Chapitre 212
212. Un plat délicieux
Au moment où le cours de la bataille a basculé, Marcus n'a pas cherché à resserrer l'étau, mais a choisi de battre en retraite.
Avec le drapeau signalant le repli et les trompettes sonnant selon les signaux établis, les troupes de la Force de Défense de la Frontière, qui chargeaient avec fureur, se sont immobilisées.
« Ça suffit, c'est tout ! »
Alors que l'unité d'infanterie lourde, semblable à une tortue, se retirait, Rem a grogné.
« On commençait à peine à s'amuser. »
Du sang gouttait de la lame de la hache de Rem.
En le voyant parler avec un sourire dans une telle situation, quelques soldats alliés, qui s'apprêtaient à pousser des acclamations, ont détourné le regard.
Bien que la présence d'Encrid fût impressionnante, personne ne s'attendait à ce qu'il soit assez fou pour abattre sa hache sur ses propres troupes.
« Il pourrait bien nous coller une raclée, en revanche. »
Une simple pensée passagère.
Même les chevaliers, réputés pour leur prouesse, accumulent de la fatigue lors de longues batailles.
Rem ne faisait pas exception.
Ses coups de hache commençaient à perdre de leur tranchant, devenant légèrement plus émoussés.
Il n'avait pas abattu cinq, mais des dizaines — non, plus d'une centaine d'ennemis.
Et cela n'avait pris que très peu de temps.
Quiconque avait été témoin de ce combat n'oublierait jamais les noms des cinq hommes debout au milieu du champ de bataille.
Après qu'Encrid a prononcé son nom, l'ennemi a hésité. Ils ont été frappés par la peur. Ils ont été intimidés. Leur moral s'est effondré.
Marcus avait créé une ouverture pour la retraite.
Marcus a remarqué Encrid et son groupe au loin, puis a tourné son regard ailleurs.
Il a vu un drapeau bleu s'élever haut dans le ciel.
C'était le signal de l'unité de défense du flanc est.
« Nous avons aussi capturé les forces spéciales. »
En observant les dégâts infligés aux lignes de front, il semblait presque ridicule de qualifier cela de grande victoire.
L'ennemi avait été vaincu par seulement cinq hommes.
La politique avait triomphé. La stratégie avait triomphé.
C'était la victoire du commandant qui avait gardé Encrid dans l'ombre.
« Nous ne les poursuivons pas ? » a demandé le commandant de la deuxième unité, haletant en s'approchant.
Marcus a secoué la tête.
« Laissez-les partir. Même un rat, acculé, mordra un chat. Et même une goule, prise au piège, fera preuve d'intelligence. »
Krais, qui s'était discrètement posté à ce qu'il pensait être l'endroit le plus sûr de la zone de commandement, a entendu les mots du capitaine et les a médités.
« Donc, ils les laissent filer. »
C'était une bataille à mort, mais se souciaient-ils vraiment autant du fait qu'ils appartenaient au même royaume ?
« C'est décevant, pourtant. »
C'était la décision du commandant. Krais n'avait aucune raison de contester.
Même sans l'unité des Fous, l'infanterie lourde ou le flanc est auraient pu facilement capturer le commandant ennemi, mais ils l'ont laissé partir.
Il semblait qu'ils n'avaient jamais eu l'intention de capturer le commandant ennemi dès le départ.
Peut-être voulaient-ils plutôt démontrer la force de la Force de Défense de la Frontière.
Néanmoins, c'était décevant.
« Si nous avions capturé le commandant ennemi, nous aurions pu obtenir beaucoup en retour plus tard. »
En capturant puis en relâchant le commandant ennemi, ils auraient pu obtenir de nombreuses concessions de la part de Martai.
« Le contrôle des routes commerciales. »
La Force de Défense de la Frontière était prête à être officiellement reconnue comme l'une des cités commerciales clés.
Sécuriser les routes commerciales, en particulier via Martai, deviendrait une affaire de taille.
Capturer le commandant ennemi et s'en servir comme levier aurait été le moyen le plus simple d'obtenir cet avantage.
Mais était-ce tout ? Non.
« La prime. »
Le général, ou quel que soit le titre qu'il se donnait, possédait probablement une fortune considérable.
Lorsqu'un noble était capturé, il était courant qu'il soit libéré contre rançon, souvent en échange d'une somme importante, comme des Krona.
C'était une pratique courante, même en combattant une nation hostile.
Et le maître du marché de Martai, ou le général, n'était pas n'importe qui. Extérieurement, c'était un allié.
Martai avait gagné le surnom de « Cité des Mercenaires », et Krais savait comment cela fonctionnait avec son accumulation de Krona.
Alors oui, c'était décevant.
« Il a dû amasser une fortune en Krona. »
À ce stade, Marcus semblait soit stupide, soit désintéressé par la richesse.
« Je ne pense pas qu'il soit stupide. »
Krais s'est gratté le menton.
En regardant ce qui avait été accompli jusqu'ici — cacher Encrid et attirer délibérément l'ennemi avec une stratégie bien exécutée — ce n'était pas quelque chose qu'un idiot aurait pu réussir.
Confier la gloire et la défaite de tout le champ de bataille à une seule personne n'était pas un mince risque.
« Son ambition est-elle devenue trop grande pour son propre bien ? »
C'était une stratégie audacieuse, presque jusqu'à la folie, mais elle avait fonctionné.
Et maintenant, le rugissement de la victoire résonnait dans le ciel clair.
« Uwaaa ! »
« Encrid ! »
« Venez nous chercher ! »
Avec une lance levée bien haut, ils ont crié.
« Vous allez mourir ! »
La lance a percuté le sol alors qu'elle était projetée en avant.
Le moral des alliés survivants était plus haut que jamais.
Et c'était ce qui rendait la situation encore plus frustrante.
S'ils avaient poursuivi l'ennemi en déroute, cela aurait été la bataille la plus efficace qu'ils auraient pu mener.
Après tout, c'est généralement lorsque les ennemis sont en fuite qu'ils subissent le plus de pertes.
Les poursuivants sont toujours dans la position la plus avantageuse.
« Reste-t-il encore de la cavalerie ? »
La voix de Marcus a retenti à nouveau. Krais a dressé l'oreille.
« Oui, nous les avons toutes capturées. Une partie de la cavalerie avait déjà été retirée dès le début », a répondu son aide.
« Si nous n'avions pas ouvert la voie de la retraite, ces bâtards auraient foncé et enlevé Olf », a murmuré Marcus.
C'était possible.
Krais a hoché la tête intérieurement.
C'était inattendu. Mais tout de même, cela aurait pu valoir la peine d'essayer.
Pendant un moment, Marcus est resté silencieux alors que l'ennemi battait en retraite, soulevant des nuages de poussière.
Le champ de bataille, rempli d'humains, n'avait plus aucun monstre ou bête rôdant aux alentours.
Dans une bataille de cette envergure, même les goules sans cervelle auraient fui.
Alors que le silence s'étirait, l'aide, visiblement frustré, a pris la parole le premier.
« Devons-nous battre en retraite ? »
Après s'être regroupés et avoir célébré la victoire, il serait temps de mettre un terme à tout cela.
Ouvrir une bouteille de vin pour se désaltérer et profiter d'un repas serait aussi une façon agréable de conclure.
Mais Krais trouvait cette idée inefficace.
« Qu'avons-nous gagné de cette bataille ? »
Pour Krais, qui voyait tout à travers le prisme des Krona, il n'y avait rien à gagner sur ce champ de bataille.
La joie de survivre ? La satisfaction d'écraser l'ennemi qui attaquait ?
À quoi cela servait-il si cela ne se transformait pas en Krona ?
Eh bien, peut-être que cela deviendrait des Krona plus tard, mais il n'y avait aucune récompense immédiate. C'était ce qui le dérangeait.
Juste au moment où Krais pensait que la bataille était terminée et qu'il était temps de rentrer, Marcus a finalement parlé, après un long silence suivant la question de l'aide.
« Faites avancer toute l'armée. »
« ... ? »
Avancer ?
Krais a penché la tête. Il ne pouvait pas cacher sa surprise cette fois-ci. Heureusement, seule Finn, qui se tenait à proximité en tant que garde, a remarqué sa réaction.
« Quoi ? » a demandé Finn.
« Il a dit d'avancer ? » a chuchoté Krais. Mais vers où avançaient-ils ?
L'aide, debout près de Marcus, était tout aussi surpris.
« Vers où avançons-nous ? »
« À ton avis ? »
À ce moment-là, Krais a pu voir le visage de Marcus.
Ce n'était pas le visage d'un commandant ivre de victoire.
C'était l'expression d'un politicien ou d'un marchand satisfait que les choses se soient déroulées comme prévu.
En d'autres termes, cela signifiait que la bataille n'était pas encore terminée.
« Allons-y. »
Marcus a montré les dents en parlant, son sourire brillant sous la lumière claire du soleil. Krais a compris son intention à cet instant. Ses dents reflétaient la lumière.
Brille.
« Ah. »
Krais a eu une illumination — Marcus n'avait jamais prévu de terminer la bataille sans rien gagner.
Une brève réalisation a frappé l'esprit de Krais comme un coup de tonnerre. Ce n'était pas tout à fait comme un éclair, mais c'était une secousse de clarté similaire.
Krais avait appris quelque chose de nouveau.
« Laissez-les partir et poursuivez-les. »
L'ennemi retournerait chez lui.
Un rat, acculé, peut mordre un chat, mais s'il est libéré, il retournera dans son repaire rempli de trésors.
C'était une opportunité d'acquérir de la richesse.
L'esprit de Krais a fait un pas de plus.
Il a compris l'intention de Marcus.
Était-ce juste une pression ? Une menace pour qu'ils cessent d'attaquer la Force de Défense de la Frontière à partir de maintenant ?
« Impossible. »
Ça ne pouvait pas être ça.
Si Martaï coopérait, ils pourraient sécuriser des routes commerciales et divers avantages.
Mais que se passerait-il s'ils prenaient la ville ?
Alors l'histoire changerait. Le jeu basculerait. Les routes commerciales n'auraient plus d'importance.
La Force de Défense de la Frontière, en tant que cité commerciale, serait élevée à un autre niveau.
Martaï avait une réputation de cité mercenaire dans l'Est.
Sa force militaire, sa position et tout ce qui s'y rattachait étaient utiles.
S'ils pouvaient la dévorer, s'ils pouvaient la digérer...
« C'est vraiment un mets délicat. »
Krais a murmuré pour lui-même.
Que Marcus l'ait entendu ou non, il a de nouveau montré les dents et a parlé.
Ses dents brillaient toujours sous la lumière.
Brille.
« Nous allons prendre Martaï. »
Marcus a ordonné, et le commandement s'est propagé dans les rangs via son aide.
Le même ordre a atteint Encrid au front.
« Avancer ici ? »
Pendant un bref instant, Encrid a passé en revue plusieurs scénarios dans son esprit — ce que Krais avait dit, l'état actuel, le moral et la force de leurs troupes, et les problèmes liés à une avancée.
Il n'y avait aucun problème.
Eh bien, une pensée persistante demeurait.
Les cinq mages ennemis cachés étaient introuvables.
Était-ce leur atout maître, ou s'étaient-ils simplement retirés en voyant le cours de la bataille tourner ?
Encrid n'a pas réfléchi longtemps. Il a compris l'intention de Marcus purement par instinct.
« Prendre la ville. »
Que se passerait-il si la Force de Défense de la Frontière, en pleine croissance, consommait Martaï ?
« Ce serait génial. »
Les conséquences n'étaient pas son problème. Encrid a fait ce qu'il devait faire dans la situation qui lui était donnée.
« Si vous êtes fatigués, vous pouvez vous replier. »
Ses mots doux s'adressaient aux quatre autres.
« Tu es fou ? »
« Mon nom est Ragna. Je peux encore me battre. »
« Hé, Commandant, allons-y. »
Rem, Ragna et Audin ont tous parlé à tour de rôle, tandis que Jaxon faisait silencieusement tournoyer son épée dans les airs avant de la jeter.
Puis, il a balayé le sol et a ramassé une épée de côté en assez bon état.
En la fixant, Jaxon a murmuré.
« La lame est émoussée. »
Bien qu'on appelle cela une avancée, il n'y avait aucune précipitation.
L'intention de Marcus, ou plutôt celle du commandant, était claire.
Ils maintiendraient le moral et avanceraient à un rythme soutenu.
Encrid, bien sûr, était en tête.
« Ragna, tu te moquais de moi tout à l'heure ? » a demandé Encrid en marchant, et Ragna a penché la tête avant de répondre.
« J'ai parlé avec sincérité. Mon nom est Ragna, l'homme qui ne recule jamais. C'est qui je suis. »
En entendant cela, Rem a ajouté le sien, « Mon nom est Rem », et a commencé à ricaner.
Ils étaient toujours anormaux, mais maintenant, ils commençaient certainement à ressembler à des fous.
Encrid l'a pensé et a continué à marcher.
Alors qu'il avançait, la lumière du soleil se déversait sur son dos.
Ils se dirigeaient vers l'est, tandis que le soleil se couchait à l'ouest.
Pendant un moment, les soldats de la Force de Défense de la Frontière qui observaient son dos ont pensé qu'Encrid semblait briller.
Bien sûr, c'était une illusion. C'était comme un mirage.
Mais le fait qu'il ait mérité assez de gloire pour briller de cette manière était vrai.
Un soldat, démontrant son talent à composer des paroles sur le vif, a commencé à entonner une chanson.
Les paroles étaient grossières, et la mélodie n'avait rien de spécial. C'était une combinaison d'airs familiers, mais quand est venu le dernier couplet, tout le monde s'est joint pour crier ensemble.
« Qui est la fleur de la bataille ? »
« L'infanterie ! »
« Qui sont les plus forts de la Force de Défense de la Frontière ? »
« Des fous ! »
C'était une chanson problématique. Encrid, marchant devant, ne pouvait s'empêcher de sourire.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il a vraiment réalisé — son groupe était devenu la faction la plus puissante de l'unité.
Des acclamations et des applaudissements ont suivi, et la chanson a continué avec des lignes comme « Mon nom est Encrid ! » et d'autres paroles triviales de ce genre.
« Pas mal, hein ? »
a demandé Rem à ses côtés. Son visage souriant était un peu agaçant, mais Encrid n'a pas pris la peine de le souligner et a répondu à la place.
« Ce n'est pas mal. »
Marcus ne se pressait pas.
Il n'y avait aucun besoin de se révéler à l'ennemi.
Le général Olf était entré dans la ville, et une demi-journée s'était écoulée.
Silencieusement, sans un bruit, comme un puma, ils ont commencé à établir un camp juste à l'extérieur de la ville.
Olf n'avait pas les ressources pour envoyer des éclaireurs.
C'était évident. C'était une défaite. Une défaite écrasante. L'ennemi leur avait laissé une ouverture, et ils avaient eu de la chance de revenir vivants. Il n'y avait pas de temps pour regarder en arrière.
Il est revenu les épaules affaissées.
« Maudit bâtard. »
Olf a juré, promettant qu'à la prochaine occasion, il étranglerait Marcus de ses propres mains.
Bang !
Dans un accès de frustration, de dégoût de soi, de colère et d'humiliation, il a frappé le mur de son poing.
Une partie du bois s'est effondrée.
« L'eau du bain a été chauffée. »
Les mots du chambellan.
« Je comprends. »
Il s'est désarmé, a pris un bain et a laissé s'échapper les diverses émotions — fatigue, frustration, tout ce qui s'était accumulé en lui. Il était temps de se reposer.
Olf ne voulait même pas voir sa femme et sa fille, alors il s'est dirigé directement vers son bureau.
« Je vais juste dormir sur le lit de camp aujourd'hui. Ce sera mieux. »
C'était sa pensée en entrant dans le bureau, mais le sommeil ne venait pas.
Ce ne fut pas long après.
« Général ! »
La porte du bureau a volé en éclats. L'aide semblait avoir couru avec le messager à sa suite, tous deux dans une grande hâte.
Olf, en tenue décontractée, sa chemise de soie toujours sur le dos, s'est redressé dans son lit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Dès qu'il a posé la question, un frisson lui a parcouru l'échine. La tension lui a serré le cœur douloureusement.
« Nous sommes encerclés ! »
a dit l'aide.
« Qui ? »
La Force de Défense de la Frontière, après avoir observé leur défaite, avait-elle décidé d'attaquer ? D'où ? Cela aurait-il pu être un complot orchestré par le Comte Molsen ?
« L'armée régulière de la Force de Défense de la Frontière ! »
Les yeux du soldat tremblaient de manière incontrôlable.
L'homme était clairement en panique.
Mais Olf, dans son état de choc, ne pouvait rien confirmer.
« ... Quoi ? »
a demandé Olf, incrédule. Pourquoi viendraient-ils ici ? Ils s'étaient battus il y a à peine un jour et ils les avaient laissés partir. Pourquoi étaient-ils de retour maintenant ?
Il a silencieusement interrogé l'aide du regard, et l'aide a ouvert la bouche.
« Que devons-nous faire ? »
Une pause.
Inconsciemment, Olf a laissé une goutte de salive tomber du coin de sa bouche.
Les choses avaient vraiment pris une tournure pire encore.
Défaite, moral en baisse, moins de soldats, après avoir épuisé les troupes du noble qu'il connaissait personnellement, et même brisé l'épée que le Comte Molsen lui avait offerte.
C'était aussi de sa faute pour avoir mal jugé la force de la Force de Défense de la Frontière.
Une autre goutte de salive est tombée des lèvres d'Olf.
Ni l'aide ni le messager n'ont trouvé cela dégoûtant.
Eux aussi étaient dans un état de panique.