Chapitre 220
Le Comte de Molsen avait trois épouses et six maîtresses — un détail banal pour un noble de son époque. Il avait engendré de nombreux enfants, dépassant en nombre même la famille royale. Pourtant, à son grand dam, aucun d'entre eux ne satisfaisait pleinement ses attentes.
La vie se déroule rarement comme prévu.
« Laissez-moi m'en occuper », proposa l'un de ses fils.
Le Comte se détourna de son siège dans la calèche, croisant le regard de son fils. Il y avait de la jalousie et de la colère dans ses yeux, indéniables même dans la pénombre. Était-ce à cause d'une simple réprimande ? Ou ce fils, comme d'autres, était-il devenu envieux de la renommée grandissante d'Enkrid — un nom désormais murmuré jusqu'à la capitale royale ?
L'envie était naturelle, mais l'afficher si ouvertement...
« C'est un combattant compétent », songea le Comte. « Mais il lui manque le reste. »
Le garçon manquait du jugement nécessaire pour discerner quand écraser ses émotions et quand les libérer. Au mieux, il pourrait servir de garde loyal, rien de plus. Cette déception était un rappel supplémentaire de la raison pour laquelle le Comte avait cessé de chercher à agrandir sa lignée.
Pourtant, lorsque son fils parla de s'occuper d'Enkrid, le Comte réfléchit : « Si c'était moi, je ne perdrais pas mon temps à le détester. J'en ferais un allié. »
Il y avait cependant une chose qui fit hésiter le Comte.
« Tu n'as pas croisé son regard, n'est-ce pas ? »
Le fils cligna des yeux, déconcerté par la question.
« Non. »
Le Comte gloussa. « Je m'en doutais. Ses yeux... ils racontent une histoire. »
Il marqua une pause, pesant ses mots suivants. « Il voulait m'affronter. »
« Quoi ? C'est absurde ! » lâcha le fils, hérissé d'indignation.
« Et pourquoi pas ? » rétorqua le Comte. Au fond de lui, il ressentait même une étincelle de curiosité — un désir de se mesurer à la détermination brute et au regard ardent d'Enkrid. Ce genre de ferveur enflammait l'instinct de combattant chez quiconque valait quelque chose.
Mais non, un tel affrontement ne pourrait jamais avoir lieu. Un homme comme lui ne pouvait se permettre de céder à des duels imprudents. Donner aux autres ce qu'ils veulent trop facilement était le moyen sûr de perdre le contrôle.
« Un type intéressant », pensa-t-il. « Mais que je ne peux pas laisser sans surveillance. »
L'esprit du Comte se tourna vers la question du contrôle. Pour attirer un homme comme Enkrid dans son giron, les dettes du cœur fonctionnaient le mieux. Quel genre de dette pourrait le lier ?
« Qu'en est-il des bêtes du sud ? » demanda son fils, tirant le Comte de ses pensées.
Le Comte écarta la question d'un geste. « Laisse-les. »
Les créatures ravageant les terres du sud étaient la raison de son expédition actuelle. Si certaines avaient été éliminées, d'autres avaient été laissées intactes. Inévitablement, la Force de Défense de la Frontière affronterait les bêtes et, lorsqu'elles seraient en difficulté, elles n'auraient d'autre choix que de solliciter son aide.
Ce n'était qu'une question de temps.
« Et ceux qui agissent sous le couvert de la nuit ? »
Les yeux du Comte brillèrent. Son fils faisait référence aux tristement célèbres assassins des Dagues de Geor. Ils avaient infiltré la Force de Défense de la Frontière — une information que le Comte s'était assuré de recevoir.
Avant que la conversation ne puisse se poursuivre, le conducteur cria.
« Quelqu'un bloque la route devant. Quels sont vos ordres ? »
« Arrête. »
Si quelqu'un avait l'audace d'arrêter la calèche du Comte de Molsen dans les terres du nord de Fen-Hanil, il était soit fou, soit téméraire. Le Comte soupçonnait la seconde option.
Lorsque la calèche s'immobilisa, la silhouette devant était entièrement drapée de noir.
« Effronté », pensa le Comte en se dirigeant vers la porte de sa calèche.
« Qui êtes-vous ? »
« Les Dagues de Geor », répondit l'autre sèchement.
Le fils explosa d'indignation, sautant de la calèche avec une litanie d'insultes. Mais l'assassin resta immobile, imperturbable face à la tirade.
« Quel est votre but ? » demanda le Comte, calme et posé.
« Délivrer un message. »
Imperturbable, l'assassin délivra son message, ignorant la présence furieuse du fils. Mais lorsque celui-ci tira son épée, l'air se tendit.
Ching !
« Coupe-lui un bras d'abord, ensuite on discutera », déclara le fils, la voix lourde de dédain.
Bien que renommé sur son territoire pour son habileté, il était loin de faire le poids face aux Dagues de Geor. Pourtant, l'assassin debout avec audace sur leur chemin dégageait une assurance — une assurance dangereuse et inébranlable.
« Ça suffit », dit le Comte sèchement.
La mâchoire du fils se crispa, sa frustration visible alors qu'il reculait.
« J'ai besoin que quelqu'un au sein de la Force de Défense de la Frontière soit éliminé », poursuivit le Comte.
Des assassins comme ceux-là prospéraient sur la mort et les ombres, il était donc approprié de les rencontrer selon leurs termes. Pourtant, au fond, c'était un test. Enkrid survivrait-il même face à de telles probabilités ? La moitié de l'intention du Comte était de jauger la force de l'homme ; l'autre moitié était de se débarrasser d'une épine de plus en plus gênante.
« Qui ? »
« Enkrid. »
« Impossible. »
« ...Quoi ? »
L'assassin rejeta la tâche sans hésitation. La franchise du refus fit hésiter le Comte. Même cet habitant des ombres connaissait-il le nom d'Enkrid ? Cela ne serait pas surprenant, étant donné le récent bourdonnement autour de lui.
« Il n'est pas obligé de mourir », proposa le Comte.
« Impossible. »
La réponse fut aussi ferme qu'auparavant, sans la moindre trace de délibération.
Le Comte haussa un sourcil. Il connaissait les assassins comme des mercenaires de la mort qui feraient n'importe quoi pour le bon prix. Pourtant, en voici un qui le refusait catégoriquement, comme si l'or et la gloire ne signifiaient rien.
« As-tu peur ? » provoqua-t-il.
Mais l'assassin ne broncha pas. « Impossible », répéta-t-il.
Réalisant la futilité d'insister davantage, le Comte changea d'approche.
« Alors contente-toi de l'étudier. Découvre s'il a de la famille, des alliés ou des possessions. Apprends pourquoi il est là, ce qu'il veut et comment il opère. Tu comprends ? »
L'assassin, toujours vêtu de noir, hésita avant de hocher la tête.
« J'enverrai quelqu'un le deux de chaque mois. Nous échangerons des informations contre un paiement à ce moment-là », dit l'assassin, son ton froid et détaché.
« Ne dépasse pas les bornes », avertit le Comte. « Vous autres vivez du sang. N'oubliez pas votre place. »
Pour le fils, cela ressemblait à une défense de la part du Comte. Mais pour l'assassin, cela ressemblait davantage à une exigence de précision — un rappel de ne pas échouer.
Sans un mot de plus, la silhouette sombre se retira dans l'obscurité.
Le Comte remonta dans sa calèche.
« Père », commença son fils.
« Contrôle-toi », l'interrompit le Comte. « Révéler tes émotions imprudemment ne te rend aucun service. »
Alors que la calèche s'éloignait, l'assassin resta silencieux, observant jusqu'à ce qu'elle disparaisse au loin. Finalement, il retira son masque, expirant comme s'il était soulagé.
« Ça fait un bail », murmura-t-il, son souffle se condensant dans l'air frais de la nuit. La tenue intégrale semblait étouffante après des années de combat le visage découvert.
« Comme c'est étrange », pensa-t-il. Vivre dans un confort relatif l'avait ramolli. Le champ de bataille, avec son honnêteté inébranlable, avait été différent. Là-bas, les combats étaient directs et brutaux — sauf quand il frappait depuis les ombres, rapide et définitif.
Alors que ses pensées dérivaient, une silhouette s'approcha, le rejoignant sur le chemin de la ville.
« C'était comment ? » demanda-t-elle.
C'était la femme de la maison close, son amante occasionnelle et une maîtresse dans la collecte d'informations. Elle dirigeait un réseau d'espions, tous experts dans leur métier.
« Comme un serpent », répondit-il. Son instinct lui disait que le Comte était calculateur, dangereux et enroulé de tromperie.
« Pas terrible, alors », remarqua-t-elle sèchement.
« As-tu découvert quelque chose ? » demanda-t-il.
Elle hocha la tête. Les deux marchaient de concert, échangeant des mots à voix basse.
« Il y a un lien. Du moins, c'est ce que je soupçonne. »
Tous les contrats ne passaient pas par les Dagues de Geor. Et dans l'état actuel des choses, il n'était pas en position d'accepter n'importe quel travail. Mais les indices liés à celui-ci touchaient une corde sensible. Il avait presque abandonné ses recherches jusqu'à ce que cette piste ravive son objectif.
La vengeance. C'était pour cela qu'il était ici.
L'information pointait vers son but, une résolution qu'il poursuivait depuis des années.
« Ils te demandent de tuer ce Commandant de compagnie », dit-elle après un moment.
« J'ai refusé », répondit-il.
« Était-ce sage ? » demanda-t-elle, son ton sondant.
Le Comte, souvent appelé le Grand Duc du Nord, portait un titre qui s'arrêtait au rang de Comte. Cette limitation n'était pas due à un manque de mérite, mais découlait de la retenue vigilante de la famille royale. Pourtant, en force et en influence, il était tout à fait un Grand Duc.
En vérité, si le Comte décidait un jour de frapper, même les Dagues de Geor le trouveraient être un adversaire imposant. Telle était la nature d'un grand noble gouvernant un territoire entier.
« Ce n'est pas mon problème », répondit Jaxen sèchement.
La femme qui l'accompagnait hocha la tête intérieurement. En effet, il avait toujours été ainsi — indifférent à tout ce qui sortait de son champ de vision étroit.
Il avait souvent affirmé que son Commandant de compagnie perdait la tête. Mais Jaxen lui-même était-il bien différent ?
« Je m'en vais », annonça Jaxen en se dirigeant vers la ville.
« Passe plus souvent », lança la femme derrière lui.
Il ne répondit pas.
Bien que les Dagues de Geor aient accepté la mission, ce n'était pas par loyauté envers le Comte. Il y avait des informations à glaner — des connaissances qui pourraient faire pencher la balance.
Jaxen ne se sentait pas accablé par la tâche. Il avait brièvement envisagé d'informer son Commandant à l'avance, mais avait rapidement écarté l'idée. Il n'y avait pas grand-chose à rapporter, après tout.
« Pas de famille. Obsédé par les épées. Rêve de chevalerie », pensa-t-il.
Aussi ridicule que cela puisse paraître, certaines personnes vivaient simplement ainsi. De l'extérieur, les ambitions d'Enkrid pouvaient sembler délirantes. Après tout, il n'était guère plus qu'un ancien mercenaire qui s'était frayé un chemin jusqu'au rang de Commandant de compagnie.
Pourtant, ceux qui travaillaient étroitement avec Enkrid le voyaient différemment. Même Marcus semblait s'être rallié à sa vision.
Jaxen grommela pour lui-même. Cette ville était pleine de fous.
Pourtant, il avait fait son choix. Il était temps de se fondre parmi eux, devenant moins un assassin et plus un chat de gouttière rusé — un soldat gardant le champ de bataille et un subordonné assistant son Commandant fou.
Parce que s'il n'était pas surveillé, ce fou sèmerait sans aucun doute le chaos à nouveau.
« La position du Grand Duc est simple », expliqua Krais longuement.
« Il veut un titre ducal. Mais la famille royale a refusé. Et pourquoi ? Selon le Comte, c'est parce qu'ils essaient de le marginaliser. »
« Pourquoi feraient-ils cela ? »
« Ils craignent qu'il ne s'empare du trône. Et la réponse du Comte ? S'ils sont trop faibles pour le garder, ils méritent de le perdre. C'est l'ordre naturel des choses, dit-il. »
Krais se pencha en arrière, imitant le ton moqueur du Comte.
« Mais la famille royale reste silencieuse, se cachant derrière ses lois. "C'est pour le bien de Naurillia", prétendent-ils. "Si tu veux le titre, gagne-le." Tout cela n'est que du spectacle. Quiconque connaît la politique de cour connaît les véritables ambitions du Comte. »
« Étrange », songea Enkrid. « Les nobles de la Force de Défense de la Frontière semblent ignorer tout cela. »
« Ce sont des imbéciles », répondit Krais sans détour.
Enkrid hocha la tête. C'étaient des nobles de nom seulement, s'accrochant à des titres mineurs et ignorants du vrai pouvoir.
Récemment, l'un de ces nobles avait trouvé la mort aux mains de la hache de Rem, son âme envoyée au paradis — ou peut-être en enfer. Officiellement, on disait qu'ils avaient été tués par des bandits, peut-être la tristement célèbre Lame Noire. Mais les esprits les plus vifs soupçonnaient que Marcus pourrait y être pour quelque chose.
Enkrid ne se préoccupait pas de telles spéculations. Ce qui l'intriguait, c'était le Comte lui-même.
Il avait passé des années à perfectionner ses compétences, à affiner sa Technique d'Isolation et à aiguiser ses instincts sous la direction de Jaxen.
« Le fils... »
L'héritier du Comte ne parvenait pas à éveiller son esprit combatif. Mais le Comte ?
Dès l'instant où Enkrid l'avait vu, sa nature compétitive s'était enflammée.
Le corps du Comte était comme de l'acier trempé, affûté et inflexible. Mais ses yeux...
« Un mage. »
Il n'était pas fréquent qu'Enkrid rencontre des utilisateurs de magie. Pourtant, ils existaient. Même Rem, qui pouvait se transformer en léopard, n'était pas exactement humain.
Ce n'était pas un secret — du moins, pas pour Esther. Elle semblait ne pas s'en soucier, bien qu'Enkrid l'ait remarqué bien avant que cela ne soit jamais mentionné.
Esther l'avait taquiné une fois : « Même pendant les bains ? »
Les mages poursuivaient les arcanes, empruntant des chemins de mystère et de secret. Ils avaient peu d'égard pour les trivialités du contact physique.
Enkrid, n'étant pas du genre à s'attarder sur de telles choses, laissa passer.
Dernièrement, cependant, Esther s'était moins souvent blottie dans ses bras. Elle prétendait qu'elle n'en avait plus autant besoin qu'avant.
Cela ne le dérangeait pas. Pas vraiment.
« Que fais-tu ? » La voix de Rem coupa ses pensées oisives.
Enkrid s'y était perdu, supervisant le programme d'entraînement exténuant de la compagnie. Depuis son perchoir, il observait les soldats revenant de leurs exercices.
« Ils sont de retour ? »
« Ouais, ils sont de retour », dit Rem avec un sourire malicieux. Rem, comme toujours, semblait prospérer sur la souffrance des autres.
« Tout le monde a fait le parcours complet ? »
Enkrid étudia les soldats et pensa sombrement : Leur endurance est pitoyable.
Un cœur fort était le fondement de tout.
Pendant une semaine entière, les soldats n'avaient fait que courir. Armés, en armure et épuisés, ils couraient de l'aube au crépuscule.
La première compagnie souffrait le plus.
« L'entraînement de la Première Compagnie est différent du vôtre », avaient vanté certains au début.
Il n'avait pas fallu longtemps pour que ces mêmes soldats deviennent pâles et abandonnent leur bravade.
« C'est injuste ! Nous devrions tous porter une armure légère ! » protesta quelqu'un.
La Première Compagnie devait courir entièrement armée, avec un équipement lourd.
En entendant cela, le sourire de Rem s'élargit. Il se précipita aux côtés du protestataire — un soldat qui avait été particulièrement bruyant au début.
Enkrid avait averti Rem d'éviter la violence inutile. « Entraîne-les, ne les brise pas », avait-il dit. Mais en tant qu'instructeur, Rem savourait des moments comme ceux-ci.
« Injuste, hein ? Alors transfère-toi dans la Deuxième Compagnie ! Tu ne te vantais pas que ton entraînement était plus dur ? Où est cette fierté maintenant ? »
Le soldat détourna rapidement le regard, sachant très bien que Rem n'hésiterait pas à recourir à la force.
« Pas mal », pensa Enkrid, observant depuis son poste.
Les choses semblaient bien progresser.
Si quoi que ce soit, il se demandait si l'entraînement n'était pas assez intense.
Telle était la pensée d'un Commandant avec ses propres standards inflexibles — quelqu'un qui avait enduré bien pire et attendait la même chose de ses hommes.
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