Chapitre 24
« Le vent souffle dans cette direction, n'est-ce pas ? Pourtant, ces hautes herbes ici sont couchées dans le sens opposé, formant un cercle. Tu vois ça ? »
Enri posa le pied à la base d'une tige d'herbe haute, l'écartant pour révéler l'herbe plus courte en dessous.
Alors qu'il mettait au jour les traces laissées dans la prairie, Enri commença à expliquer avec aisance.
« Ah, je vois. »
Enkrid répondit en étudiant le sol attentivement.
C'était logique une fois expliqué, mais l'avoir découvert seul aurait été un défi.
Cet endroit était connu sous le nom de Prairie des Hautes Herbes.
En regardant autour de lui, il ne voyait qu'une étendue infinie de vert.
Un barde voyageant à travers le continent avait un jour contemplé cette plaine au cœur de l'été et l'avait baptisée « Perle Verte », pour souligner sa beauté luxuriante et verdoyante.
Au milieu de la végétation, les herbes hautes paraissaient plus sombres, comme les profondeurs d'un océan.
C'était un nom approprié.
Cette maudite prairie n'était pas un endroit agréable pour les humains qui souhaitaient s'y déplacer librement.
Si l'on baissait sa garde, les herbes ondoyantes vous fouettaient le visage et les yeux.
Des insectes s'agrippaient à chaque partie du corps.
Des grillons et des sauterelles bondissaient partout, tandis que des grenouilles apparaissaient occasionnellement dans les points d'eau.
Voir une grenouille lui rappela la Frog qui l'avait autrefois frappé d'un coup de pied.
Bien sûr, les Frogs prétendaient être des créatures totalement différentes des vraies grenouilles.
Tuer une grenouille devant eux ne suscitait aucune réaction, mais menacer d'écraser leur cœur déclenchait une réponse féroce.
« Juste un coup sur le côté. »
Bien qu'il l'ait bloqué par réflexe, un seul impact avait suffi à le mettre à terre.
Combien de temps lui faudrait-il pour égaler la force d'une Frog ?
Pas encore, mais un jour, peut-être pourrait-il affronter cette Frog au combat.
Le doute persistait.
C'était inévitable : la persévérance ne signifiait pas toujours l'absence de doute.
Mais il n'avait pas de temps à perdre avec le doute non plus.
Plutôt que de perdre son temps à s'interroger, il préférait faire tournoyer son épée une fois de plus.
Dès que des pensées négatives s'insinuaient, Enkrid les chassait.
Cela ne servait à rien de s'inquiéter de ce qui ne pouvait être résolu immédiatement.
Sur ce, il se concentra à nouveau sur les explications d'Enri.
Le soldat, un ancien chasseur de la prairie, dégageait une positivité constante.
Même quand le chef d'escouade agissait comme un idiot, Enri haussait simplement les épaules, conseillant à Enkrid de prendre son mal en patience.
Non pas qu'Enkrid en eût besoin ; il avait l'habitude de prendre les choses avec philosophie.
Enri, fidèle à son instinct de chasseur, observait les environs même dans cette situation, soulignant les détails.
C'était captivant à écouter.
« Il n'y a pas beaucoup d'excréments d'animaux ici. Pourquoi donc ? »
Enri inclina la tête, perplexe.
« Est-ce un problème ? » demanda Enkrid en écartant les feuilles épaisses et hautes qui lui tombaient sur la tête.
« Cette prairie peut ressembler à des mauvaises herbes inutiles pour les humains, mais c'est un refuge pour les créatures qui dépendent de cette herbe comme nourriture de base. Normalement, il devrait y avoir plus de signes d'animaux, pourtant il y en a peu ici. »
Moins d'animaux.
Enkrid écarta avec ses doigts un insecte accroché à sa joue.
Ce n'était pas une sangsue, mais il déploya un proboscis pointu comme pour sucer du sang.
En regardant l'insecte et l'herbe obstructive autour de lui, il ressentit une envie irrésistible de saisir une faux tranchante et de tout faucher.
« Chut, tu parles trop », lança le chef d'escouade de reconnaissance en jetant un coup d'œil derrière lui.
Il fronça les sourcils devant un grillon qui sautait à côté, mais ne fit aucun reproche.
« C'est inattendu. »
Enkrid avait pensé que le chef serait plein d'irritation, à se plaindre de l'incommodité de la prairie.
Au lieu de cela, l'homme restait silencieux.
Bien que la mer de vert dominât, des parcelles d'herbe avaient viré au brun pâle, signe de l'automne approchant.
Quand l'hiver arriverait, l'herbe florissante disparaîtrait, ne laissant que des traces derrière elle.
Avec le retour des jours plus chauds, l'herbe haute repousserait, nourrie par les restes de l'année précédente.
Le cycle se répétait chaque année.
« La mort, puis la renaissance. »
Était-ce la loi de la nature ?
Qu'en était-il des événements qui se déroulaient dans sa vie ?
La répétition de ce jour pesait sur son esprit, peu importe ses efforts pour s'en défaire.
La monotonie quotidienne ne pouvait être ignorée. Mais Enkrid avait déjà décidé de son approche.
« Utiliser tout ce qui peut l'être. »
Ceci ne faisait pas exception.
Il ne voyait pas cela comme une bénédiction.
Même si c'était une malédiction, rien ne changerait.
Après avoir peiné dans la prairie pendant un moment, quelqu'un tapota l'épaule d'Enkrid.
Ce n'était pas Enri.
C'était le soldat qui restait collé au chef d'escouade.
« Notre chef d'escouade peut sembler puéril, mais essaie de comprendre. Il a ses raisons. Il a besoin de réussir des exploits, mais ils continuent de l'assigner à des missions de reconnaissance. Il est frustré. »
Et pourquoi tout cela, soudainement ?
« Tu es aussi un chef d'escouade, n'est-ce pas ? Oublie les bêtises de tout à l'heure, s'il te plaît. »
Un timing étrange, pour le moins.
Pourtant, Enkrid accepta les excuses sans trop y réfléchir.
Il n'y avait aucun avantage à nourrir du ressentiment pendant une mission.
Non pas qu'il y eût quoi que ce soit qui vaille la peine de s'énerver.
Enkrid pensait toujours la même chose. Plutôt que de gaspiller de l'énergie sur de telles choses, il consacrerait plus de temps à l'entraînement.
« Très bien. »
« Tu es généreux, chef d'escouade. »
Le soldat sourit.
Ses cheveux blonds délavés et ses traits acérés donnaient l'impression de quelqu'un d'habile au combat, tout le contraire de Grands Yeux.
En clair, on ne pouvait pas dire qu'il fût beau.
Hochant brièvement la tête, Enkrid se tourna et tendit l'oreille par instinct.
C'est alors qu'il perçut un son inhabituel.
Bruissement.
Sifflement.
Craquement.
Grâce à ce qu'il avait appris de Jaxen et à un entraînement constant, l'effort paya.
« Ce son est différent. »
Les dix membres de l'équipe de reconnaissance marchaient assez près pour voir le dos des autres, sans pour autant se toucher les épaules.
À présent, il était familier avec le bruit de l'herbe haute que l'on écarte.
Mais le bruit qu'il entendait maintenant était différent.
Il venait de plus loin.
C'était le bruit de quelqu'un se déplaçant à travers l'herbe.
S'y mêlaient des sifflements de bêtes et le craquement de pas.
Des humains.
Ce n'étaient pas des alliés.
La prairie des hautes herbes elle-même n'avait que peu de valeur ; c'était simplement une barrière à franchir pour entrer en territoire ennemi.
Mais au-delà de la prairie s'étendait une plaine sans aucun endroit où se cacher, ce qui rendait sa traversée insensée.
Leurs adversaires avaient-ils un chef d'escouade tout aussi insensé pour envoyer une équipe de reconnaissance ici ?
« Il y a quelqu'un d'autre à part nous », dit Enkrid.
Le soldat aux traits acérés devant lui cligna des yeux, confus.
« Quoi ? »
Son expression demandait : *De quoi parles-tu ?*
Fronçant les sourcils, il inclina la tête.
« Je crois que je l'entends aussi », ajouta Enri sur la droite.
« Quoi ? »
Quand Enkrid s'arrêta de marcher, le chef d'escouade de reconnaissance recula en demandant : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Des ennemis. »
La réponse immédiate d'Enkrid fut claire, mais reconnaître la menace était une autre affaire.
Ping !
Pan !
Avant qu'ils ne puissent pleinement saisir la situation, l'attaque ennemie avait déjà frappé.
« Argh ! »
Le chef d'escouade recula, et un carreau court se logea dans le crâne du soldat de tête.
Enkrid identifia rapidement la direction du tir grâce au son et examina la forme du carreau du regard.
Carreau.
Une flèche courte, idéale pour une utilisation à courte portée.
Ce n'était pas destiné aux arcs longs.
Arbalète.
La conclusion vint rapidement.
Alors que le soldat de tête s'effondrait avec un trou dans la tête, Enkrid hurla immédiatement.
« Baissez-vous ! »
Au même moment, il attrapa le chef d'escouade par le col et le tira vers le sol.
« Urgh ! »
Le chef d'escouade laissa échapper un râle.
Alors qu'ils s'aplatissaient au sol, les cris de mort d'autres soldats résonnèrent.
Devant, à droite et à gauche.
Même s'ils évitaient la salve initiale en abaissant leur posture, la mort était inévitable.
Alors, que devaient-ils faire ?
Ils devaient charger.
Choisir une direction et percer.
Il n'y avait pas de place pour l'hésitation.
Enkrid, allongé à plat ventre, le corps frôlant presque le sol, se projeta sur un côté.
Bruissement !
Les buissons s'écartèrent, signalant son mouvement à l'ennemi.
Comme prévu, des carreaux d'arbalète volèrent vers lui.
« Imbécile ! »
Enri cria, alarmé.
Cela ressemblait à un mouvement suicidaire.
Pan !
Par chance, Enkrid évita la plupart des carreaux.
L'un d'eux, cependant, frappa son épaule gauche, mais il pouvait désormais voir l'ennemi.
Les attaquants avaient dégagé un peu d'herbe haute pour créer un espace de mouvement.
Parmi les buissons, il repéra une silhouette vêtue de vert, tenant une arbalète.
Au moment où il les vit, Enkrid tira son épée.
Frappe toujours avec ta meilleure attaque, dans n'importe quelle posture, à n'importe quel moment.
Il agit comme il avait été entraîné.
Il se propulsa du sol, réduisant la distance.
L'ennemi essaya de recharger son arbalète.
Une erreur fatale.
Dès qu'Enkrid atteignit la portée de frappe, il planta son pied gauche et porta une estocade.
La pointe de son épée de côté fendit l'air et effleura le cou de l'ennemi.
La lame trancha la peau fine du cou, laissant une ligne de sang nette qui jaillit, coulant bientôt en flots épais.
Le soldat se cramponna à son cou avant de s'effondrer.
Enkrid ne s'arrêta pas.
Il se précipita immédiatement vers la gauche.
C'était trop près pour les carreaux.
Une pointe de lance visait sa poitrine.
Feignant une charge, Enkrid s'arrêta brusquement, laissant la lance de l'ennemi poignarder le vide.
Une lance courte maniée par un soldat apparut.
Les yeux du soldat mêlaient excitation et surprise ; le regard d'un combattant aguerri.
Arbalètes, lances, uniformes verts.
L'équipement était destiné à une embuscade.
Enkrid absorba l'information en un éclair et fit un autre pas en avant, balayant son épée horizontalement.
Le lancier recula, esquivant l'arc de la lame, puis porta à nouveau un coup de lance.
Au lieu d'esquiver, Enkrid pivota sur son pied droit, tournant à moitié, et poignarda à nouveau avec son épée.
Une combinaison fluide d'attaque et de défense.
L'épée transperça le torse de l'ennemi, une résistance sourde enregistrée dans sa poigne.
L'armure de l'ennemi était en tissu épais, facile à pénétrer avec assez de force et une lame tranchante.
« Ugh... »
Le soldat gémit, lâchant sa lance et saisissant l'épée d'Enkrid à deux mains, le sang dégoulinant de ses paumes.
Je ne peux pas la retirer.
Ses pensées furent brèves ; ses actions plus rapides.
C'est la règle pour survivre sur le champ de bataille.
Il lâcha l'épée et ramassa la lance tombée au sol.
Sifflement.
Un autre ennemi fit tournoyer une arbalète comme un gourdin.
Grâce à sa position accroupie, elle frôla le sommet de la tête d'Enkrid, délogeant son bonnet d'armes.
L'air froid contre son cuir chevelu lui apporta une clarté aiguë.
Enkrid enfonça la lance dans le dessus du pied visible de l'ennemi, le décorant d'une nouvelle blessure.
Thud !
« Argh ! »
Le cri attira l'attention.
Les cris avaient leur utilité : ils démoralisaient l'ennemi.
Enkrid se rua sur l'homme blessé, attrapa son genou indemne et le tordit vers l'arrière.
Crac !
« Ughhh ! »
C'était une technique qu'il avait apprise d'un membre d'escouade dévot, grossière mais efficace.
Il saisit l'épée courte à la taille de l'homme tombé, se redressa et utilisa l'ennemi blessé comme bouclier tout en reprenant son souffle.
Un côté est dégagé.
L'encerclement en trois points avait maintenant une brèche.
Si les choses tournaient mal, il y avait de la place pour s'échapper.
« ...Des soldats de bas étage, tu as dit ? »
Enri s'était approché par derrière, parlant avec incrédulité.
« C'est exact. »
Reprenant son souffle, Enkrid répondit.
Enri secoua la tête.
« Ce niveau de compétence pour le bas étage ? »
« Merde, je ne suis qu'un idiot ! »
Le chef d'escouade de reconnaissance débitait des absurdités, semblant inconscient de la situation.
« N'avancez pas. Restez en arrière. »
L'un des soldats survivants, qui semblait compétent, se plaça devant le chef d'escouade.
Seuls quatre d'entre eux restaient.
Le reste de l'escouade de reconnaissance avait été anéanti.
Plus de vingt ennemis les fixaient avec une intention meurtrière.
« ...C'est quoi ce bordel ? »
L'un des soldats d'Aspen marmonna, l'air stupéfait en regardant Enkrid, puis les trois corps sans vie de leur côté.
Enkrid ne prêta aucune attention à leur surprise.
Comme toujours, il se concentra pour trouver la meilleure ligne de conduite.
Les arbalètes restaient une menace.
L'ennemi les surpassait largement en nombre.
Et il avait perdu son épée.
« Courez ! »
C'était le moment pour la tactique des mercenaires : la retraite.
Sans hésitation, Enkrid se retourna et détala.