Chapitre 368
368. Une bataille jusqu'au bout
Le capitaine de la Force de Défense de la Frontière Sud ajusta son chapeau à plumes, signature de son grade. Après avoir incliné le bord à quelques reprises, il jeta un coup d'œil à la pleine lune lumineuse qui éclairait les environs.
« Quel est mon devoir ? »
Protéger la capitale.
Cette réalisation n'avait rien de nouveau ; il l'avait toujours su. Les événements récents n'avaient fait que raviver sa détermination.
Un noble devenu royal par le sang, un fils prodigue connu comme un bâtard.
Le parent de la Reine avait fait preuve de son sens du devoir et de ses responsabilités.
Dès lors, le capitaine s'était dit qu'il devait, lui aussi, remplir ses obligations.
La conclusion était simple : on ne pouvait plus tolérer la Bête au clair de lune.
Ainsi, il s'était préparé minutieusement après avoir appris que même un écuyer en avait été victime.
« Avançons par ici. »
Il dirigea ses hommes.
« Mais Capitaine, êtes-vous sûr qu'elle apparaîtra ? »
Un subordonné mal rasé et débraillé l'interrogea.
« Évidemment. »
Même dans la capitale, certains s'étaient intéressés à la Bête au clair de lune — lui y compris.
Il avait exploré la zone, rassemblé des renseignements et prédit où la créature pourrait apparaître.
« Une pleine lune. »
Un endroit éloigné des quartiers résidentiels des nobles.
« Ici. »
S'il avait tort, ils recommenceraient simplement leurs recherches. Les ressources étant rares, il n'avait amené que trois soldats de confiance.
À quatre, ils devraient être capables de gérer un loup-garou.
Il ignorait pourquoi elle se cachait le jour pour ne sortir que la nuit.
« Une magie étrange, sans aucun doute. »
L'œuvre d'un sorcier fou, peut-être.
Le capitaine scruta les environs baignés de clair de lune.
Allait-elle se montrer ?
Son attente fut récompensée.
Plaf !
Un bruit grotesque emplit l'air, suivi de l'odeur métallique du sang. Au fond de la ruelle. Le capitaine s'élança.
« Capitaine ? »
« Suivez-moi ! »
Il aboya ses ordres en chargeant vers la source du bruit.
Effectivement, une créature couverte de sang se profilait dans l'allée.
Des oreilles pointues et dressées, un corps recouvert non pas de fourrure, mais de plumes semblables à de l'acier.
Sa taille était le double de celle d'un humain moyen. Ses avant-bras étaient aussi épais que des cuisses.
La ruelle arrivait à peine à la contenir.
Trois hommes adultes pouvaient marcher côte à côte dans un tel espace, mais désormais, la bête occupait chaque centimètre.
Le capitaine déglutit difficilement, conscient que la peur mènerait à la défaite. Il se ressaisit et prit la parole.
« Pas un loup-garou, mais un homme-hibou ? »
Sur ce, il dégaina son épée.
La lame brilla sous la lumière de la lune alors qu'il la saisissait à deux mains, les yeux fixés sur l'ennemi.
La créature — un monstre ressemblant à un hibou, un Owlbear — se tenait de profil.
Ses yeux ronds et injectés de sang étaient parfaitement visibles, même sous la faible lueur.
Le capitaine rejeta la tête en arrière pour croiser son regard, un détail glaçant gravé dans son esprit.
Le regard de la créature portait un mélange troublant de plaisir, de malice et de concentration prédatrice.
Baissant les yeux, le capitaine remarqua le sol ensanglanté. Là gisait un cadavre mutilé, les viscères éparpillés sur la scène. De la chair déchiquetée, des os brisés et du cramoisi sombre peignaient le décor.
Chaque serre de la bête ressemblait à une lame cruellement aiguisée.
L'Owlbear tremblait, comme s'il savourait son festin.
Le capitaine comprit instinctivement le plaisir de la bête. Elle se délectait de ce massacre.
« Tu t'amuses bien, on dirait ! »
Protéger la ville. Protéger ses habitants. Mettre fin à la terreur qui peignait les nuits de pleine lune d'effroi — c'était là son devoir.
D'une poussée soudaine, il se rua en avant, abattant sa lame dans un arc descendant.
Le but n'était pas de trancher un membre ou de couper le corps en deux d'un seul coup. Une entaille calculée pour lacérer la chair, une technique qu'il avait perfectionnée.
L'Owlbear dévia la lame d'un coup de serre désinvolte, les orientant précisément pour rencontrer le tranchant.
Clang !
La collision fit jaillir des étincelles. Le capitaine recula rapidement, réalisant la force derrière la parade de la bête.
Bien qu'il ne fût pas un chevalier, son talent égalait celui de n'importe quel écuyer chevronné. C'était cette prouesse qui lui avait valu son grade.
Mais ceci ?
Un écuyer avait à peine réussi à survivre face à elle.
« Même si je n'attaquais pas de toutes mes forces... »
L'impact fit trembler ses mains. Pire encore, les mouvements de la bête révélaient une intelligence étrange — une défense délibérée plutôt qu'un instinct aveugle.
Ce n'était pas un combat qu'il pouvait gagner seul.
La sueur coulait sur son visage, mais le capitaine refusa de paniquer. Au lieu de cela, il cria à ses hommes :
« Entourez-la ! »
Les yeux de l'Owlbear se fixèrent sur lui — un mélange dément de joie et de soif de sang.
La vision grotesque de ses yeux humains, logés dans un visage monstrueux, ne faisait qu'accentuer l'horreur.
Alors que le capitaine reculait, l'Owlbear le suivit, ses mouvements étrangement silencieux malgré sa carrure massive.
Sortant à découvert, il s'arrêta au bord de la ruelle, son regard prédateur balayant les soldats qui tenaient leurs lances prêtes.
La lumière de la lune illuminait la zone, projetant les profondeurs de la ruelle dans une ombre marquée.
L'un des soldats déglutit bruyamment, les nerfs à vif.
Le capitaine, trempé de sueur froide, resserra sa prise.
L'Owlbear émergea, ses pas calculés trahissant la ruse d'un prédateur né.
Sa poitrine se gonfla alors qu'il inspirait profondément.
« Attaquez ! »
La voix du capitaine brisa sa peur alors qu'il donnait l'ordre. Un acte de résolution désespéré malgré des chances écrasantes.
Mais avant que ses hommes ne puissent frapper —
Oooooooohhhh !
Le cri de l'Owlbear déchira l'air, couvrant les mots du capitaine.
Le hurlement résonna dans la nuit, une plainte surnaturelle qui fit trembler l'air lui-même.
Le capitaine se figea. Son corps se raidit comme s'il était saisi par une force invisible.
Son cœur battait de façon erratique et ses muscles restaient bloqués sur place.
Il ne pouvait plus bouger.
Une proie rencontrant son prédateur naturel ne peut échapper à l'emprise de la peur.
C'est pourquoi les monstres sont appelés les prédateurs de l'humanité.
Parmi eux, les plus puissants peuvent paralyser le corps d'un humain d'un simple rugissement.
Le capitaine de la garde eut une vision des griffes de l'Owlbear lui déchirant la gorge et lui lacérant la poitrine.
À cet instant, son corps se raidit de terreur, et les soldats ne valaient guère mieux.
« Je vais mourir. »
La peur de la mort envahit tout son être.
C'était un rugissement connu pour invoquer le genre de terreur généralement associé aux monstres de haut rang.
Comme une souris se figeant devant un chat.
Le monstre, ayant soumis son entourage d'un seul cri, leva ses griffes.
Il avait l'intention de les décapiter un par un et de boire leurs cerveaux.
Après tout, rien ne pouvait être plus exquis que cela.
« Kuheh. »
Un rire s'échappa.
Ici résidait une forme d'extase inaccessible dans la vie humaine.
Au début, il avait ressenti du ressentiment envers son corps transformé. Maintenant, ce n'était plus le cas.
Le plaisir, pur et sans limites, l'envahit. Quel besoin y avait-il de nier une telle joie ?
Tant qu'il ne rencontrait pas un autre adversaire du calibre de l'écuyer, tout irait bien.
Et qui, dans la capitale royale, pouvait constituer une menace désormais ?
Que pouvaient-ils envoyer après lui ? Deux écuyers au mieux ? La garde de la ville ?
Les soldats tombés à ses pieds révélaient la vérité de cette réalité.
La capitale était devenue son restaurant.
Il y avait une abondance de nourriture, chaque morceau prêt à être savouré. Comment cela pouvait-il ne pas apporter de plaisir ?
Le plaisir monta en flèche et l'euphorie consuma son corps. Les plumes frémirent en prévision de la joie à venir.
Toute sa musculature se contractait et se relâchait en rythme.
Le moment de se délecter de ce plaisir était arrivé.
« Kuhehehehe. »
La bave coulait de sa bouche. Il était affamé, impatient de dévorer.
Juste au moment où il allait cesser de réfléchir et enfoncer ses griffes dans sa prochaine cible —
Tap, tap, tap.
Le son de pas atteignit ses oreilles.
Par derrière et sur la gauche, à environ vingt pas en termes humains.
Depuis qu'il avait pris le corps d'un Owlbear, son sens de l'ouïe s'était aiguisé par-dessus tout.
Mesurer la distance par le son était un jeu d'enfant.
L'Owlbear détermina que la source du son approchait.
Ses instincts de monstre agissaient plus vite que la raison humaine.
Swish !
Il étendit ses griffes, désormais deux fois plus longues, et croisa ses bras défensivement devant lui.
Au fond de la ruelle, dans les ombres, la vision de l'Owlbear détecta l'objet venant vers lui avec précision.
Sa vue nocturne transformait l'obscurité en une clarté diurne.
Une masse, laissant derrière elle une faible traînée blanche, jaillit des ténèbres.
La masse accéléra soudainement. Quoi que ce soit qui volait vers lui, cela se déplaçait trois fois plus vite que ce que le bruit de la course suggérait.
Whang !
L'Owlbear vit une ligne couper l'espace devant lui. La ligne provenait du bras de la masse, visant à fendre son corps.
Deux frappes distinctes.
Instinctivement, il leva ses bras pour bloquer. Les tenant horizontalement comme pour former un bouclier, il se prépara à l'impact.
Les lignes volantes frappèrent ses avant-bras.
Thunk.
Un son sourd résonna. L'Owlbear ressentit le choc. Ses plumes, dures comme de l'acier, ne furent pas coupées, mais la force résonna à travers son corps.
L'auteur des frappes recula encore plus vite qu'il n'avait attaqué.
L'Owlbear, après avoir bloqué, se rua immédiatement avec son pied droit vers l'endroit où l'adversaire s'était trouvé.
Mais son ennemi esquiva avec un mouvement fluide.
Ses griffes labourèrent l'air là où la cible venait de se tenir, ne laissant que le vide.
Repositionnant son pied tendu, le monstre tourna son regard vers l'adversaire et inclina la tête par curiosité.
« ... Qu'est-ce que c'est ? Il y en avait un autre à part moi ? Il y a assez de repas pour tout le monde. »
Sa forme était celle d'une bête — mi-humain, mi-créature en apparence.
Pourtant, il parlait aussi naturellement que n'importe quel humain.
En parlant, l'Owlbear conclut par l'odeur et le son que l'adversaire n'était pas seul.
Même ainsi, il ne pouvait pas se permettre de se concentrer ailleurs. L'aura émanant de l'adversaire devant lui exigeait une attention totale.
L'être qui avait lancé les doubles frappes le fixa en retour.
Des yeux dorés, brillant d'un éclat surnaturel, maintenaient leur lueur même sous la lumière de la lune.
« Hé, je suis une homme-bête. »
Les mots lui étaient adressés.
« Quelle différence cela fait-il ? J'étais humain autrefois et je suis devenu un Owlbear. »
Il était en colère, agacé par l'interruption de son plaisir et de son euphorie, mais ne voyait aucune raison de combattre un autre prédateur.
Il y avait beaucoup de nourriture, et la ville était vaste.
Pas besoin de se quereller sur la source de sa joie.
Devant ses griffes, l'âge ou le sexe ne faisaient aucune différence parmi les humains.
L'homme-bête aux yeux dorés serra les dents, sa voix presque un cri.
« Espèce de fils de pute ! Il n'y a pas de hiboux parmi les hommes-bêtes ! »
Dunbakel s'élança vers l'avant sous sa forme de lionne blanche.
Bang !
En poussant sur le sol, son corps s'étira dans une longue foulée.
Dans ses mains se trouvaient deux cimeterres, plus courts d'une paume que les lames habituelles, mais familiers et bien maîtrisés.
Les lames bougeaient selon des motifs erratiques, visant les avant-bras de l'Owlbear.
C'était le « Coup de poignard tombant », une technique qu'elle avait développée après avoir observé les méthodes d'Enkrid et les avoir adaptées aux siennes.
Trancher pour poignarder, poignarder pour trancher. Chaotique, en perpétuel changement.
Mais les sens surhumains de l'Owlbear percevaient tout.
Et son corps monstrueux répondait à chaque vitesse et trajectoire.
Clang ! Clang ! Clang !
Ses griffes semblables à de l'acier déviaient les coups, contre-attaquant alors qu'il cherchait des ouvertures.
Même en tant qu'humain, il s'était entraîné rigoureusement. Il connaissait plus qu'assez de techniques. Repérant une faille dans les mouvements de l'homme-bête, il étendit ses griffes vers son abdomen.
Dunbakel pivota sur son pied gauche, faisant tourner son corps.
Alors qu'elle tournait, les cimeterres dans ses mains frappèrent.
Ping !
Une frappe deux fois plus rapide qu'auparavant trancha horizontalement l'air.
L'Owlbear, après avoir étendu sa jambe, s'abstint de toute autre attaque.
« Gênant. »
Elle était plus habile que l'écuyer précédent. Mais était-ce vraiment un problème ?
Il décida que non.
Même si les choses tournent mal, je fuirai si je dois le faire...
« Qu'est-ce que c'est ? Un bébé hibou ? »
La pensée ne put même pas atteindre sa conclusion.
Par derrière.
Il y avait une silhouette sur le côté, balançant une hache à long manche dans des arcs fluides.
'Ce visage me dit quelque chose.'
Où l'avait-il vu auparavant ?
Il fouilla dans sa mémoire. Inutile. Pourtant, l'aura émanant de la silhouette était tout sauf ordinaire.
'Dois-je fuir ?'
L'instinct hurla un avertissement. Sa raison parvint au même verdict.
« Réponds à mes questions, et tu repartiras d'ici en un seul morceau. »
La voix venait directement de derrière lui. Suffisamment surpris pour paniquer, il balança son coude par réflexe.
Ses plumes semblables à de l'acier, une arme mortelle, pouvaient pulvériser un humain ordinaire s'il portait un coup solide.
Mais sa cible esquiva.
La silhouette recula immédiatement après avoir parlé, presque comme s'ils avaient prédit sa réaction. Ils s'éloignèrent plus vite qu'il ne pouvait frapper.
À travers les mouvements subtils dans l'air, l'Owlbear comprit.
« Qui est le chef de la Lame Noire ? »
La silhouette demanda. L'Owlbear répondit en comprimant l'air dans son ventre et en le relâchant dans un rugissement tonitruant.
Oooooohhh !
Apporter la peur. Son mugissement résonna dans l'air.
La puissance de la bête résonna, faisant trembler l'atmosphère. Au moins l'un d'entre eux allait se faire dessus et s'effondrer de terreur.
Comme ce soldat plus tôt.
L'homme au chapeau à plumes tint bon, mais les autres ne furent pas aussi chanceux — plusieurs soldats tombèrent à genoux, certains se souillant même.
Pourtant, malgré les attentes de l'Owlbear, aucun ne semblait vraiment submergé.
Pourquoi étaient-ils tous si calmes ?
L'homme à la hache parvint même à esquisser un sourire moqueur.
« Arrête de faire un tel boucan, espèce de monstre, il y a des gens qui dorment. »
Puis, une autre silhouette s'avança. Celle-ci marchait délibérément, maniant un long fouet.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu es aussi de sortie pour une promenade nocturne ? »
L'homme à la hache demanda. Celui avec le fouet était quelqu'un que l'Owlbear reconnaissait.
'Ne devrait-il pas être ailleurs en ce moment ?'
Son nom était Matthew, le garde du corps de Kryanaht Angius Naurilius.
L'homme qui avait causé le chaos dans le palais royal, revendiquant le titre de Grand-Duc pour lui-même.
C'était grâce à lui que l'Owlbear pouvait librement profiter de ses repas pendant une telle période de troubles.
Plus le palais était chaotique, moins les yeux se tournaient vers lui.
Quelques disparitions nocturnes ne feraient pas de scandale.
Au pire, les gardes de la ville interviendraient.
La Bête au clair de lune ciblait les roturiers, surtout les plus démunis. Il évitait les nobles, s'assurant qu'il n'y ait pas de contrecoup inutile.
Tant qu'il n'empiétait sur le territoire de personne, personne n'interviendrait.
Donc, tout ceci — tout ce qui se passait maintenant — était complètement inattendu. C'était incompréhensible pour lui.
Il y avait ceux qui agissaient non pas pour le gain, mais pour protéger la sécurité des citoyens.
Des gens qui défendaient la responsabilité et le devoir, risquant leur vie pour le traquer.
Et certains, avec une perspicacité et une observation naturelles, déchiffraient les modèles derrière ses actions.
L'Owlbear ne pouvait pas vraiment saisir cela. Il était simplement devenu un être intoxiqué par le massacre, comme un toxicomane cherchant une autre dose.
Même ainsi, il se considérait comme rationnel.
Il croyait que ses actions étaient basées sur la raison et la logique.
Tous des mensonges.
Sa raison s'était dégradée en un outil pour poursuivre le plaisir.
C'était un effet secondaire qu'il ne réalisait même pas.
« Qu'est-ce que vous êtes, vous autres ? »
Le capitaine de la garde de la Porte Sud parvint à se tenir debout et à parler.
Il avait à peine surmonté sa peur. Bien que sa mâchoire tremblât, il serra les dents et endura.
Cette stabilité lui apporta un certain soulagement.
Même l'atmosphère autour de lui contribuait à son sentiment de stabilité.
La marée était en train de tourner.
L'Owlbear ne pouvait pas achever le soldat qu'il avait mis à terre.
Il ne pouvait pas non plus déchirer librement l'homme-bête lion blanc qui avait chargé sur lui.
La bête sentait une menace. Quelque chose semblait clocher dans la situation.
Mais même ainsi, mourir ici n'était pas une option.
'Jamais.'
Après avoir savouré une telle extase, il ne pouvait pas l'abandonner. Il devait survivre et continuer à vivre comme cela.
Dévorant d'innombrables humains, mâchant et avalant leurs cerveaux, leur sang et leurs entrailles.
Oooo.
Avec un bref rugissement, il réaffirma sa résolution et sa détermination.
Même si le chemin était erroné, sa volonté était absolue.
L'Owlbear avait blessé l'écuyer.
Le mélange de sa force bestiale et de l'intellect conservé de sa nature humaine l'avait rendu possible.
« Idiots ! »
L'Owlbear rugit, son sens indéniable dans le ton.
Les auditeurs répondirent.
« Pourquoi peut-il parler si bien ? »
L'homme à la hache fit remarquer.
« As-tu été envoyé sur ordre du Marquis ? Donc, il a décidé de s'en occuper personnellement », dit Matthew, prêtant plus attention à ceux qui l'entouraient qu'à la bête.
« Tais-toi, espèce d'oiseau monstre maudit », grogna l'homme-bête.
L'homme debout derrière lui n'atteignit même pas son épée.
Il regardait simplement, son expression indifférente.
Même ainsi, la peur s'insinua.
S'approcher de lui signifiait la mort.
Les instincts primaux de la bête l'avertirent.
Et ces instincts avaient raison — Ragna réfléchissait à frapper ou non.
Et puis —
« Qui est le chef de la Lame Noire ? Parle maintenant. Je t'enverrai là-bas proprement, t'épargnant la hache de ce barbare ou la lame de l'épéiste sauvage. »
Derrière lui, une autre voix parla calmement et avec assurance.
Qui était ce type ?
Pourquoi continuait-il à parler de l'envoyer quelque part ?
« Coopère simplement. »
La silhouette dit. Debout dans la lumière de la lune, il était visible mais faible, flou.
Ce n'est qu'alors que l'Owlbear réalisa — l'entourage de l'homme semblait anormalement calme, sa présence faible.
Perdez-le de vue une seconde, et il glisserait probablement derrière pour enfoncer une lame dans votre dos. Un adversaire profondément troublant.
« Parle. »
« Je ne sais rien de tel. »
L'Owlbear, submergé, répondit avant de s'en rendre compte.
« Je vois. »
La silhouette marmonna avant de reculer. Cela seul diminua considérablement la pression.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que le danger était écarté.
Alors qu'il augmentait sa méfiance, cherchant une issue, une autre voix retentit.
« Capitaine de la garde ? »
Celle-ci était indéniablement familière.
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