Chapitre 26
« J'aurais dû esquiver à ce moment-là. »
Enkrid repassa une fois de plus dans sa tête les événements de son étrange journée d'hier, une journée qui n'existait que pour lui.
« Non, le problème n'était pas l'esquive. Je me suis trop focalisé sur l'idée de porter un seul coup. »
Esquiver quand il le faut, frapper quand c'est nécessaire.
N'avait-il pas entendu maintes et maintes fois l'importance des décisions prises en une fraction de seconde ?
De la part d'innombrables instructeurs d'escrime, et de Rem également.
« À quoi bon bien voir avec le Cœur de la Bête si tu fais le mauvais choix ? Tu ne fais que creuser ta propre tombe. »
Il avait presque l'impression que Rem se tenait juste à côté, ricanant de moquerie.
Si ce bâtard de Rem savait, c'est exactement ce qu'il aurait dit.
Enkrid rumina ce moment, encore et encore.
« Cette fois, je vais prendre un chemin légèrement différent. »
Il changeait de trajectoire chaque jour.
Le privilège de quelqu'un condamné à répéter la même journée.
« Si on tendait une embuscade aux éclaireurs ennemis après ces hautes herbes ? Qu'est-ce que vous en dites ? »
Fidèle à lui-même, le chef d'escouade de reconnaissance les menait une fois de plus tous à leur perte.
L'arrêter n'était même pas une option envisageable.
Non, Enkrid savait que changer l'itinéraire de patrouille était futile.
Quel que soit le chemin choisi, le résultat serait le même.
« L'ennemi grouille déjà dans cette zone, tapi dans l'ombre. »
Les forces ennemies étaient dispersées en nombre dans les hautes herbes.
Si la survie était l'objectif, la meilleure option était de faire demi-tour dès l'instant où il ouvrait les yeux.
« Mais ce n'est pas possible. »
Le faire reviendrait à désobéir aux ordres, ce qui pourrait entraîner de lourdes sanctions, voire une exécution sommaire.
Devait-il abandonner son escouade de neuf hommes et déserter seul ?
Devait-il survivre de cette façon ?
« Est-ce pour ça que j'ai appris l'escrime ? »
Chevalier, commandant, héros.
Même maintenant, il maniait sa lame en rêvant de tels titres.
Mais le bon choix pouvait-il vraiment être d'abandonner ces gens, en sachant qu'ils allaient tous mourir ?
Était-ce vraiment tout ce qu'il pouvait faire ?
« Non. »
Chacun a quelque chose sur quoi il ne peut pas transiger.
Enkrid savait qu'il n'était ni une bonne personne ni un saint.
Mais c'était une chose qu'il ne pouvait pas laisser tomber.
Certains appelleraient ça de la conviction.
D'autres, de l'entêtement.
Et Enkrid se fichait bien de ce qu'ils appelaient ça.
« C'est ma décision. »
S'il avait vécu selon les standards des autres, il aurait abandonné depuis longtemps pour s'installer dans une vie tranquille de fainéant au sein d'une milice de village perdu.
La désertion n'était pas une option.
L'objectif était de trouver une issue aujourd'hui.
Combattre à nouveau.
Saigner à nouveau.
Tuer l'ennemi à nouveau.
Cette fois, il utilisa son épée comme un bouclier jusqu'à ce qu'elle se brise.
Une lance lui frappa la tête.
Le monde se mit à tourner.
Bien sûr, la mort suivit.
Que ce soit la lance lui transperçant la poitrine ou le coup porté à son crâne qui l'ait tué, il ne pouvait en être sûr.
Et puis, cela recommença.
Il mourut.
Encore et encore.
À travers ces batailles de vie ou de mort, il digéra ce qu'il avait appris lors des matchs d'entraînement.
Il réfléchit à ce qu'il savait déjà.
Durant tout ce temps, Enkrid se concentra sur deux choses seulement.
Premièrement, comment mieux combattre.
Deuxièmement, comment échapper à cette journée.
Pour atteindre le lendemain.
Enkrid savait qu'un effort acharné était nécessaire pour ce moment.
Il avait survécu à deux de ces journées répétitives auparavant.
Mais cette fois, c'était différent.
« Je ne vois aucune issue. »
Partout où il se tournait, il n'y avait que des ennemis.
Criquets, sauterelles, hautes herbes obscurcissant sa vision, et ce terrain marécageux et humide — qu'est-ce qui justifiait de stationner autant de soldats ici ?
« Bâtards acharnés. »
Pour ne rien arranger, chacun d'entre eux était bien entraîné.
Ce n'étaient pas des mercenaires disparates se battant pour quelques pièces ou des conscrits forcés au service.
C'étaient tous des soldats professionnels.
Certains pourraient même les considérer comme des troupes d'élite.
Dans les batailles à grande échelle, le terme « élite » pouvait avoir une signification différente.
Mais sur un champ de bataille de cette taille, les soldats professionnels comptaient comme de l'élite.
Si des soldats qui s'entraînaient au combat tout en mangeant à leur faim ne se qualifiaient pas d'élite, alors qui le ferait ?
« Ça va être un sacré casse-tête. »
Avec une attaque surprise, il pouvait en tuer trois ou quatre.
Au-delà, ce serait trop.
Surtout avec des arbalétriers prêts à tirer, battre en retraite tout en combattant serait encore plus difficile.
« Assez de puissance pour les tuer tous. »
Pouvait-il y parvenir en répétant cette journée indéfiniment ?
Pouvait-il acquérir ce genre de puissance ?
Il connaissait déjà la réponse.
Lors de la première journée répétée, il avait essayé de dépasser un simple lancier pour atteindre le lendemain.
« Il y a une limite à ce que je peux apprendre dans un temps figé. »
Enkrid se connaissait bien.
Pour s'améliorer et ressentir le frisson de la progression, il avait besoin de bons mentors et d'opportunités.
Cela ne signifiait pas qu'il gaspillait ces journées répétées.
Il entraînait son ouïe, aiguisait son escrime et passait en revue ses batailles.
Il répétait ce processus sans fin.
Bien que les progrès fussent lents, il continuait de grandir.
« Je suis doué avec un arc, mais mes mains tremblent quand le combat devient chaotique », dit Enri à ses côtés.
C'était quelque chose qu'Enkrid avait déjà entendu plusieurs fois.
Bien qu'il se prétende lâche, il était confiant dans ses compétences d'archer.
« Tu peux toucher une pomme sur la tête de quelqu'un à cent pas ? » taquina Enkrid, cherchant à détendre l'atmosphère.
« Pas à cent pas, mais trente pas, c'est faisable. Si tu mets une pomme sur la tête du chef d'escouade, je tenterai le coup. »
« Dommage, je n'ai pas de pomme. »
« Dommage en effet », gloussa Enri.
Enri savait apprécier une plaisanterie.
« Mais sérieusement, à moins de trente pas, je suis assez confiant. Peut-être pas la pomme, mais je pourrais toucher la tête. »
Le ton d'Enri était sérieux maintenant.
« Si tu élimines dix ennemis avec des tirs à la tête, ça aiderait », dit Enkrid en jetant un coup d'œil au carquois d'Enri.
Le carquois en cuir plat à sa hanche contenait environ dix flèches.
Il était solidement attaché à sa taille et à sa cuisse par des cordons de cuir, qui maintenaient également les flèches ensemble.
Une fois desserrées, les flèches pouvaient être facilement tirées.
Fidèle à son passé de chasseur des plaines, Enri semblait habile avec son arc comme avec son équipement.
« Hé, qu'est-ce qui est si drôle ? On est en mission de reconnaissance, vous savez. Tsk », lança le chef d'escouade en le fusillant du regard.
Enkrid l'ignora.
Les interventions occasionnelles du chef d'escouade n'étaient rien de nouveau dans cette journée répétée.
« Ce serait bien d'en éliminer quelques-uns avec des flèches pour commencer », pensa Enkrid, observant le soldat hostile qui suivait derrière le chef.
L'homme lui lança un regard qui semblait dire : Ne réponds pas, reste tranquille.
Comme avant.
Il n'y avait aucune raison de faire une scène, alors Enkrid laissa couler.
« Ça rendrait le lancement d'une attaque surprise plus facile », pensa-t-il, laissant son esprit simuler la bataille à venir.
Avec les informations qu'il avait recueillies au fil des journées répétées, les scénarios qu'il envisageait étaient remarquablement précis.
À la fin, il mourrait.
Très probablement, il mourrait.
Même avec un avantage de compétence évident, le nombre était écrasant.
Et ils n'étaient pas non plus dépassés en termes d'équipement.
« Ce n'est pas un avantage que nous avons. »
Que ferait Rem ?
Il n'y aurait aucune hésitation.
Il chargerait avec ses haches tournoyant dans les deux mains.
Avec les compétences de Rem, il ne pourrait pas tuer les cent ennemis.
Mais il pourrait en tuer assez pour s'échapper.
C'était le genre de talent explosif que possédait Rem.
« Amusant, quelqu'un comme lui n'est qu'un simple soldat », songea Enkrid.
Bien que Rem lui-même ne semblait pas s'en soucier.
À certains égards, Enkrid avait l'impression d'être le seul de leur escouade de fauteurs de troubles à avoir des ambitions.
Il semblait être le seul à vouloir s'élever au-dessus du statut de simple membre d'escouade.
À quoi bon penser à un camarade d'escouade qui n'était même pas là ?
Enkrid chassa cette pensée.
Un petit serpent se faufila à travers les herbes basses.
L'herbe sous ses pieds devenait plus haute, signe qu'ils approchaient des hautes herbes.
« Je ne suis pas Rem », se rappela-t-il.
Alors qu'il imaginait la bataille à venir, une autre pensée lui vint.
« Quel est le niveau de compétence du chef d'escouade ? »
Jusqu'à présent, Enkrid n'avait pas eu l'occasion d'évaluer correctement la situation.
Il avait simplement considéré les choses comme « pas mauvaises ».
Le chef d'escouade de reconnaissance, le soldat bourru et Enri.
Même le reste des membres de l'escouade.
Les pensées s'enchaînèrent, menant à une réponse claire.
« Je n'ai pas à tout protéger moi-même. »
« Hein ? »
Demanda Enri, perplexe, réagissant à ce qui semblait être un murmure involontaire.
« Rien. »
Enkrid avait été stupide.
Jusqu'à présent, il avait abordé chaque situation avec l'état d'esprit de devoir tout gérer seul.
Il combattait comme s'il devait tout protéger par lui-même, réagissant passivement lorsqu'il rencontrait des ennemis.
En conséquence, il pensait avoir essayé toutes les options disponibles, mais il en restait une.
Un moyen de changer complètement la donne.
Crac. Crac.
Enkrid fit pivoter son cou de gauche à droite, s'échauffant.
Il restait encore un peu de distance jusqu'au champ herbeux devant eux.
En avançant à grands pas, Enkrid attrapa le soldat bourru par l'épaule et le tira en arrière.
« Hein ? »
Le soldat se tendit instinctivement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu me fixais tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, il savait.
Ce n'était pas un regard noir, mais plutôt un regard cherchant un consentement.
Mais pour quelqu'un avec un visage aussi intimidant, même un regard pouvait ressembler à une menace.
« Non, écoute, ce n'est pas comme ça... »
« Ta langue est trop longue. »
Pan !
Enkrid décocha un coup de poing, mais le soldat l'esquiva en penchant la tête en arrière.
« ...Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu as perdu la tête ? »
Demanda le chef d'escouade de reconnaissance, incrédule, depuis l'avant.
« Bats-toi avec moi. »
L'ignorant, Enkrid balaya la cheville du soldat d'un coup de pied, mais il fut esquivé à nouveau.
Le soldat fronça les sourcils.
« Tu avais l'air d'être un type perspicace. »
« Être perspicace signifie que j'ai remarqué ton regard irritant. »
Rem avait un jour admis que s'il y avait une compétition continentale de provocation verbale, Enkrid pourrait gagner.
« Allez, bats-toi avec moi, espèce de bâtard au visage de bœuf qu'aucune vache ne regarderait deux fois. »
L'effet fut immédiat.
Le visage expérimenté du soldat devint rouge vif après seulement quelques mots.
« Très bien. Tu l'auras cherché. »
Les deux se battirent.
Au lieu de dégainer leurs épées, ils utilisèrent leurs poings comme des lames, leurs pieds comme des gourdins.
Le combat était assez équilibré — non, en vérité, Enkrid était légèrement en position de faiblesse.
Il est bon, pensa Enkrid.
Selon les standards du royaume, la compétence du soldat se situait entre intermédiaire et avancé.
« Je pensais que tu n'étais qu'un soldat de bas rang ? »
Le soldat, dont la lèvre saignait, cracha et demanda.
« Je le suis. Le plus bas rang. »
« On dit que la promotion vient avec l'argent. Pourquoi ne pas tenter le coup ? »
Enkrid savait qu'il n'était pas réellement un soldat de bas rang.
Dès l'instant où il avait rejoint l'armée, il n'était pas lié par son rang.
Mais il ne ressentait pas le besoin d'avancer — il comprenait ses propres compétences et ses limites.
Bien sûr, son état d'esprit avait quelque peu changé maintenant.
Si l'opportunité se présentait, il pourrait poursuivre une promotion.
Mais ce n'était pas sa priorité absolue.
Qu'importait, que ce soit les critères pour les mercenaires ou les rangs des soldats ?
Ce qui importait vraiment, c'était le résultat.
« Tu es doué », admit Enkrid sincèrement.
Un combat comme celui-ci était satisfaisant.
Le soldat était meilleur qu'il ne l'avait prévu — probablement quelqu'un qui excellait dans le combat réel.
Le chef d'escouade, le visage rouge de colère, intervint.
« Qu'est-ce que vous faites ?! » hurla-t-il, les yeux flamboyants comme s'il était prêt à sauter sur Enkrid.
Mais Enkrid parla le premier.
« C'est du sparring. Un bon échauffement. »
Le chef de reconnaissance hésita face à la réponse audacieusement directe d'Enkrid.
« Laisse tomber », intervint le soldat bourru. « Il n'y a pas de rancœur ici. »
Enkrid haussa les épaules.
« Surveille ta langue, chef. Ta langue va te causer des ennuis un jour. »
« C'est mon problème », rétorqua le chef.
Enkrid retourna à sa place, ignorant les commentaires suivants.
À côté de lui, Enri regarda sa pommette enflée.
« Tu n'es pas censé être un soldat de bas rang ? »
« Je le suis. »
Pourquoi tout le monde était-il si surpris ?
Même quelques autres éclaireurs jetèrent des regards curieux vers Enkrid.
« Tu t'es trop bien battu pour ça », commenta Enri.
« Je me suis entraîné dur », répondit Enkrid.
Ce n'était pas un mensonge.
Malgré l'agitation, le chef d'escouade les mena vers le champ de hautes herbes.
Il devait y avoir quelque chose de précieux caché là-bas — un trésor, ou peut-être un amant.
Crunch ! Crac.
Le son familier signala à nouveau l'approche d'ennemis.
Ce n'était que le début d'une autre journée.
« Ennemis », murmura Enkrid à travers une lèvre fendue, donnant un coup de coude à Enri.
« Tire. »
Il voulait voir les compétences de tir à l'arc d'Enri, mais le garçon hésita, se figeant à la mention d'« ennemis ».
Dans l'escarmouche qui suivit, les compétences d'Enri furent peu impressionnantes.
Ses tirs manquaient de conviction et il se déplaçait maladroitement au combat.
En observant, Enkrid conclut :
Je ne peux pas travailler comme un simple membre d'escouade.
Le leadership était crucial ; les ordres devaient être suivis.
Mais Enkrid n'avait pas construit cette dynamique avec l'équipe.
Il mit cette pensée de côté pour le moment.
Répétant une autre journée exténuante, combattant désespérément pour survivre.
À travers ces journées répétitives, Enkrid en apprit davantage sur les compétences de son chef d'escouade.
Le chef n'était pas mauvais.
Son escrime portait les signes d'un entraînement approprié.
« J'accepterai tes défis à tout moment », déclara le chef.
Le divertir avec des défaites ludiques égayait l'humeur du chef.
À travers ces échanges, Enkrid mémorisa ses habitudes et ses schémas.
Manque d'expérience de combat réel, pensa-t-il.
Le rôle de baby-sitter du soldat bourru prenait tout son sens maintenant.
Lorsqu'on lui demanda, le soldat répondit avec désinvolture :
« C'est le fils de quelqu'un que je respectais. »
Ce soldat puait la loyauté.
Sa seule raison d'être ici était de protéger ce gamin.
« Un noble ? »
« Les nobles déchus ne comptent pas. »
Ainsi, le chef de reconnaissance était issu d'une famille noble déchue.
« Je vois. »
Laissant la conversation dériver, Enkrid jeta un coup d'œil au soleil au-dessus de lui.
C'était midi.
Le temps était doux — ni trop chaud, ni trop froid.
Les éclaireurs étaient tous en armure légère, nécessaire pour la vitesse et l'agilité.
Équipement léger, équipement de base.
Enkrid prit note de tout : la météo, le vent, le terrain, les alliés, les ennemis.
S'il pouvait synchroniser ces éléments, la bataille deviendrait claire.