Chapitre 214
Les sorciers sous-estiment généralement les escrimeurs.
Lorsqu'un sorcier fait ses premiers pas dans le domaine de la magie, il s'éveille à un nouveau sens — quelque chose qui dépasse ses cinq sens habituels. C'est comme une main supplémentaire, un nouvel outil ou un mystérieux sixième sens. Grâce à lui, il façonne son monde mental, ce qu'ils appellent le « monde intérieur » ou le « royaume de la magie ».
Accéder à ce royaume ne nécessite ni clé, ni porte, ni chemin ; il est simplement en eux.
En contemplant les cieux, les flammes ou les glaciers, ils affinent leur monde. Ce processus définit l'entraînement et la discipline d'un sorcier.
La perception selon laquelle les sorciers sont fous vient souvent des méthodes extrêmes qu'ils utilisent pour cultiver leurs mondes intérieurs.
La 48e année de l'Empire, un sorcier, qui avait bâti tout son monde intérieur autour du feu, brûla une ville entière pour atteindre un nouveau plan d'existence.
Cet événement, connu sous le nom d'« Incident du Déluge de Flammes », coûta la vie à des milliers de personnes. Le sorcier responsable, plus tard surnommé le Démon du Feu, n'avait pas brûlé la ville par simple massacre. Après d'innombrables meurtres, voir les gens brûler ne l'inspirait plus. Alors, il a escaladé la situation, brûlant la ville entière dans sa quête de nouvelles révélations.
De nombreux chevaliers et sorciers périrent en tentant de l'arrêter, mais il finit par trouver la mort.
Une telle poursuite obsessionnelle du savoir définit les sorciers. Ils sont poussés à chercher la vérité et se délectent de l'euphorie de l'illumination, même au prix de leur santé mentale.
Il n'est donc pas surprenant que les sorciers méprisent les escrimeurs. Les sorciers arpentent un monde invisible pour les escrimeurs.
Un sorcier doué en magie, surtout s'il est spécialisé dans certains domaines, pourrait facilement se débarrasser des escrimeurs les plus talentueux.
C'est ce qui mène à des missions comme celle-ci :
« Terminez la tâche, récupérez la récompense et partez. »
Parmi les rares groupes acceptant des contrats de mercenaires, le « Nid des Ombres » est le plus éminent. Connus pour leur expertise dans les opérations clandestines, les membres du Nid des Ombres se drapent de suie noire et se fondent dans la nuit.
Un sorcier lance un sort, « Linceul Épais », enveloppant la tente ennemie d'ombres qui obscurcissent la perception. Un autre répand un parfum soporifique, tandis qu'un troisième emploie un sort appelé « Rêve des Abysses » pour plonger tous les occupants dans l'inconscience.
Cela peut sembler excessif, mais après avoir affronté cinq berserkers monstrueux plus tôt, ils ne pouvaient prendre aucun risque.
Même si les sorciers dédaignent les escrimeurs, les « Porteurs de Volonté » — ceux qui ont éveillé une mesure de « Volonté » ou de force intérieure — représentent un défi. La « Volonté », ou comme certains l'appellent, la « résolution », est un trait propre aux candidats chevaliers et au-delà.
Repérer un Porteur de Volonté est délicat sans combat, mais l'un d'eux s'était distingué plus tôt.
Le guerrier aux cheveux dorés.
Il avait jeté son casque au milieu de la bataille, révélant des yeux perçants, des iris cramoisis et une escrime d'une précision terrifiante qui avait laissé une impression, même sur ces sorciers hautains.
Le chef avait déjà rencontré à maintes reprises des combattants d'un niveau proche de celui de chevalier. Son instinct de mage aguerri lui disait une chose : cet homme aux cheveux dorés était le plus dangereux.
« C'est fait. »
L'un des subordonnés l'informa, poussant le chef à écarter le rabat de la tente pour entrer.
Même s'il y avait des individus d'un niveau de puissance de chevalier à l'intérieur, les préparatifs qu'ils avaient faits devraient les rendre inopérants. Au mieux, un seul pourrait rester debout, mais cela ne constituerait pas un véritable défi.
À l'intérieur de la tente, grâce à leur sort de dissimulation, personne n'aurait dû remarquer quoi que ce soit d'étrange. Pourtant, ils étaient là — deux flammes bleues perçantes brillant dans l'obscurité.
Pendant un bref instant, cela ressemblait à un esprit malveillant fait entièrement de feu — une « Flamme Maléfique ». Mais ce n'était pas une bête magique.
« ...Un léopard ? »
C'était un léopard noir avec des flammes vacillant dans ses yeux.
Le chef comprit immédiatement la vérité : ces yeux ardents contenaient de la magie, du mystère, ou peut-être quelque chose de plus puissant encore.
Lui et le mage qui l'accompagnait, auparavant drapés de suie noire, sentirent leurs déguisements se consumer. Les sorts qui les dissimulaient se dissipèrent, révélant pleinement leurs formes à la créature qui se tenait devant eux.
Aucun mot ne fut échangé. L'atmosphère à l'intérieur de la tente devint insupportablement lourde.
Et puis, « Atchoum ! »
Le léopard éternua.
Les pensées du chef se figèrent. ...Il vient d'éternuer ? Sérieusement ? Ça a complètement ruiné la tension.
Esther se remémorait le passé. Une phrase résumait le tournant de sa vie :
« Maudite malédiction. »
La malédiction avait tout bouleversé, emmêlant sa vie en nœuds complexes. C'était exaspérant, mais d'une certaine manière, elle s'y était faite. Dénouer la malédiction revenait à défaire un écheveau de fil — un processus long et fastidieux, mais une fois commencé, le reste semblait inévitable.
Ce fil desserré permit à Esther de récupérer une petite partie de son ancienne puissance.
« Grrr... »
Le léopard découvrit ses crocs acérés.
« ...Un familier ? » spécula le mage ennemi. Les familiers — des entités invoquées servant d'extensions à la volonté d'un mage — étaient souvent des animaux ou des constructions spirituelles. L'hypothèse était incorrecte, mais compréhensible.
Esther, cependant, ignora les intrus. Sa magie parcourut son corps, son regard perçant au-delà de la vue physique pour détecter les ruses et les enchantements qu'ils avaient employés.
Cinq sorts.
Un sort d'occultation de la perception, une brume de sommeil portée par le vent et un enchantement soporifique — ces trois-là avaient été superposés pour obscurcir les sens, affaiblir la vigilance et plonger leurs cibles dans l'inconscience.
Clairement, ils n'étaient pas là pour une visite de courtoisie.
Encrid, semblait-il, avait déjà succombé à la berceuse magique, probablement à cause de son épuisement préalable. Les autres s'étaient probablement endormis aussi. Cela laissait Esther comme la seule capable d'agir.
« Tue-le. »
Le mage donna l'ordre. Esther sentit le basculement dans le plan magique alors qu'un sort prenait forme.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas été témoin d'une invocation magique digne de ce nom.
Au-dessus d'elle, la « Lame du Vent » se forma — une guillotine verticale composée d'air tranchant, descendant rapidement.
D'un bond vif, Esther esquiva. La lame frappa le sol là où elle se tenait, se dissipant dans le néant.
La malédiction qu'elle portait rendait l'utilisation de la magie dangereuse. Lancer des sorts déclenchait un contrecoup sévère.
Un autre mage commença à marmonner des incantations, ses doigts tissant des gestes complexes pour canaliser son pouvoir. Ses mots étaient presque inintelligibles, probablement un dialecte runique personnalisé conçu pour empêcher toute contre-mesure.
Esther n'avait pas besoin de comprendre les mots — elle pouvait lire le flux de la magie elle-même.
Pathétique.
Depuis le sol sous le mage, des ombres s'étirèrent et surgirent, visant à piéger le léopard.
Esther abattit sa patte sur le sol. Au moment où elle le fit, une transformation commença — non pas un changement mystique interne, mais un changement physique, externe.
Les fils de sa malédiction, autrefois étroitement liés, avaient commencé à se desserrer. Une part importante de ce dénouement était due à une force particulière entremêlée à l'aura d'Encrid.
Cela signifiait qu'Esther n'avait plus besoin de supporter tout le contrecoup de la malédiction sous sa forme actuelle.
Pendant un bref instant, elle pouvait redevenir elle-même.
Le sort d'ombre entrant était conçu pour la contention, mais la réponse d'Esther fut simple.
« Baignez dans mon parfum », ordonna-t-elle, sa voix profonde et autoritaire, alors qu'une main — et non une patte — émergea pour intercepter l'attaque.
Alors que les griffes se rétractaient, elles révélèrent une main blanche immaculée, la peau si parfaite qu'elle semblait presque briller. Les ombres envahissantes du sort ennemi se transformèrent harmonieusement en une robe noire qui enveloppa le corps d'Esther.
La fourrure du léopard disparut tandis que sa forme grandissait, prenant une silhouette distinctement humaine. Naturellement, cette transformation ne laissa aucune trace de sa figure bestiale précédente. Même sa pudeur resta intacte, grâce à sa manipulation adroite de la magie ennemie pour en faire son propre vêtement.
La peau pâle était maintenant drapée dans la robe sombre, ajoutant une aura de mystère.
Un silence tendu remplit la tente, lourd et oppressant. Les deux mages qui étaient entrés avec le chef avaient les yeux écarquillés, leurs muscles se tendant de terreur en contemplant la transformation.
La femme qui avait émergé de la forme du léopard parla, sa voix calme mais résonnant de puissance.
« ...Ça faisait longtemps. »
Esther, désormais pleinement humaine, ressentit une vague d'émotion. La malédiction l'avait tenue prisonnière si longtemps. Bien que son retour à l'humanité fût temporaire — plus comme une sortie pour prendre l'air qu'un répit permanent — c'était plus que ce qu'elle avait osé espérer.
Pour la première fois depuis une éternité, elle pouvait savourer l'air frais et vif au-delà de sa prison de fourrure et de griffes. Même avec la magie ennemie entremêlée dans l'atmosphère, cela ne la dérangeait pas.
Ses longs cheveux noir de jais cascadaient sur ses épaules et son dos, et ses doigts étendus, terminés par des ongles acérés, brillaient faiblement.
« Bonjour ? » dit-elle, son ton presque enjoué.
Le chef et ses mages étaient trop stupéfaits pour répondre.
Un léopard qui se transforme en humain ? Qu'est-ce que c'est que ça ?
« Ce n'est pas un familier », marmonna nerveusement l'un des mages.
« Reprends-toi ! » lança le chef, bien que sa voix trahît son propre malaise. Il avait vu beaucoup de choses dans sa vie, mais cela dépassait l'entendement. Elle avait pris leur magie — un sort destiné à l'entraver — et l'avait remodelé en vêtement ? Était-ce seulement possible ?
Ses doutes grandissaient. Était-ce une illusion ? Une tromperie ?
Alors que la robe noire qu'elle avait conjurée bougeait avec ses mouvements, elle révélait des aperçus de sa peau pâle en dessous, mais il n'y avait pas de temps pour s'attarder sur de telles pensées. Ce n'était pas une simple démonstration de puissance ; c'était une déclaration.
Le chef déglutit difficilement. Cette femme n'était pas une mage ordinaire. Elle était de haut niveau — peut-être au-delà de tout ce qu'il avait affronté auparavant.
Les lèvres rouges d'Esther se courbèrent en un sourire satisfait. « Commençons, alors. »
Pour elle, c'était un moment de joie profonde. Depuis combien de temps n'avait-elle pas pu manier librement la magie, puisant dans son propre monde ? Son plaisir se matérialisa sous la forme de son sort suivant.
« Faux de D'Mueller. »
À son incantation, une immense faux noire se matérialisa dans les airs. Contrairement à la lame de vent précédente, ce sort était bien plus avancé — une attaque magique de haut niveau.
« Compagnon de vie, plus sombre que les abysses ! » cria le chef. Le sort défensif gravé sur son corps s'activa instantanément.
Les yeux d'Esther brillèrent d'intrigue. C'était un type de magie qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant, un sort défensif semblable à un tatouage gravé directement sur la peau. Il était remarquablement rapide à activer.
Des tatouages magiques ? songea-t-elle, analysant le flux de pouvoir. C'était une méthode efficace, utilisant des inscriptions pour canaliser les sorts instantanément.
Intéressant, mais limité. La magie de haut niveau ne pouvait pas être lancée de cette façon — elle exigeait une connexion plus profonde avec le royaume magique.
La faux entra en collision avec la barrière créée par la magie défensive du chef. Le choc remplit l'air d'une cacophonie sonore alors que le tranchant de la faux se brisait et que des éclats d'obscurité se dispersaient comme du verre brisé.
Esther claqua des doigts, dissipant l'arme fragmentée avec un léger clic.
« Haah... haah... » Le chef haletait lourdement. Un seul échange lui suffisait pour réaliser qu'elle était bien au-dessus de sa catégorie.
« Appelez-les tous ! » cria-t-il, invoquant les quatre subordonnés restants à l'extérieur. Il était temps de se battre en groupe.
Mais Esther n'était pas étrangère au combat magique. Avant la malédiction, elle avait affronté d'innombrables mages dans des duels qui l'avaient laissée blasée par l'expérience.
« Née d'une étincelle, deviens un enfer qui consume tout », entonna-t-elle doucement, poursuivant son chant sans pause.
Des flammes jaillirent du sol aux pieds des renforts alors qu'ils se précipitaient à l'intérieur.
« Bloquez-le ! » hurla l'un des mages, leur effort combiné érigeant une barrière protectrice juste à temps.
« Mauvaise réponse », dit Esther avec un sourire en coin, ses lèvres cramoisies se courbant en un rictus prédateur.
En un clin d'œil, elle fut sur l'un des mages, son corps laissant derrière lui une rémanence spectrale alors qu'elle s'élançait en avant.
Son sort, Main Brûlante, s'enflamma dans sa paume. Elle saisit le mage le plus proche par la gorge, et la chaleur de son contact brûla à travers la chair et l'os.
« Arghhh ! » Le mage hurla, bien que sa voix faiblît alors que ses cordes vocales fondaient. Il ne resta qu'un sifflement écœurant d'air s'échappant.
« Suivant », dit Esther, découvrant ses dents acérées dans un sourire sauvage.
Elle élimina deux autres mages avec une efficacité sans effort. Sa prouesse physique égalait sa domination magique, et les deux derniers tombèrent sous la Faux de D'Mueller avec des frappes rapides et nettes.
Les décapiter fut presque décevant. Les sorts de haut niveau n'étaient pas nécessaires — ni, dans son état actuel, entièrement possibles. Mais ce qu'elle possédait était largement suffisant.
Les têtes roulèrent, frappant le sol avec des bruits sourds.
« Qui aurait cru que tu n'étais pas une demoiselle en détresse ? »
La voix paresseuse de Rem résonna dans la tente. Il avait feint le sommeil, allongé sur le côté, la tête appuyée sur un poing, observant le chaos se dérouler avec un sourire détendu.