Chapitre 4
« Toutes les unités, rassemblement ! Quatrième peloton, groupez-vous ! »
Le cri du chef de peloton résonna devant la caserne.
La journée avait été riche en accomplissements, mais alors qu'elle touchait à sa fin, le crépuscule commençait à tomber.
Le soleil descendait déjà vers l'horizon occidental en cette fin d'après-midi.
« Pour faire simple, ce n'est pas quelque chose que l'on apprend par la seule pratique. S'entraîner mille jours ne changera rien. Pourtant, en voyant ce que tu as réussi à accomplir durant l'entraînement, difficile de dire que tu manques de talent. »
Alors qu'ils se mettaient en mouvement en réponse à l'appel du chef de peloton, Rem parla avec un sérieux inhabituel.
« Vraiment ? »
Enkrid se contenta de répondre par cette question.
C'était déjà assez dur de croire aux événements qui se déroulaient sous ses yeux, sans même parler du fait qu'ils puissent mener à quelque chose de positif.
Et si la nouvelle se répandait ?
À moins qu'il ne s'agisse d'une véritable bénédiction divine, le moindre faux pas pouvait attirer l'Inquisition à sa porte.
Une rencontre avec ces inquisiteurs finirait-elle bien ?
Aucune chance.
Au mieux, ce serait le bûcher ; au pire, une séance de torture l'attendait.
Personne ne veut se faire enfoncer des clous dans le corps ou se faire arracher les ongles — et Enkrid pas davantage.
Durant ses années de mercenaire, il avait vu beaucoup de gens souffrir injustement sous la bannière de l'hérésie.
Il en avait même aidé certains discrètement, bien que ce fût un travail dangereux.
Si quelqu'un l'avait su, on se serait moqué de lui, en disant qu'il avait choisi sa propre mort.
C'était à ce point périlleux.
Pourtant, il le faisait parce que cela lui semblait juste.
Sans cela, il n'aurait eu aucune raison de vivre en tant qu'épéiste.
« Pourquoi cet air suffisant ? C'est irritant. Tu as trouvé de l'or aujourd'hui ? Tu prévois de déserter et de tout garder pour toi ? Tu ne sais pas que ça ne t'attirera que des ennuis ? »
De l'or...
Il avait trouvé quelque chose de bien meilleur que ça.
« La ferme et avance. »
L'ordre de rassemblement avait été donné ; il était temps d'agir.
Enkrid essuya la sueur qui coulait sur son front avec sa manche.
S'il mettait son casque maintenant, il puerait à plein nez, mais il n'y avait pas le temps de se laver au ruisseau.
Debout à côté de lui, Rem ne transpirait même pas.
Comment quelqu'un pouvait-il s'entraîner et rester aussi calme ?
Enkrid, membre du quatrième peloton, se dirigea vers sa position désignée.
« Est-ce que ça va marcher ? »
Maîtriser quelque chose en une seule journée était ambitieux, mais il avait saisi quelques bases — grâce à l'expérience d'avoir été poignardé à mort.
« Nous sommes ! »
La voix du chef de peloton retentit.
« Victorieux ! »
Le chef de peloton était une figure banale mais fiable, adepte de l'obéissance aux ordres venus d'en haut.
Le champ de bataille se profila une fois de plus alors que le soleil plongeait davantage à l'ouest, le crépuscule descendant.
Le cœur d'Enkrid trembla.
Il s'interrogea et trouva rapidement la réponse : la peur.
Il avait été poignardé à mort trois fois maintenant.
Cette douleur, cette terreur écrasante — ce n'était pas quelque chose auquel on pouvait s'habituer.
Enkrid se frotta le cou.
Bien qu'indemne, il le sentait douloureux, comme s'il avait avalé une lame.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu perds déjà la tête ? »
Murmura Rem à ses côtés.
« Reste concentré. C'est le champ de bataille », dit Enkrid en faisant un pas en avant à l'ordre : « En avant ! »
Rem cala son pas sur le sien.
« La tension raidit le corps. Tu n'as pas appris de moi qu'il fallait éviter ça ? »
Il n'avait pas tort, ce qui rendait la chose d'autant plus irritante.
Le Cœur de la Bête.
Peu de gens pouvaient vraiment l'apprendre, même en étant enseignés.
Enkrid réprima les battements de son cœur, alignant sa respiration sur chaque pas.
« C'est ça. Voyons si tu survis aujourd'hui, rêveur. »
En entendant la raillerie de Rem, Enkrid se promit de ne pas partager son ambition de devenir chevalier s'il mourait encore aujourd'hui.
Le champ de bataille l'appelait une fois de plus.
Le corps-à-corps commença.
Une nouvelle journée identique se déroula — son quatrième « aujourd'hui ».
Enkrid décida de ne pas chercher à préserver son bouclier de la casse.
Le but d'un bouclier n'était pas d'être conservé, mais de bloquer les lames, les lances et les haches ennemies.
Chercher à le sauver était risible.
Au lieu de cela...
Ses pensées durèrent trop longtemps.
Soudain, quelque chose vola vers lui.
Sans même avoir le temps de crier, il se pencha en arrière, projetant son bouclier en avant.
Poc !
La pointe d'une lance frappa le bord du bouclier.
Un blocage tout juste réussi.
Son épaule gauche le lança.
La lance portait du poids et de la puissance.
L'ennemi la retira et frappa à nouveau.
Normalement, son corps raidi n'aurait pas su réagir, menant à une série de crises.
Mais son esprit calme lui permit de voir le mouvement de la lance.
L'estocade était deux fois plus lente que celle qui l'avait tué.
C'était évitable.
Se concentrant sur la pointe de la lance, Enkrid inclina la tête sur le côté.
Vloum.
La lance effleura son casque.
C'était sa première tentative de quelque chose ressemblant à une prouesse.
Le Cœur de la Bête ne s'excite pas facilement.
Il permet des mouvements minimaux lors de l'esquive.
Cette nouvelle sérénité lui donnait de la clarté.
Enkrid vit l'espace entre le casque et la cuirasse de l'ennemi — une fente assez large pour exposer le menton.
Pas une grande ouverture, mais assez pour une lame.
Il saisit son épée et frappa vers le haut.
Aucune technique grandiose requise.
Squelch.
La lame perça du menton à la gorge.
« Gurgle. »
L'ennemi cracha du sang et des morceaux de langue tranchée.
Exploiter une faille ne demande pas une grande force — une leçon que son instructeur d'escrime lui avait apprise autrefois.
« Esquive avec un mouvement minimal, et le reste devient facile. »
C'était une école d'entraînement coûteuse, pourtant les leçons étaient rares.
À l'époque, Enkrid les avait balayées comme des absurdités.
« Argent bien dépensé », pensa-t-il maintenant.
De courtes esquives suivies de frappes précises étaient efficaces.
Il donna un coup de pied dans l'abdomen de l'ennemi et retira son épée.
Plus de sang jaillit du trou sous le menton.
Le soldat s'effondra en arrière.
« Espèce de bâtard ! »
Un autre ennemi chargea par derrière.
Enkrid ne se précipita pas pour respirer ou réagir.
« Six pas. »
Il compta la distance, tranchant les sangles qui maintenaient son bouclier.
Deux coups libérèrent le bouclier.
L'attacher autour de son avant-bras avait été une astuce apprise pour survivre, garantissant qu'il ne serait pas facilement lâché dans les escarmouches chaotiques.
Mais maintenant, c'était inutile.
L'ennemi se rapprocha.
Enkrid lança le bouclier.
Poc !
Le bouclier surprit le soldat armé de la lance, le forçant à retirer ses mains — et la lance — instinctivement.
Ses mouvements ralentirent.
Pendant un instant, le large bouclier bloqua sa vue.
Profitant de cela, Enkrid fit deux pas de côté vers la gauche.
Les casques protègent la tête mais réduisent la vision périphérique.
Enkrid avait souvent perdu de vue ses ennemis brusquement sur le champ de bataille.
Maintenant, il exploitait cet angle mort, s'accroupissant bas et se préparant à faire tomber son adversaire.
C'était la même chose qu'il avait faite la première fois qu'il était mort.
Cette fois, cependant, il l'exécuta avec une plus grande précision.
Il visa le côté droit de l'adversaire.
Avant de charger, Enkrid observa la prise du soldat ennemi sur son arme.
L'avant du manche de la lance était tenu par la main gauche, tandis que la main droite saisissait l'arrière.
Le soldat était droitier.
Il remarquait des choses qui seraient normalement ignorées.
Une clarté de vision accordée par sa sérénité.
C'étaient des techniques qu'il utilisait occasionnellement lors de duels ou d'escarmouches à petite échelle, mais rarement durant le chaos d'une mêlée totale.
C'était une forme d'intuition aiguisée par la survie en tant que mercenaire.
Un lancier droitier aurait du mal à balancer sa lance vers la droite.
Le soldat qui avait bloqué son bouclier tourna frénétiquement la tête à gauche et à droite à la recherche d'Enkrid.
Ils étaient surpris — ce qui était compréhensible — parce que leur adversaire avait apparemment disparu.
Les yeux du soldat ennemi finirent par se fixer sur Enkrid.
Alors qu'ils cherchaient et paniquaient, Enkrid s'était positionné derrière leur tête et avait abattu son épée dans un mouvement diagonal visant leur poitrine.
Vlan !
L'armure du soldat avait une section protectrice couvrant l'arrière du cou.
Le tissu épais et le cuir fin le recouvrant empêchèrent l'épée de trancher complètement leur cou.
La lame se logea à mi-chemin dans la nuque.
« Urgh, guh, ah... »
Les yeux du soldat ennemi s'écarquillèrent de choc, ronds d'incrédulité.
Le sang jaillit du cou à moitié tranché, se répandant abondamment.
Même avec le cou partiellement sectionné, le lancier balança son arme par réflexe.
Le manche de la lance frappa l'épaule droite d'Enkrid avec un léger choc.
L'impact était négligeable.
Le soldat, à moitié mort, avait frappé sous un angle maladroit, rendant impossible la délivrance d'un coup puissant.
Enkrid leva son épée et la tira pour la libérer.
Crac.
Elle était incrustée dans l'os et nécessita un effort significatif pour être extraite.
Alors que la lame se dégageait, des morceaux de chair et de sang y restaient accrochés, dégoulinant.
Survolant brièvement le champ de bataille, Enkrid ramassa un bouclier brisé au sol au lieu de sa hache.
Il avait maintenant le luxe du temps pour faire de tels choix.
« Ça fonctionne. »
C'était presque trop facile.
Sur un champ de bataille, il est rare de démontrer ne serait-ce que la moitié de ses capacités habituelles.
C'est naturel.
Comment quiconque pourrait-il se battre comme il le ferait normalement au cœur de la mort et du carnage ?
Alors que certains devenaient berserkers, la plupart faiblissaient.
Jusqu'à ce qu'il fasse l'expérience de la mort trois fois, Enkrid avait été le même.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
« Je peux gérer ça. »
Cette estocade — peut-être était-ce quelque chose qu'il pouvait contrer.
Ce qu'Enkrid faisait ne suffisait pas à changer le cours de la bataille.
Il n'était qu'un simple soldat se battant légèrement mieux.
Il n'y avait aucun changement dans le flux général du combat.
Mais pour Enkrid personnellement, c'était une avancée significative.
Après avoir expédié quelques soldats ennemis de plus de la même manière —
« Ugh ! »
Bell trébucha à nouveau.
Cette fois, Enkrid eut assez de marge pour le ramener sur ses pieds.
« Tu vas bien ? »
« Putain, il y a un rocher qui dépasse ici. »
C'était une plaine ouverte.
Il n'était pas inhabituel qu'un rocher dépasse.
Mais Bell avait trébuché sur ses propres pieds.
Cela faisait de lui l'idiot ici.
« Reprends-toi. »
Enkrid saisit la main de Bell et l'aida à se relever.
« Merci, mec. »
Sans desserrer son emprise, Enkrid raffermit sa prise sur la main de Bell.
« ...Tu peux lâcher ? » marmonna Bell maladroitement.
À travers la visière fendue et tachée de sang du casque de Bell, ses yeux étaient visibles.
L'éclat fut un flash — une flèche.
La flèche transperça le crâne de Bell.
Enkrid connaissait bien ce moment.
Dans le chaos de la bataille, repérer les flèches entrantes était presque impossible.
C'était beaucoup trop difficile.
Enkrid essaya de tirer Bell vers l'avant par la main.
Bell chancela, luttant pour maintenir son équilibre avant de réussir à planter ses pieds.
Vlan !
La tête de Bell vola en éclats.
La flèche avait fracassé son crâne.
Le sang éclaboussa la cuirasse d'Enkrid.
Dès qu'Enkrid vit la tête de Bell exploser, il se baissa.
Un sifflement glacial passa juste au-dessus de sa tête.
Une flèche, sans aucun doute.
La flèche s'enterra avec un bruit sourd dans le cadavre d'un allié mort derrière lui.
« Tu as prié Dame Chance ou quelque chose comme ça ? »
La voix de Rem appela juste au moment où Enkrid esquivait.
Il n'avait pas pu sauver la tête de Bell, mais il avait sauvé la sienne.
Bien sûr, s'il ne l'avait pas fait, Rem l'aurait sauvé de toute façon.
C'était la même chose qu'avant le temps.
« Quelque chose comme ça. »
Enkrid répondit vaguement, gagnant un léger rire de Rem.
À travers l'ouverture de son casque, les dents de Rem étaient visibles.
Pour quelqu'un avec des traits aussi délicats, ses manières et son langage étaient extrêmement rudes.
« Tant mieux pour toi. Ils disent que c'est le bâtard aux yeux de faucon qui a tiré cette flèche. Je vais m'occuper de lui. Tu ferais mieux de prier dix fois de plus ta déesse. »
« Ne te fais pas tuer là-bas. Je prierai pour toi aussi. »
« Je t'en suis obligé. N'oublie pas ça. »
Rem tapota sa poitrine gauche avec le manche de sa hache et retourna dans la mêlée.
Il partait chasser l'œil-de-faucon — ou quel que soit son nom.
Enkrid hocha la tête, espérant pouvoir demander à Rem ce soir-là si l'archer avait été abattu.
Alors que Rem disparaissait, alliés et ennemis grouillèrent dans l'espace qu'il avait libéré.
L'écart commença à se refermer, et Enkrid jugea le flux du champ de bataille comme tout sauf favorable.
Il avait déjà vécu cela trois fois.
Les alliés étaient repoussés.
Mais il n'y avait qu'une chose à faire.
Survivre.
Enkrid sentit un frisson particulier monter en lui.
Il ne faudrait pas longtemps avant qu'il ne rencontre à nouveau ce soldat qualifié.
Et assez vite, cela arriva.
Cette estocade visa à nouveau sa tête.
Au lieu d'esquiver, Enkrid rencontra la lame entrante avec la sienne.
Clang, clang, clang !
Des étincelles volèrent dans l'air.
Leurs yeux se rencontrèrent.
« Tu as bloqué ça ? »
Le regard du soldat ennemi semblait demander.
« Tu es plutôt bon », remarqua l'ennemi en frappant à nouveau.
Une fois, deux fois, trois fois.
La première fut bloquée avec un bouclier.
La seconde esquivée avec une roulade sur le côté.
La troisième fut accueillie par un contre-balancement.
La lame d'Enkrid traça un court arc dans l'air.
Et alors que le soldat tirait son bras en arrière, quelque chose frappa Enkrid à la taille par derrière.
Vlan !
« Urgh. »
Il ravala un cri.
Une autre estocade vint vers Enkrid.
Cette fois, il déplaça intentionnellement son poids vers l'avant, s'effondrant dans une roulade.
L'idée était bonne, mais son timing était mauvais.
Poc.
La lame fracassa sa clavicule, la transperçant.
C'était comme un fer rouge marquant sa chair et son os.
« Guh ! »
La douleur était si intense qu'il ne pouvait même pas crier.
Alors qu'il tendait la main vers la lame incrustée, l'ennemi la retira rapidement.
La lame était incroyablement tranchante, probablement entretenue méticuleusement.
Le retrait fut accompagné d'une agonie encore plus aiguë.
La douleur rendit sa vision blanche.
Enkrid serra les dents et se tourna pour faire face à son agresseur.
Un soldat ennemi imposant se tenait là maladroitement, tenant un gourdin.
Ça devait être ce qui m'a frappé à la taille.
« Je vais faire preuve de miséricorde. »
Celui qui l'avait tué trois fois auparavant prononça le mot, levant sa lame verticalement et l'enfonçant.
C'était la fin.
L'obscurité s'infiltra dans sa vision alors que ses yeux se fermaient.
Bang, bang, bang.
Le son d'une louche frappant une marmite résonna à nouveau.
« La cinquième fois. »
Bon sang.
Il pensait l'avoir cette fois.
« C'est quoi la cinquième fois ? »
Demanda Rem à ses côtés.
« Une bestiole dans ta botte. »
Répondit Enkrid en se levant.
Il était mort à nouveau, mais il avait appris quelque chose.
Après tout, la leçon qu'il avait payée avec des pièces d'or sur les terrains d'entraînement était celle-ci :
Rien ne fonctionne du premier coup.
Alors, que faire ?
Si une fois ne suffit pas, essayez dix fois.
Si dix fois ne suffisent pas, essayez cent fois.
Ordinairement, mourir une fois serait la fin.
Heureusement, Enkrid pouvait répéter cela autant de fois qu'il le fallait.