Chapitre 199
La différence était évidente.
D'un côté, on parlait de technique, de forme et de sens.
De l'autre, on démontrait comment submerger l'adversaire par une force supérieure.
Si l'un se concentrait sur l'escrime, l'autre n'était qu'un amas d'instinct pur.
Les deux étaient cruciaux, et les deux étaient nécessaires.
Ce n'était pas comme si Ragna évitait les mouvements instinctifs.
Et ce n'était pas non plus comme si Rem ignorait la structure de l'escrime.
« Leurs traits étaient simplement distincts. »
Ainsi, il y avait beaucoup à apprendre.
De plus, il existait un point commun entre les deux.
Qu'il s'agisse d'escrime, d'instincts, de jeu de jambes, d'attaques ou de défense :
« La précision. »
C'était comme enfiler une aiguille avec une précision minutieuse ou utiliser une fourchette pour piquer précisément des grains de millet.
Leur trait commun était cette précision remarquable dans leurs postures, leurs contacts et leurs pas, même en plein combat.
« Maudits soient ces types. »
L'ombre de la défaite s'était installée depuis longtemps. Le teint du mercenaire maniant la hallebarde était sombre, marqué par le désespoir.
Sa voix, en marmonnant, était dénuée d'énergie, comme s'il sentait déjà sa mort approcher.
Il avait ressenti l'écart flagrant de niveau. Il en allait de même pour les cinq combattants face à Rem.
Deux d'entre eux avaient vu leurs épées brisées et avaient dû dégainer des épées courtes. Un autre, qui avait tenté de lancer des dagues lors d'une ouverture, s'était retrouvé avec l'une de ses propres lames plantée entre les deux yeux, mourant sur le coup.
Celui qui était mort s'effondra, ses membres tressaillant au début avant de se refroidir au fil du temps.
Parmi les quatre assaillants restants, l'un avait eu le bras tranché.
Ces résultats étaient obtenus alors même que les attaques étaient intentionnellement retenues pour faire une démonstration à Enkrid.
Pendant ce temps, la voleuse qui tentait de tirer des flèches depuis les arbres, avec un couteau toujours planté dans la cuisse, hésitait à chaque fois qu'elle sentait le regard d'Enkrid.
La trouvant gênante, Enkrid lança un autre couteau, qui vint cette fois lui transpercer l'avant-bras.
« Je n'arrive pas à me concentrer sur eux deux, je suis sans cesse distrait. »
« Urgh... »
Le mercenaire gémit au sommet de l'arbre.
Le mercenaire armé d'une hallebarde, les vaisseaux sanguins éclatés dans les yeux, se précipita, des larmes de sang coulant sur son visage. Dans ses derniers instants, il lança sa lance, avec l'intention d'agripper Ragna dans une étreinte désespérée.
Ragna réagit en abandonnant les techniques d'épée longue précises qu'il avait montrées plus tôt pour faire étalage de sa véritable spécialité.
La lame de son épée de côté brilla comme un éclair, tranchant le corps du mercenaire en biais — une attaque descendante typique du style de combat à mi-épée.
L'équilibre entre la force et la technique transforma le corps de l'homme en un tas de paille, proprement découpé.
En un instant, Ragna se décala sur le côté et asséna un coup de poing au visage d'une mercenaire maniant une rapière.
Paf !
« Urgh ! »
Ses dents volèrent dans les airs.
Alors qu'elle reculait en se tenant le visage, Ragna enchaîna avec une estocade horizontale.
Tranchant !
Sa tête tranchée vola dans les airs.
Ragna ne s'arrêta pas là.
Abandonnant les formes d'escrime qu'il avait montrées plus tôt, il se battit comme s'il avait échangé sa place avec Rem, utilisant des techniques d'épée à mi-portée, à la fois brutes et précises, précises et puissantes.
"Yah !"
Une voleuse à la peau tannée, qu'on aurait pu facilement prendre pour un homme, se rua en avant, une lance à la main.
Ragna l'esquiva d'un pas de côté. Ses mouvements lisaient la trajectoire et la vitesse de la lance avec une telle clarté qu'ils semblaient ne demander aucun effort.
Évitant la course de la lance, il fit un pas en avant avec assurance et enchaîna avec un coup vertical.
Le coup de taille, typique de l'escrime à mi-portée, s'abattit sur son crâne.
Plaf !
Son crâne vola en éclats comme un fruit trop mûr.
C'était la fin.
Il les a tous tués.
Ensuite, Ragna secoua calmement son épée pour en faire tomber le sang et tourna la tête.
Naturellement, son regard se posa sur Enkrid.
« Tu as vu ça ? »
Bien qu'ils ne fussent pas prononcés, les mots résonnèrent clairement.
Enkrid hocha la tête.
La précision, le sens même de l'escrime, et la force que procure la forme.
C'était un guide, une direction à suivre.
Et Enkrid était satisfait de cette réalisation, surtout en sachant que les actions de Ragna ne marquaient pas la fin.
« Pourquoi t'as fini en premier !? »
Pour une raison inconnue, Rem explosa soudainement de colère, faisant tournoyer sa hache avec fureur.
Après avoir martelé ses adversaires avec une force brute à plusieurs reprises, les forçant à se mettre en défense totale, l'un d'eux agita les yeux nerveusement.
Il avait clairement un plan.
Rem, remarquant le changement, abandonna son approche brutale et commença à balancer sa hache de manière plus méthodique.
« Jeu de jambes, gestes, posture... »
Puis vint le coup de hache descendant.
Il n'était pas destiné à ôter la vie de son adversaire.
Enkrid le remarqua, mais pas les brigands.
Le brigand armé d'un trident leva son arme pour bloquer la hache.
Pendant ce temps, un autre brigand pivota sur le côté, la bouche ouverte.
« Pfft ! »
C'était une giclée de sable empoisonné, gardée en bouche pour un moment critique.
C'était probablement un dernier recours, mais Rem était préparé, reculant comme si cela faisait partie d'une séquence prévue.
« Merde. »
Le voyou aux lèvres teintées de bleu laissa échapper un gémissement qui ressemblait à une plainte.
Rem eut un sourire en coin.
« Tu es tellement prévisible, espèce de bâtard. »
Sur ces mots, sa hache dansa, tranchant la gorge du brigand.
L'un des voyous poignarda soudain la gorge de son camarade infirme et s'écria :
« Je vous en supplie, épargnez-moi ! Je vous dirai tout ! »
Une fin plutôt pathétique pour cette scène.
« Vraiment ? Super. Donc tu es prêt à tout endurer, hein ? »
N'a-t-il pas prétendu qu'il dirait n'importe quoi ?
Rem possédait un trait particulier : ses oreilles entendaient ce qu'il avait envie d'entendre.
« Hein ? Quoi ? »
« Par où devrions-nous commencer ? Tes mains ? Tes pieds ? »
« ...Hein ? »
« Je vais te hacher menu. Morceau par morceau. »
Sa hache à la main, Rem fit un geste avec son pouce et son index, mimant un petit espace.
« ...Hein ? »
Le voyou ne comprenait manifestement pas.
Toujours avec son sourire aux lèvres, Rem abattit sa hache. Vlan. Boum. Une tête vola, et un corps s'effondra au sol.
« Je plaisante. Je n'ai pas des goûts aussi tordus. »
Pourtant, on aurait pu le croire. C'était tout à fait possible.
C'est ce que pensa Enkrid en jetant un coup d'œil à Rem, qui se tournait déjà pour parler.
« Tu as bien regardé ? »
Cette simple question révélait toute son intention.
Ragna comme Rem avaient ralenti leurs combats pour faire une démonstration, afin que leur chef puisse voir.
« Ces deux-là... »
Jusqu'où pouvaient-ils vraiment aller s'ils lâchaient les chevaux ?
Chaque fois qu'il avait l'impression de les avoir rattrapés, ils avaient déjà pris une longueur d'avance.
Au début, Enkrid les considérait simplement comme des soldats de haut rang.
Puis, lorsqu'il atteignit lui-même ce niveau, il comprit qu'ils dépassaient largement tout système de classement militaire.
Alors qu'il accédait au niveau d'élite et se rapprochait de ses rêves :
« Capable de tuer l'écuyer d'un chevalier. »
En d'autres termes, leur prouesse au combat était au moins égale à celle d'un sous-chevalier.
Rem lui-même avait dit un jour qu'il ne pouvait pas tuer tous ses adversaires, seulement un sur cent.
Mais qui pouvait le croire ? Quand Rem parlait, on sentait qu'il voulait dire qu'avec les moyens appropriés, il *pouvait* les tuer, sans exception.
Ce n'était ni de l'arrogance, ni de la prétention. C'était une attitude née d'une compréhension lucide de la réalité.
Ragna était exactement pareil.
Audin et Jaxen dégageaient, eux aussi, une aura similaire.
Ils étaient quatre monstres.
Enkrid s'émerveillait de sa propre chance.
« Quatre monstres. »
Quatre professeurs.
Quatre fois plus de choses à apprendre.
N'était-ce pas tout simplement merveilleux ?
« Hmm. »
Tandis qu'Enkrid hochait la tête dans une admiration silencieuse, Dunbakel — qui observait le combat — restait pétrifiée, la bouche bée.
Goutte.
De la salive coulait de ses lèvres jusqu'au sol.
Elle était si choquée qu'elle ne réalisait même pas que sa bouche était ouverte.
« Les Dix de la Lame Noire. »
Un groupe de dix individus capable de gérer presque n'importe quelle situation. Ils étaient considérés comme la force de combat la plus redoutable sous les ordres de leur chef de branche.
Leurs adversaires faisaient partie de ce groupe.
L'un des brigands, celui qui maniait la hallebarde, était un ancien mercenaire. À l'époque, il était une figure renommée, se vantant de pouvoir affronter n'importe qui en dessous du rang de chevalier junior. Sa renommée avait grandi après avoir survécu à un affrontement contre un véritable écuyer de l'ordre des chevaliers.
Et pourtant, il s'était fait jouer.
Dunbakel, dont le regard était perçant, pouvait le constater. La technique de Ragna n'était pas seulement exceptionnelle, elle était écrasante.
Non, ce n'était pas qu'une question de technique. Il s'était joué d'eux.
Elle réalisa soudain qu'elle ne pouvait pas mesurer leurs capacités selon ses propres critères.
Alors que Dunbakel restait sous le choc, Rem prit la parole.
« Ferme la bouche. Tu empestes les environs. »
Sursautant, Dunbakel finit par fermer la bouche.
Pendant ce temps, Enkrid s'approcha de la brigande qui portait des blessures à la cuisse et à l'avant-bras.
La voleuse se tortillait sous un arbre comme un ver et balbutia :
« J-je suis utile ! S'il vous plaît, épargnez-moi, je... je ferai n'importe quoi ! C'est vrai ! »
Pour quelqu'un de sa carrure imposante, c'était presque risible.
Peut-être que le terme « voleuse » évoquait l'image d'une silhouette charmante et féminine.
Si c'était le cas, quiconque pensait cela aurait besoin de se faire examiner la tête.
Cette femme correspondait parfaitement à la définition de « voleuse » :
des dents de devant noircies, une manquante à l'appel ; une peau assez rugueuse pour être menaçante ; et des yeux qui exhalaient une soif de sang.
Son odeur était infecte — des jours sans se laver avaient laissé une odeur aigre mélangée à l'effluve âcre de l'urine.
La femme, qui s'était faite dessus, leva les yeux vers Enkrid.
Que pouvait-on voir dans son regard ? Une supplique pour la vie ? Ou peut-être l'instinct primaire de survie ?
Il n'y a pas si longtemps, Enkrid avait épargné Dunbakel après avoir vu quelque chose dans son regard.
Il ne regrettait pas cette décision et ne s'y attardait pas non plus — c'était quelque chose qu'il avait fait simplement parce que son cœur l'y avait poussé. Les yeux de Dunbakel, à ce moment-là, ne montraient aucune trace de malice.
Et maintenant ?
Poc.
Enkrid enfonça son épée jusqu'à la garde dans la gorge de la voleuse.
Une supplique pour la vie ne différait en rien d'une demande de soins.
Ses blessures étaient déjà trop graves. Seuls une guérison immédiate et des soins prolongés auraient pu la sauver.
Les blessures de dague sur sa cuisse et son bras n'étaient pas dues au hasard ; elles étaient calculées, destinées à l'immobiliser en sectionnant des muscles critiques.
Sa demande d'être épargnée revenait à dire : « Allez me chercher un grand prêtre immédiatement » ou « Emmenez-moi avec vous, soignez-moi et prenez soin de moi ».
Mais c'était une voleuse. Le groupe avait beau porter un nom pompeux comme Lame Noire, à quel genre d'organisation notable pouvaient-ils vraiment appartenir ?
Sûrement pas une respectable.
À l'origine, cette bande de brigands se faisait appeler Lame Rouge ou Lame Sanglante. Avec le temps, leur groupe causa tant de problèmes que les gens finirent par les surnommer Lame Noire — leur sang s'était noirci sous l'effet d'une malveillance persistante.
N'importe quel voleur servant au sein de leur force principale, quel que soit son genre, ne pouvait être qu'un misérable vaurien.
Bien qu'Enkrid fît confiance à son instinct dans une certaine mesure, la survie dans un monde rempli de guerres, de monstres et de voleurs ne laissait que peu de place à l'hésitation.
Tuer faisait partie intégrante de la vie, surtout pour quelqu'un comme Enkrid, qui avançait inexorablement vers le titre de chevalier — un terme parfois tourné en dérision, qualifiant ces derniers de « machines à tuer ».
Enkrid n'avait aucun scrupule face à une telle étiquette.
Retirant son épée du corps sans vie du brigand, il tourna les talons sans la moindre hésitation ni l'ombre d'un remords.
« C'est tout, alors ? »
La question de Rem trancha le silence. Sa férocité de tout à l'heure s'était apaisée, probablement parce qu'il avait évacué une partie de sa tension accumulée.
Enkrid, lui aussi, avait remarqué à quel point Rem s'était montré inhabituellement agressif ces derniers temps, bien qu'il n'en ait pas parlé. Au lieu de cela, il répondit à l'interrogation de Rem.
« Leur base doit être dans un chaos total à l'heure qu'il est. »
« Que pourrait-il se passer d'autre là-bas ? »
Rem pencha la tête avec curiosité, tandis que Ragna ajouta sa propre question.
Enkrid ne fut pas long à comprendre. Il avait assemblé les pièces du puzzle avant même que Krais ne s'explique.
Comment aurait-il pu en être autrement ?
Même avant leur départ, un air de malaise régnait au sein de la caserne. C'était subtil, mais indéniable.
Alors que la plupart l'ignoraient, quelqu'un d'aussi perspicace que Vengeance l'avait remarqué.
« Tu ne trouves pas que quelque chose cloche ces derniers temps ? Comme s'il se tramait quelque chose ? » avait-il demandé.
Enkrid l'avait ressenti aussi et comprenait la source de ce malaise.
« Ils ne reviendront pas. »
L'une des unités avec lesquelles il s'entraînait occasionnellement — la Force de Défense de la Frontière — brillait par son absence.
Malgré leur titre officiel, la Force de Défense de la Frontière n'était pas une simple unité de garde. C'était une force orientée vers le combat, souvent déployée pour des opérations spéciales.
Leur chef, bien que formellement gradé comme commandant de compagnie, n'était en pratique second que par le Commandant de bataillon Marcus en termes d'autorité.
À partir de là, les déductions calculées de Krais dressèrent le tableau.
« Marcus est audacieux », fit remarquer Krais.
Personne ne sut quand il avait commencé à désigner le commandant de bataillon comme un égal.
« Il me semble qu'il est en train de nettoyer Black Blade de fond en comble, tout en s'assurant que l'attention reste focalisée ailleurs. »
Krais lança un regard entendu à Enkrid. L'appât pour détourner l'attention était évident.
« Il les frappe par derrière. Une stratégie brillante, vraiment. Cet homme est un tacticien. »
Il n'était guère surprenant que le quartier général de la Lame Noire soit dans une situation bien pire que leur avant-poste.
Et comme il s'est avéré, l'instinct d'Enkrid et la prévoyance de Krais avaient vu juste.
« Tu penses vraiment survivre après t'être opposé à la Lame Noire ? »
Le chef de branche, s'étouffant dans son sang, cracha ces mots tandis qu'un liquide écarlate coulait le long de son menton. Son corps semblait brûler — pas seulement au sens figuré, mais physiquement, alors que ses organes endommagés se tordaient de douleur.
« Je m'en contrefiche. »
Le capitaine de la Force de Défense de la Frontière répondit froidement, faisant tourner négligemment une dague dans sa main. La lame luisait de manière sinistre à la lueur des torches, son tranchant assez aiguisé pour susciter l'inquiétude.
Il n'était pas du genre à agir imprudemment, surtout face à quelqu'un qui pouvait avoir des tours dans son sac.
« Maudits chiens du royaume », grogna amèrement le chef de branche.
Peut-être avait-il ses raisons, mais cela n'avait aucune importance.
La dague du capitaine fendit l'air.
Vlan !
La lame frappa le chef de branche en plein milieu du front, le faisant s'effondrer en arrière avec un bruit sourd.
« Prenez tout et brûlez cet endroit », ordonna le capitaine.
Tandis qu'Enkrid se frayait un chemin vers le lieu de l'embuscade, la Force de Défense de la Frontière passa à l'action sous le couvert de l'obscurité.
Le quartier général de la Black Blade était niché à flanc de montagne. Ses défenses étaient solides, conçues pour repousser aussi bien les monstres que les intrus. Mais sans effectifs suffisants, même les meilleures fortifications ne pouvaient pas faire grand-chose.
La plupart de l'élite de la Black Blade — les Dix Lames — étaient absents.
« Qu'en est-il des fugitifs ? »
« Ils connaissent trop bien la région. Nous les avons perdus. »
« Dommage. »
Alors que le capitaine explorait les sentiers cachés et les grottes remplies de trésors derrière la forteresse de montagne, plus de vingt brigands réussirent à s'enfuir.
Parmi eux se trouvait un individu particulièrement habile qui ne perdit pas une seconde pour battre en retraite.
Si cela se faisait sur ordre de leur chef, il était clair qu'il ne s'agissait pas d'une bande de voleurs ordinaire.
Quoi qu'il en soit, le capitaine se concentra sur leur victoire, refusant de s'attarder sur ce qui leur avait échappé.
L'un des voyous en fuite était un agent de liaison du quartier général.
« Une attaque. Cette branche est finie. »
Il se creusa la tête, cherchant la meilleure ligne de conduite à adopter.
« Les Dix de la Lame Noire. »
La chaîne de commandement au quartier général reflétait la structure de la branche. Le chef de branche avait dépêché ses dix éléments d'élite pour une embuscade, déterminé à assurer le succès de l'opération.
Ironiquement, cette décision avait laissé le quartier général vulnérable.
Alors que le voyou fuyait la forteresse en flammes avec plus de vingt autres personnes à sa suite, leur destination était claire : le site de l'embuscade, là où les Dix de la Lame Noire attendaient.
Haletant, le groupe se fraya un chemin à travers un sentier forestier dissimulé, leur voie d'évacuation étant un chemin étroit et accidenté.
Mais lorsqu'ils arrivèrent sur le site de l'embuscade, ce qu'ils virent les cloua sur place.
« Ça, ça va être utile. »
Des silhouettes fouillaient les cadavres de leurs camarades tombés au combat.
Un homme aux cheveux noirs, un autre aux cheveux gris et un troisième aux mèches dorées se tenaient au milieu des morts.
« Dunbakel ? »
Le voyou reconnut l'un d'eux : un mercenaire homme-bête qu'ils avaient engagé par le passé.
Rem, remarquant l'agitation, afficha un sourire.
« Patron, on a une livraison. »
Il interpella son chef d'un ton enjoué.