Chapitre 356
Les six nobles ne dirent rien pour reconnaître la présence de Krang ou d'Enkrid. Ils agirent comme s'ils étaient invisibles.
« Restez tranquilles. Ne parlez pas, sauf si on vous le demande. Ne levez pas la tête et ne croisez pas le regard de Sa Majesté. Si on vous interpelle, répondez avec sincérité. Si vous êtes convoqués, avancez, mettez un genou à terre et répondez. »
Ces instructions furent données par le baron Bentra, qui s'approcha d'Enkrid. Malgré la légère odeur pestilentielle entourant le baron, Enkrid masqua sa réaction et hocha la tête en signe de compréhension.
Pour la plupart des gens, l'odeur passerait inaperçue, à moins d'être un homme-bête ou d'avoir été formé aux arts sensoriels. Pourtant, elle persistait, faible mais désagréable.
L'initiative solitaire de Bentra, alors que les autres restaient silencieux, le dépeignait comme quelqu'un relégué aux tâches ingrates. Enkrid, curieux, demanda : « Êtes-vous mis à l'écart ? »
Le baron était-il pris pour cible par les autres nobles pour effectuer les corvées ? Si c'était le cas, peut-être que Bentra pourrait s'inspirer de Jaxen et agiter quelques récompenses comme levier.
Le calme du baron était remarquable, nullement ébranlé par cette question indiscrète.
Il semblait que le comte Molsan avait fait un bon choix ; Bentra était clairement un homme doté d'une force intérieure. Ses bras musclés, visibles sous ses manches amples, trahissaient des années d'escrime. Ses mains, calleuses et marquées par les cicatrices, racontaient des histoires d'innombrables batailles, tout comme celles d'Enkrid.
« Surveillez votre langage », avertit Bentra, la voix ferme mais sans malice. Enkrid haussa les épaules avec indifférence.
Cet échange, aussi inhabituel fût-il, attira l'attention de deux nobles qui se tournèrent pour les dévisager. Pourtant, personne ne leur adressa la parole.
Le temps passant, des conversations étouffées s'engagèrent parmi les nobles. Ils chuchotaient, les mains devant la bouche, penchés les uns vers les autres.
Ils pensaient probablement être hors de portée, mais Enkrid, aiguisant ses arts sensoriels, capta des fragments de leur discussion.
« De la racaille. »
« La rumeur dit qu'il est aussi doué qu'un chevalier apprenti. »
« Est-ce que ce bâtard royal l'a amené ici en guise de remerciement ? Pour l'avoir escorté en toute sécurité ? »
« Son visage pourrait servir sous la jupe d'une noble, mais guère ailleurs. »
Si Rem avait entendu de tels mots, il aurait pu fendre quelques crânes avec sa hache sur-le-champ. Son mépris pour ce genre de nobles pompeux n'était un secret pour personne.
Enkrid, cependant, resta imperturbable. Ce n'était pas sa première confrontation avec un tel mépris, et ce ne serait probablement pas la dernière. Les mots n'étaient que du vent, faciles à ignorer.
Jetant un coup d'œil à ses côtés, il remarqua Krang debout, immobile, sa posture disciplinée, bien que son expression trahît une certaine désinvolture — comme s'il se prélassait, les bras croisés et une jambe en appui.
Quelques instants plus tard, la reine arriva.
« Sa Majesté, la Reine ! »
Bien sûr, elle n'entra pas seule. Son entourage et ses gardes royaux l'accompagnaient, se positionnant près de l'entrée et à l'autre extrémité de la salle d'audience.
L'esprit d'Enkrid se fixa brièvement sur les armes dorées des gardes royaux — les lances et les casques aux pointes d'or. Un choix esthétique ? Non, probablement une démonstration de prestige royal.
L'apparition de la reine dissipa ses pensées fugaces. Elle n'était pas la figure sévère et autoritaire qu'il avait anticipée, mais dégageait de la chaleur et un air de charme accessible. Son attitude rappelait à Enkrid une serveuse âgée de son enfance, une femme qui avait été gentille avec lui.
Le contraste saisissant entre leurs statuts — la serveuse servant des bières et la reine régnant sur une nation — ne diminuait en rien la familiarité étrange qu'il ressentait.
« Baissez la tête », admonesta doucement Bentra.
Devait-il le faire ?
« Laissez-le », intervint la reine, arrêtant Bentra.
La reine étudia le visage d'Enkrid un instant avant d'offrir un compliment sincère. « Un visage plaisant. »
Ce n'était pas une remarque séductrice, simplement une appréciation de son apparence.
Enkrid, cependant, se retrouva à court de mots. Que pouvait-il répondre ? Sûrement pas : « Votre Majesté, vous êtes vous-même fort généreuse. »
La reine, en effet, avait des formes généreuses et portait un diadème signifiant son autorité royale. À ses côtés se tenait une silhouette familière — ou plutôt, une grenouille familière.
Coâ.
La grenouille gonfla brièvement ses joues. C'était probablement sa façon de sourire.
Enkrid répondit au salut silencieux par un regard. Luagarne, la grenouille qui l'avait guidé lors de la Cérémonie de l'Épée sans Nom et l'avait formé à ses arts, se tenait à proximité.
« N'êtes-vous pas au courant de l'étiquette appropriée ? » ricana un noble.
Leurs mots en disaient long sur l'état de l'autorité de la reine. Si même un noble mineur osait critiquer quelqu'un sous sa permission directe, son influence était clairement sapée.
La reine sembla indifférente à l'insulte, son attention se tournant vers Krang. « Je suppose que nous sommes ici pour vérifier la lignée royale ? Donnez votre nom. »
La question était adressée à Krang, et Enkrid se retrouva momentanément mis de côté.
Krang s'avança avec assurance, insensible au regard du noble dédaigneux qui avait déplacé son hostilité d'Enkrid vers lui.
Le noble manquait de résolution ; son regard venimeux faiblit à mesure que Krang s'approchait de la reine.
Les pas de Krang étaient mesurés, ni pressés ni traînants, dégageant de l'aplomb. Malgré sa tenue de voyage en lambeaux et ses cheveux ébouriffés, il se tenait avec la dignité et la prestance d'un monarque.
« Kryanaht Angius Naurilius, présent. »
Sa voix résonna dans la chambre, ricochant sur les murs et suscitant une tension palpable dans la pièce.
« Approchez », ordonna la reine.
Une femme âgée, vêtue d'une robe ornée, émergea de derrière la reine, prit un pendentif à Krang et le compara à un autre qu'elle tenait en main.
« En effet. »
Ensuite, un bref sortilège fut lancé pour confirmer la lignée de Krang. Enkrid se contenta d'observer.
« C'est la vérité. Vous êtes de ma lignée. Par décret de la Reine, je vous reconnais. S'il y a des objections, que les ministres parlent maintenant. »
Les nobles restèrent silencieux, bien que leurs yeux en disaient long :
« Comme si nous ne savions pas déjà qu'il était de sang royal. »
« Les excès du défunt roi nous ont menés à cela. »
Ils savaient déjà tout. Envoyer des assassins après Krang en était la preuve suffisante. Personne ne remettait en question sa légitimité, surtout avec le pendentif royal et la vérification d'un mage.
C'était comme regarder une pièce de théâtre scénarisée.
La Reine, invoquant des devoirs pressants, s'excusa bientôt. Les ministres se dispersèrent tout aussi rapidement.
D'une manière ou d'une autre, les derniers à quitter la salle d'audience furent Krang et Enkrid.
Les nobles les ignorèrent totalement, ne leur accordant pas un regard en sortant. Ceux qui avaient précédemment remis en question la conduite de Krang n'avaient plus rien à dire.
Alors qu'ils partaient, Enkrid finit par parler, d'un ton pensif :
« Atmosphère étrange, ne trouvez-vous pas ? »
Les nobles semblaient totalement désintéressés. Un nouvel héritier était déclaré, et l'autorité royale affichée, pourtant il n'y avait aucun signe de curiosité ou d'engagement de leur part.
« Les nobles qui me soutiennent ne sont pas ici. Seuls ceux qui préféreraient que je sois mort restent. »
Comprenant l'implication, Enkrid demanda :
« Parce qu'ils s'attendent à ce que vous mouriez bientôt ? »
« Pragmatiques, n'est-ce pas ? » Krang rit sèchement.
Était-il vraiment approprié de rire face à une réalité aussi sombre ? Son calme précédent s'était dissipé, remplacé par de la malice.
L'inquiétude d'Enkrid était évidente lorsqu'il conseilla :
« Ne vous approchez pas trop de Rem. »
« Je l'ai déjà dit — tu es le plus fou d'entre nous. »
« Je suis sérieux. Ne vous engagez pas avec Rem plus que nécessaire. »
C'était clair — Krang avait déjà été influencé.
À l'extérieur de la chambre, une voix familière appela :
« Enki ! »
C'était la Grenouille, Luagarne.
« As-tu été bien ? »
La Grenouille le salua d'un mouvement de main vertical. Enkrid leva instinctivement la main pour bloquer, reconnaissant la feinte.
Le coup descendant était une distraction ; le vrai mouvement venait de ses pieds, glissant doucement sur le tapis épais vers lui. C'était une ruse calculée pour réduire la distance.
La Lame Captivante s'activa par réflexe.
Ses mouvements étaient fluides, ses mains glissantes dardant et se tordant pour piquer et frapper, pourtant Enkrid déviait chaque coup avec précision.
La viscosité de sa peau rendait plus facile la redirection des attaques. Mais il n'y avait aucune intention de tuer — c'était un concours d'habileté ludique.
Les deux gardes royaux qui observaient échangèrent des regards, leur intérêt piqué. Ce dont ils étaient témoins était un échange de haut niveau, même s'il ne s'agissait que d'un jeu.
« Tu t'es amélioré. Je perdrais si nous nous battions sérieusement maintenant », admit Luagarne en retirant sa main. Ses joues se gonflèrent dans un geste espiègle alors qu'elle parlait.
C'était vrai. S'il s'était autant amélioré, il n'était pas étonnant qu'il ait écrasé les crânes de ces envahisseurs sectaires. Le souvenir lui plut, et ses joues se gonflèrent deux fois de plus.
« Est-ce une conduite appropriée en présence d'un prince ? » demanda Enkrid.
« Les humains n'imposent pas leurs manières aux Grenouilles », répondit-elle nonchalamment.
« Je suis d'accord », ajouta Krang. Puis il se tourna vers Enkrid.
« Vous deux, vous vous connaissez ? »
« C'est la Grenouille qui est venue à la Force de Défense de la Frontière auparavant. »
Avant qu'Enkrid ne puisse élaborer, Luagarne intervint, gonflant à nouveau ses joues.
« C'est tout ? Ne minimise pas ça — nous avons pratiqué l'escrime ensemble, combattu côte à côte, et même exploré des ruines antiques ! Tu te souviens, nous avons failli y rester coincés ? »
« Cela ressemble à une longue histoire », remarqua Krang avec un timing parfait.
« C'en est une », admit Luagarne avant de demander : « Au fait, où sont les autres ? »
Enkrid hocha la tête, scrutant les environs. Aucun de ses compagnons n'était en vue. Un chevalier aurait-il pu les entraîner tous au loin ?
Mais là encore, ils ne seraient pas partis sans rien dire. Son groupe n'était pas connu pour sa soumission docile, et ils n'auraient pas fait confiance à des étrangers pour les guider vers une zone de repos.
Alors qu'Enkrid réfléchissait, les gardes royaux qui les observaient semblaient perplexes.
Pourquoi cet homme parlait-il si familièrement à un prince mais se montrait déférent envers une Grenouille ? Et pourquoi personne ne le réprimandait pour cela ?
Soudain, une voix appela, brisant ses pensées.
« Je savais que vous viendriez ici un jour, Commandant. »
Enkrid se tourna vers l'orateur, reconnaissant la voix.
« Hmm ? »
C'était inattendu. Il n'avait pas anticipé de rencontrer un autre visage familier ici. Si quelqu'un devait apparaître, il pensait que ce serait quelqu'un avec de vieilles rancunes.
« Vous. »
« S'adresser à un noble comme ça ? Quelle impolitesse. » L'homme sourit, son ton taquin.
« Et pourtant, vous vous tenez devant un prince », intervint Krang.
« Votre Altesse, j'espère que vous vous portez bien ? »
« Grâce à vous. »
Cet échange fut rapide, presque trop fluide.
« Déplaçons-nous ailleurs. J'ai invité tout le monde dans mon domaine », proposa la silhouette familière.
« Andrew », dit Enkrid, le reconnaissant enfin.
« Andrew Gardner, un noble », se présenta l'homme avec un sourire.
« Eh bien, je suis un prince. »
« Votre Altesse, avez-vous toujours été si friand de plaisanteries ? »
Andrew cligna des yeux en parlant. Pour Enkrid, il semblait que Krang et Andrew se connaissaient — et cette supposition était correcte.
Andrew avait rêvé de faire revivre sa famille. Au lieu de s'aligner sur des factions établies, il avait tout misé sur une autre — Krang.
Après s'être séparé d'Enkrid, Andrew avait également traversé ses propres épreuves, qui étaient des aventures en soi, le menant là où il se trouvait maintenant.
Andrew Gardner était désormais baronnet, fier et accompli, avec une résidence dans la capitale.
« Impressionnant », remarqua Enkrid de son ton égal habituel.
« Votre visage ne crie pas exactement la surprise », répondit Andrew.
« Je suis vraiment surpris. »
« Alors, nous dirigeons-nous vers la résidence du baronnet Gardner ? »
Luagarne, qui écoutait, posa la question avant qu'Enkrid ne puisse répondre, et Andrew répondit le premier.
« S'il vous plaît. Ce serait sûrement mieux que de rester dans une auberge. »
Il n'y avait aucune raison de refuser.
« Alors je vous verrai plus tard. J'ai plein de choses à régler moi-même », dit Lua, agitant ses doigts courts dans un mouvement tourbillonnant — un adieu à la manière humaine. Enkrid rendit le geste.
« Et vous, Krang ? »
« Je resterai au palais. Une fête pour célébrer mon retour aura lieu dans quelques jours. J'ai des préparatifs à faire. »
Une fête ? Ce n'était pas vraiment au goût d'Enkrid.
Sans attendre de réponse, Krang se tourna et partit.
Alors qu'Enkrid observait Andrew, il réalisa à quel point son ami avait grandi. La trace légère d'une barbe s'était assombrie, et il y avait maintenant une cicatrice sous son œil droit qui n'était pas là auparavant.
Apparemment, Andrew n'avait plus besoin de nounou, car il était seul. Comme Enkrid, il avait laissé ses armes derrière lui en entrant dans le palais, les laissant tous deux désarmés.
« Et Mac ? »
« Au domaine. »
Peut-être que l'ancienne nounou avait troqué ce rôle pour celui de majordome.
« Très bien, allons-y. »
Andrew résuma succinctement son voyage jusqu'à présent.
« J'ai risqué ma vie pour terminer une mission et récupérer mon statut de noble, mais depuis, les répercussions politiques ont été incessantes. Même maintenant, j'ai l'impression d'être dans une autre aventure. »
Il n'était pas nécessaire d'entrer dans les détails de ces aventures.
Quoi qu'il ait traversé, Andrew s'en était clairement bien sorti. Bien que sa maison ne fût pas un vaste manoir avec jardins, c'était une résidence convenable dans la capitale — un bâtiment de trois étages.
Le premier étage abritait la salle de réception et la salle à manger, tandis que le deuxième étage et au-dessus étaient remplis de plus de dix chambres.
La maison était spacieuse et grandiose.
À son arrivée, Enkrid vit que le reste de son groupe était déjà là, y compris Rem.
« Eh bien, regardez ça. Andrew a vraiment réussi », dit Rem, en mâchant une collation au milieu de la salle de réception.
La capitale était un centre de commerce, et naturellement, sa culture culinaire était très développée — surtout en ce qui concerne les desserts. Rem hocha la tête avec approbation en mâchant.
« Rem n'a pas changé d'un pouce », commenta Andrew derrière lui.
Esther somnolait sur un coussin en laine.
Le reste du groupe s'était rassemblé avec désinvolture dans la salle de réception.
Ragna se tenait près de la fenêtre, observant un groupe d'hommes s'entraînant avec des bâtons en bois dans la cour.
« Des serviteurs ? » demanda Enkrid.
« Les soldats privés ne sont pas autorisés dans la capitale. »
« Alors ? »
« Ce sont des étudiants qui apprennent l'escrime avec moi. »
« Avec vous ? »
En entendant cela, Rem tourna aussi la tête pour demander : « Qu'est-ce que vous leur apprenez ? »
Même Ragna jeta un coup d'œil, curieux.
Jaxen ne dit rien mais observa tranquillement Andrew.
« Si vous voyez à quel point je me suis amélioré, vous serez étonnés », répondit Andrew avec confiance.
Enkrid hocha la tête. Il ne doutait pas qu'Andrew s'était amélioré — il avait toujours eu du talent.
« Alors je suis sûr que vous l'avez fait. »
La voix d'Enkrid, cependant, manquait d'enthousiasme, ce qui fit sourire Andrew.
C'était un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux, un coin de ses lèvres se courbant vers le haut.
Bien qu'Enkrid ait accompli des exploits remarquables, Andrew n'était pas du genre à se laisser dépasser ; il avait affronté sa part d'obstacles et triomphé.
« Un match d'entraînement ? » proposa Andrew.
Enkrid hocha la tête une fois de plus.
De toutes les rencontres et événements remarquables — être accueilli, invité et rencontrer la reine — rien ne lui plaisait autant que ces simples mots.
« Es-tu sûr que c'est une bonne idée de pleurer devant tes étudiants après avoir été battu ? » taquina Enkrid, inquiet pour son ancien camarade.
« Tais-toi et viens te battre ! » aboya Andrew, de la détermination dans la voix.
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