte.
Son mouvement était pur et direct, une ligne reliant deux points avec une intention inébranlable.
Pas d'attaques de sondage pour jauger sa force — il n'en fallait pas.
Son adversaire était une chevalière.
Par conséquent, il donnerait le meilleur de lui-même dès le début.
Son Cœur de la Bête rugit de vie.
Chaque fibre musculaire amorcée, sa concentration se réduisit à un seul point, faisant paraître le temps lui-même comme étiré.
La sensation de s'enfoncer dans un marécage enveloppa son corps alors qu'il luttait contre l'immense pression.
Et puis, il balança sa lame.
À proximité, les yeux de Dunbakel s'écarquillèrent.
Ses griffes s'enfoncèrent involontairement dans le sol, fissurant une pierre sous sa main.
La technique qu'Enkrid libéra était inconnue, même pour elle — une frappe inégalée par aucune de celles qu'elle avait vues ou endurées.
Chaque once de son être se déversa dans ce coup unique, ses muscles aiguisés par la Technique d'Isolation atteignant leur paroxysme.
C'était comme si quelqu'un avait saisi les fils du temps et les avait tendus.
Dans ce moment suspendu, Enkrid seul avança, tranchant avec une force inflexible.
La lame sembla fendre la lumière elle-même, descendant vers la tête de la chevalière.
Mais alors — tap.
Un son creux résonna alors que la branche d'Oara interceptait son épée en plein élan, reposant légèrement sur son poignet.
Enkrid se figea sur place, tenant toujours sa posture.
Calmement, il déplaça son pied gauche sur le côté, sa lame traçant un nouvel arc.
Oara contre-attaqua avec fluidité, sa branche bougeant pour frapper à nouveau son poignet.
Elle visait à le désarmer, confiante que même un chevalier faiblirait sous une telle force.
Mais tous les chevaliers n'étaient pas parfaits.
Crac !
La puissance derrière la branche aurait pu briser le poignet d'une personne ordinaire, pourtant Enkrid endura.
Ses muscles, endurcis par un entraînement acharné, absorbèrent l'impact.
S'appuyant sur les leçons d'Audin, il cala ses mouvements pour diffuser le coup, redirigeant le point de contact.
Avec une impulsion inébranlable, sa lame reprit sa course, tranchant l'air comme un éclair blanc.
Reconnaissant son échec, Oara jeta la branche et tira son épée courte dans un flou.
Clang !
L'acier s'entrechoqua, les lames s'arrêtant dans une impasse parfaite.
À travers son épée courte inclinée, Oara croisa le regard d'Enkrid — ses yeux bruns se fixant sur le bleu vif des siens.
Aucun ne céda.
Tous deux canalisèrent leur force précisément dans le point de contact, tenant l'autre en respect.
« Tu es bon », admit Oara, un respect sincère colorant sa voix.
À ce niveau, il rivalisait avec ses deux meilleurs écuyers-chevaliers — ou peut-être les surpassait-il en détermination pure.
L'expérience ne pouvait être acquise que par le combat, mais certaines vérités étaient évidentes sans avoir à se battre.
Elle l'avait sous-estimé — non pas son talent, mais sa nature implacable.
Enkrid n'était pas simplement un chevalier poli ; c'était un survivant, forgé à partir du sol.
« Si tu ne bloques pas, ça fera mal », dit-elle, repoussant son épée avec une explosion de force.
« Alors dis-moi », continua-t-elle en abaissant son épée, « qu'est-ce qu'un chevalier ? »
Enkrid ne répondit pas par des mots, mais en reprenant sa posture.
« Un chevalier est celui qui manifeste la Volonté, une force intangible, dans la réalité. »
Une définition austère, peu romantique — mais irréfutablement vraie.
Les chevaliers, après tout, ne pouvaient être compris sans la Volonté.
Et sur ce, Oara se prépara à démontrer sa définition d'un chevalier.
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