Chapitre 221
Lorsque Enkrid se retrouva seul sur la plateforme, il remarqua quelque chose dans le regard des soldats : une lueur qui ressemblait à du ressentiment.
« Si tu reviens en courant, fais au moins semblant de te reposer un peu. Ça leur rendra la tâche plus facile, crois-moi », conseilla Rem.
Suivant ses directives, les soldats s'exécutèrent.
Est-ce que cela les motiva à continuer de courir ? Qui pourrait le dire ?
« Écoutez bien, épuiser les gens, c'est ma spécialité », se vanta Rem.
Enkrid ne discuta pas ; il laissa simplement l'homme faire son travail. Et il faut admettre que Rem n'avait pas tort : il avait un don pour pousser les gens dans leurs derniers retranchements.
Sinon, comment expliquer que les soldats aient un regard aussi hanté, presque démoniaque, après seulement une semaine d'entraînement ?
Les soldats, trempés par une pluie incessante, coururent sur le terrain de parade. L'averse ne faisait qu'accentuer l'éclat étrange de leurs yeux.
La pluie tombait sans discontinuer, une gêne mineure pour Enkrid.
« Pas mal », pensa-t-il en remarquant le feu qui brûlait dans leurs yeux. Leur détermination pure alors qu'ils couraient l'impressionna.
Il ne s'agissait plus seulement de rester immobile sur la plateforme.
Même avant cette routine, Enkrid avait toujours été un fanatique de l'entraînement, ses mains souvent ensanglantées par d'interminables exercices à l'épée.
Le présent n'était pas bien différent. Si quoi que ce soit, il lui était plus difficile de réfréner ses propres pulsions. Les souvenirs du Comte Molsen le stimulaient, lui donnant une envie irrésistible de manier son épée.
Au-delà de son entraînement personnel, Enkrid soumettait son corps à des régimes exténuants, sur la plateforme comme en dehors.
« C'est à la limite de l'absurde », murmura Krais, qui observait la scène en silence.
Mais cette intensité implacable était ce qui définissait Enkrid. Il était satisfait de la férocité dans les yeux de ses soldats et content de ses propres progrès.
« Il est temps de prendre vos armes », finit-il par ordonner.
Après une semaine de course effrénée, les soldats furent enfin autorisés à s'entraîner avec leurs armes.
Pas de formations, pas d'exercices tactiques, rien de tout cela. Ce n'était pas le fort d'Enkrid. Au lieu de cela, il se concentra sur le développement de leurs capacités fondamentales.
De loin, Marcus observait l'entraînement, son expression mêlant amusement et pitié.
« Tout ce que j'ai fait, c'est lui donner un titre », fit remarquer Marcus. « Pourquoi est-il si dévoué ? »
À ses côtés, son adjudant hocha la tête.
« En effet. »
« Des déserteurs ? »
L'adjudant hésita avant de répondre : « C'est... évident qu'ils aimeraient le faire, mais... »
« Aimeraient ? » relança Marcus.
« Ils ne semblent plus avoir l'énergie nécessaire pour ça », conclut l'adjudant.
C'était vrai. Sans la force de fuir, même s'échapper était devenu impossible.
Telle était la nature de l'entraînement d'Enkrid.
Pour Marcus, il était clair qu'Enkrid appréciait l'admiration et les louanges des autres. Pourtant, au-delà de cela, c'était quelqu'un de totalement engagé envers ses objectifs.
Enkrid poursuivait ses aspirations avec une détermination sans faille, sans se soucier de l'opinion d'autrui.
« Que dois-je faire pour devenir un chevalier ? »
La réponse était simple : aiguiser son escrime.
Et c'est ce qu'Enkrid fit. Chaque jour, sans exception.
Il était difficile de ne pas le respecter pour cela.
Mais maintenant, Marcus se demandait : Qu'est-ce qui le pousse si fort aujourd'hui ?
Attendait-il le titre de Commandant de la Compagnie d'Entraînement depuis le début ?
En observant Enkrid, il semblait qu'il appréciait l'admiration autant que l'hostilité.
« Ou prend-il simplement plaisir à tourmenter les autres ? »
Cette pensée n'était pas infondée.
Marcus soupira de soulagement à l'idée de ne pas avoir à les rejoindre en bas.
Bell avait un passé avec Enkrid.
L'homme lui avait sauvé la vie, et depuis, leurs chemins s'étaient croisés à plusieurs reprises.
C'est pour cette raison que Bell pensait :
« Il sera indulgent avec eux. »
Sûrement, Enkrid ne s'attendrait pas à ce que les autres endurent le même régime brutal qu'il s'infligeait à lui-même.
Il resterait raisonnable.
Cette croyance s'effondra en deux jours.
La tour de confiance que Bell avait bâtie en Enkrid s'écroula sans laisser de trace.
« Haah, hah... huff... »
Le souffle de Bell était saccadé, ses poumons brûlaient.
« Si tu traînes, tu te feras frapper », lança la voix joyeuse de Rem derrière lui.
Rem, affichant un large sourire, faisait tournoyer sa hache dans les airs avec désinvolture. Bien qu'il n'ait frappé personne pour l'instant, il était clair que se faire attraper entraînerait une punition bien pire que la course.
« Tu ferais mieux de courir, hein ? »
Au début, l'entraînement se limitait à des tours du terrain de parade. Maintenant, cependant, ils étaient poursuivis en montée par le fou à la hache.
Ceux qui traînaient apprirent vite que se faire frapper était bien pire que de simplement courir plus vite.
« Tu veux me tuer ? Alors fais-le ! Attaque surprise, embuscade, peu importe, vas-y ! » provoquait Rem en riant aux éclats.
Plusieurs soldats tressaillirent à ses mots, leurs épaules tremblant de rage contenue.
Bell n'était pas l'un d'eux. Il n'en avait plus l'énergie.
Après avoir gravi plusieurs collines en plein sprint, le terrain de parade apparut au loin.
« Prenez vos armes », ordonna Enkrid.
L'étape suivante était simple : répéter les bases.
« Si vous voulez une pause, combattez-moi et tenez cinq mouvements », ajouta Rem avec un sourire diabolique.
« Une fois que vous aurez prouvé votre compétence, vous pourrez vous reposer. »
Cette offre incita quelques-uns à défier l'escrimeur aux cheveux dorés.
Son nom était Ragna.
À première vue, il semblait abordable, voire doux. Mais en pratique...
WHAM ! CRACK !
L'épée en bois bougeait si vite qu'elle était à peine visible. Si cela avait été une vraie lame — non, même une épée en fer émoussée — il n'y avait aucun doute.
« Je serais mort. »
Ragna jeta un regard indifférent au soldat inconscient étalé sur le sol.
« Faibles », remarqua-t-il froidement.
Faibles ?
Non, bon sang. Ce n'était pas qu'ils étaient faibles ; c'était que lui était absurdement fort.
Bell serra les dents, des mots de protestation montant dans sa gorge, mais il les ravala.
« Si t'es énervé, viens m'affronter. S'il te plaît, je t'en supplie », dit le fou à la hache en souriant, provoquant le groupe.
L'excitation de Bell s'évapora instantanément. Il comprit le message tacite : attaque-le et tu mourras.
L'entraînement était simple mais brutal.
Sprinter à pleine vitesse toute la matinée, déjeuner, puis passer tout l'après-midi à balancer son arme de toutes ses forces.
Répéter ce programme simple quotidiennement, c'était ça l'enfer.
« Est-ce un diable ? » murmura quelqu'un avant de s'effondrer de sommeil.
Bell acquiesça silencieusement. Bâtard de diable.
Mais autant il les détestait, autant il était difficile de se plaindre. Après tout, Enkrid lui-même s'entraînait plus dur, plus longtemps et plus brutalement que tout le groupe réuni.
« Venez regarder le combat, les frères », annonçait Rem avec joie, alors qu'Enkrid affrontait un soldat robuste et dévoué.
« Voilà le fou à la hache », murmurait quelqu'un d'autre alors que Rem entrait dans un match.
Enkrid affronta Ragna, Jaxen et d'autres successivement.
Bien qu'il se donne à fond, il sortait rarement victorieux.
Audin, en particulier, fit forte impression. Avec un coup de pied rapide à la cheville d'Enkrid, suivi d'une frappe tournoyante délivrée avec une vitesse surprenante pour sa taille, Audin envoya Enkrid voler.
Enkrid s'écrasa dans un tas d'armes d'entraînement au bord du terrain de parade boueux.
Thud !
La tête la première dans la boue, il atterrit avec un bruit écœurant.
Pendant un instant, tout le monde se figea, se demandant si c'était la fin pour lui.
« Reposez-vous quand vous serez morts », aboya Rem, tirant les soldats de leur torpeur.
À proximité, Jaxen donna un coup de coude dans les côtes de Bell, lui disant silencieusement de continuer à bouger.
Bien que leurs bras bougent automatiquement, leurs yeux restaient rivés sur Enkrid, tombé au sol.
Et puis, comme un démon surgi des profondeurs de l'enfer, Enkrid se releva une fois de plus.
Du sang coulait le long de son crâne fissuré, et la boue dégoulinait de son corps meurtri.
Tous les regards se fixèrent sur la boue collée à ses bras alors qu'elle tombait sur le sol.
Est-ce qu'il va bien ?
Cette question flottait, non dite, parmi les soldats.
« Hmm, ça fait un peu mal », murmura-t-il, balayant toute inquiétude.
Il est fou, pensa Bell. Un fou dévoué à l'épée.
Un lunatique de l'épée.
Bell réprima les mots qui menaçaient de s'échapper de ses lèvres.
« Commandant de Compagnie, ça devient de plus en plus difficile de garder ma garde basse, surtout avec la façon dont vous combattez imprudemment », commenta Ragna sèchement après un affrontement particulièrement rude.
Des scènes comme celle-ci devinrent routinières.
Au début, elles choquaient Bell et les autres. Puis elles devinrent dérangeantes. Après un mois, ils s'adaptèrent.
À la fin de l'été, alors que l'automne approchait, le cycle exténuant de l'entraînement incessant — avec seulement une demi-journée de repos tous les dix jours — fut soudainement interrompu.
« Les rapports indiquent que le nombre de bêtes dans la région a augmenté », déclara le Commandant de bataillon. « Ils ont repéré des bêtes-chevaux à crocs. Nous allons organiser une opération d'extermination. »
Le Commandant de la 2e Compagnie mena la charge.
« Hah, ça veut dire pas d'entraînement aujourd'hui ? » demanda le Lieutenant Vengeance, une lueur féroce dans les yeux et une intensité palpable rayonnant de lui.
En seulement deux mois, il s'était transformé.
« Nous allons combattre toute la journée. Tu ne crois pas ? » répondit Bell, son ton tout aussi tranchant.
Bell avait changé, lui aussi. Moins que ça, et il aurait peut-être déjà déserté. Mourir pendant l'entraînement aurait été la moquerie ultime.
« Commençons par abattre ces bêtes enragées », dit Vengeance en brandissant son arc long.
Avec sa force accrue, il avait gagné un nouvel arc — plus grand, plus robuste et plus puissant que le précédent. Il en allait de même pour les archers sous ses ordres, tous désormais équipés d'un meilleur matériel.
Marcus n'avait épargné aucune dépense sur leur armement, ce que Bell appréciait.
Confier l'entraînement à un commandant fou, cependant, avait été une autre paire de manches.
« Là ! »
Une équipe d'éclaireurs de trois hommes signala un groupe de bêtes en approche.
Bien que la plupart des transformations bestiales surviennent chez les carnivores, les bêtes herbivores devenaient parfois des menaces, elles aussi.
Et les plus problématiques de toutes ? Les chevaux.
Les chevaux à crocs, capables de transformer leur vitesse et leur masse pure en armes, étaient des adversaires terrifiants.
« Plus de dix d'entre eux ! »
À l'annonce de l'éclaireur, le Commandant de la 2e Compagnie aboya : « Archers, en position ! »
Vengeance répondit instantanément, menant son unité à prendre position. C'était un commandant qui montrait l'exemple.
« Feu ! »
À l'ordre, Vengeance tira sur la corde de son arc. La corde en tendon grinça, son arc gémissant sous la tension.
Fini le temps où leurs muscles criaient en signe de protestation.
Après tout, ils avaient passé les deux derniers mois à s'entraîner aux côtés d'un démon bien pire que n'importe quel cheval à crocs.
Maintenant, il était temps de voir si tout cela en avait valu la peine.
Les flèches volèrent, l'une d'elles s'enfonçant dans le crâne d'une bête-cheval en pleine charge.
Le son net de la flèche fendant l'air fut suivi d'un thud satisfaisant alors qu'elle atteignait sa cible, la tête de la bête explosant à l'impact. Le cheval monstrueux bascula et roula au sol.
Vengeance ressentit une sensation étrange l'envahir — une nouvelle conscience du contrôle sur ses muscles, chaque fibre répondant à sa volonté. Son entraînement exténuant avait non seulement amélioré sa force et son endurance, mais lui avait aussi accordé une clarté de concentration qu'il n'avait jamais connue auparavant.
« Un tir de plus. »
Même alors que la vague suivante de bêtes chargeait, il pouvait évaluer la situation calmement.
« Feu ! »
Alors qu'il bandait son arc, la tête d'une autre bête-cheval sembla remplir sa vision, chaque détail vif et clair.
Relâchant la corde, il regarda sa flèche filer vers sa cible.
Thwack !
La salve de son unité était parfaitement synchronisée. En quelques instants, plus de dix bêtes gisaient mortes, leurs corps criblés de flèches.
L'air était rempli des cris des bêtes mourantes.
« Il y en a d'autres qui arrivent ! »
Il n'y avait pas de temps pour célébrer alors qu'une autre vague — celle-ci forte d'une douzaine d'individus — fondait sur eux, fermant la distance trop rapidement pour une autre salve de flèches.
« Engagez le combat ! »
L'ordre du Commandant de la 2e Compagnie retentit, et l'affrontement entre l'homme et la bête commença.
Deux mois ne suffisaient pas pour faire de simples soldats des maîtres, mais l'entraînement rigoureux les avait indéniablement changés.
Bell le ressentait aussi — son corps était plus léger, plus fort. Comparées à Enkrid, les bêtes-chevaux semblaient gérables.
« Tuez-les ! »
« Abattez-les ! »
« Découpez-les en morceaux ! »
Des cris de guerre éclatèrent alors que les soldats perçaient les têtes des bêtes et frappaient leurs muscles endurcis. Les lances se projetaient en avant, et les glaives — butins de victoires passées — tourbillonnaient dans les airs.
Le Commandant de la 2e Compagnie lui-même maniait un glaive avec une force inégalée, sa lame tranchant la patte avant d'un cheval en charge d'un coup net.
Splat !
Du sang violet jaillit de la blessure. Les couleurs distinctes du sang des bêtes — noir pour les monstres, et bleu ou violet pour les bêtes — peignaient le champ de bataille.
Malgré la férocité du combat, tout fut terminé rapidement.
Un soldat, trempé de sang de bête, murmura avec incrédulité : « Pourquoi étaient-elles si faciles ? »
C'était une question sincère. Il n'y avait eu aucun sentiment réel de danger.
Un sifflement perçant fendit l'air alors qu'un griffon plongeait dans la mêlée.
La bête, plus dangereuse que ses congénères inférieurs, était un monstre de haut niveau à part entière.
Mais il était seul.
Les archers de Vengeance criblèrent ses ailes de flèches, paralysant sa capacité à voler. Le reste de la compagnie assaillit la bête au sol, l'abattant avec une précision exercée.
Après l'escarmouche, les soldats échangèrent des regards complices. Il n'y avait pas à le nier — ils étaient devenus plus forts.
Les réguliers de la Force de Défense de la Frontière avaient toujours été des guerriers chevronnés, mais maintenant ils se tenaient à un nouveau niveau.
Alors qu'ils retournaient au camp, Enkrid les accueillit avec son intensité impassible habituelle.
« Nous n'avons pas couru aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas une question ; c'était un ordre.
Bell, qui réfléchissait au chemin parcouru, finit par craquer. « Tu te fous de moi, espèce de bâtard ! »
Son éclat vint sans y être invité, une réaction naturelle à l'absurdité des attentes d'Enkrid.
« Ça ressemble à une demande de sparring pour moi », intervint Rem, adhérant à sa propre règle tordue : les plaintes équivalaient à des défis.
« Ça fait un bail, Bell », dit Enkrid avec un signe de tête.
Il n'y avait aucun moyen de reculer maintenant. Les supplications pour la clémence ne fonctionneraient pas. S'il devait se battre, ce serait avec tout ce qu'il avait.
Plus tard ce jour-là, alors que le crépuscule approchait, Krais vint voir Enkrid avec des nouvelles inattendues.
« Nous avons notre premier visiteur », annonça-t-il.
Bien qu'Enkrid ne se lasse jamais de l'entraînement, l'idée que quelqu'un vienne le chercher apporta une étincelle d'excitation.
« Un poids lourd, en plus », ajouta Krais alors qu'ils se dirigeaient vers le marché.
L'invité attendait à l'auberge de la Citrouille de Vanessa. Comme Krais l'avait promis, faire courir les rumeurs avait fonctionné — ceux qui les entendaient n'avaient pas besoin d'invitations. Ils venaient d'eux-mêmes.
Dans la cour d'entraînement de l'auberge se tenait un homme au visage marqué par deux cicatrices proéminentes. L'une traversait l'arête de son nez, tandis que l'autre coupait profondément sa joue. Sa présence rayonnait de menace.
L'arme entre ses mains correspondait à son aura : un fléau d'armes à pointes, ses pointes acérées et son poids pur suintant la létalité.
« Je suis Ivarn », se présenta l'homme, sa voix grave, ferme et assurée.
« Le mercenaire Ivarn », ajouta Krais derrière lui. « Une puissance de classe urbaine surnommée 'Ivarn le Contraignant'. »
« Mon surnom sonne plus tape-à-l'œil », remarqua Enkrid sèchement, ce qui lui valut un haussement d'épaules de Krais.
« Les noms tape-à-l'œil attirent l'attention, tout comme les fleurs attirent les abeilles et les papillons. »
En effet, le surnom de "Soldat qui a mis fin à la guerre" était le genre de titre qui poussait les gens à le chercher — un mouvement calculé de la part d'Enkrid.
Alors qu'il s'approchait du mercenaire balafré, Ivarn parla le premier.
« Voyons ce que tu as dans le ventre. »
Enkrid hocha la tête. Le défi était accepté.
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