Chapitre 222
« Quelles que soient les rumeurs qu'ils ont fait courir... »
Enkrid sentait quelque chose d'inquiétant dans le regard de l'homme qui lui faisait face.
Ce n'était pas un simple duel amical pour tester ses capacités. Le regard de cet homme trahissait de la cupidité, une faim née d'un désir égoïste.
« Le soldat qui a mis fin à la guerre, hein ? Tu ne trouves pas que c'est un peu arrogant ? »
Le mercenaire, Ivarn, leva son fléau d'armes en parlant, son ton empreint d'hostilité.
Sa posture et son attitude ne laissaient aucun doute : c'était un prédateur qui jaugeait sa proie. Son langage corporel semblait dire : « Tu sais, cette arme peut te briser le crâne. »
Pourtant, Enkrid resta impassible, planté là, et répondit simplement : « Peut-être. »
« Tu as confiance en tes compétences, je suppose ? »
Ivarn semblait sur le point de charger, mais son hésitation trahissait une tentative d'évaluer son adversaire. Enkrid détestait cette tactique.
« Un peu », répondit-il avec nonchalance.
Le manque d'inquiétude dans sa voix fit froncer les sourcils à Ivarn.
« Espèce d'arrogant », cracha Ivarn, son insulte délibérée et calculée pour provoquer. C'était une tactique courante pour déstabiliser son adversaire, une ruse qu'Enkrid lui-même avait souvent employée par le passé.
À l'époque, Enkrid comptait autant sur son tranchant que sur son épée pour survivre.
« RAAAH ! »
Ivarn n'en pouvait plus. Il se rua en avant, faisant tournoyer son fléau d'armes de toutes ses forces.
C'était donc ça, Ivarn le Contreignant, une puissance de classe urbaine ?
L'approche du mercenaire était ridiculement lente, du moins selon les standards d'Enkrid. Comparé à quelqu'un comme Rem, Ivarn aurait tout aussi bien pu faire du surplace.
Pourtant, Enkrid n'avait pas l'intention de prendre cela à la légère. S'il se battait, il le ferait avec tout ce qu'il avait. C'était le principe selon lequel il vivait : toujours donner le meilleur de soi-même, quelles que soient les circonstances.
C'était la seule façon dont il était parvenu là où il se trouvait aujourd'hui.
« Les apparences sont trompeuses », se rappela-t-il.
Tout cela pouvait faire partie d'une tactique plus vaste. Feindre la faiblesse pour bercer l'adversaire dans un faux sentiment de sécurité était un classique du combat de mercenaires.
Alors que le fléau d'armes descendait, Enkrid fit un pas de côté, son pied gauche glissant habilement hors de portée. En faisant pivoter son corps, il dégaina son épée d'un seul mouvement.
Ching !
La lame étincela en fendant l'air.
Ivarn, réalisant trop tard qu'il s'était trop engagé, tenta de rattraper son coup. Le poids et l'élan de son fléau d'armes rendaient la chose impossible, faisant vaciller son mouvement.
« Ugh ! »
Le mercenaire balafré grogna en abandonnant son arme et en se jetant sur le côté, évitant de justesse la lame d'Enkrid.
L'épée trancha le vide, intentionnellement.
Enkrid n'allait pas baisser sa garde, soupçonnant Ivarn de feindre la retraite pour lancer une attaque surprise.
Mais rien ne vint.
« Pourquoi ne charge-t-il pas ? »
Ce n'était pas comme si Enkrid s'était laissé vulnérable, mais l'opportunité était là si Ivarn avait eu la compétence pour l'exploiter.
« Faisons ça à mains nues », déclara soudain Ivarn, abandonnant totalement son arme.
Enkrid sentit immédiatement la vérité.
« Une coquille vide. »
Plus tard, il apprendrait que le surnom d'Ivarn, Ivarn le Contreignant, venait de sa force de préhension légendaire. Mais face à Enkrid — dont les bras avaient été forgés comme de l'acier grâce à la Technique d'Isolation — ces mains vantées ne laissèrent guère plus que de légères marques sur sa peau.
Quand Enkrid répondit de la même manière, brisant le poignet d'Ivarn d'une torsion brutale, le mercenaire hurla de douleur.
« AAAAH ! »
C'était fini.
La réputation d'Ivarn était un mensonge, bâti sur des vantardises creuses et l'ignorance des autres.
« Hmm. »
Krais, qui observait depuis la ligne de touche, laissa échapper un bourdonnement sourd.
Quelques soldats de la 2e Compagnie s'étaient rassemblés pour observer, curieux de voir le soi-disant premier challenger.
Rem secoua la tête, peu impressionné. « À ce rythme, seuls des idiots vont se présenter. »
Jaxen ne dit rien. Pas plus que Ragna ou Audin.
Ce qui avait été conçu comme un moyen d'attirer des adversaires dignes n'avait, jusqu'à présent, amené qu'un imposteur.
« On en a fini ici ? » demanda Enkrid en se tournant vers Ivarn.
« Non ! Plus jamais ça ! » bégaya Ivarn, sa bravade en miettes.
Enkrid pensa brièvement que même Bell aurait pu gérer ce combat. Avec un léger haussement d'épaules, il se détourna.
« Ne te décourage pas trop », dit Krais en haussant les épaules. « On dit que chaque grand voyage commence au village. Tu ne peux pas attendre la perfection dès la première bouchée. »
C'était un vieux dicton oriental : On ne peut être rassasié dès la première bouchée.
Enkrid hocha la tête distraitement, l'esprit ailleurs.
Il pensa à Rem, sauvage et indomptable.
À Jaxen, dont l'indifférence masquait un tranchant mortel.
À Ragna, dont la maîtrise de l'escrime et de la stratégie la rendait redoutable.
À Audin, une force de la nature dotée d'un contrôle physique extraordinaire.
Chacun d'eux l'avait poussé à grandir de différentes manières.
Et pourtant, il aspirait à quelque chose de nouveau, une faim qui le poussait vers l'avant, à la recherche de ce qui manquait. C'était un besoin instinctif, aussi naturel que la respiration.
Mais ça ?
« Une coquille vide. »
Une déception, peut-être, mais pas de celles qui pouvaient vraiment entamer l'esprit d'Enkrid. C'était un homme patient, capable d'endurer bien pire que cela.
« C'est bon », murmura-t-il pour lui-même.
Sur les cinq challengers suivants qui vinrent le chercher, quatre ne furent pas différents : des imbéciles qui cherchaient à s'approprier sa réputation.
« Si je te bats, je deviens commandant de compagnie ? »
« C'est comme ça que tu te bats ? Tu as l'air entraîné, mais il te manque quelque chose. »
« Tu ne dégaines pas ton épée ? Si je te tue, ne m'en veux pas. »
Et ainsi de suite.
Enkrid ajouta son propre assaisonnement à la table dressée par Krais, faisant les choses à sa manière.
Ceux qui l'avaient défié avec des compétences médiocres finirent tous avec des membres brisés. Certains étaient des mercenaires avec des noms respectables, d'autres des vagandons se faisant appeler escrimeurs en quête de progression personnelle, et quelques-uns étaient d'anciens écuyers qui se vantaient arrogamment de leur passé.
Mais la majorité étaient des mercenaires, dont beaucoup cherchaient à obtenir le titre de Soldat qui a mis fin à la guerre pour eux-mêmes.
Sept autres challengers arrivèrent par la suite, mais il n'y avait rien de valeur à apprendre d'eux. La plupart étaient pathétiques, pires que de vrais soldats.
Parmi eux, le seul adversaire un tant soit peu décent fut un homme-bête nommé Barakal.
Barakal était un membre des hommes-bêtes, dont le langage humain était maladroit mais qui possédait des capacités physiques exceptionnelles.
Il était l'un des rares qu'Enkrid pouvait considérer comme un vrai défi. Les hommes-bêtes utilisaient des griffes — des lames s'étendant de leurs articulations — comme armes, et ils étaient experts pour les utiliser de manière imprévisible.
Il levait souvent les genoux pour distraire ses adversaires, tailladant vers le bas avec ses griffes, ou abaissait sa garde pour charger par en dessous.
Il était clair que de telles attaques étaient rendues possibles par son athlétisme naturel.
Enkrid étudia ses mouvements, apprenant de l'expérience.
Ce n'était pas une mauvaise séance, somme toute.
Même si la journée ne se répétait pas, le temps passé à absorber, tester et s'entraîner avait sa valeur.
Sans aucune menace ni mur sur son chemin, Enkrid continuait de vivre comme s'il répétait cette journée, s'efforçant de toujours faire de son mieux.
Rem, de son côté, traquait sans relâche Dunbakel. Ce n'était plus seulement de la taquinerie, c'était du pur tourment.
« Si tu ne fais pas ça correctement, tu vas mourir, homme-bête. »
Au début, c'était pour rire, mais maintenant, c'était une question de vie ou de mort.
Comment gérer cela autrement ?
Dunbakel, comme les autres, semblait manquer de discipline pour exploiter correctement sa puissance.
Alors, quelle était la solution ?
La pousser au bord d'une falaise, et elle s'efforcerait instinctivement d'éviter de tomber.
Et c'était exactement ce que faisait Rem.
Tout en se battant, il réfléchissait aussi à quelque chose.
« Elle a du potentiel. »
Ses capacités physiques naturelles étaient extraordinaires. Elle avait une certaine vivacité et un instinct pour le combat physique.
Mais elle était loin du niveau d'Enkrid.
La différence de volonté et d'endurance était claire.
« Je suis finie... »
Après quelques rounds d'entraînement brutal supplémentaires, Dunbakel s'effondra, à moitié consciente. Si elle avait une quelconque endurance ou volonté, elle pâlissait en comparaison de celle d'Enkrid.
Rem, pensant maintenant à Enkrid, sentit un changement dans ses réflexions.
Il réalisa que les capacités d'Enkrid avaient considérablement augmenté.
Il n'était plus quelqu'un qui pouvait être manipulé facilement, même pour Rem. Un petit faux pas pouvait mener au désastre.
Alors qu'il considérait les progrès d'Enkrid, un mot lui vint à l'esprit :
« Un chevalier. »
Le chemin qu'Enkrid parcourait était un chemin que, d'une certaine manière, Rem avait emprunté auparavant.
Bien sûr, ce n'était pas le genre de chevalier auquel le continent faisait habituellement référence.
La tribu de Rem avait sa propre interprétation de ce que signifiait être un chevalier.
Dernièrement, Rem se sentait plus réfléchi que d'habitude, ce qui expliquait pourquoi il poussait Dunbakel si durement.
Il avait besoin de pousser les autres, afin de pouvoir se pousser lui-même également. C'était ainsi que Rem fonctionnait : par la pression et l'épreuve.
« Tu es folle ? Tu t'allonges ? Tu dors ? Tu dors sérieusement au milieu de l'entraînement ? »
Il hurla, forçant Dunbakel à se remettre debout avec difficulté. Dans l'esprit de Rem, il pouvait facilement croire que quelqu'un dirait qu'il était un démon, surgi des profondeurs des terres maudites.
Le Soldat qui a mis fin à la guerre.
« Ce bâtard, c'est lui. »
Dans la partie nord de Pen-Hanil, un membre du culte du Lieu Sacré marmonna cela dans un petit pub, tout en complotant à l'arrière.
Le pub était vide pour la plupart, car il était tôt dans la journée.
Sur la table devant le membre du culte se trouvait un dessin du visage d'Enkrid.
« C'est lui qui interfère constamment avec nos plans. »
Celui qui avait détruit la colonie dans le village frontalier et tué les inquisiteurs.
Celui qui avait tué les manticores et leurs dresseurs, envoyés par eux pour l'assassiner.
« C'est une nuisance. »
Le membre du culte prit une décision. Par coïncidence, cette nuisance avait fait courir d'étranges rumeurs sur lui-même, demandant aux gens de venir le trouver.
« Allez le tuer », ordonna le chef du culte.
Une tâche simple : détruire une colonie n'était rien pour eux. Leur puissance était plus que suffisante pour cela.
Mais ils avaient une puissance qui surpassait même cela.
L'ordre du membre du culte fut accueilli par une femme assise en face de la table.
Elle était grande, avec des épaules plus larges que la plupart des hommes et des cuisses comme des troncs d'arbre.
Ses yeux étaient étroits, rendant ses pupilles presque invisibles, et ses lèvres étaient encore plus fines.
Guerrière élevée par le culte du Lieu Sacré, elle n'avait aucun talent pour la magie mais avait gravi les échelons jusqu'à sa position actuelle uniquement grâce à ses prouesses physiques.
« Oui », dit-elle en se levant de son siège.
Elle ressemblait à une géante, et sa véritable force provenait du sang de géant coulant dans ses veines.
Le culte avait mené des expériences sur elle, l'infusant avec du sang de géant.
S'il n'y avait pas eu la Volonté, ses capacités physiques et ses prouesses au combat auraient pu être considérées comme égales à celles d'un chevalier.
Elle n'aurait aucun mal à tuer Enkrid. Il n'y avait pas besoin d'assassin : elle s'en chargerait elle-même.
Et s'il voulait mourir en se battant, elle lui accorderait cela aussi.
Les bandits de la Lame Noire comprenaient l'importance de la réputation plus que toute autre chose.
« On ne peut pas juste en rester là après avoir été battus et avoir battu en retraite, n'est-ce pas ? Si on recule, on ne peut pas non plus s'éclipser tranquillement. »
Marcus s'était déjà occupé de l'affaire au sein du groupe principal de la Lame Noire.
Et l'un des voleurs de la Lame Noire avait également été impliqué dans des affaires similaires à celles du culte.
« Et si on tuait celui que Marcus a mis en avant ? »
Il y avait beaucoup de nobles avec des connexions allant jusqu'à la capitale. Le destin d'Enkrid était entremêlé avec eux. Cette affaire réduirait la position de Marcus.
Tout tournait autour du respect des contrats.
Si nécessaire, Marcus pourrait même devoir être tué.
Mais avant cela, celui qui avait agi en premier serait traité.
Alors qu'ils pensaient à cela, la figure cachée dans la Force de Défense de la Frontière commença à faire quelque chose d'étrange.
Les rumeurs sur le soldat qui a mis fin à la guerre avaient atteint cet endroit aussi.
« Est-ce qu'il essaie de nous provoquer en duel ? »
Il y avait beaucoup de combattants qualifiés au sein des bandits de la Lame Noire.
Le groupe principal décida d'en envoyer un.
Un homme aux cheveux bruns et à l'apparence banale.
Son surnom était « Lame d'Hirondelle ».
Il lui avait été donné à cause de la manière impressionnante dont il maniait son épée d'une seule main.
« Il fera le travail. »
C'était un fou qui prenait plaisir à l'acte de meurtre, souriant souvent alors qu'il enfonçait son épée dans la gorge de quelqu'un.
« Allons-y. »
Le chef des bandits de la Lame Noire envoya Lame d'Hirondelle en mission.
Lame d'Hirondelle était à l'origine un ancien écuyer. Il était connu comme un génie tragique qui avait été chassé après avoir commis trop de meurtres. S'il n'avait pas rejoint les bandits de la Lame Noire, il serait probablement mort à l'heure qu'il est.
« J'ai dépensé beaucoup d'or pour le garder. »
Les nobles qu'ils avaient l'intention de tuer avaient été contraints, et beaucoup de krona avaient été dépensés pour les cacher et fournir ce qui était nécessaire.
La raison pour laquelle ils aiguisaient leurs lames était pour les utiliser, après tout.
Cette fois, il était nécessaire de le faire.
Mais ils n'étaient pas les seuls à envoyer des gens.
Plusieurs s'étaient déplacés sous la bannière du Comte Molsen également.
« Tu fais quelque chose d'amusant, hein ? N'y a-t-il pas un guerrier qui peut prouver que la lame du Comte est supérieure à la sienne ? »
À la demande du Comte, ses deux fils et un guerrier partirent. L'un d'eux était l'homme même qui avait été vaincu par Enkrid par le passé.
« J'y vais. »
Le fils ne fut pas arrêté.
Que ce soit une impression positive ou négative, il était important pour eux de faire connaître leur présence.
Ce n'était pas la fin, cependant. Même des endroits totalement étrangers au Comte Molsen, à la Lame Noire ou au culte avaient entendu parler d'Enkrid.
« A-t-il vraiment grandi à ce point ? »
Cela venait d'un homme qui avait autrefois servi comme escrimeur à la rapière protégeant le groupe marchand Rockfreed.
Il caressa distraitement sa moustache, un geste qu'il avait fait de nombreuses fois auparavant.
Maintenant, elle avait complètement disparu. L'absence de moustache rendait sa main vide.
« Apparemment. »
Après avoir terminé ses affaires, il s'était retrouvé avec un peu de temps libre.
« Devrais-je lui rendre visite ? »
Il ne s'attendait pas à une grande croissance de la part d'Enkrid, mais s'il s'était effectivement amélioré de manière significative, peut-être y avait-il plus en lui.
Peut-être avait-il même vendu son âme à quelque démon.
Mais il ne pouvait pas en rester là.
Il y avait une curiosité authentique sur la façon dont Enkrid avait changé.
C'était sur son chemin, après tout.
« Devrais-je faire un détour ? »
L'un de ses subordonnés prit la parole.
L'escrimeur à la rapière fit une pause et regarda la carte un instant avant de répondre.
« N'est-ce pas sur le chemin ? »
Le subordonné réfléchit une seconde et hocha la tête.
« Oui, je suppose que oui. »
Ils hochèrent tous la tête en signe d'accord.
Compte tenu de la stature et de l'autorité de l'homme, personne n'oserait s'opposer à lui.
Ce serait un bon moyen de se vider la tête.
L'homme commença à marcher, curieux de voir comment Enkrid avait changé.
Après avoir terrassé Ivarn, de nombreux mercenaires vinrent chercher Enkrid. Au début, il acceptait n'importe qui, mais maintenant les choses étaient différentes.
« Cela semble inutile. Je ne me battrai qu'après qu'ils aient au moins battu quelqu'un comme Bell. »
Krais, qui observait, fit la suggestion, et elle fut suivie.
« Suivant ! »
Pendant l'entraînement, ce n'était pas seulement Bell, mais plusieurs autres soldats qui montaient au créneau.
Bien que certains soldats perdissent, des gradés plus élevés prenaient leur place.
« Si c'est tout ce que tu as, tu n'es pas de taille ! »
Le chef de la deuxième section, avec une blessure à l'épée sur la joue, cria.
« Woah ! »
« Exactement comme prévu ! »
« Palto ! Palto ! »
De tels encouragements étaient maintenant monnaie courante.
L'aubergiste, Allen, qui avait été confus au début, trouvait maintenant tout cela assez routinier.
« Une bière de plus ! »
Il était occupé à servir des boissons à ceux qui venaient regarder.
La vie semblait sans histoire pour la plupart.
Puis, une guerrière qui avait vaincu Palto, le chef de la deuxième section, apparut.
« Je n'ai pas entendu ton nom auparavant, mais ta compétence est impressionnante. Et tu es une femme. »
La guerrière se tenait devant Enkrid.
Derrière l'auberge, dans la zone d'entraînement, de nombreux marchands locaux s'étaient rassemblés pour regarder.
« Une géante ? »
demanda Enkrid, en observant l'adversaire. Il n'avait jamais vu quelqu'un de plus grand qu'Audin, et le fait que ce soit une femme rendait la chose encore plus surprenante.
« Sang-mêlé. »
La femme répondit d'une voix rauque, mais sa féminité restait claire.
Enkrid leva son épée. Il la tenait avec la pointe dirigée vers le haut, et son poids était centré au milieu de ses pieds.
Ses instincts lui disaient que ce ne serait pas un combat facile.
La femme leva également son arme.
Une épée et un bouclier faits de fer massif.
Rien que la vue de son arme révélait son incroyable force.
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