Chapitre 200
Encrid leva la tête, son regard se fixant sur la silhouette qui venait d'apparaître. Il ne fallut qu'un instant pour que la tension monte d'un cran.
« Tuez-les tous ! » hurla celui que l'on supposait être le chef de la « livraison ».
Ses yeux perçants, fendus comme ceux d'un reptile, brillaient d'une intention malveillante.
À peine l'ordre fut-il donné que le soi-disant chef tourna les talons et détala. Irrité par une telle lâcheté, Encrid se lança immédiatement à sa poursuite.
« Occupez-vous du reste », aboya-t-il par-dessus son épaule, laissant l'escarmouche derrière lui.
Invoquant le Cœur de la Bête, Encrid bondit en avant, mimant la ruée rapide d'un chevalier de rang intermédiaire qu'il avait autrefois observé. Mais cette fois, il insuffla de la précision à son mouvement. À chaque enjambée, sa maîtrise grandissait ; ce n'était pas encore parfait, mais ce n'était plus inconnu.
Le lâche se frayait un chemin imprudent à travers les buissons et les ronces, mais cette tentative de fuite futile ne découragea pas Encrid. Il le rattrapa en quelques instants.
Acculé, l'homme pivota et tira une épée de côté avec une fluidité alarmante. Sa technique était polie : rapide, précise et chargée de feintes.
« Un style basé sur la finesse, probablement de l'école de la Lame Fluide », évalua Encrid, se remémorant des techniques auxquelles il avait déjà fait face. « Toujours inférieur aux styles de mercenaires de Valen. »
L'homme frappa avec célérité, mêlant ruse à ses attaques, mais son offensive s'effondra face à la domination pure d'Encrid.
Ting. Crack. Snap !
En un seul échange, l'épée de côté d'Encrid écarta la lame de l'homme, transperçant ses défenses pour atteindre sa poitrine. La force de l'impact fit tituber le lâche.
Désespéré, l'homme se fendit avec une dague dissimulée.
Mais Encrid était plus rapide. Sa lame monta en flèche, l'épée de côté percutant la mâchoire de l'homme avant qu'il ne puisse riposter.
Dans une série de mouvements fluides inspirés des exercices de Ragna, Encrid immobilisa son adversaire. Le fuyard en puissance se retrouva figé, le bras gauche tordu de façon peu naturelle, sa vie ne tenant plus qu'à un fil.
« Qui es-tu ? » exigea Encrid, d'un ton froid et tranchant.
Devant l'hésitation de l'homme, Encrid inclina sa lame, effleurant sa gorge. Un mince filet de sang perla, arrachant une réponse précipitée.
« J-je viens de la base principale des Lames Noires ! »
« La base principale ? » insista Encrid. « Pourquoi es-tu ici ? »
« En patrouille ! » bafouilla l'homme, le mensonge étant évident.
L'instinct d'Encrid, aiguisé par d'innombrables batailles, lui criait la vérité. Sans un regard de plus, il trancha la gorge de l'homme, mettant fin à sa vie d'un geste efficace.
Le temps était trop précieux pour les interrogatoires, surtout quand l'ennemi n'avait rien d'utile à offrir.
De retour sur le champ de bataille, Encrid inspecta les lieux. La victoire était manifeste parmi les cadavres ennemis éparpillés. Seuls trois captifs restaient en vie, recroquevillés sous surveillance.
Le pillage commença sérieusement. Pièces d'or, sable empoisonné, armes rudimentaires et lance-flèches montés au poignet remplirent leur butin. Cependant, le volume des prises posait problème.
« C'est toi qui portes ça », suggéra Ragna en désignant Rem.
« Tu as envie de mourir ? » rétorqua Rem, la tension entre eux remontant à la surface.
« Ça suffit », trancha Encrid, faisant taire la dispute. Son regard se posa sur les voleurs capturés.
« Dites-moi », demanda-t-il à l'un des hommes tremblants, « la base principale a-t-elle été détruite ? »
Parmi les trois captifs, l'un pleurait sans retenue tandis que les deux autres calculaient frénétiquement leurs chances.
« O-oui, monsieur », parvint à bégayer l'un d'eux. « Je l'ai vu moi-même. Ça brûlait, c'était complètement détruit. On aurait dit que quelqu'un y avait mis le feu. »
Encrid hocha la tête, jetant un œil au ciel nuageux. L'humidité dans l'air annonçait la pluie. Un incendie incontrôlé semblait peu probable, surtout si la Force de Défense de la Frontière en était l'instigatrice.
« Et vous trois ? » La voix d'Encrid était calme mais inflexible.
« Un changement de fortune »
L'un des voleurs prit la parole nerveusement.
« Un représentant de la base principale a dit... que nous étions condamnés, et que certains d'entre nous devaient survivre pour porter le message... »
Sa voix s'éteignit, l'implication était claire. Ils avaient fui sans combattre. L'absence de sang sur leurs armes et leur état trempé de sueur ne faisaient que le confirmer.
Encrid devina qu'ils étaient probablement les seuls survivants. Les restes dispersés de la base, ceux qui s'étaient enfuis dans la forêt, étaient sans doute devenus le repas des bêtes qui y rôdaient.
« Vous êtes arrivés ici par miracle, alors ? »
« Il y a un raccourci ! » lança le plus vif des trois, saisissant l'occasion de prouver son utilité.
Les voleurs des Lames Noires étaient tristement célèbres pour leur adaptabilité. Qu'il s'agisse de construire des nids dans des chaînes de montagnes périlleuses, de piller les terres sauvages ou même de pirater les mers, ils avaient un don pour survivre là où d'autres échouaient. Pourtant, ce groupe, manquant du raffinement de ceux qui dominaient les mers ou les plaines, était devenu tristement célèbre en tant que plus grande guilde de voleurs de l'intérieur des terres.
« Je connais bien les sentiers ! » s'empressa d'ajouter un autre voleur. Sa tentative de gagner les faveurs d'Encrid tourna court lorsqu'il commença à dénigrer la seule femme-bête du groupe.
« Cette sale cabote ne sait rien ! Elle se prend encore pour une mercenaire, l'idiote... »
« Ça suffit », le coupa froidement Encrid. « Nous parlerons quand nous atteindrons la ville. »
Le sort des captifs serait décidé là-bas. Qu'il s'agisse d'exécution, d'emprisonnement ou de tourments sans fin, ce ne serait plus son problème.
Un voleur laissa échapper un gémissement faible, comme s'il réalisait que c'était vraiment la fin pour lui.
« P-pitié... »
Encrid inclina la tête, affichant un bref instant d'humour cruel.
« Préfères-tu que j'en finisse ici ? »
Le refus paniqué de l'homme mit fin à sa supplique, bien que son désespoir restât gravé sur son visage.
Après avoir dépouillé les corps de tout ce qui était utile, le groupe emballa ses trouvailles dans des sacs improvisés à partir de vêtements déchirés. Puis vint la tâche épuisante de creuser des tombes.
« Vous creusez aussi », ordonna Encrid aux voleurs survivants, qui s'exécutèrent à contrecœur. Pendant ce temps, Ragna coupa les liens de la voleuse femme-bête, comme promis plus tôt.
Lorsque les tombes furent comblées et le pillage terminé, le soleil s'était couché.
« Nous marchons toute la nuit », décida Encrid, et ses compagnons acceptèrent rapidement.
Sur le chemin du retour, ils trouvèrent un chariot abandonné. Le butin y fut chargé, mais sans chevaux en vue, les trois captifs furent forcés de le tirer eux-mêmes. Trempés de sueur, ils luttaient pour traîner le chariot, la voleuse femme-bête poussant occasionnellement par l'arrière.
Les pensées d'Encrid dérivèrent. La détermination et l'absence de malice de la femme-bête contrastaient fortement avec les autres voleurs. Bien que sa ténacité fût impressionnante, sa décision de la libérer relevait purement du pragmatisme. Il n'avait aucun intérêt pour elle au-delà de cela.
Le voyage de retour vers la ville prit deux fois plus de temps. À leur arrivée, l'aube pointait.
« Qui va là ? »
Un soldat sur les remparts de la ville interpella le groupe, flanqué de trois archers prêts à décocher leurs flèches.
« Capitaine Encrid de la Compagnie Indépendante », déclara-t-il, la voix ferme.
La reconnaissance fut immédiate. Après un bref échange, les portes furent ouvertes par nul autre que Vengeance lui-même.
« C'est quoi tout ça ? Vous avez pillé un village ou quoi ? » demanda Vengeance, les yeux plissés devant le chariot chargé.
« Pas un pillage, une répulsion de pillage », répondit sèchement Encrid. Piller les vaincus était naturel à ses yeux.
Malgré les soupçons de Vengeance, il n'insista pas. Son attention se porta plutôt sur la tension palpable qui régnait dans la ville.
« Tu vas droit voir le commandant, n'est-ce pas ? »
Encrid hocha la tête.
« Bien. Tu auras les détails là-bas. »
Vengeance refusa d'en dire plus, visiblement peu disposé à partager davantage que nécessaire.
« Toujours aussi avare », marmonna Encrid avec un sourire en coin avant d'entrer.
Rem et Ragna suivirent de près, laissant les voleurs être remis aux gardes à la porte.
« Occupez-vous d'eux », ordonna Rem aux gardes, sans un regard alors qu'ils entraient dans la ville.
« Qui sont ces gens ? » demanda Vengeance, observant le groupe avec méfiance.
« Des voleurs des Lames Noires », répondit l'un des gardes.
Vengeance cligna des yeux, surpris. Que vient faire leur nom ici ?
Alors que ses pensées s'agitaient, la femme-bête aux cheveux blancs suivait Rem et Ragna, restant proche mais silencieuse.
Dois-je l'arrêter ? se demanda-t-il brièvement, mais il décida de ne rien faire. Si Encrid n'avait pas soulevé de problème, il n'y avait probablement pas besoin d'intervenir.
Une fois le groupe hors de vue, Vengeance se tourna vers un subordonné, d'un ton mesuré.
« Suis-je... avare ? »
Le subordonné déglutit difficilement. L'honnêteté était une vertu, mais certaines vérités valaient mieux être tues.
« N-non, monsieur. Vous êtes... juste. Parfaitement ordinaire, même. »
Bien qu'il ne puisse pas le qualifier de « généreux » en toute conscience, c'était ce qui se rapprochait le plus de la vérité. Après tout, la jalousie mesquine de Vengeance face à la popularité d'Encrid auprès des femmes n'était un secret pour personne.
« Exactement ! Je ne suis pas avare, n'est-ce pas ? »
Le subordonné hocha rapidement la tête, faisant preuve d'une sagesse pratique.
Pendant ce temps, Encrid se tenait devant Marcus, le commandant de bataillon, l'esprit en ébullition.
« Pourquoi ne m'avez-vous pas informé plus tôt ? »
Assurément, connaître la situation aurait permis une meilleure préparation ou une réponse plus proactive.
Marcus haussa un sourcil, sincèrement surpris. Sa réponse fut directe.
« Parce que tu es incapable de mentir. »
Encrid cligna des yeux. M'ont-ils surveillé ? se demanda-t-il, bien que l'affirmation de Marcus semblât plus basée sur son comportement habituel que sur une observation directe.
« Si tu veux tromper l'ennemi, commence par tromper tes alliés », songea Encrid, concédant silencieusement le point.
« Et si j'avais été en danger ? »
« C'est pour ça que je t'ai fait prendre Rem et Ragna. »
Un bref silence suivit. Le risque n'avait finalement pas été si important.
« Que se passe-t-il avec la ville ? » Encrid changea de sujet, sentant un changement dans l'atmosphère.
La Commandante des Fées, assis à proximité, prit le relais.
« Il y a eu de multiples incidents : deux embuscades sur des groupes d'éclaireurs, quatre tentatives de franchir les murs par des infiltrés et trois tentatives de se faufiler par les portes déguisés en civils. »
Tout cela ne s'était pas produit en une seule journée, mais était le point culminant d'événements récents.
« Qui est derrière tout ça ? »
« Ai-je vraiment besoin de te faire un dessin ? » rétorqua le Commandant des Fées.
« Martai », répondit Encrid, mettant fin aux faux-semblants.
Marcus hocha la tête, sombre.
« Oui. Martai a officiellement déclaré la guerre. »
Le timing n'était pas une coïncidence. C'était un mouvement calculé, probablement effectué avant que toute action préventive ne puisse être entreprise.
« Ce n'est pas juste une escarmouche frontalière », continua Marcus. « C'est une guerre totale entre les villes. Martai a déjà envoyé des documents falsifiés à l'autorité centrale, prétendant que notre territoire leur appartient depuis l'administration précédente. »
Marcus laissa échapper un rire amer. L'absurdité de la revendication était évidente, mais les implications étaient loin d'être amusantes.
« Nous leur avons envoyé nos propres documents falsifiés en réponse », ajouta la Commandante des Fées avec un sourire en coin. « Prétendant que Martai était sous notre juridiction. »
Donc, ce n'est pas seulement une guerre d'épées, mais aussi de paperasse, pensa Encrid avec ironie.
Le ton de Marcus devint sérieux alors qu'il fixait Encrid.
« J'attends de grandes choses de toi sur le champ de bataille. »
L'intensité de son regard était à la fois déconcertante et étrangement rassurante. Marcus ne plaçait pas seulement sa foi en lui, il comptait sur lui.
La Commandante des Fées intervint avec son sarcasme habituel.
« Devrions-nous appeler cela la "Guerre de Miel" ? »
« Marcus prévoit-il un autre mariage ? » répliqua Encrid, provoquant un rire franc du commandant de bataillon.
Malgré sa réputation de belliciste, Marcus semblait imperturbable face au conflit imminent, comme s'il possédait une foi inébranlable en la victoire.
Après avoir terminé son rapport, Encrid quitta le centre de commandement, retournant vers ses quartiers.
« Tu ne pars pas encore ? » lança-t-il en remarquant la femme-bête, Dunbakel, qui traînait près de la caserne.
Elle les avait suivis tout du long mais s'était arrêtée juste avant l'entrée. Il était étrange que personne n'ait remis en question sa présence, surtout avec la guerre qui menaçait. Cet endroit devient négligent, pensa Encrid.
Alors qu'il se tournait vers elle, elle croisa son regard, sa voix calme mais résolue.
« J'ai quelque chose à dire. »
Son ton rauque portait la cadence distincte des femmes-bêtes, mais c'était indéniablement féminin. Il y avait un poids dans ses mots qui suggérait bien plus qu'une simple gratitude.
« Je veux me battre », dit-elle simplement.
Encrid cligna des yeux, surpris mais impassible.
« Tu ne fais pas partie de ce bataillon », répondit-il après un moment. « Bon sang, tu n'es même pas une soldate. »
« Je l'ai été autrefois », rétorqua-t-elle. « Et je peux le redevenir. »
Son ton ne faiblit pas, mais il y avait un certain poids derrière ses paroles, un rappel d'un passé qu'elle n'était pas prête à laisser derrière elle.
Encrid croisa les bras, l'étudiant. La plupart des gens suppliaient pour leur liberté, surtout ceux entraînés dans des situations comme la sienne. Pourtant, elle était là, demandant à entrer sur un champ de bataille qu'elle n'avait aucune obligation d'affronter.
« Pourquoi ? » demanda-t-il finalement.
Elle hésita, ses lèvres se pressant en une ligne fine avant de parler à nouveau.
« Parce que je vous dois ça. Parce que je me le dois à moi-même. »
La réponse n'était pas celle qu'il attendait, mais elle était sincère. Cela, au moins, était clair.