Chapitre 314
Esther saisit le bras de son adversaire et le brisa sans effort.
Galaph, témoin de l'effondrement de sa barrière défensive, resta pétrifié. La douleur parcourut ses nerfs un instant plus tard.
« Guh... »
C'était la fin.
Les batailles de mages se déroulaient souvent dans le domaine des sortilèges, mais leurs formes physiques n'étaient pas immunisées contre les dégâts. En clair, la douleur perturbe la concentration.
Malgré l'incroyable capacité de Galaph à puiser du mana dans le domaine des sorts, le combat restait équilibré. La seule explication était que son adversaire maniait la magie avec une bien plus grande efficacité.
Galaph endura l'agonie, une sueur froide perlant sur son front. L'attaque d'il y a quelques instants avait été véritablement choquante.
Il avait invoqué un sort défensif, mais Esther, la « Sorcière de Guerre », avait conjuré des flammes dans sa main et avait tout simplement déchiré la barrière.
Sa force physique pure était palpable dans ce mouvement.
Whoosh !
Une bouffée de vapeur remplit l'air lorsque son contact ardent heurta sa magie de l'eau.
Galaph tenta de riposter avec ses propres sorts, mais il vit son bras capturé et brisé avant même de pouvoir agir.
« C'est quoi cette force ?! »
Ses pensées tourbillonnaient dans l'incrédulité. Avait-elle toujours été aussi redoutable ?
Le surnom de « Sorcière de Guerre » n'était pas seulement dû à son tempérament ; il venait de ses prouesses exceptionnelles au combat.
Galaph l'avait balayé comme une simple rumeur, supposant qu'il s'agissait d'une stratégie élaborée pour tromper les autres sur ses véritables capacités.
Mais maintenant, face à la sorcière sans expression devant lui, il réalisa une chose avec certitude : son titre était authentique.
« Tu ne t'en sortiras pas indemne. »
La sorcière, aux cheveux pareils à de la soie noire, parla sans la moindre émotion.
Ses deux apprentis avaient été neutralisés par des créatures invoquées, ne laissant que leur grotesque golem rapiécé, une merveille d'artisanat, debout, oisif à proximité.
« Merde ! »
Galaph se déchaîna, le désespoir imprégnant ses actions.
L'idée de fuir lui avait traversé l'esprit, mais l'écart entre leurs capacités était évident dès le départ.
Esther avait bâti sa réputation à travers des batailles incessantes, tandis que Galaph avait construit la sienne par des recherches érudites et le mentorat de disciples.
La différence était flagrante.
Esther l'avait senti dès le début : ce n'était pas un combat équitable.
La densité et la complexité des sorts de Galaph ? Supérieures, certes.
Mais un combat efficace exigeait de la précision : des sorts utilisés au bon moment et au bon endroit. Esther excellait en cela, tandis que Galaph faiblissait.
Le résultat était inévitable.
« Adieu. »
Son ton était étrangement enjoué alors qu'elle délivrait ses adieux.
Thud.
Esther plongea une dague dans le cœur du mage, puis la retira.
Galaph chancela, du sang jaillissant de sa bouche. Ses genoux se dérobèrent et il s'effondra avec un bruit sourd.
« F-Fils... de... »
Il marmonna des jurons avec des lèvres tremblantes, mais Esther le fit taire en pressant fermement sa botte sur sa bouche.
La bouche d'un mage était une arme dangereuse.
Elle s'accroupit, saisit sa main et enfonça la dague à travers le dos de celle-ci, l'épinglant au sol.
Les mains d'un mage étaient tout aussi périlleuses.
Galaph convulsa une fois avant de s'immobiliser.
L'une des cartes maîtresses d'Abnaier venait de tomber de manière inattendue.
Esther inspecta brièvement le cadavre, vérifiant la présence de pièges ou de magie persistante. N'en trouvant aucun, elle se leva.
Ses longs cheveux noirs étaient collés par le sang, tout comme son manteau de velours et la peau pâle qu'il dissimulait.
Une goutte de sang traça un chemin le long de sa poitrine, mais elle ignora l'inconfort.
Au lieu de cela, une pensée différente lui traversa l'esprit.
« Je me demande ce que fait Enkrid. »
Elle se murmura à elle-même, curieuse de savoir s'il était toujours là quelque part, probablement en train de se faire tabasser.
Galaph était un mage éminent, dont Esther avait même vaguement entendu parler. Si quelqu'un de son calibre avait été posté ici, il y en avait probablement d'autres de renom ailleurs.
Après avoir fouillé les affaires de Galaph, elle renvoya ses créatures invoquées, les stockant dans son domaine de sorts, et continua son chemin.
Le golem cousu, Bonehead, pouvait encore fonctionner, mais son utilisation était limitée en raison de son état physique actuel.
Bien que le combat ait semblé sans effort, maintenir une forme humaine avait drainé ses réserves de mana.
« Je vais devoir vivre en tant que léopard pendant un moment. »
Esther abandonna sa forme humaine sans hésitation, se transformant en un léopard élancé et disparaissant dans les ombres.
Les troupes d'Aspen regardèrent avec stupeur une silhouette solitaire charger imprudemment dans leur formation.
« C'est quoi ce bordel ? »
« Il est fou ? »
« On doit le poignarder ? »
La silhouette perça leurs rangs, se positionnant à leur arrière. Certains soldats préparèrent prudemment leurs lances.
L'intrus qui avait traversé leur formation semblait indéniablement dangereux.
Trois soldats échangèrent des regards.
« Tuons-le rapidement et retournons-y », suggéra l'un d'eux, et le chef d'escouade fit un signe de tête silencieux en signe d'approbation.
Ils étaient sur le point de charger quand—
« Attendez. »
Un chef de peloton à proximité intervint, examinant de plus près le visage de l'étranger.
Plus précisément, un ensemble de traits distincts attira son attention :
« Cheveux blonds, peau pâle, yeux rouges. »
C'était une description qu'Abnaier avait personnellement soulignée à tous les officiers commandants.
« Laissez-le. »
Les trois soldats reculèrent à contrecœur, se pliant à l'ordre du supérieur.
Le regard du chef de peloton s'attarda sur le soldat ennemi.
Sans casque et marchant avec assurance à travers leurs rangs, l'intrus avançait sans hésitation, comme si sa destination était déjà décidée.
Son allure n'était pas tout à fait une course, mais plus rapide qu'une marche. Son épée à la main, il avançait régulièrement, chaque pas couvrant la distance de deux.
Devant lui se tenait un soldat vêtu d'une armure de cuir durci, distincte de l'uniforme standard d'Aspen.
La silhouette en cuir se gratta la tête à travers son casque et parla.
« Tu m'as vraiment suivi jusqu'ici. »
Ragna ne répondit pas. Au lieu de cela, il fit un autre pas en avant.
Ping !
Le soldat en armure de cuir lui lança une dague.
Ragna inclina légèrement la tête, évitant la lame. Elle s'enfonça dans le sol derrière lui.
Sans même jeter un coup d'œil en arrière, Ragna continua de marcher. La dague lancée n'avait même pas ralenti sa foulée.
Si tu m'as salué, autant aller jusqu'au bout, pensa Ragna alors qu'il poursuivait sa cible sans relâche.
Son adversaire n'essayait pas de s'échapper, mais semblait plutôt maintenir une distance précise, ni trop proche ni trop éloignée.
L'idée de se frayer un chemin à travers les rangs ennemis ne traversa même pas l'esprit de Ragna.
Enkrid avait dit un jour que les soi-disant « fous » de l'unité indépendante pouvaient surpasser même Rem dans leur comportement imprudent selon la situation.
Ragna lui-même avait autrefois massacré des centaines de soldats ennemis et était revenu indemne, simplement parce qu'il s'était perdu.
Ce n'était rien de nouveau pour lui.
Personne n'attendait de stratégie ou de tactique de la part de Ragna de toute façon.
« Tout ce que tu as à faire, c'est te battre », avait souvent fait remarquer Krais.
Même Enkrid avait dit : « Bats-toi simplement comme tu l'entends. »
Et ainsi, Ragna s'était battu. Toujours.
Mais aujourd'hui était différent.
Quelque chose remuait en lui, un désir dépassant le simple devoir.
« Tu vas vraiment continuer à me suivre ? » demanda le soldat en armure de cuir, se grattant à nouveau la tête.
Ses pas, cependant, ne faiblirent pas.
Ragna n'eut pas besoin de longtemps pour réaliser qu'il ne s'agissait pas d'un soldat ordinaire.
« Je vais l'attraper. »
Pourquoi ? Ragna n'en était pas tout à fait sûr.
Mais il avait le sentiment que poursuivre cet homme mènerait à quelque chose qui valait la peine d'être vu.
Cette vague intuition suffisait à alimenter sa détermination. Ses yeux cramoisis brûlaient d'une concentration singulière.
Le soldat mena délibérément Ragna plus loin, les éloignant de la vue des lignes de Naurillia et d'Aspen. Il courut intensément, juste assez pour rendre sa respiration laborieuse.
Il tient bien le coup, pensa le soldat en jetant un coup d'œil en arrière.
Courir était quelque chose dans lequel il excellait, et pourtant son poursuivant restait proche, respirant régulièrement, montrant peu de signes d'épuisement.
Merde, c'est humiliant.
Le soldat n'était pas n'importe qui ; c'était un écuyer des Chevaliers Royaux de Kong. Parmi ses pairs, son agilité était inégalée.
Pourtant, voici quelqu'un qui semblait moins essoufflé et moins fatigué que lui.
« Qui diable es-tu ? » exigea l'écuyer, déconcerté.
Ragna le fixa un instant avant de parler.
« Tu n'es pas seul, n'est-ce pas ? »
L'écuyer ne répondit pas. Quelle différence cela ferait-il s'il le faisait ?
Ragna sentit sa motivation s'aiguiser en quelque chose de féroce, une combinaison de désir, de volonté et d'instinct pur.
Était-ce l'envie de se battre ? Oui, mais pas uniquement à cause de l'homme devant lui.
C'était quelque chose de plus profond, de primal.
Ragna leva son épée.
L'écuyer fit un pas prudent en arrière, se retirant dans les hautes herbes.
Et des ombres émergea une silhouette qui fit battre le cœur de Ragna plus vite.
« Je t'avais prévenu, non ? Et maintenant tu es surpris ? »
La nouvelle venue s'adressa à l'écuyer.
Sa peau était sombre, sa grande stature dégageant une présence intimidante. Ses longs cheveux étaient attachés en arrière, et elle portait un casque sur mesure avec une visière relevée, au design particulier et distinct.
L'arrière de son casque était ouvert pour laisser passer ses cheveux, et sur le dessus, deux protubérances pointues jaillissaient comme les oreilles d'un prédateur.
Son élocution était particulière ; clairement, elle ne venait pas de ce continent.
Sa peau sombre et ses traits le confirmaient.
Elle semblait venir de l'Est.
Et c'était une femme.
« Tu es vraiment intrépide, n'est-ce pas ? » fit-elle remarquer en étendant son long bras, qui était à peu près de la même longueur que celui de Ragna.
Ragna resta immobile, serrant son épée et régulant sa respiration. Ses souffles s'étaient déjà stabilisés.
L'écuyer fronça profondément les sourcils à cette vue.
Comment est-il encore dans un si bon état ?
Ce n'était pas un mystère, en réalité. Ragna perdait souvent son chemin.
Se perdre était devenu une telle habitude pour lui que ce qui pourrait prendre un mois à quelqu'un d'autre à traverser pouvait s'étirer en un voyage d'un an pour lui.
Sans carte détaillée ou guide, ses voyages étaient chaotiques. Mais Ragna ne ressentait pas le besoin d'un guide ; il n'avait aucune destination spécifique. Pour quelqu'un comme lui, le concept d'être « perdu » n'existait même pas.
Il considérait qu'il n'avait jamais été perdu, simplement en train d'errer.
Il y avait des moments où il ne voyait pas de village pendant des mois, marchant sans fin. Son endurance et sa résistance s'étaient développées à l'extrême par pure nécessité.
« S'il est censé être du niveau d'un écuyer, ne devrait-il pas être à peu près mon égal ? » marmonna l'écuyer, touchant distraitement la garde de son épée.
« Il est au-dessus de ton niveau », rétorqua immédiatement la femme, ses yeux ne quittant jamais Ragna.
« Tu es sûre ? »
« Tu remets en question mon jugement ? Ou est-ce ton orgueil qui parle ? Aucun des deux n'est flatteur. »
« ...Mon erreur. C'est juste irritant, d'avoir quelqu'un comme lui qui me dépasse. »
« Il n'est pas juste du niveau d'un écuyer ; il pourrait tout aussi bien être un chevalier à part entière. »
Ragna écouta leur échange, cherchant instinctivement des ouvertures dans la posture de la femme.
Non pas par stratégie, mais parce que cela lui venait naturellement.
Dans son esprit, il avait déjà effectué quatre attaques hypothétiques :
Un coup de balayage de gauche à droite.
Un coup descendant avec précision.
Une estocade directe visant à percer.
Et un coup diagonal ascendant depuis le bas à droite.
Chaque tentative imaginaire se terminait de la même manière : la femme déviait les coups sans effort avant de contre-attaquer, sa lame atterrissant soit sur son épaule, soit sur son abdomen.
Pourrais-je l'esquiver ?
Oui, s'il bougeait ses pieds habilement. Mais le faire le mettrait sur la défensive, et une fois sur la défensive, il serait difficile de reprendre l'élan.
La victoire semblait improbable, quelle que soit l'approche.
L'intuition aiguisée de Ragna peignait le flux potentiel de la bataille, bien que tout cela ne puisse être qu'une spéculation oisive.
Après tout, personne ne pouvait prédire l'issue d'un combat avant qu'il ne commence.
Sans changer d'expression, Ragna essuya la sueur de sa paume sur sa cuisse.
« Tu n'es pas un vrai chevalier, cependant », dit la femme en faisant quelques pas en avant. « Tu sembles avoir une petite compréhension de la Volonté, mais quand même. On m'a dit de te tuer, bien que cela semble être un gâchis. »
Elle fit une pause avant d'ajouter : « Je suis Ayada, une chevalière des Chevaliers Royaux d'Aspen. As-tu déjà envisagé de faire défection ? »
Une chevalière des Chevaliers Royaux, et l'écuyer debout à ses côtés.
La confiance d'Ayada était palpable.
Elle était chevalière depuis quatre ans maintenant et savait mieux que quiconque que tous les chevaliers n'étaient pas créés égaux.
Les Chevaliers Royaux étaient composés d'individus dotés d'une compétence et d'un talent extraordinaires, affinés par d'innombrables duels et entraînements.
L'écart entre un chevalier formé dans un ordre prestigieux et un chevalier errant sur le continent était vaste.
Ayada n'envisageait même pas l'idée de perdre, c'est pourquoi elle fit sa proposition.
Ragna, cependant, essuya la sueur de son autre main, saisissant son épée à deux mains et la levant devant son visage.
La lame aiguisée capta la brise hivernale et l'éclat de la lumière du soleil.
Le temps était beau.
Son cœur battait dans sa poitrine.
Le sentiment qui surgissait parfois en lui lorsqu'il regardait Enkrid le frappait maintenant encore plus fort.
Pourquoi cette poussée de détermination était-elle si écrasante ?
Était-ce un désir de l'abattre ?
Une impulsion meurtrière ?
Non, ce n'était pas ça.
C'était parce que son adversaire était forte.
Non seulement son mouvement était extraordinaire, mais son affiliation en disait long.
Les Chevaliers Royaux d'Aspen.
Un symbole de puissance. Un facteur significatif dans la décision d'Aspen de commencer cette guerre malgré la présence des Chevaliers de la Cape Rouge à Naurillia.
Et maintenant, une telle adversaire était apparue devant lui ?
Mais ce n'était pas seulement ça.
La motivation de Ragna mijotait depuis un certain temps, alimentée par l'influence d'Enkrid.
Cela lui donnait une soif, un désir que des séances d'entraînement occasionnelles ne pouvaient étancher.
Il réalisa qu'il avait besoin de quelque chose de plus.
Un catalyseur pour le pousser vers l'avant, pour atteindre le niveau supérieur.
Il ne pouvait pas montrer son plein potentiel contre Enkrid ou les autres imbéciles autour de lui ; les tuer n'était pas une option.
Mais cette chevalière ?
C'était une adversaire qu'il pouvait affronter avec tout ce qu'il avait.
L'offre de faire défection ne parvint même pas à ses oreilles.
Tout ce qu'il voulait maintenant, c'était se battre.
La provoquer aiderait.
Ragna avait appris cela d'Enkrid, et il appliqua la leçon maintenant.
« Qu'est-ce que tu racontes, espèce de tas de crottin ambulant ? » cracha-t-il.
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