Chapitre 325
Ce n'est qu'une fois Krais parti qu'Enkrid s'effondra au sol, ses forces totalement épuisées.
Il atterrit sur le postérieur avec un bruit sourd, le choc se répercutant dans tout son corps.
« C'est plus éprouvant que d'être encerclé par un millier de soldats. »
La tension sur son organisme était immense. Combattre plusieurs adversaires plus tôt avait été exigeant, mais cette rencontre avait exigé un tribut bien différent.
Et pourtant, il n'avait fait que donner un seul coup d'épée.
Ce bref instant l'avait laissé totalement vidé. Des vertiges brouillaient sa vue, sa bouche était sèche et tout son corps semblait inerte. Même la douleur de son épaule démise paraissait lointaine face à cette fatigue écrasante.
Comparé aux événements de la journée, le contraste était absurde.
« Pas étonnant que le passeur chante sans cesse le désespoir. »
Le passeur divaguait souvent, parfois comme s'il composait des poèmes sur l'absence d'espoir et les murs de l'adversité.
Cela semblait ridicule sur le moment, mais désormais, tout prenait sens.
Malgré tout, Enkrid avait tenu bon.
Mieux encore : il avait pris le contrôle de la situation et renversé la vapeur.
En prenant l'initiative, il avait transformé le concept de « réception » en un mouvement calculé, faisant de son attaque préventive le moment décisif.
En fin de compte, il avait fait face à la lame du chevalier et survécu.
Son épaule démise et son corps tremblant étaient la preuve qu'il n'avait pas seulement enduré, mais qu'il avait triomphé.
« La chance. »
La chance avait joué un rôle, mais elle n'était pas tout. La stratégie et l'effort avaient compté davantage.
Alors qu'il se penchait pour s'allonger, une main l'arrêta.
« Fais attention au brasero », dit Shinar.
Sa main soutenait doucement l'arrière de sa tête, l'empêchant de s'allonger sur le sol encore brûlant. Ses cheveux roussis se désagrégèrent comme du charbon, dispersant des flocons noirs sur le sol.
« Un tournant étrange pour les événements », remarqua-t-elle, son regard s'attardant sur l'endroit où le chevalier avait disparu.
« En effet, une journée étrange », répondit Enkrid, ses yeux suivant les siens.
« Formidable », murmura Ragna pour lui-même.
Venant de Ragna, ce mot pesait lourd. La puissance du chevalier était inhumaine, surnaturelle — assez pour que quelqu'un comme Ragna la qualifie d'écrasante.
Pourtant, Ragna avait encaissé la lame du chevalier et entrevu une nouvelle voie. La rencontre avait ouvert une porte, révélant une direction plus claire.
Désormais, sa tâche était simple : maintenir sa détermination actuelle.
Heureusement, il n'avait pas besoin de se forcer.
« La prochaine fois », murmura Enkrid, le regard déjà tourné vers l'avenir.
Faire face à la lame d'un chevalier à nouveau, se préparer pour la prochaine opportunité — telle était sa résolution.
Ragna ne put s'empêcher de ressentir une étincelle de compétition. L'idée d'être laissé pour compte lui était insupportable.
Alors, il rit.
« Pourquoi ris-tu après avoir encaissé un coup pareil ? » demanda Enkrid avec un sourire amusé.
« Pourquoi vous riez-vous, Commandant ? » répliqua Ragna.
Malgré ses brûlures et son épuisement, Enkrid souriait, semblant insensible à la douleur.
« Si tu as envie de rire, alors ris ! » lança Enkrid avec un rire chaleureux.
« Hahaha ! » Dunbakel se joignit à lui, sa voix perçant l'air.
Personne ne répondit à son commentaire.
Le chevalier Jamal quitta le camp sous la conduite de Krais.
Personne n'osa l'arrêter.
« Ordres d'Enkrid. Écartez-vous. N'interférez pas. Libérez le passage ! » aboya Krais en guidant le chevalier à travers le camp.
Au sein du camp, le nom d'Enkrid portait le poids d'une épée inattaquable. Même le Commandant de bataillon Garrett ne pouvait s'y opposer, car son autorité découlait du respect des soldats plutôt que du simple rang.
Pourtant, quelques soldats lancèrent des regards menaçants au chevalier sur son passage. Son calme olympien devait les irriter. Il y avait toujours des têtes brûlées dans n'importe quel groupe.
« Libérez le passage ! » grogna Krais, son regard faisant taire toute objection.
De son côté, Jamal ne prêtait aucune attention à la tension ambiante. Pourquoi l'aurait-il fait ? Si quelqu'un osait l'attaquer, il l'abattrait sans hésitation.
Il n'était pas honorable de frapper le premier, mais il n'avait aucun scrupule à répondre à une provocation avec une précision mortelle.
Heureusement, personne n'osa le défier, alors Jamal se tourna vers Krais avec une question curieuse.
« Ce genre de folie est-il habituel ? »
Il n'avait pas besoin de préciser de qui il parlait. Krais comprit immédiatement.
Jamal ne pouvait se défaire du sentiment qu'Enkrid l'avait reconnu et avait délibérément provoqué la confrontation.
À en juger par la question de Jamal, il semblait qu'il ne savait pas vraiment qui était Enkrid, bien qu'il eût certainement reconnu la compétence de l'homme. C'était évident, au vu du fait qu'il avait immédiatement frappé avec une épée imprégnée de Volonté.
Ce coup descendant, porteur d'une aura palpable de domination, devait être affronté de front.
Cela faisait longtemps que Jamal n'avait pas été contraint de manier son épée sous une telle pression. L'expérience était étrangement rafraîchissante, bien qu'il s'imaginât qu'Abnaier serait sous le choc s'il l'apprenait un jour.
Pourtant, après toutes ses réflexions, la question qui s'échappa des lèvres de Jamal fut simple : « Est-il toujours aussi fou ? »
« Si ça avait été ne serait-ce qu'un peu imprécis... »
Enkrid serait mort.
Le coup de Jamal était de ceux qui risquaient sa propre vie, perçant la moindre ouverture.
L'épée qu'Enkrid avait utilisée pour le contrer avait tracé un chemin étroit à travers un champ de lames. Si sa réaction avait été ne serait-ce qu'un peu plus lente ou sa visée juste un peu décalée, la mort aurait été inévitable.
« Et pourtant... »
Y avait-il la moindre hésitation dans la lame d'Enkrid ?
Jamal n'en vit aucune. Bien qu'il ait mis sa vie en jeu, l'épée d'Enkrid était résolue, sans aucune trace de regret.
Ce bref instant avait donné son nom à son épée : oppressante.
Elle forçait Jamal à réagir.
En voyant cela, comment Jamal pouvait-il considérer Enkrid comme normal ? Même les chevaliers, bien qu'humains, ressentaient la peur et l'hésitation instinctive.
Mais Enkrid semblait être un homme marchant sur un chemin totalement différent, bien loin de tels instincts.
Un seul échange avait révélé tout ce que Jamal avait besoin de voir.
Krais choisit soigneusement ses mots en réponse à la question de Jamal.
« Votre perspicacité est remarquable. Oui, il est fou. »
Intérieurement, Krais s'émerveillait du chevalier. Son intuition était extraordinaire. Discerner la folie de leur capitaine en un seul regard n'était pas une mince affaire.
« Je vois », dit simplement Jamal, avant de partir.
Il n'y avait rien de plus à demander. Bien que la situation fût sombre, il avait transmis son message et était maintenant prêt à retourner à ses fonctions.
Cet incident deviendrait-il l'étincelle poussant Naurillia à s'engager dans une guerre totale ?
L'utilisation de son épée par Jamal avait fait des vagues, et ces ondulations ne passeraient pas inaperçues.
Le Commandant de bataillon Garrett fit irruption dans la tente dévastée, en retard comme toujours.
Ce n'est qu'après s'être assuré de sa propre sécurité qu'il arriva, ses instincts de survie rivalisant avec ceux de Krais.
« Que diable s'est-il passé ici ? » demanda-t-il, son visage exprimant un mélange de choc et d'inquiétude.
Enkrid expliqua tout, et Garrett fit le choix délibéré de garder l'affaire sous silence.
Il n'y avait aucun avantage à ébruiter le fait qu'un chevalier était venu et reparti.
Devaient-ils dire aux soldats — qui commençaient à peine à célébrer leur survie — qu'un chevalier pourrait revenir les abattre à tout moment ? Même s'ils prétendaient que le chevalier ne reviendrait pas, le coût psychologique serait immense.
Alors que ceux présents semblaient avoir mis leurs soucis de côté, Garrett avait ses raisons de garder l'information secrète.
« Nous devrons rapporter cela au commandement central », finit-il par dire.
Krais, qui venait de revenir après avoir escorté le chevalier, plissa les yeux à cette déclaration.
« Avons-nous vraiment besoin d'escalader la situation ? Ne pourrait-on pas laisser couler ? »
« Ce n'est pas à nous de décider », répondit sèchement Garrett.
Krais fronça les sourcils, l'odeur de la politique emplissant l'air.
Cet incident déclencherait sans aucun doute d'autres développements.
« Levier politique. »
Aspen avait été le premier à rompre l'accord. Bien qu'il ne s'agît pas d'un pacte de non-agression complet, il y avait une entente pour éviter de franchir les limites pour le moment.
Mais Aspen avait ignoré cela et franchi la frontière — pour finalement perdre.
Maintenant, ils avaient même envoyé un chevalier.
Il n'y avait aucun moyen de passer cela sous silence.
Naurillia tirerait sans aucun doute des avantages politiques significatifs de cette situation. Ils pourraient accepter de dissimuler l'implication du chevalier en échange d'un répit temporaire dans la guerre, mais les négociations auraient un prix.
Krais voyait tout cela comme inévitable.
Bien que ce ne fût pas quelque chose dont il devait se soucier, il ne pouvait nier que cela pourrait offrir des avantages personnels.
« Du point de vue de la Force de Défense de la Frontière... »
Les récompenses pourraient être immenses. S'il jouait bien ses cartes, lui aussi pourrait profiter de la situation.
Ses pensées se tournèrent naturellement vers la façon dont il pourrait transformer cela en une opportunité de faire fortune.
« Eh bien, faites-vous soigner d'abord », dit Garrett en frappant légèrement dans ses mains pour attirer l'attention.
Il sortit pour donner des instructions, et bientôt un groupe de soldats arriva pour nettoyer la tente dévastée.
L'épaule démise d'Enkrid fut remise en place par deux médecins.
Malgré le craquement sec et audible de l'os reprenant sa place, Enkrid resta impassible. Dunbakel, cependant, grimaça visiblement, perturbée par le son.
« Ça ne fait pas mal ? » demanda l'un des médecins, incapable de réprimer la question.
Ils avaient entendu parler de conditions rares où les gens naissaient incapables de ressentir la douleur et se demandaient si Enkrid pouvait avoir une telle affliction.
« Ça fait mal », répondit Enkrid simplement.
« Alors pourquoi ne gémissez-vous même pas ? »
« Gémir ne rend pas la douleur moins vive. »
La logique était solide, mais elle défiait la réponse humaine naturelle. La douleur suscitait généralement une réaction involontaire.
« Vous êtes vraiment extraordinaire, Commandant », dit le médecin, avec de l'admiration dans la voix.
Mais pourquoi insistaient-ils pour l'appeler Commandant ? Enkrid n'avait pas l'énergie de les corriger.
Bien qu'il n'ait ni gémi ni crié, la fatigue de la journée le rattrapa, et il passa les deux jours suivants à lutter contre une fièvre.
Alors qu'Enkrid était fiévreux, la nouvelle tomba qu'Aspen avait retiré ses forces. Il en saisit des fragments dans son sommeil, son corps totalement épuisé par l'épreuve.
Malgré son état affaibli, il trouva du réconfort dans l'expérience. La fièvre lui apporta à nouveau un rêve du passeur.
« Ne deviens pas arrogant », dit le passeur.
Enkrid se sentit un peu lésé. Il n'avait pas dit un mot. Il était simplement assis sur le bateau, observant l'interminable rivière noire s'étendre devant lui. Pendant un bref instant, il trouva même le vide encré de l'eau étrangement captivant, se demandant si la perspective de quelqu'un pouvait transformer une vue aussi lugubre en quelque chose qui mérite d'être apprécié.
« L'arrogance », répéta le passeur.
Il n'y avait pas grand-chose d'autre à dire. Aucun des deux n'avait envie de bavarder.
« Quand le mur s'élèvera devant toi, il bloquera ton chemin », dit le passeur pour la troisième fois.
Enkrid hocha la tête. Il en avait toujours été ainsi et il en serait toujours ainsi.
Le passeur appelait cela une malédiction, mais pour Enkrid, c'était tout le contraire.
Pour lui, c'était une opportunité — celle qui lui permettait de combler le fossé entre les talentueux et les ordinaires, une opportunité qui l'avait amené là où il était maintenant, lui donnant même la chance de faire face à la lame d'un chevalier.
Pour des raisons inconnues, Enkrid parla, sa voix portant une sincérité inhabituelle.
« Merci. »
Le passeur, contrairement à la plupart, ne fut pas surpris par cette expression abrupte de gratitude. Ce fut la fin de la discussion.
Quand Enkrid se réveilla, le rêve se dissipa dans la réalité, et la première chose qu'il vit fut Dunbakel somnolant près de son lit.
Que fait-elle maintenant ?
Il sentit quelque chose de frais sur son front — un linge humide, à la température idéale. Il semblait qu'elle avait veillé sur lui tout ce temps.
« Hé, va t'allonger et dors », dit-il.
« Oh, je me suis juste assoupie un instant », répondit Dunbakel en essuyant un peu de bave sur sa bouche.
La femme-bête cligna des yeux quelques fois, s'étira et bâilla, se grattant la joue distraitement. Puis, avec un ton étrangement timide qui ne lui ressemblait pas, elle se gratta le cou et murmura :
« C'était comme prendre soin d'un petit frère malade. »
« Je suis probablement plus vieux que toi », répliqua Enkrid.
« Eh bien, je deviendrai plus forte. Assez forte pour percer n'importe quel scélérat qui se mettra en travers de mon chemin. Alors ne va pas mourir sur moi. »
Pendant un instant, Dunbakel avait entrevu la mort quand Enkrid avait affronté le chevalier. Ses instincts de survie s'étaient enflammés, l'avertissant d'une mort certaine si elle défiait cet adversaire.
Pourtant, Enkrid l'avait fait quand même, se jetant sur quelqu'un dont la simple présence criait la mort.
Ce moment l'avait forcée à réfléchir sur elle-même.
Je n'ai pas changé.
La réalisation piquait. Elle était restée ici pour échapper à la vie sans but d'une lame de bandit, cherchant quelque chose de différent. Pourtant, elle n'avait pas été capable d'agir quand cela comptait le plus.
Je ne veux pas mourir.
Prise entre deux chemins, elle avait échoué à suivre l'un ou l'autre.
Alors que dois-je faire ?
Je vais devenir ridiculement forte.
C'était sa conclusion. Fini de sombrer dans le désespoir — elle irait de l'avant. C'était ce qu'elle avait appris d'Enkrid, son chef fou.
« Ne va pas mourir non plus », répondit Enkrid instinctivement.
Il se souvint de la façon dont, dans ses moments d'impuissance, Dunbakel s'était jetée sur le chevalier avec une expression tordue, encore et encore. La façon dont elle se battait, comme résignée à la mort, était claire même pour un observateur.
Pourtant, elle s'était battue malgré tout.
Qu'est-ce qui la poussait ?
« N'en fais pas trop... »
« Je deviendrai forte, tu verras. Alors, si jamais tu as besoin de la chaleur d'une femme, dis juste le mot. Je m'allongerai à côté de toi », dit Dunbakel, le coupant et continuant à parler comme d'habitude.
« Esther me suffit », rétorqua Enkrid en jetant un coup d'œil au léopard recroquevillé dans ses bras.
Les yeux bleus comme des lacs d'Esther se fixèrent sur Dunbakel, qui lui rendit son regard avec ses yeux dorés.
« Pas de monopole », dit Dunbakel, son ton enjoué mais ferme.
Et maintenant ?
Esther renifla, le son ressemblant presque à un rire dédaigneux, comme pour la mettre au défi d'essayer de prendre sa place.
Dunbakel recula, mettant fin à l'échange ici.
Plus tard, quand Enkrid s'assoupit à nouveau, il se réveilla à cause de l'agitation à l'extérieur de la tente.
La retraite d'Aspen avait scellé la victoire, et les célébrations battaient leur plein. Le camp était vivant de vivats — les préparatifs de la fête étaient en cours.
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