Chapitre 280
Pourquoi Marcus doit-il répondre à la convocation du gouvernement central ?
« Ces maudits petits nobles. C'est le moment où ils devraient me protéger et me soutenir, mais au lieu de ça, ils ont fait de moi un bouc émissaire. Des rats politiques, tous autant qu'ils sont. »
Ces mots venaient directement de Marcus.
Pendant un bref instant, Enkrid se demanda si Marcus ne s'en prenait pas à lui-même, mais ce n'était pas le moment d'aborder le sujet.
« Certaines activités de la Force de Défense de la Frontière — élever des chevaux de guerre et entraîner des archers au-delà de la frontière — pourraient être interprétées par le gouvernement central comme des signes de rébellion. Pourquoi concentrer le pouvoir dans le Nord, surtout en ayant une famille noble d'une telle importance à sa tête ? »
« Une famille d'importance ? »
« La mienne. »
Enkrid ne prit pas la peine de demander le nom de la famille.
Le point était clair.
Marcus comptait restructurer le Nord avec la Force de Défense de la Frontière comme colonne vertébrale.
Mais pour le gouvernement central, cela ressemblait à une consolidation du pouvoir dans un but inavoué.
Quand Marcus répondit : « Pour gouverner le Nord efficacement »,
La réponse fusa : « Ça n'en a pas l'air. Viens à la capitale et discutons-en. D'ailleurs, ta famille n'est-elle pas censée être protectrice de la capitale ? Reviens. Nous ferons même de toi un haut fonctionnaire. »
« Et si je refuse ? »
« Quoi ? Un refus signifie que tu prépares assurément une rébellion. C'est ce que tu manigances ? »
« Je te l'ai dit, ce n'est pas une rébellion. »
« Alors viens à la capitale. Discutons. Ne provoque pas les territoires voisins. Si c'est juste de la défense, ils ne t'embêteront pas. »
« Si je pars, ils attaqueront. Laisse-moi finir de régler ça d'abord. »
« Alors c'est une rébellion. Tu es un traître, n'est-ce pas ? »
« Non, ce ne l'est pas ! »
« Alors viens. »
Dépouillé de tout langage fleuri, de titres ou de politesses, c'était essentiellement l'échange qui avait eu lieu.
Marcus résista, mais en vain.
Il fut convoqué à la capitale.
« Ce n'est pas la fin. Il doit y avoir une bande de vauriens qui orchestre tout cela en coulisses. »
Tels furent les mots de Marcus, un politicien né.
Mais pourquoi avait-il pris la peine de chercher Enkrid juste pour partager tout cela ?
Avant qu'Enkrid ne puisse exprimer ses doutes, Marcus prit la parole.
Se redressant contre le pilier sur lequel il s'appuyait, il se tint droit, comme un soldat rendant le salut.
À cet instant, il sembla que Marcus absorbait l'air ambiant. Il régula sa respiration.
« Aide Graham à défendre le territoire. »
Ce n'était pas un ordre. Aux oreilles d'Enkrid, cela ressemblait à une supplique.
« Oui », répondit-il.
Satisfait, Marcus expira avec lassitude avant de murmurer :
« ... Mes inquiétudes étaient inutiles. »
« Pardon ? »
« Rien. »
Marcus se détourna. En venant jusqu'ici, il avait lutté avec plusieurs préoccupations.
Enkrid resterait-il pour protéger le territoire jusqu'au bout ? Marcus devait-il abandonner les lieux et convoquer Enkrid à la capitale à la place ? Ou Enkrid suivrait-il simplement sa propre voie ?
« Maudits rats bureaucrates de la capitale. »
Marcus ressentit une envie irrésistible de maudire encore une fois ces nobles et fonctionnaires corrompus.
Il les maudissait souvent, mais là, il voulait leur faire des trous dans le front.
Il envisagea même d'engager un assassin légendaire — quelqu'un d'assez tristement célèbre pour être mentionné dans les livres d'histoire.
Un tueur surnommé « Point Rouge », connu pour laisser une unique marque pourpre sur le front de ses cibles.
Ou était-ce « Tache Rouge » ?
Quoi qu'il en soit, Marcus voulait extirper la pourriture et les abattre.
« Très bien. J'irai. »
Mais il ne comptait pas se montrer docile.
Il jura de traquer et d'écraser chaque imbécile ayant été manipulé par la Lame Noire.
Cependant, pour que cela arrive, cet endroit devait rester intact. L'ennemi visait clairement la Force de Défense de la Frontière.
Alors, que pouvait faire Marcus ?
« Quoi d'autre ? M'en tenir à ce que je fais de mieux. »
Laisser le combat à ceux qui y excellent, et se concentrer sur ses propres talents.
Avant de partir, Marcus résolut d'écrire quelques lettres de plus.
Il devait se préparer à toutes les éventualités.
Au milieu de ces préparatifs, ses pensées se tournèrent vers le plus grand joker : Enkrid.
« Restera-t-il ? »
À moitié par doute et à moitié comme moyen de persuasion, Marcus l'avait cherché, mais la réponse était venue bien trop facilement.
Enkrid accepta sans hésiter. Sa réponse n'était ni trompeuse ni excessivement patriotique, mais Marcus savait qu'Enkrid défendrait cet endroit.
C'était simplement le genre d'homme qu'était Enkrid.
Bien que Marcus ne puisse sonder les flammes brûlant dans le cœur d'Enkrid, elles étaient indéniablement là — brûlant silencieusement, sans se révéler.
Si Enkrid avait vraiment désiré devenir chevalier, il serait parti depuis longtemps vers le royaume central ou la cour royale pour rejoindre un ordre de chevalerie.
Même s'il possédait la « Volonté », pourquoi restait-il ici ?
La question refit surface dans l'esprit de Marcus.
« Quel genre de chevalier veux-tu être ? »
La prochaine fois, pensa-t-il, il poserait la question.
Pour l'instant, il se sentait rassuré. Le poids sur sa poitrine s'allégea, comme s'il avait dénoué un nœud récalcitrant.
Bien qu'il ne puisse tout prédire ni comprendre toutes les raisons derrière cela...
« Ils ne nous feront pas tomber facilement. »
C'était étrange. Peu importe avec quelle ardeur Graham ou le Commandant de la 1re Compagnie se battaient, rien ne donnait autant confiance à Marcus qu'un seul mot d'Enkrid.
« À cause de la différence de compétence ? »
Maintenant, c'était clair. Enkrid était devenu un escrimeur redoutable, suivant la voie de la chevalerie. Il s'était même éveillé à la « Volonté ».
Était-ce la raison ?
Non, ce n'était pas ça. Marcus le savait instinctivement.
À son retour dans son bureau, il trouva Graham, le Commandant de la 1re Compagnie, qui l'attendait.
« Je suis désolé. Une cérémonie de nomination en bonne et due forme ne sera pas possible, et plus important encore, je n'ai aucune idée de ce que pense le commandant de bataillon à la garnison de la Perle Verte. Si même lui a été retourné, les choses deviendront très difficiles. »
« Ne vous inquiétez pas. Je ne perdrai pas face à des gens comme la Lame Noire. »
Graham était un soldat remarquable, un grand homme à part entière.
Pourtant, Marcus ne pouvait s'empêcher de penser : Pourquoi une phrase de lui inspire-t-elle moins confiance qu'un simple mot d'Enkrid ?
Supprimant ses doutes intérieurs, Marcus tapota l'épaule de Graham.
La situation se détériorait rapidement et Marcus devait partir. Cette pensée suscita un étrange sentiment de détermination.
Il réaffirma sa résolution. Il veillerait à ce que chaque cou, impliqué dans cette traîtrise, soit tranché.
« Des hérétiques ont pris le pouvoir au sud de Martai ! »
De telles rumeurs se répandaient parmi les marchands et les voyageurs traversant le territoire.
On disait qu'un évêque de la secte hérétique était apparu dans le Sud, menant des hordes de bêtes monstrueuses.
Le soi-disant « Évêque Loup », une figure importante de la secte, aurait mobilisé ses forces.
Bien sûr, ce n'était pas qu'une rumeur.
« Alors que l'hiver approche, je proclamerai personnellement cet endroit comme un sanctuaire sacré pour ceux qui frissonnent de faim et de froid. »
La proclamation de l'évêque avait été écrite sur papier et largement distribuée, finissant par atteindre la Force de Défense de la Frontière.
« Qu'est-ce que... sont-ils fous ? »
Certains soldats claquèrent de la langue en lisant cela.
La proclamation déclarait Martai et la zone environnante de la Force de Défense de la Frontière comme terres sacrées des hérétiques.
Le message implicite : évacuez la zone ou faites face à l'annihilation totale.
Cela posait un problème significatif.
Après le départ de Marcus, le Commandant de la 1re Compagnie, désormais seigneur par intérim et commandant de bataillon, se retrouva trempé de sueur froide face à la vague de crises imminentes.
Pourquoi les hérétiques étaient-ils soudainement apparus ? La situation était désastreuse. Les troupes étaient déjà dispersées, et maintenant la Lame Noire et les hérétiques attaquaient depuis des directions différentes.
« Marcus a-t-il fui par peur ? »
La diatribe du Vicomte Tarnin était aussi enflammée que jamais, et il poussa subtilement ses troupes vers l'avant.
L'odeur de la guerre commençait à flotter dans l'air.
« Nous devons envoyer des émissaires au Comte Molsan pour obtenir des renforts. »
Graham passa immédiatement à l'action.
Un noble de haut rang, issu de l'une des familles les plus influentes de la région, se trouvait justement en visite sur son territoire. Il apporterait sûrement son soutien.
Subtilement, Graham mentionna également que les deux fils du comte étaient présents dans la zone.
La réponse fusa :
« Des hérétiques se soulèvent également sur les terres du comte, et les monstres sont plus nombreux cet hiver. Gérez cela vous-mêmes. »
Bang !
Le Commandant de la 1re Compagnie frappa le mur de son poing.
Le mur, fait de briques solides, ne se brisa pas, mais la douleur irradia dans ses nerfs depuis le bout de ses doigts.
« Bon sang ! Vos terres sont les prochaines sur la liste après les nôtres ! »
Sûrement, le Comte Molsan ne pouvait rester indifférent à une telle menace.
Les Lames Noires cachées derrière Tarnin étaient clairement impliquées.
Non, à ce stade, ils n'essayaient même plus de se cacher.
Des mercenaires ayant des liens indéniables avec la Lame Noire avaient ouvertement montré leur visage.
C'était une déclaration d'intention.
Tandis que les hérétiques avançaient depuis le sud pour contrôler Martai, les deux groupes semblaient avoir formé une sorte de pacte de non-agression, s'abstenant d'empiéter sur les territoires de l'autre.
On aurait dit qu'ils étaient de mèche.
Si cela en avait l'air, c'est que c'était probablement le cas.
Les deux groupes s'arrêteraient-ils à l'occupation de la Force de Défense de la Frontière pour en rester là ?
Se tapoteraient-ils le ventre de satisfaction avant de se dissoudre ?
Aucune chance. S'ils réussissaient, ils feraient des ravages bien plus loin.
Graham envoya des messages à la capitale via des corbeaux et des pigeons.
Aucune réponse ne vint.
À la place, d'autres nouvelles arrivèrent.
« Commandant de bataillon. »
Marcus s'était excusé plus tôt, disant qu'il regrettait de laisser de tels fardeaux à Graham.
Bien qu'il n'y ait eu aucune cérémonie formelle, Graham avait eu l'intention de consolider sa position de commandant de bataillon à travers cette crise.
Mais maintenant, les mots d'adieu de Marcus refaisaient surface dans son esprit.
« Si les choses semblent vraiment désespérées, battez en retraite quand le moment sera venu. »
Était-ce ce moment ?
La nouvelle qui lui parvint enfonça le nouveau commandant un peu plus dans le désespoir. L'expression de Graham s'assombrit.
« Aspen est passé à l'action. »
Il y avait un ancien commandant de bataillon de réserve stationné dans les plaines de la Perle Verte.
Il entraînait la cavalerie, ouvrait de nouvelles terres agricoles et établissait des villages.
Privilégiant la fortification, il construisit des casernes et des palissades, s'étendant des villages aux territoires, transformant la garnison en une terre entièrement contrôlée par Aspen.
Maintenant, un messager de la Perle Verte arrivait avec de sombres nouvelles.
Aspen avait mobilisé ses forces, rompu ses promesses et franchi la frontière.
C'était une invasion.
Aspen, autrefois vaincu, n'était pas du genre à rester tranquillement sur la touche.
Mais pourquoi maintenant ?
C'était un problème qui nécessitait un soutien central pour être résolu. La Force de Défense de la Frontière ne pourrait jamais gérer cela seule.
L'aide finirait par arriver. Le mouvement d'Aspen le garantissait.
Cependant :
« Bien sûr, cela n'a d'importance que si nous sommes encore en vie d'ici là. »
Ayant tout juste été nommé commandant de bataillon, Graham ne désirait rien de plus que de fuir.
Les manigances de la Lame Noire mettaient la Force de Défense de la Frontière en pièces.
Ils avaient évincé Marcus, convoqué les cultistes et provoqué Aspen à l'action.
Le ciel était sombre. Des nuages lourds bloquaient le soleil même en pleine journée.
Une ombre figurative planait également sur le territoire.
« Alors, que comptez-vous faire à ce sujet ? »
Un officier de la Lame Noire gloussa, son rire résonnant dans la solitude. Il prit une gorgée d'alcool fort, savourant la satisfaction.
Osé nous défier ?
Ils avaient utilisé leurs relations et déversé des pièces d'or.
Et voici le résultat.
Le Vicomte Tarnin et l'armée de la Lame Noire.
Au sud de Martai, les forces cultistes.
À l'est, au-delà des plaines de la Perle Verte où la Force de Défense de la Frontière tenait sa position, l'agression d'Aspen.
Alors, que ferez-vous maintenant ?
Les nouvelles de la calamité se refermant de tous côtés commencèrent à couper lentement les voyages des marchands vers le territoire.
« Ils disent que la guerre arrive. »
« J'ai entendu dire que des cultistes envahissaient. »
« Non, non, ce n'est pas ça. Le bruit court que les forces stationnées à la Perle Verte se sont retournées contre eux. Ils disent : pourquoi donner la direction de la Force de Défense de la Frontière à quelqu'un d'autre quand ils ont le leur ? »
« J'ai entendu dire que le gouvernement central a tourné le dos à cet endroit, l'abandonnant. »
« Pas seulement ça. Même le Comte Molsan semble s'en être lavé les mains. »
Combien de temps avant que la Force de Défense de la Frontière ne tombe ?
Pour Enkrid, de telles rumeurs étaient faciles à ignorer.
Mais pour certains, c'était impossible.
Le nouveau commandant de bataillon, Graham, sentit sa gorge se serrer.
C'était comme si quelqu'un avait pressé une lame contre son cou.
Tenir une réunion militaire pour bloquer le Vicomte Tarnin laissait leur arrière vulnérable.
Lorsqu'ils envoyèrent un messager au bataillon de la Perle Verte, la réponse qu'ils reçurent ne fit qu'aggraver leur situation.
« Les forces ennemies sont trop nombreuses. Si vous ne voulez pas que vos soldats soient anéantis, vous devez envoyer des renforts. »
Des renforts ? Quels renforts ?
Ils manquaient déjà de main-d'œuvre ici, au point de vouloir lever une armée de fortune immédiatement.
Sa barbe hirsute et ses yeux injectés de sang reflétaient son désespoir.
« Marcus, espèce de bâtard. »
À la fin, Graham maudit Marcus.
Quelle joie y avait-il à devenir à la fois commandant de bataillon et seigneur de ce désastre ?
Alors que le chef du territoire vacillait au bord de la panique, quelqu'un dans l'unité d'Enkrid commença à afficher un comportement similaire.
« Commandant, commandant, n'est-il pas temps de s'enfuir ? »
Quelle absurdité était-ce là ?
« As-tu juré fidélité à la reine ou quoi que ce soit ? Tu ne l'as pas fait, n'est-ce pas ? Alors comment sommes-nous censés arrêter les cultistes, la Lame Noire et Aspen en même temps ? »
Un changement par rapport à leur habitude.
Enkrid observa Krais un instant.
Sa jambe tremblait, ses ongles grattaient ses dents avant qu'il ne crache de frustration et ne cligne des yeux à répétition.
Même maintenant, Krais clignait des yeux trois ou quatre fois en regardant Enkrid, ses pupilles tremblantes trahissant son malaise.
Pas dans son état normal.
Enkrid ne prétendait pas connaître chaque détail du passé des membres de son unité ni comprendre parfaitement leurs personnalités.
Mais il y avait quelques choses qu'il savait.
Rem détestait le froid, et Ragna était un navigateur paresseux.
Jaxen avait beaucoup de secrets et pouvait être effrayant par moments, mais ses intentions n'étaient pas claires.
Et Krais avait ses bizarreries.
Celui aux grands yeux n'avait pas eu une vie facile.
Mais encore, qui parmi eux avait vécu paisiblement ?
Ceux qui l'avaient fait ne seraient pas finis ici.
Cette unité n'était pas appelée une bande de fauteurs de troubles pour rien.
Krais était l'un de ces fauteurs de troubles.
« C'est sans espoir. »
Krais marmonna, énumérant les événements à venir.
« Même si nous parvenons à contenir les forces de la Lame Noire qui prennent d'assaut les murs, qu'en est-il des cultistes qui attaquent par en bas ? Cet Évêque Loup est assez célèbre. J'ai même fait quelques recherches moi-même. »
Son teint était pâle, dépourvu de toute tentative de sourire amer, alors qu'il parlait.
« Il mène des centaines de bêtes loups. Il a même une prime sur sa tête. Qu'est-ce que cela vous dit ? Cela signifie que le royaume a abandonné cet endroit. Quoi qu'ils gagnent en retour, ils l'ont déjà collecté. Donc cette terre a été rejetée par la reine. Regardez, Aspen a aligné ses forces de manière flagrante, mais il n'y a pas un seul renfort ici. À tout le moins, l'ordre des chevaliers aurait dû envoyer un détachement. Mais ils ne l'ont pas fait. Qu'est-ce que cela vous dit ? Politique. Peut-être ont-ils conclu un accord pour céder la Perle Verte en échange de quelque chose. Ou peut-être ont-ils passé un pacte avec les cultistes. À tout le moins, la Lame Noire est... »
Le discours était long. Enkrid en comprit la moitié, l'autre moitié, il la laissa passer.
Il jeta un coup d'œil autour de lui.
Tous les yeux étaient rivés sur lui. Et il réalisa quelque chose.
Ils le suivraient, quoi qu'il arrive.
Même s'il leur ordonnait d'abandonner le territoire et de fuir, ils obéiraient.
Rem, Ragna, Audin, Jaxen, Dunbakel, Teresa, et le Krais rongé par l'anxiété.
Même le léopard furtif qui s'était glissé inaperçu.
Huit autres, et lui-même.
Un total de neuf. Une force initialement jugée dispensable.
Mais maintenant ?
La dernière bataille avait été gagnée facilement parce que Marcus avait dissimulé les véritables capacités de cette unité.
L'analyse de Krais correspondait au jugement d'Enkrid.
Alors que se passe-t-il s'ils partent maintenant ?
Quoi d'autre que la ruine totale ?
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