Chapitre 425
Enkrid sentit les poils de ses bras se hérisser.
C'était comme si la lame de son adversaire pouvait lui trancher la gorge à tout instant.
Pouvait-il l'arrêter ?
Avant même que le doute ne se forme complètement, son corps réagit.
Il ajusta ses appuis et posa la main sur son ceinturon, adoptant la posture la plus naturelle pour dégainer à tout moment.
Des dizaines de stratégies d'attaque fusèrent dans son esprit, pour s'évanouir aussi vite qu'elles étaient apparues.
Et si j'utilisais un Couteau siffleur pour détourner son attention ?
Ou peut-être pouvait-il charger et l'écraser sous un coup puissant ?
Et pourquoi pas tenter un coup de géant ?
Ses instincts s'activèrent, se focalisant entièrement sur l'instant présent. Il ne s'autorisa même pas à cligner des yeux.
Puis il croisa le regard de son adversaire : jaune et joueur, comme s'il se moquait de lui. Même cette espièglerie semblait mortelle.
Oui, il était possible de mourir ici.
Mais et alors ?
Le feu de sa concentration s'embrasa, sa vision s'aiguisant au point de voir à quelques centimètres devant lui.
Chaque attaque qu'il pouvait imaginer serait probablement bloquée. C'était une certitude.
Et pourtant… et alors ?
La chair de poule, les battements de son cœur, la sueur qui perlait sur sa tempe, ce froid inexplicable malgré la météo… il choisit de tout oublier.
Face au chevalier qu'il avait affronté auparavant, la meilleure stratégie avait été de frapper le premier.
Parce qu'autrement, il n'aurait même pas pu bloquer une seule attaque.
À l'époque, c'était tout ce qu'il pouvait faire.
Mais qu'en est-il maintenant ?
Bien qu'il ait été battu et brisé d'innombrables fois, Enkrid continua d'avancer, poursuivant un rêve terni par le temps.
Pas un seul jour ne passait sans qu'il ne manie son épée jusqu'à ce que ses mains saignent.
Le soleil se levait chaque jour, mais Enkrid n'en gâchait aucun.
Est-ce que ça marchera ?
Une soudaine envie d'agir le submergea.
Pourquoi ne pas essayer ?
Il le voulait — sa passion brûlait, effaçant tout sauf son adversaire de son champ de vision.
Est-ce de l'arrogance ? De l'excès de confiance ?
Avant de devenir le commandant de cette soi-disant troupe de fauteurs de troubles, il y avait eu des jours où il ressentait quelque chose qui ressemblait à de la confiance.
Comment aurait-il pu en être autrement ?
Il avait manié son épée comme un fou, encore et encore.
Il avait refusé d'admettre que les fruits de l'effort n'étaient pas distribués équitablement à tout le monde.
Non, il le savait, mais il l'ignorait.
L'assurance qu'il avait acquise parmi la foule ordinaire alimentait son ambition de se surpasser encore davantage.
Où en suis-je maintenant ?
Il se souvint avoir cherché des adversaires, s'avançant avec la conviction infondée qu'il avait changé depuis le passé.
Et quel en fut le résultat ?
Le printemps de ses vingt-sept ans.
C'est là qu'il réalisa à quel point son talent était insignifiant.
Une querelle banale le lui apprit.
En seulement cinq mouvements, son épée vola de sa main et un trou s'ouvrit dans son estomac. Serrant la plaie de sa paume, Enkrid avait demandé :
« Quel âge as-tu ? »
« Douze ans. »
Douze ans. Il n'arrivait pas à y croire.
C'était un vrai génie.
« Désolé, c'était mon premier vrai combat », avait dit le gamin.
Le souvenir restait vif. Il ne pouvait oublier le visage de cet enfant prodige.
Même ainsi…
Une lame maniée sans confiance pouvait blesser un adversaire, mais jamais le vaincre.
« Au lieu de débattre sur l'opportunité de frapper ou non, contente-toi de frapper », avait dit Rem.
« Si ça ne marche pas, continue de trancher jusqu'à ce que ça fonctionne », avait conseillé Ragna lorsqu'ils discutaient de la manière de fendre une pierre inflexible.
« Si ton esprit faiblit, renforce ton corps. Si ton corps faiblit, entraîne ton esprit, frère », avait déclaré Audin, insistant sur la pratique incessante.
« Poignarde-les simplement quand ils ne regardent pas », avait suggéré Jaxen lorsqu'on lui demandait comment gérer des ennemis plus forts.
Même maintenant, peut-être que cette envie de se tester venait d'une confiance mal placée.
Et alors, si c'est le cas ?
Il s'était frayé un chemin jusqu'ici, escaladant les murs avec une détermination pure après avoir bâti la tour de l'effort.
Enkrid voulait se tester, étancher sa soif, affronter son adversaire avec sa lame.
Jusqu'où suis-je allé ?
Comparé au chevalier d'Aspen qu'il avait affronté auparavant ?
Comparé à l'enfant génie qui lui avait transpercé l'estomac ?
Sa résolution était forgée dans l'entêtement et le courage.
Et son adversaire le savait.
Bien que l'homme se soit détendu, le défi d'Enkrid brûlait toujours aussi intensément.
L'homme en gilet le fixa droit dans les yeux et rit.
C'était amusant.
Non seulement l'obstination d'Enkrid, mais aussi la façon dont ceux qui l'entouraient suivaient naturellement son rythme.
« Je ne sais pas non plus », dit l'homme.
Puis il bougea.
Dans un thud sec, l'homme se propulsa en avant, son corps s'étirant comme une flèche.
C'était une accélération dépassant les limites humaines.
Au moment où Enkrid l'enregistra, son épée bougea également.
Ce n'était pas un coup de géant, ni un coup écrasant.
C'était une réaction purement instinctive.
Boum !
Un bruit de tonnerre éclata alors qu'Enkrid se sentit repoussé. Il plia les genoux, abaissa son centre de gravité et tint bon.
Drdrdr.
Ses bottes raclèrent la terre tandis qu'il ramenait son épée déviée pour porter une estocade, minimisant ses mouvements pour exploiter la moindre ouverture.
C'était une réponse née d'innombrables séances d'entraînement avec Rem — un réflexe perfectionné à l'extrême.
« Ha ! »
L'homme dévia l'estocade avec un cri. Son arme était une dague épaisse et incurvée, longue d'une main, connue sous le nom de jambiya.
Même après avoir heurté Aker, elle ne se fendit ni ne se brisa. C'était sans aucun doute une arme de qualité.
Ni Rem, ni Ragna, ni Audin n'intervinrent.
Thud ! Tatatatang !
Leurs armes s'entrechoquèrent à plusieurs reprises.
Au lieu de reculer, Enkrid étudia la trajectoire de la dague.
Étonnamment, la lame semblait disparaître momentanément, mais sa Volonté entraînée et sa vision d'un pas en avance lui permettaient de prédire sa trajectoire.
C'était comme voir le point de départ et déduire la destination.
Cela lui permit de tenir le coup, bien qu'il ne puisse se permettre aucune contre-attaque spectaculaire.
Après avoir esquivé et dévié douze coups, la main gauche d'Enkrid fila vers sa taille avant de porter une estocade.
Il visa un coup imprégné d'Étincelles.
La lame, rapide au-delà de toute mesure, fendit l'air comme un point de vitesse unique et concentré. Elle incarnait véritablement l'essence de la rapidité.
Pourtant, l'instant d'après, la lame ardente fut saisie.
Une poigne ferme arrêta l'épée comme si elle était coincée entre deux rochers.
De son autre main, l'homme tenait une jambiya — une dague incurvée qui reposait maintenant contre le cou d'Enkrid.
Il n'avait pas seulement attrapé la lame ardente d'une main, il avait aussi fait pivoter son corps avec adresse, glissant hors de portée de l'épée. Dans un mouvement fluide, il s'était rapproché et avait placé la dague contre la gorge d'Enkrid.
« C'est la fin, petit », dit l'homme avec un sourire.
Enfin, les environs d'Enkrid reprirent de la netteté. Sa concentration étroite sur l'homme devant lui se dissipa, et les vues familières du terrain d'entraînement revinrent à sa vision — les trois arbres à proximité et le sol poussiéreux.
Au même moment, une légère douleur se propagea dans ses muscles. Son corps semblait avoir été poussé à ses limites, comme après des jours d'entraînement intensif.
« Qui êtes-vous ? Quel ordre de chevaliers servez-vous ? » demanda Enkrid, sa respiration stable mais méfiante.
« Des chevaliers ? Non, rien de tel », répondit l'homme en haussant les épaules avec une innocence joueuse qui contrastait fortement avec son corps couvert de cicatrices et sa barbe mal taillée.
« Alors peut-être pourriez-vous vous présenter en premier », lança une autre voix.
Un homme à la peau brune, portant un turban et un chapeau à larges bords, s'approcha avec un calme suggérant que l'agitation précédente n'était guère un problème.
« Permettez-moi de le présenter », continua l'homme au turban, d'un ton fluide. « Voici Anu, souvent appelé le Roi de l'Est. »
L'introduction resta en suspens, laissant même Enkrid dans un silence momentané.
« Surpris, n'est-ce pas ? »
Le soi-disant roi gloussa de bon cœur et recommença à parler.
Anu n'était pas un homme ordinaire. Il était le Roi Mercenaire de l'Est, le plus grand explorateur du continent, le maître des griffons, et l'homme qui avait tué un lion d'un seul coup d'épée à l'âge de dix-huit ans.
« Alors, j'ai entendu dire que tu aimais le combat », dit Anu, la voix pétillante d'hilarité. « Et que tu as consacré ta vie à tuer des démons. Rejoins-moi. Je t'offrirai la force d'un chevalier capable de terrasser des démons. »
Ces mots, prononcés par un homme dont la réputation légendaire était déjà bien établie, portaient un poids indéniable.
Il n'était pas étonnant que personne, y compris Rem, n'ait osé intervenir dans le duel précédent. Il n'y avait aucune malice dans les actions d'Anu — seulement une volonté de donner une leçon à Enkrid.
Mais son offre actuelle revêtait une gravité différente, une que même Ragna, perdu dans ses pensées, ne pouvait ignorer.
« Très confiant, n'est-ce pas ? » dit Rem, brisant le silence avec un léger sourire en coin. Audin gloussa doucement, bien que ses yeux trahissent une pointe de méfiance.
Bien qu'Anu ne se soit pas explicitement qualifié de chevalier, sa démonstration de compétence ne laissait aucune place au doute. Sa présence imposante, rappelant celle de Krang, renforçait encore son aura d'autorité.
Même Lagarne, habituellement indifférent aux affaires humaines, l'observait attentivement. La perspective de quelqu'un capable d'accomplir l'impossible éveillait naturellement la curiosité.
Sous le soleil brûlant, le terrain d'entraînement scintillait de chaleur. La poussière s'éleva brièvement avant de retomber, jetant un voile sur les personnages rassemblés.
Avant qu'Enkrid ne puisse répondre, l'homme au turban intervint.
« Votre Altesse, faire des promesses que vous ne pouvez pas tenir est imprudent. »
« Hm ? » Enkrid haussa un sourcil devant cette remarque inattendue.
« Doutes-tu de moi ? » demanda Anu sèchement.
« Comment comptez-vous accomplir cela exactement ? » rétorqua l'homme au turban.
« Eh bien », commença Anu avec un sourire. « Je ferai de mon mieux. »
« Ce n'est pas suffisant. »
« Je donnerai tout ce que j'ai ? »
« Toujours insuffisant. »
« Parfois, les choses s'arrangent si on persiste ! »
Les yeux d'Anu brûlaient de ferveur, sa détermination pure convainquant presque quiconque l'entendait. Mais son subordonné restait impassible.
« Les promesses en l'air sont inacceptables », dit l'homme fermement.
« Bah, tu abandonnes trop facilement ! »
« Ce n'est pas abandonner ; c'est une question de responsabilité. »
Anu ricana mais n'en dit pas plus.
En observant l'échange, Enkrid ressentit un sentiment d'absurdité familier. Cela rappelait Rem — une saveur différente de folie, mais de la folie tout de même.
L'homme au turban reprit la parole en s'inclinant légèrement. « Je dois m'excuser pour notre visite impromptue. Nos intentions ne sont pas hostiles, je vous l'assure. »
Tous les présents pouvaient sentir la vérité dans ses mots. Même Enkrid reconnut qu'Anu avait respecté son obstination en acceptant le duel plus tôt.
« Bienvenue, alors », dit simplement Enkrid.
« Serait-il possible que nous restions quelques jours ? » demanda Anu avec désinvolture.
« Vous avez l'air du genre à rester même si nous refusions », intervint Rem sèchement.
Anu éclata de rire. « Vif, le gamin ! Je t'aime bien ! »
En effet, personne ne pourrait l'arrêter s'il décidait de rester. Pourtant, Enkrid ne voyait aucune raison particulière de s'y opposer.
Le charisme d'Anu était indéniable. Il entama rapidement des conversations avec Rem, Ragna et Audin, bien qu'aucun d'entre eux ne soit du genre à laisser les autres s'approcher si facilement.
« Regarde ta carrure. Tu dois être fort », dit Anu en désignant Ragna.
« Une force modeste », répondit Ragna. « Frère de l'Est. »
« J'ai un ami, Gestharian, qui a une certaine force lui aussi. Vous vous entendriez bien. Alors, comment vous êtes-vous retrouvés ici, vous tous, gens capables ? »
Son ton était étrangement léger, comme s'il s'adressait à des enfants.
« Mes excuses pour le dérangement », marmonna l'homme au turban, l'air sincèrement exaspéré.
Pendant ce temps, Enkrid réfléchissait au duel précédent.
La tension sur son corps était mineure comparée à l'aperçu inestimable qu'il avait gagné. Les techniques que Rem avait essayé de lui enseigner d'innombrables fois — ces mouvements défensifs instinctifs — semblaient maintenant plus accessibles.
Il réalisa qu'Anu accepterait d'autres défis sans hésitation, lui offrant l'opportunité parfaite d'affiner ces techniques dans un contexte de vie ou de mort.
« Cinq duels par jour », marmonna Enkrid pour lui-même.
« Pardon ? » demanda l'homme au turban en clignant des yeux.
« Peut-être même dix », ajouta Enkrid, sa résolution ferme.
L'homme au turban le fixa, perplexe. Pendant un instant, il pensa qu'Anu était la personne la plus folle au monde — mais maintenant, il n'en était plus si sûr.
Et ainsi, la décision fut prise : le Roi Mercenaire de l'Est, Anu, resterait parmi eux.
« Prenez soin de moi, les jeunes », dit Anu avec un sourire.
« Quel âge avez-vous, exactement ? » demanda Rem avec scepticisme.
« Plus de cent ans », répondit Anu avec désinvolture.
Bien que difficile à croire, cette affirmation n'était pas un mensonge. Anu avait dirigé des mercenaires, des explorateurs et d'innombrables autres personnes pour fonder un royaume à l'Est il y a plus de cinquante ans.
Même maintenant, l'homme qui tuait des lions d'un seul coup d'épée restait vigoureux et inflexible — une légende vivante.
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