Chapitre 302
« Pas terrible. »
C'était la réponse à la question de savoir s'il allait bien. Allongé sur son lit, Graham soulevait à peine la tête pour regarder Enkrid.
Graham avait été poignardé profondément dans le dos et pouvait à peine bouger. En pratique, l'armée régulière de la Force de Défense de la Frontière avait perdu son commandant. La bataille allait devoir être menée sans seigneur, sans chef de bataillon, ni commandant en chef.
« Vous vous débrouillerez sans moi », grommela Graham.
L'un des deux adjudants manqua de hocher la tête en signe d'accord, mais se ravisa. Cependant, l'autre ne prit même pas la peine de cacher sa réaction et acquiesça franchement.
« Regardez ça, il acquiesce ! » grogna Graham.
« Non, non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Quand Graham s'emporta, l'adjudant qui hochait la tête transforma rapidement son mouvement en un déni frénétique.
Observant ce petit numéro, Enkrid demanda avec pragmatisme : « Alors, je prends le commandement ? »
« Qui d'autre le ferait ? » répondit Graham, d'un ton résigné.
À cet instant, Graham eut une révélation. Ils m'appellent seigneur, mais le suis-je vraiment ? Le véritable héros de la ville, ce n'était pas lui. L'homme devant lui avait terrassé des commandants ennemis et mené une unité de fous, tout en étant le genre de personne capable de sauver un enfant au milieu du chaos.
Même si c'était inutile...
Cette même qualité rendait Enkrid fiable. Elle le rendait digne de confiance. Graham réalisa qu'il n'avait aucune plainte à formuler. Si Enkrid lui disait : Donne-moi le titre de seigneur, Graham le lui céderait sans hésiter. Non pas qu'Enkrid dirait jamais une chose pareille — de telles idées n'étaient que des murmures dans sa tête.
Même ainsi, être appelé « seigneur » semblait creux. C'était étrange. Graham ne parvenait pas à ressentir la moindre jalousie envers l'homme qui se tenait devant lui.
Peut-être était-ce parce qu'il avait vu l'ascension d'Enkrid depuis le néant. Ou parce qu'il savait à quel point cet homme s'entraînait dur, encore maintenant, jusqu'à s'en faire des ampoules aux mains. Les compétences améliorées d'Enkrid étaient indéniables, et pourtant, il continuait de punir son corps avec un effort implacable.
Envier cet homme, pensa Graham, reviendrait à admettre qu'il était lui-même un moins-que-rien. C'était peut-être ça, la réponse : il ne voulait pas devenir un moins-que-rien.
Graham parvint à cette conclusion, mais une question continuait de le ronger.
« Pourquoi as-tu sauvé cet enfant ? »
C'était dangereux. C'était inutile. Entre les éclairs et les explosions, un seul faux pas lui aurait coûté la vie. Pourtant, cet homme avait roulé sur le champ de bataille, protégeant l'enfant de son corps, allant jusqu'à se brûler le dos et les épaules.
Pourquoi ? Pour un seul enfant ? Une vie qui aurait pu être éteinte par une flèche ou par simple inaction ?
Enkrid ne prit pas le temps de réfléchir avant de répondre.
« Parce que je le voulais. »
C'était une réponse si simple, et pourtant, cette désinvolture frappa Graham plus que tout le reste. Cet homme était vraiment un fou remarquable.
Se sentant provoqué, Graham décida d'insister. « Montre un peu de respect à ton commandant, Capitaine. Qu'est-ce qui suit, tu vas te comporter comme Rem ? »
« C'est une insulte. Tu me provoques en duel ? »
« Dire que tu agis comme Rem est une insulte ? »
« Oui. »
« Gagne et reviens vivant. Quand tu le feras, je mènerai personnellement la parade pour t'accueillir. »
« Quoi, un vieil homme pour m'accueillir ? Ce n'est pas vraiment quelque chose qui me fait envie », répondit Enkrid, son ton suggérant qu'il ne comprenait sincèrement pas l'intérêt. L'un des adjudants maladroits acquiesça, s'attirant la colère de Graham.
« Pourquoi es-tu d'accord avec lui ? Dehors ! »
Graham renvoya Enkrid et l'adjudant, le poids de son inquiétude pour la ville pesant lourdement sur ses épaules. Pourtant, en regardant Enkrid partir, Graham pouvait sentir une profonde responsabilité en lui, quelque chose qu'il admirait.
Alors qu'Enkrid sortait, la neige commençait à se calmer. Les forces d'Aspen n'attendraient pas éternellement, il serait donc bientôt temps de bouger. Le rôle de renfort de l'unité de la Perle Verte allait être mis à l'épreuve.
« Si seulement des subordonnés aussi distraits que toi pouvaient comprendre les choses aussi vite que le temps s'éclaircit », marmonna Enkrid à l'adjudant à ses côtés.
La distraction de l'adjudant était remarquable. Il n'avait même pas réalisé que la chute de neige leur avait offert un précieux temps de repos.
Comment ce type a-t-il pu devenir adjudant ?
« Peut-être que je devrais t'apprendre à remarquer les choses », dit Enkrid en secouant la tête tandis qu'ils continuaient leur chemin.
Enkrid donna quelques conseils avisés avant de faire demi-tour.
Il avait vu la mère de l'enfant et avait également été témoin des mercenaires blessés dans la ville.
Les mercenaires logeaient à l'auberge de la ville.
Certains s'étaient engagés à rejoindre la campagne, tandis que d'autres avaient choisi de rester en tant que mercenaires.
Parmi eux se trouvaient des individus intrigants, dont Edin Molsan.
« Méfie-toi de mon père », dit brusquement Molsan en le rencontrant.
« Tu réalises que c'est essentiellement la même chose que de me dire de me méfier de toi ? » répondit Enkrid.
« C'est un conseil, pas un avertissement. »
« Compris. »
Enkrid écarta la remarque avec légèreté. Le comte Molsan était-il vraiment important en ce moment ?
Pas du tout.
L'ordre des priorités était clair. L'adversaire immédiat était Aspen — les forces d'Aspen qui étaient venues préparées pour un combat total.
« N'oublie pas mes mots », répéta Molsan fermement.
Enkrid répondit avec un sourire : « C'est quoi ton nom déjà ? »
« ... Tu as encore oublié ? »
Avant que Molsan ne puisse exploser de frustration, Enkrid retourna rapidement vers la caserne.
« Tu as de la nourriture ? Tu sais que les blessés ont besoin de bien manger pour récupérer, non ? »
Rem l'accueillit alors qu'il entrait, ressemblant à un oisillon affamé attendant d'être nourri par sa mère. Cet appétit était implacable.
Par coïncidence, Enkrid revenait tout juste d'une tournée dans le village.
Il était sorti pour récupérer et aussi pour vérifier l'état des mercenaires qui avaient décidé de rester et de se battre.
Dans ses mains, il avait du pain, de la marmelade et de la viande séchée assaisonnée.
« Mange ça. Au moins, si tu meurs, tu auras bonne mine. »
« Ah, c'est une blague de l'Ouest, n'est-ce pas ? Tu es étonnamment cultivé. »
Rem gloussa en s'enfournant le pain dans la bouche.
Le regarder manger lui rappela Gilpin, qu'Enkrid avait croisé juste avant de revenir du marché.
Ce type semblait... étrange.
« Plusieurs espions se sont infiltrés parmi nous, et nous en avons perdu quelques-uns », avait dit Gilpin sans détour lorsqu'ils s'étaient rencontrés.
« Je veillerai à une surveillance plus stricte », avait-il ajouté, la détermination évidente dans ses dents serrées.
Enkrid ne répondit pas, mais se demanda pourquoi eux étaient chargés de traquer les espions ? N'était-ce pas le travail de la garde de la ville ?
Ou peut-être pas. Cela semblait assez logique.
Quoi qu'il en soit, la détermination de Gilpin brûlait intensément, comme s'il accomplissait une mission divine.
Bien qu'en réalité, il était plus probable que ce soient les ordres de Krais qui le poussaient plutôt qu'un but divin.
« Bien sûr », avait répondu Enkrid avec nonchalance.
« Meillun s'en prend à tous ceux qui prétendent bien manier l'épée. Nous agrandissons la guilde et visons à prendre le contrôle total des nuits de la ville. »
À l'insu d'Enkrid, Gilpin avait aussi été témoin de la bataille. Il avait tout observé, prêtant une attention particulière à Enkrid.
Il savait qu'Enkrid était un individu exceptionnel, mais cette fois, quelque chose en lui était différent.
Il avait mené la charge, affronté les lames de front et combattu le commandant ennemi. Bien qu'impressionnant, ce qui avait laissé la marque la plus profonde dans l'esprit de Gilpin était le moment où Enkrid avait roulé dans la poussière pour protéger un enfant.
Pendant des jours, cette scène était restée dans les pensées de Gilpin.
« Y avait-il une raison de sauver l'enfant ? »
Non, il n'y en avait pas. Pourtant, Enkrid l'avait fait. L'enlèvement de l'enfant avait été le résultat de l'échec de Gilpin. Malgré l'aide de Meillun, un Frog, les espions s'étaient faufilés.
« J'ai échoué. »
Ce jour-là, Gilpin avait serré la mâchoire si fort que ses gencives avaient saigné.
Il y a un siècle, un homme avait unifié les guildes de voleurs à lui tout seul.
Ce n'était pas seulement un voleur, mais un noble brigand qui s'était donné pour mission d'aider les pauvres et les opprimés.
N'ayant connu que le vol depuis l'enfance, il s'était hissé au sommet de ce monde.
Le seul Maître Voleur du continent.
Le ménestrel qui chantait la romance de la nuit.
L'empereur des ruelles, Kiwzelas.
Enfant, Gilpin avait rêvé d'être un protecteur de la nuit.
Le « Protecteur de la Nuit » était un concept créé par Kiwzelas — quelqu'un qui assurait la paix pour les autres en protégeant les ombres.
En observant les sourires de ceux qui l'entouraient, Gilpin pensait qu'il devenait quelque chose de plus qu'un simple voleur.
Il croyait qu'il contribuait à la sécurité de la ville où il était né et avait grandi.
« C'est ma ville. »
La protéger. Si ce n'est pas moi, alors qui d'autre ?
Il avait échoué à sauver l'enfant. Il avait laissé plusieurs espions s'échapper.
Personne ne le blâmait — pas même la mère de l'enfant. Pourtant, Gilpin se blâmait lui-même.
« C'est ma faute. »
Qu'on se moque de lui pour être un misérable voleur qui osait parler de devoir, mais...
« Si tout ce que je fais, c'est rêver... »
Gilpin voulait reconquérir le rêve d'enfant qu'il avait presque perdu.
Et juste au moment où il était sur le point de voler en éclats, Enkrid avait sauvé l'enfant.
Gilpin avait vu la gratitude de la mère.
À cet instant, Gilpin reconnut quelque chose d'extraordinaire chez l'homme devant lui.
Ce n'était pas une question d'escrime.
« Kiwzelas était-il comme ça ? »
Enkrid avait un cœur différent, une résolution unique. Gilpin pouvait le voir.
« Pourquoi l'as-tu fait ? »
Quand Gilpin demanda à Krais, la réponse qu'il obtint fut un chef-d'œuvre.
« Probablement parce que c'était exaspérant. Les actions de ce commandant ennemi étaient révoltantes, alors sauver l'enfant a dû ressembler à lui cracher au visage. »
Était-ce vraiment la raison ?
Non. Il s'agissait de sauver des gens. En les sauvant, la ville était préservée.
Ce qu'Enkrid avait fait, bien qu'involontaire, avait complètement conquis le cœur du vieux voleur.
Gilpin prit une nouvelle résolution.
« Même si cela me coûte la vie... »
Il protégerait les nuits de la ville, et si nécessaire, il assumerait le rôle d'écarter même les plus petits obstacles du chemin de cet homme.
Bien que Krais ait pris soin de Gilpin et l'ait recueilli, sa loyauté s'était entièrement déplacée ailleurs. Même plus tard, quand Krais apprit les intentions et les pensées de Gilpin, rien ne changea.
« Fais comme tu veux. » C'était l'attitude de Krais — calme et indifférente.
Tant que le travail était fait, peu importait. Au contraire, savoir à l'avance était apprécié.
Au moins, cela signifiait qu'il ne se ferait pas poignarder dans le dos au pire moment.
Bien sûr, Enkrid ignorait tout cela.
Il trouvait simplement de la joie à être témoin de la passion et de l'enthousiasme de quelqu'un.
« Je t'encourage. »
« Même si ce n'est que pour écarter les petits cailloux de la route. »
Enkrid ne pouvait pas comprendre pleinement les mots qui suivirent, mais il les interpréta comme un engagement à garder les ruelles de la ville propres.
Pour une visite aussi brève dans la ville, beaucoup de choses s'étaient passées, et il avait rencontré pas mal de gens.
Même Graham avait été vu en chemin.
Mettant fin à cette brève contemplation, Enkrid tourna son regard vers Dunbakel, dont la pommette était visiblement enflée. Elle ressemblait clairement à quelqu'un qui avait été frappé.
« Si la neige s'arrête, nous partons. Quel est l'intérêt de la rendre inutile avant ça ? »
Enkrid gronda. Elle était une pièce maîtresse de leur force de combat.
« Ça guérira en une demi-journée. Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui frappe imprudemment sans réfléchir ? »
Enkrid manqua d'acquiescer mais réussit à se retenir. Il ne pouvait pas se permettre d'agir comme le subordonné sans tact de tout à l'heure.
« Sa mâchoire semble un peu déplacée maintenant. »
« Son œil semble blessé aussi. »
Ignorant cela et passant à autre chose, il aperçut Krais assis avec une expression hébétée près du feu, le visage frais après un long repos.
Bien qu'il semblât oisif en surface, il était clair que son esprit travaillait dur.
Du moins, c'est ce qu'Enkrid voulait croire en l'observant.
Sluuurp.
Krais bava un instant mais l'essuya rapidement.
« Ah, je me suis assoupi. »
Donc, il était vraiment juste en train de paresser.
Enkrid envisagea brièvement de lui mettre une claque derrière la tête.
À ce moment-là, Krais s'étira et se leva.
« Tu es là ? »
« Ouais. »
« J'ai réfléchi. »
« Réfléchi à quoi ? »
Enkrid se demanda s'il devait commencer par une claque si quelque chose d'inutile sortait de la bouche de Krais.
Ignorant ces pensées, Krais continua sur son ton habituel.
« Les bâtards d'Aspen ont dû tendre un piège. »
La neige lourde s'était progressivement calmée, et Krais avait utilisé ce temps pour réfléchir.
« S'ils avaient attaqué par derrière au lieu de... »
Cela aurait été un combat difficile, mais au moins, c'était le genre de bataille qu'ils avaient anticipé. Aspen aurait dû exploiter ses avantages et lancer une attaque.
Mais ils ne l'avaient pas fait.
Les batailles hivernales étaient déjà ardues, alors pourquoi gagner du temps ?
Aspen avait attendu au lieu d'avancer.
Même maintenant, alors que la neige s'apaisait, il n'y avait pas d'embuscade. Ce n'est que maintenant qu'ils semblaient se préparer à déplacer leurs forces.
C'était comme s'ils attendaient que la bataille ici se termine.
C'était profondément troublant. Quelque chose clochait. Cela semblait terriblement, sinistrement faux. L'anxiété monta à nouveau.
« Si c'était moi, j'aurais frappé. »
Il n'y a pas de combat plus facile que de prendre quelqu'un en embuscade au milieu d'une bataille. Mais Aspen ne l'avait pas fait.
Quelque chose se tramait. Quelque chose d'imprévisible. Et cela signifiait le pire scénario.
Après une réflexion répétée, Krais parvint à une conclusion.
« Ils seront plus difficiles à gérer que l'alliance de la Lame Noire et du Culte. Ils pourraient même avoir un chevalier caché quelque part. Et même s'ils en ont un, il est incertain que nous ayons un soutien de niveau chevalier de notre côté. Ils pourraient aussi rediriger certaines de leurs forces pour cibler directement la ville. »
« Où veux-tu en venir ? »
« Ils feront n'importe quoi. »
« Et notre réponse ? »
Enkrid demanda, et Krais répondit. Malgré le ton calme, la conversation autour du feu ressemblait au dialogue entre un commandant de terrain et ses soldats.
Et pourquoi pas ?
Graham avait été mis hors d'état de nuire par un assassin et avait confié toute l'autorité à Enkrid.
La lumière du feu projetait une lueur rougeâtre sur le visage de Krais.
« Connais-tu bien le commandant de bataillon stationné à la Perle Verte ? »
Enkrid secoua la tête. Il n'avait jamais rencontré l'homme mais avait entendu des rumeurs — un opportuniste égoïste qui ferait n'importe quoi pour un gain personnel.
Bon en logistique et pour construire des fortifications, mais pas un combattant qualifié.
Pas vraiment rassurant.
« Dans le pire des cas, nous ferons face à un tour de magie qui double nos ennemis. »
À la mention de la magie, Esther renifla sur le côté.
« Hmph. »
Elle était sous sa forme humaine aujourd'hui.
Pendant qu'ils parlaient, la neige s'était complètement arrêtée.
Il était temps de se réorganiser et de marcher.
Leurs corps étaient à moitié rétablis.
Sans Graham, Enkrid allait devoir prendre la tête en tant que commandant en chef.
« Ça, ça devra être vérifié. »
À qui le bataillon de la Perle Verte était-il loyal en ce moment ?
Aspen avait-il retardé tout cela parce qu'ils étaient déjà de leur côté ?
C'était une suspicion plausible. Non, c'était quelque chose qu'ils devaient remettre en question.
« Commençons par la marche. »
Le court répit des rêves était passé.
Après avoir abattu quelques loups, il était temps d'affronter le tigre tapi derrière eux.
Préparation, puis avancée.
Même alors qu'ils vérifiaient les palissades et les tours de guet autour de la Perle Verte et entraient à l'intérieur, la tension restait élevée.
Et puis, entièrement armé, le commandant du bataillon de la Perle Verte accueillit Enkrid.
Au moment où son expression se tordit, Krais sentit ses pires craintes se transformer en réalité.
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