Chapitre 310
Que faisait Abnaier ?
Bien que l'armée d'Abnaier avançait lentement, leur rythme n'avait rien d'une promenade de santé. En réalité, ils étaient incroyablement occupés. C'était comme un cygne qui semble gracieux en surface tout en pagayant frénétiquement sous l'eau. Il y avait tant à préparer et à construire, des rituels aux fortifications. Le travail dépassait même l'effort nécessaire pour bâtir une forteresse à flanc de montagne.
C'était là le fondement des méthodes d'Abnaier.
« Nilf, va empiler des pierres ici. Construis un mur », ordonna-t-il en pointant la carte.
« Bien, monsieur », répondit Nilf en hochant la tête.
« C'est un emploi du temps écrasant », fit remarquer un autre subordonné.
« Utilise ton énergie pour agir au lieu de te plaindre », rétorqua sèchement Abnaier.
Des commandants loyaux furent envoyés en avant. Nilf, aussi méticuleux qu'il l'était, s'en sortirait bien. Pendant ce temps, déguisé en éclaireurs, un autre détachement progressait — des ingénieurs dans les faits. Ils construisirent des barricades entre les collines, celles-là mêmes qu'Enkrid rencontra plus tard.
Malgré le maintien du rythme de la force principale, d'autres unités furent dépêchées pour poursuivre le travail. Construire des murs de pierre, creuser des tranchées et poser des pièges n'était pas une tâche pour les âmes sensibles ou les impréparés.
« Cela ne demande pas un effort massif », pensa Abnaier. Les pièges n'étaient pas destinés à des armées entières, seulement à de petites forces d'élite — trois au maximum, peut-être juste une ou deux. Chaque variable devait être calculée, chaque possibilité anticipée.
C'était la méthode d'Abnaier.
Depuis l'enfance, Abnaier était connu pour son intelligence. Pourtant, qu'est-ce qui sous-tendait cette intelligence ? Ceux qui le connaissaient bien louaient souvent son audace, voire sa témérité. Certains appelaient cela un don pour exploiter les vulnérabilités des autres.
« Tu es fou. Tu proposes toujours des stratégies aussi audacieuses qu'impossibles », fit remarquer un jour un pair lors de leurs leçons communes sous la tutelle d'un maître stratège.
Leur critique n'était pas infondée. Les plans d'Abnaier étaient audacieux mais semblaient souvent irréalisables.
Mais que se passait-il s'ils réussissaient ?
C'est là que brillait sa seconde force : la méticulosité.
Même lorsqu'il chassait un simple lapin, Abnaier préparait un deuxième et un troisième piège. Aucune ressource n'était épargnée pour garantir le succès. Et le succès était garanti.
« C'est inefficace », se plaignit à nouveau son pair. « Un lapin donne un peu de fourrure et de viande, mais tes efforts coûtent plus cher que la prise. »
Manque de clairvoyance, pensa Abnaier.
« J'ai simplement l'habitude d'être minutieux », répondit-il avec dédain.
Mais sa vision s'étendait bien au-delà d'un simple lapin.
« Une fois les pièges posés, ils peuvent être réutilisés. Il suffit de diriger le prochain lapin vers eux », raisonna-t-il.
Son travail de préparation n'était pas un gaspillage, c'était un investissement. Chaque chasse suivante deviendrait plus facile, offrant de meilleurs rendements. Avec un entretien soigné, il pourrait capturer des proies plus grosses, même des cerfs, avant l'arrivée de l'été.
La stratégie d'Abnaier était enracinée dans ce mélange de précision et de structure persuasive.
Pourtant, il partageait rarement l'intégralité de son raisonnement. Son pair, après tout, était un noble — un membre de la lignée Eckins proche de la famille royale. Si les Hurrier étaient le corps d'Aspen, les Eckins en étaient la tête.
Pendant ce temps, Abnaier était de naissance commune.
Il était perspicace, rapide à lire l'ambiance et à s'adapter.
« Les choses sont peut-être ainsi maintenant, mais les circonstances changent toujours », pensait-il, nourrissant ses propres ambitions.
Abnaier avait été brillant dès son plus jeune âge, habile à saisir ce qu'il désirait. Peu d'objectifs échappaient à son emprise. La confiance lui venait naturellement.
Même rejoindre la tutelle d'un noble au cœur tendre faisait partie de son calcul minutieux — un pari calculé mêlant audace et planification.
Il orchestra une rencontre, organisant une embuscade par un gang sur une route que son futur mentor fréquentait. Sa lutte contre eux n'était pas une coïncidence, mais une préméditation.
« Viens avec moi. Tu auras une vie meilleure », dit l'homme, impressionné par cette bravoure mise en scène.
« Oui, monsieur », répondit Abnaier, dissimulant sa satisfaction.
Son chemin avait toujours été le sien.
Depuis l'enfance, Abnaier nourrissait un désir unique.
« Pourquoi Aspen devrait-elle se contenter d'être un simple duché ? »
Une nation plus forte et plus prospère était possible.
Aspen était peut-être un duché, mais elle possédait des chevaliers et des forces de niveau chevalier. Même la voisine Naurillia ne posait que peu de soucis.
« Aspen n'a qu'un seul ennemi : Naurillia. Mais Naurillia ? Elle a bien d'autres ennemis qu'Aspen. »
Le désir de prouver ses capacités brûlait en lui.
De plus, l'amour et les aspirations de son mentor l'influençaient profondément. Bien qu'Abnaier fût pragmatique, même lui ne pouvait ignorer une affection sincère.
« J'aime ce pays, mon fils », avait dit un jour son mentor.
L'homme qui finit par adopter Abnaier comme son propre fils ne comprenait peut-être pas la politique, mais c'était un vrai patriote. Même en sachant qu'il avait été manipulé, l'homme donnait son amour librement.
Cet homme était à la fois le mentor et le père d'Abnaier.
Abnaier équilibrait ses ambitions et l'influence de son mentor, maniant les deux comme des armes.
« Je ferai mes preuves sur cette terre », résolut-il, déterminé à réaliser une partie du rêve de son mentor et père adoptif.
« Et donc, tu dois mourir. »
Peu de gens à Aspen prêtaient autant attention à Enkrid qu'Abnaier. Il se plongea dans la vie d'Enkrid avec la ferveur d'un lecteur obsessionnel, scrutant chaque détail.
La conclusion était claire : Enkrid et son unité représentaient une menace significative pour Aspen et, par extension, pour les propres aspirations d'Abnaier.
« Un futur chevalier », évalua-t-il.
Peut-être plus.
Bien que ses méthodes diffèrent de celles de Krais, les prédictions d'Abnaier n'étaient pas loin. Tous deux tenaient le potentiel futur d'Enkrid en haute estime, bien que Krais envisageât Enkrid rejoignant les rangs d'élite de son salon personnel.
Alors que Krais avait ses raisons, Abnaier voyait le potentiel de chevalier d'Enkrid comme une menace directe et indéniable. Bien qu'exprimer de telles préoccupations à la famille royale serait rejeté comme de la paranoïa, la pensée persistait :
Et si — contre toute attente — un chevalier surgissait de la frontière de Naurillia ?
Pire encore, et si ce chevalier émergeait de la frontière partagée avec Aspen ?
Un seul chevalier pouvait faire basculer l'équilibre des pouvoirs, et l'apparition d'une telle force au sein d'une nation ennemie était un désastre sans nom.
« C'est inacceptable », conclut Abnaier.
Ainsi, Enkrid devait mourir.
Abnaier conçut le « Sceau du Triangle », une formation composée de trois positions fortifiées renforcées par des constructions artificielles.
« Pour gagner une guerre, le terrain doit vous favoriser », croyait-il, transformant le champ de bataille avec une ingéniosité délibérée. Il remodela la terre à son avantage, maniant la terre et le ciel comme des alliés.
En plus de cela, il employa la sorcellerie. Une brume obscurcit les cieux, désorientant les ennemis. Bien que moins complexe que les brumes mortelles de l'annihilation, elle épuisait tout de même les forces des sorciers.
Ce n'était viable que parce que cela devait durer moins d'une journée. Plus longtemps, et une telle stratégie aurait été impensable.
Grâce à des manœuvres calculées, Abnaier poussa son adversaire dans cette prison, l'aveuglant avec la sorcellerie au moment critique. Il était confiant qu'ils seraient incapables de s'échapper — et il avait raison.
À l'intérieur de cette prison naturelle, plus d'un millier de soldats furent lâchés sur leur proie.
Était-ce un combat efficace ?
« Bien sûr que non ! »
L'efficacité importait peu. Ce qui comptait, c'était d'assurer la mise à mort.
Si capturer un seul lapin signifiait poser vingt pièges et déployer cinq chasseurs, qu'il en soit ainsi.
Et si ce lapin était destiné à devenir une bête monstrueuse, maniant une épée dans ses mâchoires et semant le chaos ?
De tels efforts seraient-ils toujours un gaspillage ?
Pour Abnaier, la réponse était claire.
Il dépêcha des dizaines de messagers et donna des ordres aux porte-étendards.
« Déplacez l'étendard blanc ! »
Chaque porte-étendard devint un héraut silencieux, car même les roulements de tambour étaient interdits dans cette prison pour maintenir un secret absolu.
Et ainsi, le Sceau du Triangle fut complet.
Un côté reposait sur des murs construits par l'homme, un autre sur la sorcellerie et la magie, et le troisième était fortifié par un millier de soldats.
« Même un chevalier ne peut s'échapper facilement de cela », pensa Abnaier.
C'était son piège.
Le batelier posa une question.
Sur la rivière sombre, la lampe violette oscillait, sa lueur projetant des ombres déformées qui se courbaient et s'étiraient.
« N'as-tu pas apprécié ? »
Le batelier répéta sa question, son visage désormais partiellement visible.
Enkrid, fixant ce visage, ne dit rien.
Le batelier attendit, mais aucune réponse ne vint.
Le temps passa, bien que dans ce royaume surréaliste, le temps fût intangible.
Le batelier savait que leur rencontre touchait à sa fin. Bientôt, la forme d'Enkrid commença à s'effriter comme des grains de sable, son corps se dissipant dans le vide.
C'était son retour vers le monde extérieur — un cycle répété.
Le batelier regarda Enkrid se disperser en fragments, parlant enfin.
« Ah. »
C'était étrange, comme si Enkrid ne l'avait reconnu qu'à cet instant.
Son silence signifiait-il qu'il n'avait rien à dire, ou était-ce un mépris délibéré ?
Le batelier sentit quelque chose remuer en lui, mais ne dit rien de plus.
« La prochaine fois, je reposerai la question », murmura-t-il.
Sa voix s'attarda dans le vide où Enkrid avait disparu.
Enkrid n'eut pas le temps de répondre.
Que ce soit aux portes de la mort ou au bord de la survie, il ne se résignait jamais à mourir.
Pourtant, comme par habitude, il absorbait les événements autour de lui, les stockant dans son esprit.
C'était un réflexe — une pratique de réflexion, une préparation pour demain.
Tant de choses s'étaient passées.
L'afflux d'informations dans son esprit, les choses qu'il mémorisait, retenait et jugeait nécessaires — tout cela s'accumulait.
Il fit le tri.
Pourtant, c'était écrasant.
« Il y en a trop. »
Des questions surgirent naturellement alors qu'Enkrid assemblait les informations autour de lui.
L'ennemi avait-il vraiment déployé une force aussi massive juste pour le capturer ?
Il ne savait pas.
Mais la raison importait-elle maintenant ?
Ce n'était pas le moment de délibérer — c'était le moment d'accepter ce qui s'était passé et de trouver un moyen d'avancer.
Écartant les doutes inutiles, Enkrid rejoua les événements à l'envers.
Alors qu'il le faisait, il entendit le léger bruissement d'un mouvement.
Bien sûr, il le remarquerait dès l'instant où il ouvrirait les yeux — cela s'était produit d'innombrables fois auparavant.
Le cycle se répétait. Il n'y avait jamais assez de temps pour réfléchir pleinement, car le combat survenait toujours rapidement après avoir retrouvé sa concentration.
Pourtant, ce n'était pas une crise.
« C'est mince », nota-t-il.
Enkrid ne considérait pas cette situation comme un véritable mur. Donnez-lui une autre journée de lutte acharnée, et il aurait une idée approximative des événements qui se déroulaient autour de lui.
Au plus, deux jours — il l'avait déjà calculé.
Aujourd'hui était un jour où il pouvait survivre.
Éviter le danger était quelque chose qu'il avait fait d'innombrables fois.
Il l'avait fait lorsqu'il avait combattu le Letsha couvert d'épines, les loups-garous et les forces d'élite d'Aspen. Il l'avait fait lorsqu'il s'était infiltré dans une meute de gnolls et même lorsqu'il avait affronté ce cinglé manieur de lance pour la première fois.
Certaines choses changeaient, mais d'autres non.
« Le grand schéma reste le même », pensa-t-il.
Et maintenant, avec les mouvements de l'ennemi discernés à partir d'une seule rencontre —
« Aurai-je besoin d'une seconde aujourd'hui ? »
Non, ce n'était pas un obstacle insurmontable.
Comparé à ce qu'il avait enduré, aujourd'hui serait presque risible de facilité.
Enkrid fit un pas en avant.
Et s'il courait dans une direction complètement différente d'hier ?
« Il y aura sûrement une brèche quelque part. »
Il était impensable que l'ennemi ait vraiment engagé un bataillon entier juste pour le traquer.
Mais ils l'avaient fait.
La lutte se répétait.
Hier, aujourd'hui — tout était identique.
« Mon nom est Cent », déclara une silhouette bloquant soudainement son chemin.
Enkrid fut légèrement surpris. Il avait choisi un itinéraire différent, pourtant le même homme lui barrait maintenant la route.
« Pourquoi ? »
Ce jour se répétait. À moins qu'il ne provoque une perturbation significative, rien ne changerait.
Avec son bras douloureux et son épée brisée, désormais remplacée par un gladius, Enkrid affronta à nouveau Cent.
Bien que le combat fût bref, l'interférence de Cent avait compliqué sa fuite. Enkrid répliqua avec la première technique de son escrime autodidacte : Épée du Serpent. Il para et dévia, tranchant les doigts de Cent au passage.
Clang !
Le choc des lames envoya du sang et des doigts sectionnés voler dans les airs.
Une brève ouverture apparut.
Au moment où Enkrid l'enregistra, son corps bougea instinctivement.
Bien que ce ne fût pas exactement la Volonté, les réflexes qu'il avait aiguisés durant d'innombrables combats contre Lykanos restaient intacts.
« Guh ! »
Alors que Cent tentait d'étouffer son cri, Enkrid enfonça la pointe de sa lame — une braise incandescente — dans la gorge de l'homme.
L'action était fluide : frapper avec le gladius et enchaîner avec la pointe brûlante semblait être un seul mouvement fluide.
Thud !
Alors qu'il retirait son épée, un jet de sang jaillit du cou de Cent.
« Grrrk », gargouilla Cent en se tenant la gorge. Le sang coulait librement de ses doigts sectionnés et de son cou alors qu'il s'effondrait au sol.
« Ne nous revoyons plus », marmonna Enkrid en soulevant le corps de Cent.
Utilisant le cadavre comme bouclier, il intercepta les projectiles entrants — une volée de carreaux s'enfonçant dans le mercenaire mort.
Thunk ! Thunk !
« Ils continuent d'arriver. »
Il y en avait tellement, bien trop.
Il ne pouvait toujours pas comprendre pourquoi.
Flèches, carreaux d'arbalète, lances, infanterie lourdement armée, guerriers de la famille Hurrier et mercenaires compétents, tous affluaient comme une marée incessante.
C'était le même assaut écrasant qu'hier.
Enkrid avança, survivant de justesse par pure endurance, seulement pour trouver d'autres ennemis bloquant sa fuite.
« Tu es persistant, n'est-ce pas ? »
« Reste vigilant. »
Quatre hommes se tenaient sur son chemin, vêtus de gambisons sommairement superposés adaptés au froid. Pour Enkrid, ils semblaient insignifiants en tant que combattants.
Et ses instincts étaient corrects — ils n'étaient pas habiles avec leurs armes.
Au lieu de cela, ils maniaient autre chose : des sortilèges.
Ils l'interceptèrent alors qu'il tentait de s'échapper le long de la rive.
Enkrid regretta de ne pas avoir apporté ses Dagues Siffleuses.
« Non, même si je les avais apportées... »
Elles auraient été épuisées depuis longtemps.
Chaque itinéraire d'évasion avait été accueilli par des embuscades. Dans chaque direction, une autre escouade de soldats.
On aurait dit que des fantômes jouaient avec lui.
Et c'était le résultat de sa fuite.
« Pressez-le et encerclez-le », commanda le chef.
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