Chapitre 334
À son réveil chaque matin, Enkrid pratiquait la Technique d'Isolation avec Audin. Ensuite, il travaillait son contrôle musculaire, faisant lentement pivoter son épée avec un effort précis et délibéré. Cela était suivi par d'intenses sessions de combat avec Rem.
Entre ces activités, il s'assurait de prendre ses repas, grignotant souvent des tartes aux herbes. Son niveau d'activité physique extraordinaire exigeait une subsistance extraordinaire. Manger, se reposer et les besoins naturels ne lui prenaient qu'un temps minimal ; le reste était entièrement consacré à un entraînement acharné.
Une fois totalement rétabli, la première chose qu'il fit fut de détruire sa caserne. Après cela, Enkrid se concentra sur l'observation et le perfectionnement de lui-même, affinant continuellement ses méthodes avec la rigueur d'un érudit.
Quoi que Krais ait pu faire en coulisses, cela semblait fonctionner : plus personne ne venait l'importuner. Il était suffisamment reconnaissant pour déclarer qu'il ne prendrait même pas les paiements de tribut de la Guilde.
Mais lorsque Krais insista pour qu'il rencontre une seule personne, Enkrid sortit à contrecœur de la caserne. À sa grande surprise, il tomba sur un visage familier.
« Tu es devenu encore plus beau ? »
La remarque désinvolte s'accompagnait d'un sourire. Enkrid reconnut immédiatement son interlocutrice : Leona Rockfreed.
Leona était la dirigeante d'une guilde commerciale et quelqu'un avec qui il avait autrefois passé une nuit entière à discuter, à manger des tartes aux herbes, à siroter une soupe à la citrouille et à déambuler ensemble sur le marché. Bien que l'idée de devenir amis ait semblé nouvelle et inattendue, elle avait semé les graines d'une véritable complicité.
Enkrid la salua d'un regard assuré. « Comment pourrais-je oublier quelqu'un comme toi ? »
Leona avait toujours été saisissante. Maintenant, vêtue d'un pantalon en cuir élégant, d'une chemise blanche épaisse et d'un gilet bordé de fourrure, elle dégageait l'assurance d'une marchande chevronnée. Même sa chemise était faite d'un tissu inconnu d'Enkrid, ce qui l'amena à considérer distraitement son potentiel en tant que doublure de gambison. Son esprit focalisé sur la bataille trouvait un moyen de penser au combat, même à cet instant.
Krais, debout sur le côté, grommela : « Qu'est-ce qui, chez lui, a l'air mieux ? »
Enkrid ne s'était pas rasé, ses cheveux en sueur pendaient en mèches négligées et ses vêtements lui collaient à la peau comme des haillons. Il ne sentait même pas bon.
Pour Krais, le charisme tenait tout entier à l'atmosphère — un mélange de parfum, de prestance et d'attitude, pas seulement de beaux traits. Selon ce critère, Enkrid était loin d'être charmant. Au mieux, il ressemblait à quelqu'un obsédé par l'escrime.
« Tu devrais te nettoyer », dit Krais en fronçant le nez.
« Perte de temps », répondit Enkrid sans se retourner, son esprit rejouant un souvenir vif.
Une nuit passée en compagnie de Leona. Aucun signal, aucune intimité physique, juste des heures de conversation. Pourtant, de ce repos, il avait tiré quelque chose d'inestimable : une nouvelle compréhension du mouvement fluide, une appréhension plus claire de la liaison entre le jeu de jambes et les coups d'épée, ainsi qu'un sens du rythme.
Ce n'était pas ce qu'il avait appris qui importait, mais la manière dont il l'avait appris. Le processus lui-même avait laissé une marque indélébile.
Maintenant, en revoyant Leona, il accueillit sa présence avec plaisir.
« Tu as vraiment changé », remarqua Leona, ses yeux rencontrant les siens.
Elle ne faisait pas que de la politesse ; en tant que marchande et dirigeante, ses instincts étaient aiguisés. Elle pouvait le voir : sa présence avait basculé. Bien que son commentaire initial sur son apparence ait été à moitié une plaisanterie, l'autre moitié était sincère. Quelque chose en lui était devenu plus défini, plus imposant.
« Ai-je gagné plus de rides ? » lança Enkrid avec un léger sourire.
« Tu essaies de me taquiner, c'est ça ? » répliqua-t-elle avec un sourire en coin.
Leur échange était facile et naturel. Quelque part à proximité, Krais fit signe aux soldats, qui installèrent rapidement une table et des chaises.
« Vous ne pouvez pas juste rester là à discuter toute la journée ; vous êtes occupé, après tout », dit Krais, mimant un coup d'épée comme pour souligner à quel point l'entraînement consumait la vie d'Enkrid.
Leona gloussa. Elle connaissait bien cette facette de lui — durant son précédent séjour au sein de la Force de Défense de la Frontière, elle avait même assisté à certaines de ses épuisantes sessions de combat.
Enkrid jeta un coup d'œil à Krais. L'homme aux grands yeux avait toujours une arrière-pensée. Pourtant, Enkrid s'assit, reconnaissant que l'insistance de Krais avait un but.
Leona s'assit également sans hésiter, ses yeux ne quittant jamais Enkrid. Derrière elle se tenait Mathis, son garde du corps habituel, et un autre homme — un inconnu pour Enkrid.
L'étranger était frappant, avec des cheveux dorés et des yeux bleus perçants, une silhouette qui rayonnait de charme et se déplaçait avec une aisance naturelle. Même Krais devait admettre que cet homme savait comment maîtriser une atmosphère. Debout derrière Leona, il offrit un sourire doux et un air de calme assurance.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Me croirais-tu si je disais que je suis venue rendre visite à un ami ? »
« Aucune chance. »
« Eh bien, tu as raison. C'est au sujet des affaires de la guilde. Mais voir un ami en chemin est un bonus appréciable, n'est-ce pas ? »
Leona sourit en parlant, et Enkrid lui rendit son sourire. Ce n'était pas une mauvaise rencontre, bien que le thé laissât beaucoup à désirer.
Le thé servi était notoirement infect — une infusion spécifiquement réservée aux visiteurs indésirables, censée leur signaler de boire rapidement et de partir. Et ils servaient ça ici ?
« Exprès ? » pensa Enkrid. Bien sûr, c'était délibéré. L'intention de Krais était écrite partout. Même la façon dont il évitait le contact visuel avec une fausse innocence avait une audace étrangement attachante.
Enkrid choisit de se concentrer sur Leona. Ils échangèrent quelques mots banals sur le commerce.
« C'est fascinant de voir à quel point tu es devenu célèbre. Je savais que cela arriverait. J'aurais dû t'enrôler dans la guilde à l'époque », taquina Leona.
« Une guilde a-t-elle besoin d'escrimeurs si souvent ? »
« Bien sûr. Nous ne sommes pas une guilde stationnaire, après tout. »
Son explication contenait une information intéressante. Elle précisa que les guildes se divisaient généralement en deux catégories : stationnaires et itinérantes. Bien que beaucoup de guildes combinent des aspects des deux, la Guilde Rockfreed penchait fortement vers l'itinérance, ce qui apportait son propre lot de défis.
Depuis sa fondation, ils avaient été principalement une guilde nomade, en grande partie parce qu'ils n'avaient aucune relation sur laquelle s'appuyer pour une base fixe. Ce n'était pas tant un manque de ressources qu'un manque de relations mutuellement bénéfiques.
Même si des connexions existaient, les alliés potentiels tentaient probablement d'avaler la guilde tout entière ou les trahissaient purement et simplement. Cette dure réalité façonnait le statut actuel de la Guilde Rockfreed.
Opérer sans base fixe signifiait qu'ils avaient moins d'influence dans une région spécifique, ce qui posait des limites importantes. Les partenariats locaux étaient souvent nécessaires pour garantir des profits, et la guilde devait s'appuyer sur des routes comme la Route Commerciale Rockfreed, des partenariats avec des groupes comme les Rangers des Glaciers, la Guilde du Cuir Noir et les Bergers des Terres Désolées.
Peu de guildes osaient traiter avec de telles entités, rendant la position de Rockfreed unique.
Mais ce modèle itinérant pouvait-il perdurer ?
Non, pas indéfiniment. La stabilité exigeait une base, particulièrement en ces temps incertains.
Alors, où devraient-ils s'établir ?
« Un endroit en pleine mutation. »
Une zone mûre pour les opportunités.
Compte tenu du climat politique instable du royaume et de la montée en puissance de certaines villes, un endroit comme la Force de Défense de la Frontière était un candidat idéal.
Enkrid assembla rapidement les pièces du puzzle, bien qu'il s'abstînt de le dire à voix haute. Leona, elle aussi, évita d'en discuter directement.
Si Krais les avait convoqués pour obtenir un levier dans les négociations, cela aurait été une erreur. C'était une rencontre entre amis.
« Es-tu marié ? » demanda soudainement Leona.
« Non, je ne le suis pas. »
« Et cette fée, la tienne ? »
Leona se pencha avec un murmure malicieux.
« Elle plaisante souvent en disant qu'elle est ma fiancée. »
« Beurk, quelle ennuie. »
« Et toi ? »
« Je suis mariée à la guilde, on pourrait dire. »
« C'est vrai ? »
« Non, c'est un mensonge. J'ai bien un fiancé, mais je ne suis pas encore sûre de lui. C'est plutôt un arrangement politique, et si d'autres plans aboutissent, je pourrais bien annuler ça. »
« Noté. Donc, tu n'es pas là pour me séduire, alors ? »
« Bien sûr que non ! Je ne reviens pas en arrière une fois que j'ai été rejetée. Tu as manqué ta chance, et maintenant tu devras vivre avec ce regret. »
« Très bien, je le regretterai occasionnellement. »
« Le regret devrait être constant et profondément douloureux. »
« Je suis trop occupé. »
« À faire tournoyer ton épée tout le temps ? »
« Exactement. »
Leur badinage était léger et enjoué, les faisant tous deux rire. Pendant un bref instant, Enkrid se sentit à nouveau comme un enfant insouciant.
Leona avait une façon de mettre les gens à l'aise ; que ce soit un talent aiguisé en tant que marchande ou une empathie sincère, peu importait. Ce qui comptait, c'était que le moment fût agréable.
Leur conversation fut interrompue par l'intervention abrupte de Krais.
« Un mariage politique ? C'est ridicule ! »
Ici ? Maintenant ?
« Exactement », convint Leona. « J'ai dit que je n'en voulais pas, n'est-ce pas ? »
« C'est exactement mon point. N'est-ce pas, Commandant ? »
« ...À propos de quoi ? »
Krais donna un coup de pied à Enkrid et, comme si sa gorge était desséchée, prit une gorgée de l'horrible thé qu'il avait juré de ne plus jamais boire.
Enkrid comprit assez bien la situation.
« Une relation bâtie sur un besoin mutuel », pensa-t-il.
Telle était la nature du lien entre Krais et Leona. Le mauvais thé n'était pas une coïncidence ; c'était un message. C'était une réunion d'affaires, pure et simple.
Rockfreed avait besoin d'une base d'opérations.
La Force de Défense de la Frontière avait besoin d'un bouclier contre les problèmes extérieurs.
Leurs besoins s'alignaient parfaitement.
Enkrid eut un sourire intérieur. Il pouvait maintenant voir exactement pourquoi Krais l'avait entraîné là-dedans.
« Tu essaies d'utiliser le charme et l'amitié, hein ? »
C'était clair comme de l'eau de roche. Le stratagème était bien trop évident.
« Ton ami est juste là, et tu vas faire ce genre de chose ? »
Typique de Krais, toujours à utiliser des tactiques sournoises quand cela l'arrangeait. Et il n'y avait qu'une seule raison pour qu'il agisse ainsi.
« Combien t'a-t-on promis ? » demanda platement Enkrid.
Il ne faisait aucun doute que le seigneur de ces terres avait conclu une sorte de marché avec lui. L'intuition aiguisée d'Enkrid avait fait mouche. Pourtant, Krais restait imperturbable. Quand l'argent était en jeu, Krais se transformait en un acteur stellaire, un tacticien rusé et un interlocuteur exceptionnellement doué.
« Pardon ? Qu'insinuez-vous ? »
« Tu as invité quelqu'un sous le couvert de l'amitié. »
Si vous comptiez tirer parti de l'amitié de quelqu'un, vous feriez mieux d'être prêt à en assumer les conséquences. Enkrid n'était pas n'importe quel invité ici ; il était aussi l'ami de Leona.
« Je pense que vous vous méprenez... » commença Krais, mais Leona l'interrompit.
« Oh, ne vous en faites pas pour ça. Les affaires doivent être propres et directes. »
Ses mots renforçaient subtilement sa position : elle ne se laisserait pas prendre par des tours bas, et elle ne s'abaisserait pas à les utiliser elle-même.
« Je m'en vais maintenant », annonça Enkrid en se levant de son siège.
Il n'avait plus rien à faire ici.
« À la prochaine », dit Leona avec un sourire joyeux, levant la main pour un au revoir décontracté.
Enkrid prit sa main, effleura légèrement le dos de celle-ci de ses lèvres et se tourna pour partir. Ses actions étaient l'incarnation même de la bienséance — quelque chose qu'il avait appris au fil des ans, même en tant que mercenaire. Autrefois, il avait gagné honnêtement sa vie en escortant des nobles dames à des soirées, et l'étiquette lui était restée.
« Les salons sont vraiment son élément », grommela Krais pour lui-même en regardant la scène.
Avant qu'Enkrid ne puisse faire un pas de plus, quelqu'un d'autre s'approcha.
« Vous, là. »
C'était Mathis.
Malgré sa tentative de garder son calme, son étonnement était évident. Les rumeurs qu'il avait entendues sur Enkrid avaient été difficiles à croire. Mais le voir en personne...
Mathis avait déjà rencontré Enkrid, mais l'homme qui se tenait devant lui dégageait maintenant une confiance et une présence indéniables. Ce n'était pas de la simple bravade ; c'était l'aura d'un véritable maître.
« Voulez-vous faire un duel avec moi ? » demanda Mathis.
Enkrid, toujours armé de son entraînement précédent, hocha la tête. Ses trois épées — son gladius, une épée longue aux bords argentés et la lame ardente appelée Spark — reposaient à sa taille.
« N'importe quand », répondit-il simplement.
Leona ne fit aucun geste pour les arrêter. Elle connaissait assez bien Mathis pour savoir que quelque chose l'avait profondément remué.
Ting.
Leurs lames se rencontrèrent dans un échange prudent, chaque guerrier jaugeant la force de l'autre. Trois fois, leurs épées s'entrechoquèrent légèrement, une compréhension mutuelle pour s'échauffer.
Puis, Mathis frappa sérieusement.
Son attaque était rapide, calculée — un mouvement digne d'un maître reconnu dans la ville.
« Un expert de niveau citadin ? Quelle absurdité. Une lame coupe tout de même », avait autrefois raillé Rem. Mais même lui aurait reconnu la compétence de Mathis.
Pourtant, au moment où leurs épées se rencontrèrent, Mathis réalisa que les mouvements d'Enkrid n'étaient pas plus lents que les siens.
Il appuya plus fort, tentant de submerger la lame de son adversaire avec sa technique. Mais la réponse d'Enkrid fut plus rapide.
D'un mouvement fluide, Enkrid dévia la lame de Mathis et se glissa à l'intérieur de sa garde.
C'était une manœuvre magistrale — à la fois parade et contre-attaque — exécutée avec une telle fluidité qu'elle ressemblait à la frappe d'un serpent. Pendant un bref instant, Mathis pensa que la lame pourrait réellement se plier alors qu'elle fonçait vers lui.
Il s'arrêta, fixant le tranchant argenté qui planait juste devant sa gorge.
Aucun effort gaspillé. Aucune place pour le doute.
« Impressionnant », admit Mathis, bien que l'aveu portât une lourde dose de résignation.
Comparé à la dernière fois qu'il avait vu Enkrid, cela ressemblait à un affrontement avec une personne totalement différente. L'écart de compétence était indéniable, et Mathis savait que même à son meilleur niveau, le résultat n'aurait pas changé.
« Assez », dit Enkrid sèchement en rengainant sa lame.
Il se détourna sans un mot de plus, confiant que Mathis se relèverait par lui-même. Mathis n'était pas un chevalier, mais un guerrier de la bande marchande. Il remplirait ses devoirs sans avoir besoin d'encouragements supplémentaires.
Derrière lui, Krais commença à discuter des termes avec les marchands.
« Maintenant que tout est réglé, voici ce que la Force de Défense de la Frontière peut offrir, et voici ce dont nous avons besoin de votre part. »
Toute la mascarade avait été l'idée de Krais depuis le début. En impliquant Enkrid, il avait forcé les deux parties à mettre leurs cartes sur table.
C'était rusé, mais aussi juste à sa manière. Ni Leona ni les marchands ne pouvaient se permettre de perdre la face en brisant la confiance devant un ami commun.
« Ses manigances sont vraiment sans égales », pensa Enkrid en s'éloignant.
En un mois, la Compagnie Marchande Rockfreed avait établi une tête de pont au sein de la Force de Défense de la Frontière. Malgré la résistance des commerçants locaux, ils naviguèrent à travers les défis avec une efficacité remarquable, négociant des compromis là où c'était nécessaire et affirmant leur domination là où ils le pouvaient.
Durant cette période, Enkrid s'entraîna sans relâche.
Jour après jour, il pratiquait comme s'il était coincé dans un cycle sans fin. Contrairement à la plupart, il pouvait supporter la monotonie de la répétition sans se plaindre.
Mais cette fois, il y avait une différence : il pouvait sentir qu'il s'améliorait.
Ce n'était pas juste de l'entraînement pour le plaisir. Le progrès était réel.
« Tu t'amuses ? » demanda Rem lors d'une de leurs sessions de combat.
« Bien sûr », répondit Enkrid avec un sourire.
S'il ne prenait pas de plaisir, comment pourrait-il continuer ainsi ?
Rem ne put s'empêcher d'être d'accord.
Leur commandant était vraiment fou.
Quelques instants plus tôt, Enkrid avait évité de justesse un coup fatal de la hache de Rem. Et pourtant, il était là, en train d'en rire comme si tout cela faisait partie du jeu.
Le batelier, qui observait depuis les coulisses, finit par prendre la parole.
« Qu'est-ce qui se passe dans cette tête à vous ? »
C'était une question rhétorique, bien sûr.
Après tout, qu'est-ce qui pourrait occuper l'esprit d'un homme qui a passé un mois entier à ne rien faire d'autre que faire tournoyer son épée ?
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