Chapitre 219
La ville était en effervescence, mais même au milieu de cette atmosphère de fête, un contingent de gardes restait en faction, aux aguets. Deux carrosses traversèrent les rues, se frayant un chemin vers la place du marché centrale. Personne ne chercha à les arrêter ; leur passage était officiellement autorisé et ils arboraient l'emblème de l'un des grands aristocrates de la région.
Un cocher aux bras musclés descendit du premier carrosse et ouvrit la portière, révélant un homme à la moustache impeccablement taillée.
« Le comte Molsen ? » murmura Marcus dans un souffle, en s'avançant pour l'accueillir.
« J'ai entendu dire qu'il y avait une victoire à célébrer, alors je me suis dit que je passerais en chemin », déclara le comte.
L'arrivée d'un tel personnage était totalement inattendue, qui plus est au beau milieu de la place du marché bondée. Même le chef d'escouade, qui faisait également office de capitaine de la sécurité de la ville, hésita, ne sachant pas comment réagir. Marcus lui adressa un signe de tête discret et le capitaine recula sans un mot, laissant Marcus faire face au comte.
Le comte dégageait une aura de confiance, une assurance inébranlable née d'une conscience profonde de sa propre autorité. Sa voix résonna dans la place devenue silencieuse, son ton autoritaire semblant emplir tout l'espace.
« J'ai cru comprendre que le héros de ce récent champ de bataille se trouvait parmi nous », déclara le comte avec audace. « Je me suis dit que je voulais voir ce joyau de mes propres yeux. »
Malgré son statut aristocratique, le comte Molsen n'avait rien d'un paon. Il ne portait ni satin ni soie, mais une tenue en lin simple et élégante. Pourtant, il émanait de lui une noblesse naturelle, accentuée par les muscles saillants visibles sous le tissu léger.
Le sol boueux et imprégné d'alcool de la place du marché s'écrasait sous ses bottes, mais il se tenait avec le calme de quelqu'un qui semblerait royal même au milieu de la fange.
Enkrid, observant la scène à distance, ne put s'empêcher de trouver le comte intrigant. Il y avait quelque chose d'indéniablement frappant chez cet homme.
« J'ai entendu dire que vous gardiez ce trésor bien caché », poursuivit Molsen, sa voix empreinte d'une curiosité bon enfant. « Laissez-moi jeter un œil, voulez-vous ? »
Marcus resta silencieux, son expression inhabituellement tendue. Enkrid observait la scène à courte distance, remarquant le sérieux inhabituel sur le visage de Marcus, si différent de l'homme qui affichait un sourire en coin même pendant le chaos de la guerre.
« Ce bâtard a une tête à prendre des coups », grommela Rem à ses côtés.
Bien que son élocution ne fût pas pâteuse, il était clair que l'alcool parlait pour lui. Enkrid soupira et fit signe à Audin et Ragna d'emmener Rem avant qu'il ne fasse quelque chose de regrettable.
Après avoir renvoyé Rem, Enkrid décida de s'avancer. Marcus l'avait dissimulé jusqu'ici, mais c'était le choix de Marcus, pas le sien. Maintenant que sa présence n'était plus un secret, Enkrid ne voyait aucune raison de rester caché.
De plus, l'arrivée du comte semblait moins être une menace qu'une opportunité. Molsen avait la réputation de rassembler des individus talentueux sous sa bannière, ce qui lui valait le surnom de « Collectionneur de Talents ».
Enkrid se demanda si ce soi-disant collectionneur avait des escrimeurs, des lanciers ou peut-être même des artistes martiaux à son service. Sûrement. Cette pensée fit naître une lueur d'anticipation. Peut-être que certains d'entre eux viendraient le chercher une fois que les rumeurs sur ses prouesses se seraient propagées.
« Je crois que votre nom est Enkrid ? » lança Molsen, sa voix coupant court aux pensées d'Enkrid.
Avant que Marcus ne puisse répondre, Enkrid s'avança.
Cependant, un homme — un cocher, probablement l'un des gardes personnels de Molsen — se déplaça pour lui barrer la route. Le cocher posa un bras ferme contre la poitrine d'Enkrid, plus une poussée qu'un simple geste de prévention. Son physique bien entraîné et ses yeux perçants et menaçants rendaient son intention claire : c'était une provocation délibérée.
Enkrid sentit la poussée, ses instincts s'éveillèrent. Était-ce un défi ? Cela y ressemblait fort.
Et si le cocher voulait se battre, qui était Enkrid pour le lui refuser ?
Les actions d'Enkrid furent calculées, bien que partiellement influencées par les pitreries de Rem et l'alcool qui obscurcissait encore légèrement son jugement. Au fond de lui, il nourrissait un espoir : si je fais une impression assez forte ici, peut-être que le calibre de ceux qui viendront me chercher à l'avenir sera plus élevé.
Alors, quand le bras du cocher heurta sa poitrine, Enkrid réagit sans hésiter. Saisissant le bras de l'homme, Enkrid poussa d'abord, attirant la force du cocher vers l'avant, puis tira soudainement tout en balayant le talon de l'homme avec son pied gauche.
C'était une exécution parfaite des arts martiaux balrafiens, une technique qu'Audin lui avait apprise pour briser l'équilibre d'un adversaire.
Pris au dépourvu, le cocher sentit ses pieds quitter le sol, son arrière-train heurtant la terre avec un bruit sourd.
Que le comte Molsen ait eu l'intention de créer un tel silence tendu sur la place ou non, Enkrid le brisa totalement. Le calme devint encore plus pesant, interrompu seulement par le gémissement involontaire d'un soldat dans la foule.
« Ça a l'air douloureux », fit remarquer Enkrid, brisant le silence gênant alors qu'il jetait un coup d'œil à l'homme au sol, qui arborait désormais un visage rouge vif. Le cocher, bouillonnant d'embarras, commença à se relever, les poings serrés, mais Enkrid détourna son attention avant que l'homme ne puisse agir.
« Vous êtes venu pour me voir, je présume ? » dit Enkrid avec désinvolture, s'adressant au comte sans accorder un regard au cocher tombé. Ses mots étaient audacieux, dirigés vers le comte comme s'il ignorait totalement l'existence du cocher.
Le comte observait la scène avec attention. Le cocher, les poings encore tremblants sous l'impulsion de la vengeance, se retint. Après tout, son seigneur avait les yeux fixés sur l'homme même qui l'avait humilié.
La démonstration d'Enkrid avait atteint son but. La légère agitation avait capté toute l'attention de Molsen. Maintenant, Enkrid se tenait là, calme, rencontrant directement le regard du comte — un sang-froid qui frisait l'arrogance.
La moustache de Molsen tressaillit légèrement, comme pour suggérer de l'amusement. Il étudia Enkrid attentivement, son regard s'attardant sur ses yeux bleus vifs et assurés, et ses cheveux noir de jais.
« Il prend bien soin de cette moustache », pensa Enkrid distraitement, notant à quel point elle était précisément taillée.
Marcus, qui s'apprêtait à intervenir, hésita. L'initiative inattendue d'Enkrid ne lui laissait aucune marge de manœuvre.
« Alors, vous êtes Enkrid ? » demanda finalement Molsen.
« Oui, c'est exact », répondit Enkrid.
Leurs regards se croisèrent à nouveau. Cette fois, ce fut une bataille d'observations silencieuses. Le regard calme du comte fouillait le visage d'Enkrid, tandis qu'Enkrid soutenait le regard sans ciller, comme pour tester le noble en retour.
Pendant un bref instant, Enkrid se demanda s'il était allé trop loin. Renverser le cocher — un homme au service de Molsen — était-ce un trop grand manque d'étiquette pour une première rencontre ?
Puis, Enkrid pensa avec ironie : Pourquoi devrais-je m'en soucier ? Les forces de Molsen se sont mêlées du champ de bataille auparavant. Tout le monde le sait.
Bien qu'il ne puisse pas ouvertement confronter Molsen à propos de son implication, les forces du comte avaient certainement déployé des unités clandestines qui avaient compliqué l'effort de guerre. Marcus avait délibérément évité de poursuivre ces soldats en retraite, suivant les conseils de Krais :
« À quoi servirait de les affronter ? Si tu accuses Molsen, il niera tout et fera passer ça pour de la calomnie. Pire encore, nous pourrions finir par devoir ramper au lieu de le tenir pour responsable. Parfois, il vaut mieux faire semblant de ne rien savoir. »
Cela ne laissa aucun sentiment de culpabilité à Enkrid concernant ses actions. Après tout, le cocher n'était pas l'héritier de Molsen ou quoi que ce soit — juste un garde qui avait été un peu trop audacieux.
Ou du moins, c'est ce qu'il pensait.
« Tout va bien ? » Molsen se tourna soudain vers le cocher qui se tenait encore maladroitement derrière Enkrid.
« Oui, père », vint la réponse inattendue.
Père ?
Enkrid se figea momentanément, une envie pressante de se nettoyer les oreilles le saisissant.
« Vous châtiez mon fils si durement dès notre première rencontre ? » demanda Molsen, sa voix teintée de curiosité plutôt que de colère. « Votre audace est... tout à fait remarquable. »
Enkrid cligna des yeux, réalisant qu'il y avait eu un grave malentendu.
« Ah... oui. Je vois comment cela... a pu arriver », répondit-il maladroitement.
Le silence revint, lourd et étouffant. On aurait dit que la déchirure dans le voile du calme avait été recousue à la hâte, l'atmosphère étant désormais étrangement tendue.
« Vous pensiez qu'il n'était qu'un garde ? » Molsen brisa le silence, cette fois avec une question qui portait une pointe presque ludique.
« Je ne savais pas », admit Enkrid avec franchise.
« Maintenant, vous savez », dit le comte avec un léger sourire.
La remarque du comte, « Maintenant, vous savez », resta en suspens, invitant presque Enkrid à s'excuser. Le noble se tourna complètement vers lui, son regard portant une légère lueur — subtile mais tranchante, comme s'il cherchait à percer la surface d'Enkrid et à mettre à nu ses pensées intérieures.
C'était le genre de regard qui déstabilisait Enkrid, rappelant le regard rusé et inquisiteur d'une bête rencontrée sur une route déserte — un regard qui semblait peser à la fois la force et l'intention.
Devait-il s'excuser ? Ce n'était pas difficile. Quelques mots polis suffiraient, rien de plus qu'un geste superficiel. Pourtant, pour une raison quelconque, ses lèvres refusaient de bouger.
Ce n'était pas de l'arrogance née d'une compétence grandissante, ni une fierté têtue. C'était autre chose — une aversion inexplicable pour l'homme devant lui.
Le silence tendu commença à se propager, attirant l'attention des badauds qui observaient maintenant avec retenue.
Puis, de façon inattendue, le comte éclata d'un rire chaleureux.
« Ha ! C'est bon », déclara Molsen, sa voix portant une qualité retentissante qui brisa la tension. « Si quoi que ce soit, cet idiot l'a bien mérité. »
Enkrid salua en signe de reconnaissance, son geste empreint d'un respect discipliné plutôt que de chaleur.
« Je suis sérieux — aucun mal n'a été fait. Je suis seulement passé pour voir par moi-même si les rumeurs étaient vraies. Elles n'étaient pas exagérées. » Le comte scruta le visage d'Enkrid, son ton devenant enjoué.
« Non seulement de la compétence, mais ce visage que vous avez — pas étonnant que chaque jeune fille des villages voisins doive avoir du mal à dormir la nuit. »
« Peut-être que l'insomnie est une maladie courante par ici », répondit Enkrid avec un esprit sec, l'humour légèrement teinté d'un sarcasme féerique.
Molsen gloussa, visiblement amusé. Après quelques remarques sans importance, la conversation changea. Se tournant vers Marcus, le comte offrit de vagues excuses.
« Les essaims de bêtes et de monstres surgissant du sud ont été implacables. Comme vous le savez, défendre ses terres est un devoir confié par la couronne. Les retenir n'était pas une tâche facile. Hélas, je n'ai pas pu épargner les forces pour aider contre les Martai. Les liens de cette ville avec l'influence orientale étaient trop profonds, mais vos efforts étaient louables. »
Le comte parlait comme s'il était lui-même de la royauté, une arrogance subtile soulignant ses mots. Marcus, toujours posé, répondit avec un sourire poli.
« Une telle reconnaissance est mieux entendue de la part de notre reine, la souveraine légitime de cette terre. »
Le sous-entendu était clair : Tu n'es pas un roi, usurpateur.
Molsen ne le remarqua pas ou choisit d'ignorer la pique, partant peu après avec un signe de main dédaigneux. Bien que son séjour ait été bref, le poids de sa présence persista, laissant un goût amer parmi les soldats.
Dès que le comte fut hors de portée de voix, Marcus laissa échapper un rire amer.
« Quel bâtard insupportable », grommela-t-il, son dédain plus tranchant que d'habitude.
« Pas en bons termes, je suppose ? » s'enquit Enkrid.
« Sais-tu ce dont ce serpent rêve ? » répliqua Marcus sans attendre de réponse.
« D'être un usurpateur. Un fou visant le trône lui-même. »
Enkrid avait peu de marge pour critiquer les ambitions d'autrui, mais la révélation rendait l'attitude troublante de Molsen plus claire. Pourtant, cela n'expliquait pas tout.
« Ce n'est pas seulement le rêve — il y a quelque chose qui cloche dans ses yeux », pensa Enkrid, l'image du regard inquisiteur de Molsen persistant dans son esprit.
Cette nuit-là, alors que l'énergie du camp se ranimait lentement après le départ de Molsen, la voix de Rem brisa soudain les pensées d'Enkrid.
« C'est lui ! »
Enkrid cligna des yeux, surpris par l'éclat.
« Qui est lui ? »
« Le comte. Ce bâtard », déclara Rem, se frappant la paume de la main avec réalisation.
Enkrid haussa un sourcil. « Et ? »
« Je te l'ai déjà dit, non ? La raison pour laquelle j'ai fini par errer ici. »
Enkrid se souvint de l'histoire — Rem avait autrefois tué le fils d'un noble après l'avoir surpris en train de commettre des atrocités indicibles. C'était un acte de justice qui avait tout coûté à Rem, le forçant à l'exil.
« Ce bâtard est son père. Le comte Molsen. »
« ...Es-tu certain ? »
« Ha ! Je savais que je l'avais déjà vu quelque part. »
Alors que le visage de Rem s'illuminait d'un mélange de justification et de malaise, Enkrid ne pouvait que se demander : Molsen n'a-t-il pas reconnu Rem, ou s'en fichait-il tout simplement ?
La ruse du comte était légendaire, et la possibilité qu'il cache des couches d'intentions sous cette apparence polie semblait bien réelle. Si quoi que ce soit, Molsen rappelait à Enkrid une hydre mythique, chaque tête détenant un plan différent.
Et ces yeux...
« Il n'est pas ordinaire », murmura Enkrid pour lui-même en retournant à la caserne.
Plus tard dans la soirée, alors qu'il contemplait l'aura étrange de Molsen, Esther — la panthère — l'observait attentivement, son regard ardent reflétant presque le regard pénétrant du comte.
« Tu réfléchis trop », intervint Rem. « Entraînons-nous plutôt. »
« Hmm ? » Enkrid cligna des yeux à la suggestion soudaine.
« Tu as encore ce regard — celui qui dit que tu es sur le point de sombrer dans la folie. Un bon combat devrait aider. »
Enkrid sourit faiblement. S'entraîner avec Rem s'avérait thérapeutique, lui permettant de tester de nouvelles techniques dans un combat rafraîchissant et agréable.
Deux jours plus tard, le camp entreprit son premier entraînement à grande échelle sous la direction d'Enkrid en tant que nouveau Commandant de la Compagnie d'Entraînement.
Même la première compagnie en armure lourde y participa, leurs expressions mécontentes révélant leur dédain pour l'exercice. Contrairement aux autres unités, leur entraînement rigoureux était considéré comme inégalé, et certains ressentaient du ressentiment à l'idée d'être regroupés avec d'autres.
Enkrid, debout sur la plateforme, resta imperturbable, son attention uniquement portée sur la tâche à accomplir. Les murmures de mécontentement n'avaient aucune importance pour lui — il avait un travail à faire.
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