Chapitre 213
Marcus était, sans aucun doute, un politicien rusé.
Olf ne réalisa que Marcus se rapprochait qu'une fois replié dans la ville. En entendant les rapports, il eut envie de vomir.
Sa tête lui tournait.
La retraite avait-elle été périlleuse ?
Non. Il n'y avait eu aucun danger. Une petite unité de cavalerie les avait suivis, servant à la fois d'escorte et d'arrière-garde.
« Il m'a rabattu vers la ville. »
Et ensuite, un siège ? Ce fou avait-il perdu la raison ?
Une fois le choc initial passé, la fureur prit le dessus.
Pourtant, même dans sa colère, l'esprit d'Olf travaillait frénétiquement. S'il perdait sa concentration maintenant, tout était fini.
Pouvaient-ils se regrouper dans la ville et repousser les forces de la Force de Défense de la Frontière ?
Aucune chance. Ils venaient d'être mis en déroute.
Le moral était au plus bas, et une réorganisation digne de ce nom prendrait du temps.
Marcus avait volé ce temps à Olf :
Le temps de rassembler ses idées.
Le temps de se préparer.
Le temps d'appeler des renforts.
Malgré tout, Olf s'efforça de garder son calme et convoqua une réunion militaire.
« Faites entrer tout le monde ! »
Sa voix, bien qu'urgente, ne trembla pas — un léger soulagement.
Bientôt, tous ceux impliqués dans les opérations militaires furent réunis.
« Je vais sortir et les chasser ! Donnez-moi juste une centaine d'infanterie et un détachement de cavalerie ! »
L'un des lieutenants cria avec colère.
Cet idiot est-il seulement sain d'esprit ?
Si l'ennemi pouvait être chassé si facilement, auraient-ils subi une telle raclée lors de la bataille précédente ?
Ce lieutenant était le remplaçant de Greg.
« La ferme. »
Olf le congédia froidement, détournant son attention. Peu importait le soin apporté à la sélection des hommes, il y avait toujours des crétins.
Que cet imbécile ait atteint le rang de lieutenant tenait du miracle.
« C'était une manœuvre politique, très bien dissimulée », dit un autre lieutenant, adepte de la flatterie, tentant d'apaiser la colère d'Olf.
Mais de tels mots n'avaient plus aucun sens pour Olf désormais.
La chaise sous lui semblait insupportablement lourde.
Sa poitrine semblait encore plus lourde.
Ses mains et ses pieds refusaient de bouger comme il le souhaitait.
À qui appartenaient ces troupes sans insignes ?
Elles étaient sous le commandement du comte Molsen. Plus précisément, elles étaient menées par les forces du baron Bantra, renforcées par des escrimeurs qualifiés envoyés directement par le comte lui-même.
La plupart des troupes survivantes de Bantra avaient déserté en apprenant la nouvelle de leur défaite.
Leurs silhouettes en retraite ressemblaient à s'y méprendre à celles de traînards battus, tout comme les propres troupes d'Olf venues de Martai.
Les yeux d'Olf tressaillirent.
Sommes-nous censés nous laisser dévorer ainsi ?
À l'extérieur de la ville, Marcus construisait méthodiquement ses lignes de siège.
Depuis combien de temps préparait-il cela ? Toute cette campagne avait-elle été orchestrée dès le début ?
Les hommes de Marcus dressèrent des tentes, et cinq silhouettes se tenaient devant elles, observant les murs de Martai.
Les pions éparpillés sur la carte stratégique d'Olf étaient en désordre. L'un d'eux était tombé sur le côté, et Olf ne put s'empêcher de penser que cela symbolisait son état actuel.
« Ces fous furieux. »
La pensée des cinq maniaques qui avaient ravagé le champ de bataille refit surface, le remplissant d'irritation. C'étaient eux qui avaient anéanti ses forces.
Olf grinça des dents, réprimant la nausée qui montait en lui.
Quand perd-on un combat ? Quand on perd son cran et ses nerfs.
L'esprit mercenaire de l'Est lui rappelait cette vérité.
Une lame à briser
Même si la victoire était hors de portée, Olf devait briser la dague de Marcus d'une manière ou d'une autre.
« Tout le monde dehors. »
L'ordre d'Olf fut tranchant.
Il était temps de déployer son atout — celui qu'il avait préparé au cas où, mais qu'il espérait ne jamais utiliser.
« Quoi ? »
Encore ce lieutenant sans tact, son ignorance irritant les nerfs d'Olf.
Cet idiot mourra une fois cette bataille terminée, pensa Olf sombrement.
Greg lui manquait.
Bien sûr, Greg était mort. Son unité de choc avait été la première à être anéantie, et Greg dirigeait la brigade.
Le seul resté intact était Zimmer, commandant du deuxième bataillon.
Zimmer, remarquant la tension, prit la parole.
« Le général a parlé. Tout le monde dehors. »
À ses mots, les autres officiers commencèrent à sortir.
Alors que Zimmer, le dernier à partir, se retourna pour regarder en arrière, il demanda : « Général ? »
« J'ai besoin de réfléchir. Attendez dehors », répondit Olf.
Zimmer, bien que désarmé, posa une main sur sa taille et s'inclina.
Olf lui adressa un léger signe de tête.
Une fois la pièce vide, Olf s'adressa au vide.
« Sors. »
Derrière lui, là où la lumière ne portait pas, quelque chose émergea des ombres.
C'était indistinct au début, comme une partie de l'obscurité elle-même ou de la suie se répandant dans l'air.
La masse noire s'éleva du sol, formant une silhouette en trois dimensions.
En quelques instants, elle devint un homme vêtu d'une robe noire. Bien que son visage fût dissimulé, ses mains exposées étaient pâles et impeccables.
« Avez-vous décidé ? » demanda l'homme encapuchonné, sa voix aussi claire et fluide qu'une clarinette.
Traiter avec un sorcier était souvent comparé à un pacte avec le diable. Du moins, c'était ainsi qu'Olf le comprenait.
Rien n'est gratuit.
« C'est décidé », répondit Olf.
Le coût du contrat ne serait pas léger, mais l'idée de subir la défaite et de perdre la ville ne l'était pas non plus.
Encrid.
Le nom de l'homme qui s'était annoncé sur le champ de bataille restait gravé dans l'esprit d'Olf. Des cheveux noirs s'échappaient sous son casque, et partout où il passait, les soldats de Martai tombaient comme l'herbe sous la faux.
Olf connaissait la raison de sa défaite. S'il pouvait briser la lame responsable, l'issue de ce siège pourrait encore changer.
« Ce siège seul ne résoudra rien », dit Encrid en étudiant les hauts murs de Martai.
Devrions-nous escalader ?
La Force de Défense de la Frontière n'avait ni mangonneaux, ni tours de siège, ni trébuchets — juste des échelles, et encore.
Même alors, personne ne semblait avoir apporté d'échelles.
Ils ne prévoient pas d'escalader, conclut Encrid.
Alors, la force brute ?
La porte se dressait devant lui. Il n'y avait ni douves ni autre barrière significative.
Si Audin devient sérieux et balance son marteau, nous pourrions probablement percer au moins à un endroit.
La porte était épaisse et brun foncé, faite de bois robuste. Mais les bras d'Audin semblaient encore plus robustes.
Peut-être même plus.
Si nous nous faufilons de nuit, les échelles pourraient même ne pas être nécessaires.
Les murs patinés étaient piqués et inégaux, offrant de nombreuses prises. L'escalade était faisable s'ils s'y mettaient.
Encrid imagina ce qui pourrait arriver après la tombée de la nuit.
Si je peux l'escalader...
Alors Rem, Ragna, Jaxon et Audin le pourraient aussi.
Avec seulement eux cinq par-dessus le mur, ils pourraient en finir. Audin pourrait ouvrir la porte pendant que les autres tiendraient la ligne.
Et si des archers attendent ?
Esquiver les flèches ne suffirait pas. Peut-être auraient-ils besoin de boucliers.
Bien que simple, la stratégie avait fonctionné par le passé.
Encrid avait déjà utilisé des formations similaires, à la fois en tant que membre d'une unité et en tant que chef. Mais cette fois, c'était différent.
La puissance destructrice pure, le contrôle qu'il exerçait en tant que point focal, et le sentiment de commander du début à la fin — tout cela était nouveau.
L'expérience favorise la croissance, et Encrid grandissait encore.
Il commençait à comprendre le potentiel de la force qu'il possédait, lui et les autres, et ce qu'ils pouvaient accomplir ensemble.
Une poignée de guerriers façonnant le cours de la bataille — c'était la raison pour laquelle les chevaliers avaient autrefois été cruciaux dans la guerre.
Encrid apprenait cela de première main.
« Pourquoi t'inquiètes-tu de ça ? » dit Rem à ses côtés, en se nettoyant nonchalamment l'oreille.
« Je joue juste au commandant », plaisanta Encrid.
Rem renifla de rire. « Commandant d'une unité de moins de dix hommes ! Et si on se remplissait la panse d'abord ? »
Des corps jonchaient le champ de bataille — sang, entrailles, membres sectionnés, os brisés et yeux fracassés éparpillés partout. Ils avaient fait des ravages, laissant une traînée de destruction derrière eux.
Manger était la dernière chose à laquelle ils pensaient, pourtant ils ne pouvaient pas marcher au combat le ventre vide.
Pour bien se battre, il fallait manger.
« Lavons-nous d'abord », suggéra quelqu'un.
Près de la porte, il y avait un puits autrefois utilisé par les fermiers qui s'occupaient de leurs champs.
Si l'eau est empoisonnée, ce serait un problème. Mais quelqu'un ici penserait-il seulement à faire ça ?
Ils puisèrent de l'eau et commencèrent à frotter la crasse. Bientôt, Rem, Ragna, Jaxon et Audin se joignirent à eux, jetant leurs armures et s'arrosant.
L'eau éclaboussait partout alors qu'ils la versaient sur leurs têtes, lavant le sang et la sueur.
Le sol était couvert de pierres, les empêchant de marcher dans la boue. Encrid apprécia le détail.
« Voilà un spectacle », remarqua Finn, apparaissant soudainement et faisant un pouce levé.
Tout le monde était dans divers états de déshabillage, vêtus seulement de leurs sous-vêtements.
« En effet, quel spectacle », ajouta la Commandante de la Compagnie des Fées, debout à côté de Finn. Derrière eux, Dumbakel observait en silence.
« Kyarr », ronronna Esther, ses yeux bleus clignant alors qu'elle était assise, semblant scruter le groupe.
« Où étais-tu ? » demanda Encrid, ignorant les murmures autour de lui.
La panthère noire leva une patte, se grattant le cou, son indifférence palpable.
Est-ce que ça a seulement de l'importance ? Ce n'est pas comme si son absence allait me faire tuer.
À proximité, des soldats attendaient leur tour au puits, échangeant des bavardages.
« Commandant, s'il y a une place vacante dans votre unité, prenez-moi », lança l'un d'eux.
Leur temps de repos permettait une certaine détente, bien que la vigilance ne fût pas oubliée. La Force de Défense de la Frontière maintenait un niveau élevé — chaque soldat connaissait son rôle et l'accomplissait bien.
« Tu es sérieux ? » demanda quelqu'un en riant.
Le soldat sourit simplement, un sourire rusé.
Encrid eut un sourire en coin en passant. Même s'ils étaient sérieux, il n'y avait pas de place pour plus, et ajouter quelques soldats au hasard n'améliorerait pas leur unité.
Au pire, Rem les utiliserait probablement comme jouets.
Après s'être lavé, Encrid s'occupa de son équipement. Le cuir, imbibé de sang, conservait ses taches et son odeur, bien qu'il appliquât un peu de cirage pour l'entretenir. Cela suffirait.
Ensuite, il examina ses gantelets et ses bottes avant de saisir enfin son épée.
Une lame négligée rouille vite, surtout une tachée de sang. Il commença à la nettoyer méticuleusement.
« Tiens, utilise ça », proposa un soldat de la première compagnie, tendant un petit pot en argile.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« De l'huile de lin. C'est précieux. »
« ...Et tu me le donnes ? »
« J'insiste », répondit le soldat, partant rapidement après.
À proximité, Krais observait. « On dirait qu'ils t'admirent. Je suppose que c'est du respect pour ce que tu as fait lors de la dernière bataille. »
Encrid haussa les épaules. Ce n'était pas grand-chose.
Il utilisa l'huile pour essuyer son épée. Pendant qu'il travaillait, Rem s'approcha, tendant sa hache.
« Jette un œil à ça. Le tranchant est ébréché », dit-il.
Le fait que la hache fût encore en grande partie intacte après une telle utilisation était plus surprenant.
« Cette hache ici, elle réclame de l'huile. Elle dit : "Huile-moi, huile-moi maintenant" », plaisanta Rem d'une voix faussement suppliante.
Ayant déjà rencontré des lames maudites, Encrid doutait que même l'arme la plus malveillante sonne aussi ridicule.
« Utilise-la », dit Encrid en tendant le pot. Il y en avait assez pour partager.
Une fois sa lame propre, il en tira une autre qu'il avait ramassée sur le champ de bataille.
Sssrrk.
Rien de remarquable. Il l'avait prise sur un coup de tête, se sentant étrange de ne porter qu'une seule épée.
Son ancien propriétaire, un commandant, était mort avec elle au fourreau, la gorge percée par Jaxon.
Cette lame...
Précision et équilibre
« Était-ce l'estocade sans mort ? »
La technique effaçait la soif de sang et le son, ne laissant que l'action derrière elle.
Parfois, l'évidence est ignorée — rejetée comme une erreur ou une illusion. L'estocade de Jaxon avait cet effet étrange.
Elle semblait lente, prévisible, voire évitable au premier coup d'œil. Une feinte à esquiver avec facilité.
Mais au moment où la réalisation frappait, sa lame avait déjà percé votre gorge.
Comment était-ce possible ?
Encrid, observant attentivement, commença à comprendre. Sa perception accrue révélait ce qui était auparavant invisible.
« Accélération momentanée. »
Juste avant l'estocade, la lame de Jaxon se déplaçait à une vitesse fulgurante, disparaissant un instant. Elle rivalisait, ou peut-être surpassait même, la Hache-Rayon de Rem en vélocité.
« Pourrais-je appliquer cela ? »
Cela semblait à portée de main — bien qu'imparfaitement.
Au-delà de Jaxon, il y avait des leçons partout : de Ragna, de Rem, d'Audin, et d'innombrables adversaires. Même de ceux qu'il avait tués.
Après chaque bataille, des fragments de compréhension se cristallisaient, prêts à être affinés.
« Tu pratiques déjà l'escrime ? »
La Commandante de la Compagnie des Fées s'approcha silencieusement, son expression aussi indéchiffrable que jamais.
Quiconque connaissait Encrid reconnaîtrait ses mouvements — des balayages délibérés de sa main dans l'air vide, rejouant des scénarios de combat.
« C'est agréable », répondit simplement Encrid.
« Soit. Il n'y aura pas de combat pour le moment. Le repos est à l'ordre du jour... fiancé. »
« Oui, confirmé. »
Le soleil déclina, projetant de longues ombres sur le camp. Les tentes de la Force de Défense de la Frontière remplissaient l'horizon, bien que le travail ne fût pas vraiment terminé.
Aucune ligne de ravitaillement sécurisée pour l'instant...
Leurs rations pourraient durer quatre jours, tout au plus.
Encrid s'interrogeait sur le plan de Markus mais ne trouva aucune réponse. Les discussions stratégiques étaient en suspens.
Pour l'instant, la plupart des soldats s'installaient dans l'épuisement, laissant la garde aux patrouilles désignées.
Les moments de calme permettaient quelques indulgences. Encrid déboucha une flasque cachée de vin de pomme.
« Je pensais que tu avais fini ça ? » grommela Rem, acceptant une plus petite bouteille qu'Encrid lui lança.
« Tu l'as mérité. »
« Toi aussi, Capitaine, à te battre comme ça tout en tremblant de partout », dit Rem avec un sourire rusé.
Il l'avait remarqué. L'utilisation excessive du Cœur de la Bête avait laissé les muscles d'Encrid tremblants. Mais c'était nécessaire pour tenir son rang parmi ces camarades, chacun d'eux extraordinaire.
C'était derrière lui maintenant. La récupération était plus rapide ces jours-ci. Encrid fit jouer ses mains, vérifiant sa condition. Parfaite.
« Tu as grandi, Capitaine », murmura Rem, son ton à moitié taquin.
Parfois, des remarques triviales faisaient surface sans trop réfléchir. La réponse d'Encrid fut tout aussi désinvolte.
« J'ai toujours été plus grand. »
« C'était censé être une blague ? » Rem secoua la tête.
Jaxon ignora l'échange, tandis que Ragna, toujours stoïque, intervint : « Les blagues peuvent être aiguisées comme des épées. »
Quelle absurdité est-ce là ?
Encrid ricana intérieurement. En matière d'esprit, rivaliser avec ce groupe était une insulte en soi.
« Priez », dit soudain Audin, commençant une invocation silencieuse.
Encrid resta silencieux. Il leur devait tout pour leur loyauté inébranlable pendant la bataille de la journée. Demander pourquoi ils le suivaient ne servirait à rien.
Au lieu de cela, il jeta un coup d'œil à chacun d'eux tour à tour.
« Je peux me battre aussi », déclara soudain Dumbakel.
« Je sais », répondit Encrid.
Mais l'envoyer au combat maintenant serait une condamnation à mort. Si Encrid avait voulu un simple bouclier de viande, Dumbakel n'aurait pas été accepté du tout. L'ayant accueilli, il était juste de l'utiliser correctement.
Posant son menton sur sa main, Encrid observa le groupe une dernière fois avant de s'allonger sur un tissu épais étalé sur le sol. Ce n'était pas luxueux, mais cela suffisait.
La texture inégale des rochers sous le tissu était une gêne mineure. Le sommeil vint quand même.
Alors que la nuit s'approfondissait et que le camp tombait dans le silence, Encrid ne bougea que légèrement lorsqu'il sentit Esther se blottir dans ses bras. Il tint la panthère noire doucement alors que le sommeil le reprenait.
Les heures passèrent, et dans le calme avant l'aube, Esther se glissa hors de son étreinte.
Une énergie particulière descendit sur la tente, une énergie qui semblait étrangère mais familière. C'était la présence de la magie — un phénomène lié intimement au monde énigmatique d'Esther.
Mysticisme, sorcellerie et pouvoir ancien convergèrent, signalant un événement à venir.