Chapitre 392
« Je suis une pécheresse. »
Aishia se devait d'admettre sa culpabilité.
Même si Enkrid l'avait défendu et refusait d'en parler, ses actes ne s'effaceraient pas comme par magie. Le fait que son jeune frère ait été pris en otage ne l'innocentait pas de ses crimes.
Ce n'étaient que des excuses et des rationalisations.
Du moins, c'est ainsi qu'Aishia voyait les choses, ce qui faisait d'elle, à ses propres yeux, une pécheresse.
Lorsqu'elle fit ses aveux, la réaction de Krang fut inattendue.
« Alors pourquoi ne pas utiliser tes mérites pour couvrir tes erreurs ? Comme je l'ai dit, nous sommes assez désespérés pour avoir recours à n'importe quel expédient. »
Son ton donnait l'impression que c'était sans importance.
Était-ce simplement dû à l'urgence de la situation ?
Son attitude, cependant, était excessivement calme, presque déconcertante.
On aurait dit que Krang n'utilisait pas n'importe qui au hasard. Il y avait une pointe de confiance à son égard, quelque chose qu'Aishia ne parvenait pas tout à fait à saisir.
Elle faisait partie de ceux qui les avaient trahis à peine une demi-journée plus tôt ; comment pouvait-il lui faire confiance ?
Même les deux marquis qui les observaient ne semblaient pas l'intimider.
Aishia ne put s'empêcher de demander :
« Pourquoi me faites-vous confiance ? »
Elle ne comprenait pas l'attitude de Krang.
Était-ce parce qu'elle appartenait aux Chevaliers de la Cape Pourpre ? Ou parce qu'il manquait cruellement de main-d'œuvre ? Ou peut-être parce qu'elle était l'une des rares forces compétentes restantes au palais ? Était-ce parce qu'elle était une écuyère ?
Aishia regarda Krang, et celui-ci lui répondit par un sourire éclatant.
« Je fais confiance aux yeux de cet ami. Ça me suffit. »
Krang fit un geste vers quelqu'un en parlant, et c'est tout ce qu'il dit.
La personne qu'il désignait, « cet ami », n'était autre qu'Enkrid.
« Il y a une montagne de choses à régler. À plus tard. »
Sur ce, Krang s'en alla, et alors qu'il disparaissait de sa vue, Enkrid se tourna vers Aishia.
« Tu veux que je te remette le nez en place ? »
Il semblait totalement indifférent à sa trahison passée.
« Il est déjà remis. »
Aishia répondit fermement, soutenant le regard d'Enkrid.
Et une pensée lui traversa l'esprit.
Me connaît-il si bien ?
Ils avaient passé du temps ensemble, mais pas assez pour se connaître vraiment. Elle ne pensait pas qu'il comprenait les raisons pour lesquelles elle s'était retrouvée là.
Elle ne voulait pas expliquer qu'elle s'était mise en travers de son chemin à contrecœur, pour protéger son jeune frère.
« À plus tard. »
Elle eut du mal à trouver les mots justes.
La sécurité de son frère était sa priorité immédiate, elle devait donc avancer. Heureusement, son frère était sain et sauf.
Malgré tout, le visage d'Aishia était dans un piteux état. Son nez était gonflé, son visage couvert de bleus violacés, et chaque pas provoquait des élancements dans ses côtes, l'obligeant à se tenir le flanc.
Malgré son état, elle expliqua tout à son frère.
« Je lui dois une dette de gratitude. »
C'était la conclusion à laquelle elle était parvenue après avoir secouru son frère et être arrivée ici.
Quels que soient les motifs cachés, son adversaire l'avait protégée et lui avait accordé sa confiance.
Bien que tout ne se soit pas bien terminé, les choses s'étaient arrangées aussi bien que possible pour Aishia.
« Et se faire fracasser le visage faisait partie de cette gratitude ? » demanda son frère.
Bien qu'ils aient été enlevés, paniqués et désespérés, ils semblaient maintenant extérieurement calmes. C'était leur façon d'essayer de ne pas inquiéter Aishia, ce dont elle lui était infiniment reconnaissante.
« Oui. »
« S'il te frappe une deuxième fois, tu vas l'épouser ? »
« J'y réfléchirai. »
C'était une plaisanterie sans importance.
Malgré le danger et les épreuves qu'ils avaient traversés à cause d'elle, son frère ne lui en voulait pas.
Ils avaient bien grandi.
Pour le bien de son frère, Aishia aurait volontiers déposé son épée.
Elle n'avait aucun regret concernant ses choix. Si la même situation se présentait, elle choisirait à nouveau son frère.
Elle eut soudain l'envie de demander à Enkrid :
Que ferais-tu si je choisissais de te trahir à nouveau ?
La réponse semblait évidente, même sans poser la question.
Bien qu'elle le connaisse à peine et n'ait reçu de lui qu'unilatéralement, elle avait l'impression de savoir déjà ce qu'il dirait.
« Alors je m'assurerai que cette situation ne se reproduise plus jamais. »
C'était la réponse correcte, et Enkrid menait probablement sa vie avec cet état d'esprit précis.
Après avoir secouru son frère, elle rentra chez elle, se nettoya et soigna ses blessures.
« Sois reconnaissante pour la clémence dont tu as bénéficié. Il n'y aura pas d'autre occasion de combattre du bon côté et de faire tes preuves. »
Un message de l'envoyé du Marquis d'Okto lui parvint.
Elle n'avait pas besoin qu'on le lui dise. Elle l'avait déjà décidé.
Elle avait appris qui se cachait derrière celui qui avait pris son frère en otage.
Le premier rang était occupé par le Vicomte Mernes, mais quelqu'un d'autre l'avait mis dans cette position.
Elle grinça des dents.
Ses blessures guériraient probablement en moins de deux semaines. Si elle se reposait complètement pendant ce temps, elle récupérerait suffisamment. Ensuite, elle supplierait qu'on l'envoie sur le champ de bataille.
Là-bas, elle prouverait qui elle était et ferait payer son ennemi pour avoir osé menacer son frère.
Avec cette résolution, Aishia caressa doucement la tête de son frère.
« Je vais certainement te venger, Lykanos. »
Lykanos avait été un camarade et un frère pour lui, quelqu'un qui avait partagé le même rêve quand le groupe des Bandits de la Lame Noire avait commencé.
Bien qu'ils ne soient pas liés par le sang, ils avaient été une famille.
C'était juste avant l'aube, et l'air était d'un bleu profond. L'homme sortit du château et se dirigea vers la porte nord.
Sortir du château était la partie difficile ; à partir de là, ce serait facile.
Personne ne le soupçonnerait.
Après tout, le percepteur d'impôts, le chef nominal de la Lame Noire, était déjà mort.
« Un outil bien utilisé jusqu'au bout. »
L'homme marchait d'un pas vif, l'esprit consumé par des pensées de vengeance. Il avait un plan.
« Le coffre-fort secret. »
C'était un trésor accumulé sur dix ans.
L'homme avait autrefois été l'intendant du percepteur, mais il était aussi le véritable chef des Bandits de la Lame Noire.
Autrefois, il avait manié son épée pour les opprimés aux côtés de Lykanos, résistant à la persécution et au mépris.
Alors que Lykanos avait fait ses preuves par la force, lui avait dirigé la Lame Noire par les idéaux et l'intellect.
Mais tous les hommes sont corrompus par le pouvoir et la richesse.
Cette corruption l'avait mené ici.
Elle avait aussi conduit à la mort de Lykanos.
Et maintenant, tout ce qui lui restait était la richesse, bien qu'il ne l'ait pas encore pleinement réalisé.
« Je le ferai. »
Il répéta son vœu de vengeance, sachant au fond de lui que c'était impossible.
Ce n'était qu'une pensée réconfortante, une justification pour sa fuite.
En vérité, il ne ressentait aucun chagrin face à la mort de Lykanos, seulement de la peur pour sa propre sécurité.
Sa résolution était aussi creuse que ses idéaux étaient devenus.
« Une fois que je me serai échappé d'ici... »
Il oublierait probablement son vœu de vengeance complètement.
Avec la richesse du coffre-fort secret, il pourrait fuir vers un autre pays et recommencer à zéro.
Peut-être pourrait-il même devenir un noble lui-même, ou au moins un seigneur marchand.
Il peignait d'innombrables futurs dans son esprit en marchant.
Secouant violemment la tête, il marmonna pour lui-même.
« Non, je vais le venger. »
Même alors qu'il se mentait à lui-même, l'aube commençait à poindre, baignant les environs d'une douce chaleur.
Enveloppé dans une cape en lambeaux avec une capuche rabattue, il continua d'avancer, se fondant dans le décor comme un chasseur.
« Ils ne m'attraperont jamais, ces imbéciles. »
Confiant dans sa fuite, l'homme continua.
Quand Jaxen le poursuivait, il avait l'impression que son souffle était coupé, comme si une lame pressait contre sa gorge.
Mais qu'en était-il maintenant ?
« J'ai survécu. »
Bien sûr, il n'avait pas simplement prévu de s'enfuir. Jusqu'à la toute fin, il avait semé le chaos.
Il avait ordonné aux membres restants des Bandits de la Lame Noire de mettre le feu au palais royal.
À présent, les flammes auraient dû commencer à monter.
À cette pensée, il se retourna pour regarder. Tout était calme. Bien que certaines âmes diligentes puissent tout juste se réveiller, beaucoup étaient restées debout toute la nuit à la suite du chaos de la veille.
Aucune bagarre ou rixe n'avait éclaté dans la capitale, mais la zone devant la porte du château avait été en proie à la frénésie, et l'agitation dans le palais royal avait laissé un malaise dans le cœur de chacun.
Pourtant, l'incendie climatique qu'il avait anticipé était introuvable.
« Pourquoi ? »
La question ne persista que brièvement. Indépendamment du mystère, ses pieds continuaient d'avancer. Il se faufila dans une ruelle, marchant d'un pas vif, jusqu'à atteindre la porte nord.
« Arrêtez-vous là. »
Un soldat appuyé paresseusement contre une porte latérale, le casque de travers, l'interpella. Sa voix était douce et fine, presque féminine.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il répondit brusquement. Le soldat retira son casque de travers, et de longs cheveux dorés tombèrent. C'était une femme soldat.
« Pourquoi ne cessez-vous de regarder en arrière en marchant ? »
Était-ce vraiment une raison pour chercher la bagarre ?
Mais dans une situation comme celle-ci, où était le commandant de la porte nord ? Un seul soldat était-il tout ce qui montait la garde ici ?
Le chef des Bandits de la Lame Noire ressentit un pressentiment. L'air était étrange. Son cœur battait avec malaise.
Puis, alors qu'il jetait un coup d'œil au-delà de la femme soldat, il vit quelques gardes assis nonchalamment, somnolant.
« Endormis ? »
Il réalisa rapidement pourquoi c'était étrange. Après le chaos de la nuit dernière, comment les gardes pouvaient-ils faire la sieste ?
« Désolée, mais il n'y aura pas d'incendies. »
La femme soldat parla.
« ...Qui êtes-vous ? »
« Le Stilet de Gheogr. »
Elle croisa les bras en répondant, sa posture débordant de confiance. Cette confiance ne fit qu'approfondir son sentiment d'effroi. Une sueur froide coula dans son dos.
« Il est trop tard. »
Ajouta-t-elle, jetant un coup d'œil derrière lui en parlant. Surpris, il tourna la tête.
Se tenant là se trouvait un homme aux traits frappants et rares, aux yeux brun rougeâtre qui ne trahissaient aucune émotion.
« Ravi de vous rencontrer », dit l'homme.
Le chef des bandits eut l'impression d'avoir été pris dans la gueule d'une goule. Et à ce moment-là, il sut qu'il était piégé.
Il maudit sa négligence pour ne pas avoir transporté ne serait-ce qu'un seul parchemin d'évasion.
Mais s'il l'avait fait, il ne serait pas arrivé aussi loin.
Pour éviter les sorts de détection dans le palais, il ne pouvait pas se permettre d'apporter de tels objets.
Tout ce qu'il avait était une seule lame. Il savait déjà que l'homme n'écouterait pas la raison.
Il avait vu comment le percepteur d'impôts qu'il avait envoyé avait connu sa fin.
Ses mains tremblaient de peur.
« Vous vous êtes bien amusé, n'est-ce pas ? Maintenant, c'est mon tour. »
Jaxen avait senti quelque chose d'anormal quand il avait tué le percepteur d'impôts. Comment quelqu'un qui avait si bien caché son identité pouvait-il être attrapé si facilement ?
À ce moment-là, Enkrid avait donné l'ordre d'un nettoyage interne.
La guerre civile était imminente.
Et pour se préparer à un combat, la première étape était de sécuriser ses environs.
Si vous êtes frappé par derrière avant même de commencer, la bataille est perdue.
Même Krang et les deux grands marquis avaient été d'accord.
Quand Marcus se joignit à eux à mi-chemin, cela accéléra leurs efforts.
Jaxen fit sa part, déracinant les restes.
Et pendant ce temps, un membre de la guilde du Stilet de Gheogr le rejoignit.
Bien qu'il lui ait dit qu'elle n'avait pas besoin de le faire, elle refusa de rester à l'écart.
« Maître », dit-elle. Elle était l'amante de Jaxen et membre du Stilet de Gheogr. Le titre roulait naturellement sur sa langue, comme il se devait.
Jaxen était le maître du Stilet de Gheogr, la guilde d'assassinat la plus élitiste du continent.
« Reviendrez-vous après avoir terminé ce travail ? »
Elle continua, son ton suggérant que leur travail ici était terminé.
« Nous en parlerons plus tard », répondit Jaxen. Pour l'instant, la tâche à accomplir passait en premier.
Le Comte Molsan n'était pas un vantard, ni quelqu'un qui mentait. Il avait envoyé des troupes au garde-frontière.
Parmi eux se trouvaient plus de cinquante lycanthropes.
C'étaient des créatures qui se transformaient d'humains en loups.
À la tête de la meute se trouvait un homme qui, même en tant qu'humain, avait tué et dévoré ses victimes.
À l'époque, il était au niveau d'un chevalier junior. Maintenant, il avait la force d'une bête.
« Enfonçons nos dents dans de la chair tendre », ricana-t-il alors qu'il menait la charge.
« Personne ne peut nous arrêter », pensa-t-il avec confiance.
Il était certain de la victoire. Non, il envisageait plus. Il voyait son unité de lycanthropes devenir le nom de la terreur qui dominerait la région.
Cet homme, autrefois une ordure en tant qu'humain, était maintenant devenu une bête littérale, levant son museau vers le ciel et hurlant.
« Awooo ! »
Cinquante lycanthropes hurlèrent à l'unisson derrière lui.
« Awoooooo ! »
Le son monstrueux était terrifiant pour les humains. C'était une peur primale, gravée dans l'instinct.
Mais les soldats stationnés à la porte frontière restèrent imperturbables.
L'expérience émousse la peur.
L'armée régulière du garde-frontière avait mené d'innombrables batailles, contre Aspen, des bêtes, des cultistes, des armées territoriales, et plus encore.
Leurs épreuves avaient été incessantes, ne laissant aucune place au repos.
Mais grâce à ces expériences, les survivants étaient devenus résilients, et la ville avait trouvé son rythme.
Autrefois, même des rumeurs de bataille auraient arrêté les caravanes commerciales, tendu les ressources et semé la panique.
« Ne nous font-ils pas confiance, ou espèrent-ils que nous mourrons ? »
Maintenant, la Compagnie Commerciale Rockfreed était l'élément vital de la logistique du garde-frontière.
Lorsque l'approche de l'ennemi fut détectée, les marchands de la compagnie avaient immédiatement sécurisé les lignes d'approvisionnement en nourriture et en matériaux.
Ils avaient des alliés prêts à aider.
Même si le Comte Molsan avait fait pression sur les nobles et les villes environnantes, les avertissant qu'ils seraient les prochains s'ils aidaient le garde-frontière, le soutien était venu.
Enkrid avait obtenu des alliés de la ville de Martaia et d'une autre qu'il avait libérée de la colonie de gnolls.
La réputation de la Compagnie Rockfreed jouait également un rôle.
Ainsi, la ville n'était plus dans la situation désespérée du passé.
Beaucoup de choses avaient changé.
Debout au sommet du mur, Krais regarda les cinquante lycanthropes approcher et ressentit l'envie de faire pipi.
« Si effrayant », marmonna-t-il.
Même ainsi, il savait ce qui devait être fait.
Perdre le premier combat couperait le peu de soutien qui restait.
Cela ne ferait pas l'affaire.
« Celui qui domine l'affrontement initial gagne », pensa-t-il.
Leur adversaire était un noble de haut rang responsable de la région, le Comte Molsan, le roi de la frontière.
« Si ça se passe mal, nous prendrons des otages », marmonna Krais pour lui-même.
Juste au cas où, ils gardaient un œil sur deux des enfants du Comte Molsan.
On ne savait jamais quand ils pourraient être utiles.
Pourtant, il ne s'attendait pas à ce que la prise d'otages fonctionne sur le Comte Molsan.
« Aucune chance », pensa-t-il.
Mais il ne pouvait pas simplement laisser les enfants tranquilles.
Même ainsi, Krais avait trente-six plans d'évasion préparés.
Avant ceux-là, il avait 170 stratégies pour gagner et tenir bon.
Son premier mouvement était le plus efficace et rationnel.
« Est-ce que ça ira ? » demanda Vengeance, le commandant des archers debout à côté de lui, alors qu'il observait la silhouette massive se distinguant parmi les troupes.
« Quelle est la première chose à considérer dans la stratégie, la tactique ou la guerre, selon toi ? » répondit Krais en se tournant vers lui.
Vengeance réfléchit un instant avant de répondre.
« Le moral, peut-être ? »
Le moral était important.
Mais encore plus crucial était ceci :
« Savoir ce que vous avez », dit Krais.
Cela semblait vague, mais le sens était simple.
La première étape de la bataille était de comprendre et d'utiliser pleinement ses ressources.
Krais connaissait Audin. Il ne savait pas tout sur lui, mais il savait que cinquante lycanthropes ne feraient pas broncher Audin.
Et aux côtés d'Audin se tenait Theresa, l'une des « Sœurs Ours ».
C'est pourquoi il avait ordonné qu'aucune flèche ne soit tirée.
Il fallait qu'il en soit ainsi.
Le premier combat devait briser la fierté de leur adversaire. Ce n'est qu'alors que le Comte Molsan abandonnerait ce front.
Krais avait fait ses calculs, et maintenant Audin s'avançait, levant le poing vers le lycanthrope menant la charge, de la salive coulant de ses mâchoires.
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