Chapitre 28
Enkrid laissa échapper un soupir de soulagement en observant le chef d'escouade de reconnaissance, qui titubait.
« C'était moins une. »
Son astuce consistant à dévier une lame avec le dos de la main ne fonctionnait qu'une fois sur deux.
Mais à force de pratique, il était devenu plus habile, même si l'exploit restait difficile.
Ce n'était possible que parce qu'il avait étudié les habitudes singulières de son adversaire.
Sans cela, une telle manœuvre aurait été impensable.
Du point de vue d'Enkrid, c'était un pari risqué, mais pour n'importe quel observateur, cela ressemblait à une démonstration de maîtrise absolue.
Il écarta les lames qui fondaient sur lui sans ciller, enchaînant avec un coup sec au plexus solaire qui neutralisa son adversaire.
C'était le genre d'exploit que seul quelqu'un d'une supériorité technique écrasante pouvait accomplir.
« Tu es vraiment juste un soldat de bas rang ? »
Combien de fois avait-il entendu ça, déjà ?
Cela commençait à devenir lassant.
« Je n'ai jamais passé l'examen de promotion. Je n'en voyais pas l'utilité », répondit-il, devançant les questions inévitables qui allaient suivre.
Il étira ensuite son poignet pour soulager la raideur.
Aucun dégât n'avait été causé.
Des années d'entraînement à l'épée avaient couvert tout ce dont il avait besoin. L'entraînement physique allait de soi, et les prouesses athlétiques d'Enkrid comptaient parmi les meilleures de son unité.
Ce niveau de préparation expliquait ses résultats constants.
« À partir de maintenant, c'est moi le chef d'escouade », déclara Enkrid.
C'était comme s'il venait de gravir une montagne.
L'ancien chef d'escouade ne protesta pas.
Il se contenta de fixer Enkrid d'un air absent avant de marmonner : « T-toi, euh... » et de se taire.
Personne d'autre ne s'y opposa non plus.
Même le soldat le plus influent après le chef d'escouade — celui à l'apparence menaçante — suivit docilement les ordres d'Enkrid.
Comme prévu.
La recherche d'une issue se poursuivit.
« Enri, quel est ton rêve ? »
Enkrid, désormais en tête de la formation, marchait aux côtés d'Enri. C'était peu après que le chaos se soit apaisé, et Enri, encore secoué, retrouva rapidement son calme face aux mots d'Enkrid.
« Hein ? »
« Y a-t-il quelque chose que tu veux faire ? »
Enri cligna des yeux à plusieurs reprises, pris au dépourvu, avant de révéler nerveusement son aspiration plutôt précise.
« Euh, eh bien... Survivre, m'installer et tenir une boutique de fleurs avec une veuve. »
Évidemment.
Chacun a ses propres objectifs.
« Alors tu dois rentrer vivant. Et toi ? »
Enkrid tourna son regard vers le soldat derrière lui.
C'était Andrew, qu'Enkrid avait délibérément placé juste derrière lui lors de la réorganisation de la formation.
Enkrid avait même autorisé Andrew à garder son arme.
En voyant cela, Enri pensa : Ce type doit être intrépide.
Et si Andrew lui en voulait et le poignardait dans le dos ?
Bien qu'Enkrid puisse simplement recommencer la journée, Enri ne le savait pas.
Andrew laissa échapper un long soupir. « Très bien. Je m'incline. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé. Que veux-tu, soldat ? »
Andrew, désormais rétrogradé au rang de simple « soldat », n'avait aucune marge de manœuvre pour argumenter.
La différence de niveau était trop évidente.
« La renaissance de ma famille », répondit-il.
Alors, il venait d'une famille noble déchue.
« Alors tu dois survivre et rentrer toi aussi », dit Enkrid.
Le nouveau chef d'escouade continua de poser des questions similaires, délivrant la même réponse à chaque fois.
« Tu dois rentrer vivant pour gagner de l'argent », dit-il à un soldat qui rêvait d'ouvrir un magasin.
« Ta compagne est enceinte ? Si tu ne veux pas que ton enfant grandisse sans père, tu ferais mieux de rentrer aussi », dit-il à un autre, un soldat à l'allure rude qui s'avéra être un futur père.
« Tout le monde a le même objectif, hein ? » remarqua Enkrid. « Alors rentrons tous vivants. »
Bien que ses intentions déconcertent l'escouade, personne ne s'y opposa.
Enkrid croisa le regard de chaque soldat, un par un.
Normalement, de tels actes pourraient sembler triviaux, mais ses paroles précédentes avaient semé des graines de détermination.
Même Andrew, ainsi que les autres soldats, commencèrent à se remémorer ce qu'ils avaient laissé derrière eux.
Enkrid voulait qu'ils trouvent leur propre raison d'être.
Bien que cela ait commencé par la force et l'intimidation, il avait désormais besoin qu'ils se battent de leur plein gré.
Il avait utilisé cette approche à maintes reprises : insuffler un désir de survivre.
C'était une stratégie efficace.
Se déplacer en tant qu'unité cohérente de dix hommes était bien plus avantageux que de se battre seul.
En fait, avec ce niveau de motivation, ils pouvaient même tenter une embuscade.
Si l'embuscade réussissait, tout pourrait changer.
« Ça pourrait marcher. »
Tant qu'il y avait une chance, il continuerait d'essayer.
Accepter la mort faisait simplement partie du processus.
À travers des tentatives répétées, Enkrid mémorisa les positions et les effectifs de l'ennemi.
Une autre journée passée à neutraliser le chef d'escouade s'écoula.
« Quel est ton rêve ? »
Cette journée se termina également avec la même question.
C'était peut-être monotone, mais Enkrid abordait chaque journée avec une concentration inébranlable.
Finalement, il obtint deux éléments clés : le plan pour une embuscade et un objectif clair.
« Faisons-le. »
Le moment était venu, bâti sur d'innombrables répétitions de la même journée. Il s'était suffisamment entraîné par la répétition.
« Rentrons tous vivants », dit-il.
Quand Enkrid se retourna, toute l'escouade de reconnaissance hocha la tête.
Bien qu'ils ne considèrent pas la mission comme particulièrement dangereuse, la persistance d'Enkrid remua quelque chose dans leurs cœurs.
« Alors, en route. »
Enkrid ne se déplaçait plus avec prudence.
Il n'en avait plus besoin.
Il avait déjà mémorisé les positions générales de l'ennemi.
« Tu es déjà venu ici ? » demanda Enri, l'ancien chasseur des plaines, alors qu'ils marchaient côte à côte.
« Quelques fois. »
Ne pas l'admettre aurait semblé étrange, étant donné l'assurance avec laquelle il naviguait sur le terrain.
« Oh, je vois. »
Après avoir marché un peu plus loin, Enri posa une autre question.
« Tu étais chasseur ? »
« Non, mais j'ai appris quelques trucs auprès d'un chasseur », répondit Enkrid, faisant référence à des compétences comme lire les traces et identifier la direction dans laquelle l'herbe était courbée.
Bien sûr, c'était Enri lui-même qui lui avait enseigné ces compétences lors des répétitions précédentes.
Alors qu'ils avançaient, Enkrid jeta un coup d'œil en arrière et remarqua un soldat à l'allure rude qui restait près d'Andrew.
Sur le terrain, un tel soldat ferait un excellent garde du corps.
Enkrid pensa : Dans un combat, ce soldat coriace restera certainement aux côtés d'Andrew.
Même en marchant, il cartographiait mentalement leur itinéraire d'évasion.
Lorsqu'ils atteignirent leur destination, Enkrid leva le poing pour signaler à l'escouade de s'arrêter.
« Ouf. »
Il prit une profonde inspiration là où ils se trouvaient.
L'escouade regarda autour d'elle, perplexe face à cet arrêt.
Ils venaient d'atteindre la lisière des prairies.
Mais personne ne prit la parole.
Le style de commandement d'Enkrid ne laissait aucune place au débat.
« Tirez », ordonna Enkrid en pointant une direction.
Enri, armé d'une arbalète, cligna des yeux, confus. « Hein ? Où ça ? »
C'était une question qu'il avait entendue d'innombrables fois.
« Tirez. Je ne le dirai pas deux fois. »
Enri ne fut pas long à comprendre.
Le ton d'Enkrid était froid, ne laissant aucune place à la discussion.
Il avait pointé au-delà des hautes herbes.
Rien n'était visible, et aucune présence ne pouvait être ressentie.
Pourtant, les ordres étaient les ordres.
Enri avait vu Enkrid se battre.
Malgré les rumeurs, il était clair qu'il n'était pas un adversaire à prendre à la légère.
Tendant la corde de l'arc, Enri encocha un carreau.
La corde se tendit sous la tension.
Jetant un regard prudent autour de lui, Enri lâcha le carreau dans la direction indiquée par le doigt d'Enkrid.
C'était un ordre du chef d'escouade, après tout.
Le carreau siffla dans l'air, et un bruit sourd fut suivi d'un halètement de douleur.
« ...Hein ? »
Enri fut surpris.
À cet instant, seuls deux hommes restèrent imperturbables : le vieux soldat vétéran à l'expression aigre et Enkrid.
« Suis-moi, Andrew. »
Avoir Andrew posté juste derrière lui servait précisément à ce moment.
Bien qu'Andrew manque d'expérience réelle du combat, ses compétences étaient plus que suffisantes.
Si un soldat avait du talent, il était sage d'en faire bon usage.
Enkrid avait appris de ses erreurs passées — il avait essayé de tout gérer seul depuis bien trop longtemps.
Maintenant, il comprenait que ce n'était pas nécessaire.
Enkrid s'élança, et Andrew le suivit instinctivement.
Le vieux soldat jura entre ses dents et les suivit tous les deux.
Lorsque les trois soldats traversèrent les buissons, ils trouvèrent un cadavre avec un carreau logé en plein milieu du front.
Autour de lui se trouvait un groupe de soldats.
C'était une escouade de l'unité d'arbalétriers d'Aspen.
Ils étaient une dizaine.
Enkrid ouvrit le bal avec une frappe mortelle.
Prenant appui sur son pied gauche, il fit pivoter son corps, et la pointe de son épée transperça le cou d'un soldat ennemi.
« Guh ! »
Le sang coulait librement de la blessure.
Le soldat, avec un trou béant dans la gorge, tendit faiblement la main vers la lame.
Enkrid donna rapidement un coup de pied dans l'estomac du cadavre, libérant son épée.
Une cavité sombre resta béante, et le sang jaillit par vagues.
Pendant ce temps, Andrew balança son épée courte.
Ses mouvements étaient maladroits.
Il était clair que le fait d'être appelé à l'action si soudainement l'avait déstabilisé.
Réagissant purement à l'instinct, Andrew frappa un ennemi.
Clang !
L'ennemi, abandonnant son arbalète, tira un stilet pour bloquer l'attaque.
« Amateur. »
Pourtant, ça allait.
Enkrid n'avait pas amené Andrew ici sans raison — sa vraie valeur résidait dans ce qui allait suivre.
Le vieux soldat bougea.
Sans crier de cri de guerre ni faire de geste dramatique, il se glissa derrière l'ennemi qui bloquait l'épée d'Andrew.
De sa main droite, il saisit la mâchoire du soldat, et de sa gauche, il agrippa le sommet de la tête de l'ennemi.
Puis, avec une torsion brusque dans des directions opposées —
Crunch !
Le cou de l'ennemi se tordit selon un angle contre-nature.
Naturellement, il était mort.
Le vieux soldat tira son épée courte de sa ceinture et tourna comme une toupie.
Whoosh.
La lame trancha proprement le cou de l'ennemi directement derrière lui, juste entre le casque et la cuirasse.
La peau se fendit largement en un instant.
Shhhhk.
Le sang jaillit du cou tranché.
Voyant cela, Enkrid balaya les jambes d'un ennemi adjacent.
Le soldat, concentré sur la lame dans la main d'Enkrid, bascula sur le côté.
Enkrid donna un coup de pied rapide dans la tête de l'ennemi tombé.
Thwack ! Crack.
Le craquement écœurant d'un cou qui se brise fut accompagné d'un faible cri étouffé avant que le soldat ne devienne inerte.
« Une attaque surprise ! »
« Des ennemis ! »
Des cris d'alarme éclatèrent enfin parmi les soldats ennemis.
À ce moment-là, des renforts alliés, dont un ancien voyou connu pour ses talents de combattant, se joignirent à la mêlée.
« Éliminez-les tous », ordonna Enkrid.
Thunk !
Avant même que les mots ne soient retombés, le carreau d'Enri trouva sa cible.
Le carreau s'enfonça dans la poitrine d'un ennemi, perçant le gambison avec un bruit humide, libérant un flot de rouge.
« Espèce de... ! »
L'ennemi essaya de jurer, mais Enkrid ne lui permit pas de finir.
D'une estocade rapide, Enkrid enfonça sa lame dans la gorge du soldat, créant un nouveau trou.
« Ouf. »
Expirant profondément, Enkrid accorda un bref répit à ses muscles surmenés.
Le bruit de l'acier qui s'entrechoque résonnait partout.
Il n'était pas nécessaire de tout affronter seul.
Cette nouvelle compréhension fut renforcée alors qu'Enkrid se tournait pour bouger, pour n'entendre qu'un grognement guttural à trois pas devant lui.
Il avait vu cette scène d'innombrables fois auparavant.
Le cri méfiant d'une bête.
Tournant son regard, il la repéra.
Une fourrure noire scintillait sous la lumière du soleil filtrée.
Cette créature était la raison pour laquelle l'unité d'arbalétriers ennemie stationnée ici avait baissé sa garde.
Enkrid avait repéré plusieurs points d'embuscade en préparation de l'assaut d'aujourd'hui.
Il avait choisi cet endroit, au péril de sa vie, pour une raison.
C'était à cause de cette créature.
La petite bête noire errant dans la zone herbeuse avait distrait l'unité ennemie.
C'était suffisant pour justifier une telle attention.
Enkrid le savait bien.
Bien qu'involontairement, la créature les avait aidés.
Ses yeux bleus se fixèrent sur Enkrid.
Ses propres yeux bleus le fixèrent en retour.
Leurs regards se croisèrent.
L'un des soldats ennemis claqua la langue et enfonça une lance courte vers la créature à la fourrure noire.
« Je lui dois la vie, je suppose. »
Enkrid n'avait aucune intention de la laisser mourir.
Il passa la main sur sa poitrine, sortit un couteau et le projeta en avant.
Le couteau fendit l'air et s'enfonça dans l'épaule de l'ennemi.
Le soldat tressaillit, donnant une chance à la créature d'agir.
Roar !
La petite bête, pas plus grosse qu'un avant-bras, poussa un cri féroce avant de planter ses dents dans le mollet de l'ennemi.
Du sang et de la chair éclaboussèrent depuis la blessure.
Mais cela ne s'arrêta pas là.
La bête griffa l'endroit blessé, étalant le sang sur sa fourrure, avant de s'enfuir.
« Espèce de sale cabot ! »
Le soldat à la jambe blessée donna des coups de lance vers le sol, mais la bête noire s'était déjà retirée.
Quelle créature remarquable, pensa Enkrid.
C'était une jeune panthère noire, férocement intelligente et vicieuse.
Le soldat blessé par le couteau n'eut même pas le temps de lutter avant que le vieux soldat ne l'achève.
Apparaissant derrière l'ennemi, il lui trancha rapidement la gorge avec une aisance habituée.
Le dernier ennemi restant tomba sous les coups d'Andrew, qui poignarda à plusieurs reprises avec son épée courte, poussant le soldat au sol et l'achevant d'une estocade au visage.
Respirant lourdement, Andrew regarda autour de lui.
Il n'était pas seul.
Le bruit des souffles rauques remplissait la clairière.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'un des soldats alliés, familier mais sans nom, marmonna avec incrédulité.
Enkrid ne répondit pas.
Au lieu de cela, ses yeux fouillèrent les corps tombés, localisant leurs propres morts parmi eux.
Un soldat était mort avec une lance en plein visage.
C'était une mort horrible.
Malgré des tentatives répétées pour le sauver, ce soldat s'était toujours enfui au milieu des batailles, laissant le chaos dans son sillage.
C'était simplement son destin — une vérité qu'Enkrid avait fini par accepter à travers la répétition d'innombrables batailles.
« Ce sont des ennemis. N'étiez-vous pas préparés à quelque chose comme ça lors d'une mission de patrouille ? Rappelez-vous, la survie est primordiale », déclara Enkrid, ralliant l'escouade.
« Par ici. »
Le vieux soldat essaya de l'arrêter.
« C'est plus profond à l'intérieur, chef d'escouade. »
« Tu me défies ? Si tu voulais résister, tu aurais dû le faire plus tôt. »
Enkrid écarta la protestation et pressa le pas.
Son silence était un ordre tacite de suivre.
Il n'y avait pas d'autre option.
Il n'y avait pas de temps pour les explications.
Alors qu'il courait, ses yeux rencontrèrent à nouveau ceux de la jeune panthère noire.
Des yeux bleus profonds comme un lac tranquille.
Enkrid détourna le regard.
Ce n'était pas le moment de se lier avec une bête.
La survie passait avant tout.