Chapitre 426
La raison apparente de la venue du roi Anu de l'Est au Garde-frontière était Martai, mais il y avait naturellement un autre objectif en jeu.
« Naurillia est-elle devenue folle, ou est-ce leur roi nouvellement couronné qui a perdu la tête ? Il faudra que je découvre ça. Mais d'abord, rencontrons ce soi-disant tueur de démons. »
À dix-huit ans, Anu s'était fait un nom en chassant les lions à travers les plaines orientales. À cinquante ans, il avait rassemblé son peuple et fondé une nation sur les terres de l'Est — un véritable héros dans tous les sens du terme.
Pourtant, cet homme légendaire avait une habitude singulière.
Chaque fois qu'il rencontrait quelqu'un d'impressionnant, il essayait de l'emmener vers l'Est. Il était obsédé par la recherche de talents.
Ce qui n'était pas toujours un malheur pour ceux qu'il emmenait.
« Tu regrettes d'être devenu mon frère ? Alors tu es libre de partir ! »
C'était, après tout, un homme dont la personnalité audacieuse et joviale était inégalée sur tout le continent.
Ceux qui le suivaient devenaient souvent des Orientaux avec le temps, emportés par son charisme et captivés par son ambition et ses rêves.
Ses rêves étaient vastes, élevés et semblaient souvent absurdes — mais il les transformait en réalité.
À tel point que chaque centimètre de la frontière orientale portait désormais la marque d'Anu.
Depuis l'âge de dix-huit ans, il avait consacré chaque instant de sa vie à défricher l'Est.
Quiconque comprenait vraiment sa vie et l'avait vu à l'œuvre ne pouvait s'empêcher de reconnaître son attrait.
« Un peu têtu et obstiné, mais... »
Le lieutenant d'Anu à la peau brune, Asaluhi, ajusta son turban et réfléchit en silence. Peu importe ce que les autres disaient, il respectait profondément son roi, dont l'audace et l'absence de rancune le définissaient.
Asaluhi pensait que son rôle était de combler les lacunes dans le jugement du roi.
« Allons-y. Il est temps de rencontrer ce soi-disant maniaque tueur de démons. »
Bien que l'histoire d'Enkrid ait été légèrement déformée lors de sa narration, le roi Anu n'était pas du genre à nourrir des préjugés.
« Un maniaque obsédé par le meurtre de démons, hein ? Eh bien, pourquoi pas ? »
Martai n'était qu'une excuse. La vraie raison était claire — Anu avait soif de talents.
Le roi avait été préoccupé par quelques développements récents à l'Est, mais cette visite coïncidait commodément avec une rare période de répit. Un timing parfait.
En arrivant au Garde-frontière, il ne fut pas difficile pour lui de trouver son chemin dans la ville sous un prétexte plausible. Trouver ce type, Enkrid, et entrer dans le terrain d'entraînement militaire fut encore plus simple.
« Accepte-t-il n'importe quelle demande de duel ? De n'importe qui ? »
La question d'Asaluhi fit que le soldat les jaugea, mais il ne sembla pas enclin à les arrêter.
Après tout, quiconque était arrivé jusqu'ici n'était pas quelqu'un qu'un soldat pouvait arrêter. Le général lui-même avait donné des ordres : laissez-les passer.
Qu'il s'agisse d'un assassin ou d'un duelliste, les soldats n'avaient pas à intervenir s'ils ne pouvaient pas gérer la situation eux-mêmes.
Bien sûr, le général avait ajouté une mise en garde — s'ils étaient impatients de se battre, personne ne les arrêterait. Mais de tels soldats enthousiastes étaient extrêmement rares.
Le soldat finit par ouvrir la bouche, prêt à les laisser passer.
« C'est exact. »
Anu gloussa chaleureusement et entra le premier. Le soldat ne l'arrêta pas. En tant que vétéran avec un peu d'expérience, il n'allait pas chercher querelle à quelqu'un qui avait probablement déjà passé la Grenouille Maellun, le garde de la ville.
Le général les avait également prévenus : à moins d'être confiant dans sa capacité à vaincre Maellun, il valait mieux ne pas provoquer des visiteurs de ce calibre.
« Eh bien, il est certainement audacieux. »
En frôlant le soldat, le roi marmonna pour lui-même, avançant sans restriction.
Le soldat observa la silhouette qui s'éloignait et ne put s'empêcher de penser que l'homme semblait étrangement excité.
Anu entra sur le terrain d'entraînement.
« Intéressant. »
Il ressentait déjà une montée d'exaltation.
Lorsqu'il rencontra le soi-disant tueur de démons, leur présence éveilla en lui un esprit de compétition.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ressenti une énergie de combat aussi pure et nette.
Normalement, Anu ne frapperait pas en premier, mais l'aura de l'adversaire l'émut.
« Pourquoi pas ? Je vais me faire plaisir. »
Pour être précis, il était attiré par la brutalité de leur détermination, ce qui le poussa à agir.
Ainsi commença le séjour du Roi Mercenaire de l'Est avec l'unité.
« Voyons voir. »
En observant le groupe, Anu ne put s'empêcher de laisser transparaître sa soif de talents.
D'abord, il y avait Rem.
« Des instincts naturels, celui-là. »
La façon dont il maniait ses doubles haches était loin d'être ordinaire.
Anu appelait ceux qu'il reconnaissait ses « frères », une tradition remontant à ses débuts dans l'Est, quand son groupe était connu sous le nom de « Fraternité du Turban Ocre ». Le nom était resté depuis.
Même parmi ses frères, une telle compétence était rare. Bien que pas totalement sans précédent, c'était inhabituel.
L'Est était une terre rude, rivalisant avec n'importe quelle zone infestée de magie. Les territoires inexplorés étaient intrinsèquement dangereux, grouillant de monstres colossaux et de bêtes périlleuses.
Et puis il y avait les prédateurs volants et les rejetons démoniaques rusés.
Malgré ces défis, Rem se distinguait — un talent rare même dans l'Est. Pourtant, il n'était pas le seul.
Et qu'en était-il d'Audin ?
« Testons ta force ! »
Lors d'un entraînement, ils joignirent leurs mains pour mesurer leur puissance.
« Plus fort qu'un Ours à peau de sang, hein ? »
Anu était sincèrement impressionné. Plus que cela, Audin n'était pas juste une brute comptant sur sa force brute.
« J'ai déjà vu des hommes forts... »
Quand Anu essaya de lui tordre le poignet, Audin répondit avec des techniques subtiles et habiles.
Ce n'était pas seulement sa force ; sa maîtrise le rendait exceptionnel — un joyau rare même parmi les frères d'Anu.
Ensuite, il y avait Ragna.
Traiter quelqu'un de génie, c'est reconnaître son talent extraordinaire.
Ragna était sans aucun doute un génie.
Un être façonné par les cieux, il imitait et maîtrisait l'essence de chaque compétence qu'Anu montrait.
Ses bases étaient solides. Son escrime avec une grande épée noire était rapide et lourde, faisant de lui un adversaire redoutable pour quiconque, sauf pour les chevaliers les plus chevronnés.
Tout cela alimentait le désir d'Anu, bien que cela ne l'ait pas choqué.
Des instincts extraordinaires. Un corps bien affûté. Un talent redoutable.
Rare ? Certainement. Mais pas inconnu.
Pourtant, la rareté ne les rendait pas moins désirables.
Il y avait même un homme-bête talentueux et Teresa, une demi-géante, parmi eux.
Même Ropord et Fel, le berger, attirèrent son attention.
Chacun était un talent qu'il convoitait.
« Fascinant. »
Anu ressentit une joie renouvelée.
Et puis, il y avait une anomalie.
« Un sorcier, aussi. »
Esther, sous forme humaine, lui avait jeté un seul regard avant de perdre tout intérêt. Elle reconnut à peine sa présence.
Tout cela aurait pu être remarquable, mais ce qui fascinait vraiment Anu était l'homme qui les dirigeait.
« Défaite. »
Que signifie perdre ?
La plupart des guerriers qualifiés portaient une fierté inébranlable, et ces hommes ne faisaient pas exception.
Rem, Ragna, Audin — ils entraient tous dans ce moule.
Mais ensuite, il y avait celui-ci.
« Qui est ce type ? »
Un seul homme semblait renverser toute négativité dans le groupe.
« Voudriez-vous un duel ? »
Perdre, c'est nier sa propre capacité.
La première chose qui frappait plus fort qu'un esprit de compétition était le goût amer de la défaite. Il persistait plus longtemps, rongeait la résolution, murmurant comme le diable dans un coin de l'esprit.
Telle est la nature des émotions négatives.
Surtout pour ceux qui étaient totalement brisés devant Anu, la sensation était amplifiée.
Anu reconnaissait leur obstination mais ne répondait pas avec gentillesse. Chaque technique présentée devant lui était écrasée.
Pourtant, malgré cela —
« Occupés, sommes-nous ? »
Ils se jetaient sur lui encore et encore.
La défaite ronge l'âme, encore plus pour les qualifiés.
Mais celui-ci était différent.
Bien qu'Anu n'apprécie pas le terme « semi-chevalier », même selon ce standard, son adversaire était remarquable — probablement parmi les dix meilleurs, même comparé à ses propres frères.
Et pourtant, cet individu qualifié se battait sans se soucier de perdre.
« Manque-t-il de fierté ? »
Ou peut-être détenait-il quelque chose de plus grand qu'une simple fierté.
Anu se souvint de ses propres défaites passées. Elles n'avaient pas été agréables, mais il n'avait pas eu le temps de se morfondre. Il y avait toujours un chemin à suivre.
Il semblait que son adversaire ressentait la même chose.
Cette odeur familière de résilience, Anu la reconnut.
« Sparons. »
Le Roi de l'Est hocha la tête.
L'adversaire, non perturbé par des pensées de défaite, leva sa lame.
Enkrid perdit, et Anu gagna.
Un résultat aussi inévitable que l'aube.
« Merci. »
Tels furent les mots du vaincu. La résolution ardente dans ces yeux disait à Anu que ce n'était pas de l'indifférence face à la défaite, mais une concentration sur quelque chose de bien plus grand.
Un rêve si grand que la défaite ne devenait qu'un tremplin.
« Je vais défricher l'Est », déclara Anu.
Enkrid le regarda, visiblement curieux de la signification de ses mots.
« Nous en parlerons la prochaine fois. »
Anu rit chaleureusement.
La simple idée d'emmener ces gens vers l'Est l'enthousiasmait au plus haut point.
En quelques jours, la raison de la visite du Roi de l'Est devint claire pour tous sans avoir besoin de demander.
« Tes compétences sont impressionnantes. Voudrais-tu te joindre à moi pour une expédition ? »
Il cherchait ouvertement des talents, sans essayer de le cacher.
Rem cligna des yeux devant l'offre. Il était en train de couper un arbre imposant pour fabriquer une chaise en bois robuste, s'habituant à sa hache nouvellement forgée.
Chaque coup envoyait des copeaux de bois frais et de la sciure voler alors que la hache mordait dans l'arbre.
Même avec une tâche aussi banale, Anu pouvait le dire.
« Celui-ci manie une hache avec une finesse remarquable », pensa-t-il.
Au début, cela semblait vaguement familier, mais plus il regardait, plus il voyait une technique unique et raffinée.
« Si je suis impressionnant, qu'est-ce que cela fait de toi ? »
Demanda Rem avec désinvolture, son ton toujours aussi relâché. Le rang et le titre lui importaient peu, qu'il s'agisse d'un roi ou d'un chevalier.
« Difficilement comparable. »
Anu secoua la tête.
« Et pourtant, ton ton est pire que celui de notre capitaine. »
« ...Asaluhi, est-ce de la trahison ? Une offense contre la couronne ? »
C'était une plaisanterie, bien sûr. Même si Anu avait été sincèrement offensé, Rem ne s'en serait pas soucié.
« J'ai des choses à régler dans l'Ouest », résolut Rem.
L'idée d'affronter Anu sans sorcellerie le laissait mal à l'aise, ce qui l'irritait au plus haut point.
Bien sûr, il ne perdrait pas dans un vrai combat, et il avait appris une chose ou deux de leurs entraînements, mais quelque chose semblait toujours clocher.
« Oui, j'irai dans l'Ouest », réaffirma Rem.
Le Roi n'était pas stupide ; il savait comment exploiter les faiblesses.
Avec Rem, il plaisantait comme avec un égal, mais avec Ragna, il frappait là où ça faisait le plus mal.
« Alors, voudrais-tu m'aider à naviguer dans l'Est ? »
« Tu as besoin d'un guide ? »
« En effet, j'en ai besoin. »
« Trouver des raccourcis et forger de nouveaux chemins est ma spécialité, mais je suis occupé pour le moment. »
Une fois agacé, Ragna était encore pire que Rem. Si sa décision était prise, il n'y avait aucun moyen de le persuader. Sa résolution était aussi inébranlable que les poings de fer d'Audin.
Mais le Roi restait infatigable, étendant des offres similaires à tous ceux qu'il rencontrait.
Quand il rencontra Dunbakel, son audace atteignit de nouveaux sommets.
« Tu veux être ma fille ? »
« Et pourquoi le voudrais-je ? »
Dunbakel répondit d'une manière rappelant Rem.
« Ou préférerais-tu être ma femme ? Mes excuses, mais je n'ai pas besoin de partenaire. »
« Quelle absurdité est-ce là ? Je n'aime pas les vieux hommes. »
Le Roi de l'Est n'était pas du genre à s'offenser. Il rit simplement chaleureusement.
Tout le monde avait une pensée similaire : Quel genre d'homme est ce Roi de l'Est ?
Personne ne se posait cette question plus que Krais.
« Votre Majesté, Roi de l'Est ! Est-ce vrai ? L'or s'entasse-t-il vraiment comme des montagnes dans l'Est ? »
Le Roi gloussa encore une fois.
« Toi ? Je n'ai pas besoin de toi. »
Ses priorités étaient claires — il cherchait des combattants qualifiés.
Son lieutenant, Asaluhi, semblait imperturbable, clairement habitué à de telles pitreries.
Ragna regarda les deux combattants terminer leur séance d'entraînement.
« Une simple estocade peut paraître extraordinaire si tu ajustes le tempo. »
Qu'était la technique, après tout ?
À sa base, ce n'était rien de plus que le moyen de percer ou de couper la cible devant soi.
Ragna plongea en lui-même, réfléchissant profondément.
Son talent n'était pas juste exceptionnel ; il était inégalé. Il était difficile d'imaginer quelqu'un possédant une capacité naturelle supérieure.
Bien qu'il puisse progresser sans motivation externe, la présence d'un catalyseur sur son chemin amplifiait sa détermination.
Il reconsidéra tout ce qu'il avait appris, écartant l'inutile et raffinant le reste.
Allongé sur son lit, il regarda dehors.
Le terrain d'entraînement de l'Unité des Fous était directement relié à la caserne, une caractéristique de conception qui permettait de tels moments.
Malgré la poussière, la proximité était pratique — un sentiment qu'Enkrid avait exprimé, et dont Krais avait tenu compte lors de la conception de l'aménagement.
Grâce à cela, Ragna pouvait observer le terrain d'entraînement et se perdre dans ses pensées sur l'escrime.
De l'extérieur, cependant, il semblait qu'il se contentait de paresser.
« Ce bâtard glande encore. Je savais que ça ne durerait pas », remarqua Rem, sculptant une table après avoir fini sa chaise en bois.
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