Chapitre 261
261. Frapper en douceur ne transforme pas une lame en coton
« As-tu apprécié ton temps en tant qu'officier de recrutement ? As-tu trouvé quelqu'un de prometteur ? »
À la question familière de son vieil ami, l'escrimeur à la rapière hocha la tête.
« Il y en avait un. »
« ...Vraiment ? »
Ce n'était pas son genre de faire une telle remarque à la légère.
La dernière personne que cet ami avait qualifiée de « prometteuse » avait été un talent exceptionnel, même parmi les prodiges.
Dans un empire regorgeant de génies, ceux qui recevaient la reconnaissance de cet homme étaient rares, en effet.
Et maintenant, il en parlait avec autant de désinvolture ? Comment cela pouvait-il ne pas susciter l'intérêt ?
N'avait-il pas dit qu'il errait sur les territoires du royaume, sur le continent ?
Pour l'homme en face de lui, cette mission de recrutement avait été une sorte de vacances.
Compte tenu de ses tendances de bourreau de travail, c'était une pause rare par rapport à ses fonctions habituelles.
Pourtant, qu'il dise une chose pareille pendant ce qu'il appelait des vacances était très inhabituel — et inattendu.
Ce n'était pas le genre de réponse à laquelle on s'attendrait face à une plaisanterie anodine.
À l'intérieur du donjon du territoire frontalier de l'empire, les deux hommes étaient assis dans une petite pièce. Une table ronde et quelques chaises garnies de coussins en laine étaient tout ce qu'elle contenait.
L'un était le seigneur du territoire, l'autre un officier d'entraînement tout juste revenu de permission.
L'escrimeur à la rapière raconta ce qu'il avait vu et ressenti, en parlant franchement.
Même lorsqu'il décrivait les faits calmement, il y avait une étincelle de chaleur dans ses yeux.
Le seigneur pensa que cela ressemblait à un discours calme mais passionné.
« Donc, tu dis que ton talentueux gaillard a repoussé une pression qui aurait dû l'écraser ? »
L'escrimeur à la rapière ne rapporta que les faits, omettant à quel point il avait été choqué, comment il était resté sous la pluie pendant une demi-journée en murmurant : « Hein ? »
« Un cas curieux, en effet. »
Le commandant du donjon frontalier se caressa le menton et avala le whisky devant lui.
C'était un alcool puissant appelé « Larmes de Fermier ».
Le liquide brûla en descendant dans sa gorge, affirmant sa présence, et réchauffa son estomac en se stabilisant.
« Est-ce l'un de ces Frogs compétents ? »
« Frogs compétents » était un terme d'argot pour désigner les Frogs engagés par l'empire, faisant référence à ceux qui pouvaient survivre par eux-mêmes tout en remplissant leurs rôles.
C'était une façon d'évaluer la compétence de quelqu'un.
« Frog, hein. »
L'escrimeur à la rapière fit tournoyer son verre dans sa main, rejetant l'idée sans une seconde d'hésitation.
« Pas même proche. »
Disait-il que cette personne n'était pas au niveau d'un Frog ? Ou qu'un Frog ne pouvait pas se comparer à lui ? Naturellement, c'était la seconde option.
Le seigneur comprenait au moins cela.
Sa maîtrise de la Volonté était-elle spéciale ? Oui.
Mais il y avait plus que cela — des particularités qui ne pouvaient être capturées par de simples mots.
« Même son escrime. »
Elle avait progressé de façon absurde, changé, grandi, évolué.
Et tout cela en un instant, sous ses propres yeux.
Si quelqu'un lui en avait parlé, il ne l'aurait pas cru, même sous la menace de mort.
« Il est plus facile de penser que j'ai été dupé par une quelconque magie. »
Quant aux Frogs errant aux confins de l'empire ?
« Combien d'échanges pourraient-ils tenir ? »
Ils n'auraient aucune chance. C'était le niveau qu'Enkrid avait atteint.
L'escrimeur à la rapière leva son verre vers la lumière de la lampe.
Le liquide ambré à l'intérieur avait subi un processus long et ardu pour être créé, méritant son nom, Larmes de Fermier.
Il symbolisait l'effort épuisant requis pour le produire.
Pour les soldats ordinaires, les écuyers ou les chevaliers juniors, un tel effort était nécessaire.
« Temps, effort, trempe. »
En tant qu'officier d'entraînement, il pouvait imaginer ce processus de manière vivante, aussi clairement que s'il était sous ses yeux.
Il était connu parmi les Frogs comme un évaluateur de talent, réputé pour son œil avisé.
Et avec ce même œil, il avait observé Enkrid.
L'effort était évident, mais cela défiait toute logique.
Le temps était censé être égal pour tout le monde.
Ainsi, le talent était le facteur décisif.
À jour égal et entraînement égal, il était juste de favoriser celui qui avait le plus grand talent.
Alors, qu'était cet homme, Enkrid ?
Il était quelque chose au-delà du sens commun, un être doté d'un talent explosif et inexplicable.
C'était sa conclusion.
« Si ce n'est pas ça, alors peut-être est-il entré dans un autre monde où il s'est entraîné pendant des années en répétant le même jour encore et encore, pour finalement revenir. »
Il gloussa.
C'était une pensée si absurde qu'il la rejeta comme une absurdité.
Il était facile de dire : « Répète une seule journée pour aiguiser tes compétences. » Prononcé à voix haute, cela semblait simple — presque sans effort.
Mais qui pourrait endurer un tel processus ?
Il avait vu d'innombrables talents et avait aidé à les façonner.
Personne, pensait-il, ne pourrait résister à un cycle aussi implacable.
Et si quelqu'un le pouvait ?
« Si une telle personne existait... »
Que ce soit dans l'empire ou ailleurs, il voudrait nourrir une telle détermination et la regarder s'épanouir.
Un tel talent méritait d'être convoité.
Autrefois, dans un article académique écrit au sein de l'empire, il avait posé la question : « Quel est le plus grand talent ? »
La liqueur dans son verre tourbillonnant continuait d'attraper la lumière de la lampe, scintillant faiblement.
Alors qu'il vidait le verre dans sa bouche, il clarifia ses pensées.
« Le plus grand talent est la capacité de rester intact, de toujours regarder vers l'avant, quelles que soient les circonstances. »
Un esprit inflexible.
C'était sa conclusion.
Bien sûr, sans aptitude physique pour le soutenir, un tel esprit s'éteindrait simplement.
Combien d'individus de ce genre avait-il essayé d'entraîner auparavant ?
En jugeant leur disposition et leur nature, il avait tenté de leur imposer le talent. De telles tentatives étaient innombrables.
Toutes avaient échoué.
Pour qu'un talent explose en croissance, que ce soit par l'intervention d'une malédiction démoniaque ou d'une déesse de la chance, cela nécessitait un élément mystique.
Si une telle personne existait — quelqu'un capable d'endurer quelque chose d'aussi torturant, que ce soit par une volonté innée ou acquise, et d'atteindre le rang de chevalier —
« Ce serait la naissance d'un monstre. »
L'escrimeur à la rapière imagina un visage dans son esprit alors que cette pensée lui traversait l'esprit.
Cheveux noirs, yeux bleus.
Une apparence rare, et difficile à oublier.
« Je cherche quelqu'un », dit Enkrid, répondant au Commandant de la Compagnie des Fées. À ses côtés, Gilpin se tenait là, transpirant abondamment, le visage trempé.
Bien que visiblement nerveux, Gilpin n'interrompit pas, jetant plutôt des regards entre Enkrid et le Commandant des Fées.
« Je vois », acquiesça le Commandant de la Compagnie des Fées, restant ferme comme s'il était prêt à suivre Enkrid n'importe où.
Enkrid devait-il refuser ? Il n'en avait pas besoin, alors il laissa faire.
Enkrid se tourna vers Gilpin.
Portant une coiffe en fourrure, Gilpin était trempé de sueur. Son visage rouge et sa poitrine haletante attestaient de l'effort qu'il avait fallu pour arriver là.
« Huff, s'il vous plaît, aidez-nous », dit Gilpin, ses mots implorant.
À ce moment-là, l'esprit d'Enkrid dériva de manière inattendue vers le nom du Frog qu'il avait rencontré à la Garde Frontalière.
Il n'avait pas oublié ce nom. Le Frog avait promis de revenir, et les Frogs tenaient parole.
« Maelon ? »
La pensée contourna son cerveau et glissa directement hors de sa bouche.
Les yeux de Gilpin s'écarquillèrent sous le choc, ses pupilles se dilatant. Il était clairement stupéfait.
« ...Comment avez-vous su ? Le Maître de Guilde a été capturé. Encore. »
La façon dont il insista sur « encore » en disait long.
Officiellement, l'homme chauve à la coiffe devant lui était le Maître de Guilde de la Guilde Gilpin. Mais pour ses membres, Krais était leur véritable chef.
La Guilde Gilpin avait commencé comme une bande de voyous illettrés, formant une organisation criminelle.
Bien que sa nature ait quelque peu changé avec le temps, son caractère original n'avait pas complètement disparu.
Pour eux, le chef était le Maître de Guilde — dans ce cas, Krais.
Et au-dessus de ce Maître de Guilde se tenait Enkrid.
« Quand c'est dangereux, fuyez et appelez-le. Dites "Commandant Enkrid". N'oubliez pas le nom. Si vous le croisez au marché, baissez immédiatement le regard. Et si vous voyez un sauvage aux cheveux gris avec lui, fuyez simplement. Si vous croisez son regard, courez. »
Krais avait insisté sur ce point si minutieusement que chaque membre de la Guilde Gilpin connaissait le nom et le visage d'Enkrid.
Cela incluait Rem et les autres également.
On leur avait répété à maintes reprises d'éviter de le provoquer à tout prix.
Et Gilpin avait été témoin d'Enkrid en action.
Quand des problèmes survenaient, il était naturel pour lui de chercher Enkrid.
« Allons-y. »
Enkrid parla et commença à marcher sans hésitation.
« Porter une armure, porter des armes — tout cela fait partie de l'entraînement. »
C'était un conseil qu'il avait reçu lors de ses premiers jours en tant que mercenaire.
Enkrid l'avait pris à cœur.
Parce qu'il n'avait pas d'expérience avec les armes, il avait suivi ce conseil avec diligence.
Même maintenant, cela restait une habitude.
Il était vêtu d'une sous-armure en peau de bête et de bandages enroulés autour de son corps. Sur sa hanche gauche pendait l'épée maudite Tutor, et sur sa droite, un gladius offert par un nain.
Un étui à couteau attaché à sa poitrine portait cinq couteaux de lancer.
Incapable de se procurer un Couteau Siffleur, son étui spécialisé était resté dans ses quartiers.
Ajoutez à cela un gambison, une cotte de mailles et un casque, et il aurait été entièrement équipé.
Même ainsi, il était adéquatement préparé tel quel.
« Ah, vous sortez ? »
Un soldat gardant la caserne demanda. Enkrid répondit, marchant à un rythme soutenu.
« Juste une petite promenade. »
« Moi aussi », dit le Commandant de la Compagnie des Fées, se mettant à marcher à ses côtés. Avec un visage impassible, la fée ajouta une blague typiquement sèche.
« Passer du temps ensemble crée des liens, ou du moins c'est ce qu'on m'a dit. Tu ne savais pas ? »
« C'est ça ? »
« Une lavandière me l'a dit pendant qu'elle puisait l'eau du bain. Ça semblait être un bon conseil. Donc je pense que nous devrions passer plus de temps ensemble. »
Une blague à un moment pareil ?
Enkrid répondit avec désinvolture.
« Si tu suggères que nous nous entraînions ensemble, c'est très bien. »
Si c'était une femme ordinaire, elle lui aurait peut-être donné un coup de pied dans les tibias.
Suggérer l'entraînement quand on lui demande de passer du temps ensemble ? Pas un repas, un coucher de soleil ou des mots doux murmurés ?
Mais Shinar n'était ni une femme ordinaire, ni même humaine.
Alors qu'ils marchaient, la fée parla.
« Ce ne serait pas mal, mais pourquoi ne pas visiter le marché ? Le marché de la Garde Frontalière a eu quelques nouveaux arrivages intrigants ces derniers temps — bien que cela ait aussi apporté son lot de problèmes. »
Cela ne faisait même pas un mois qu'ils avaient quitté leur territoire.
Combien de problèmes pouvaient survenir en si peu de temps ?
En y réfléchissant, Enkrid et la fée continuèrent de marcher, tandis que Gilpin suivait derrière, se demandant : Quelles absurdités inutiles ces deux-là racontent-ils ?
Que comptaient-ils faire à propos du Frog ?
Même alors que de telles pensées remplissaient son esprit, il luttait pour suivre leur rythme, courant presque alors qu'ils semblaient marcher sans effort.
Pourquoi sont-ils si rapides alors qu'ils marchent juste ?
Juste au moment où Gilpin se dépêchait de les rattraper —
« Tu as dit que c'était un Frog ? » demanda Enkrid.
« Huff... Oui, ce type de la dernière fois. Huff, huff. Celui avec la cicatrice blanche sur le cou », répondit Gilpin, haletant lourdement. Il leva la main pour toucher la peau sur le côté droit de son cou alors qu'il parlait.
C'était le même Frog qui était venu collecter le paiement de la Guilde Gilpin.
Enkrid n'avait pas oublié le nom.
À l'époque, ils avaient à peine réussi à le chasser.
Et maintenant ?
« Là ! »
Gilpin pointa du doigt. La situation était presque comique.
Le même endroit, les mêmes circonstances.
Krais devrait-il être traité d'idiot pour s'être fait attraper encore une fois ?
Enkrid comprit instinctivement.
À l'intérieur du manoir, après le couloir, il y avait une seule porte bloquant le chemin.
Le Frog avait-il appris quelque chose de leur rencontre précédente ?
La porte était grande ouverte cette fois.
La dernière fois, il avait défoncé la porte et lancé un Couteau Siffleur immédiatement.
Repoussant les souvenirs qui se chevauchaient, Enkrid leva sa main gauche, paume vers l'avant, et parla.
« Comment vas-tu ? »
C'était une salutation.
Assis à l'intérieur du hall sur une chaise, avec Krais à ses côtés, se trouvait le Frog, Maelon.
« Putain, tu crois qu'on est amis ? Content de me voir après tout ce temps ? »
Maelon le salua en retour, bien que son ton manquait de la chaleur de celui d'Enkrid.
Enkrid, pour sa part, était impatient de montrer la différence entre eux, surtout après leur combat précédent.
Et il n'y avait aucune raison de prolonger la rencontre.
Dès que Maelon ouvrit la bouche, Enkrid s'était déjà élancé. Le bruit de son pied frappant le sol résonna derrière lui.
Malgré la vitesse terrifiante d'Enkrid, Maelon ne broncha pas.
Ce type excellait à créer de l'imprévisibilité et du chaos au combat.
Il en avait fait l'expérience directe auparavant.
Avant même de finir sa phrase, Maelon avait dégainé son épée à boucle, passant sa main dans l'anneau et balançant sa lame épaisse vers le bas.
La lame descendit avec la force de la puissance redoutable d'un Frog.
Enkrid répondit en dégainant sa propre épée. De sa hanche gauche, la lame jaillit vers le haut, rencontrant l'épée à boucle argentée au milieu du swing.
Clang-clang-clang !
Un bruit étrange résonna.
Maelon avait l'intention de presser sa lame vers le bas avec une force brute, puis d'écraser la tête d'Enkrid avec son poing.
Mais il n'en eut jamais l'occasion.
Sa lame descendante dévia de sa trajectoire, comme si quelque chose l'avait tirée sur le côté.
C'est quoi ce bordel ?
La malédiction s'échappa de ses lèvres alors que la pointe de l'épée d'Enkrid, maintenant comme un serpent, jaillissait vers lui.
L'instant suivant, une lame d'acier bleu effleura l'œil de Maelon.
« Argh ! »
Le Frog hurla.
Enkrid regarda le Frog, frappé à l'œil, rouler en arrière. Il secoua son épée dans les airs, faisant tomber le sang.
Des gouttes de sang de Frog éclaboussèrent le sol.
D'un seul coup, Enkrid avait démontré la différence écrasante entre eux.
Plus important encore, c'était la première fois qu'il utilisait une nouvelle technique d'épée en combat réel.
Ça fonctionne.
Une vague d'exaltation et de joie l'envahit.
Relevant son épée, Enkrid pensa pour lui-même alors qu'il affinait son Style de Lame Douce.
« Frapper en douceur ne signifie pas qu'une lame se transforme en coton. »
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