Chapitre 2
Chapitre 2
À travers la fente de son casque en cuir, un point noir semblait voler droit vers lui.
Enkrid leva le bouclier fixé au dos de sa main gauche.
Clac.
Un choc lourd résonna dans tout son bras.
Il avait tenté de dévier le coup tout en contre-attaquant, mais il n'y parvint qu'à moitié, laissant son avant-bras tendu et palpitant.
Enkrid abattit sa lame sur le casque de l'homme qui s'était élancé avec une lance.
Crac.
L'homme tourna le cou par réflexe, mais la lame s'abattit violemment sur son épaule.
Le bruit sourd de l'impact sur son omoplate envoya une vibration cuisante jusque dans la poigne d'Enkrid.
« Urgh... Tu es mort, bâtard », grogna l'ennemi en resserrant sa prise sur sa lance pour la faire pivoter dans un court arc de cercle.
C'était un mouvement habile, bien rodé.
Sans une seconde d'hésitation, Enkrid lui asséna un coup de botte en plein estomac.
« Ugh ! »
L'ennemi chancela et tomba, perdant l'équilibre.
Le combat rapproché sur un champ de bataille chaotique... c'était à peine plus qu'une bagarre de rue.
Quand les lignes de front des alliés et des ennemis s'entrechoquaient, le chaos s'installait.
Tomber signifiait mourir, tout simplement.
Enkrid détourna le regard de l'ennemi à terre, serrant fermement la poignée de son bouclier tout en cherchant ses alliés.
Perdre son sang-froid et charger aveuglément était le chemin le plus sûr vers la mort.
Imiter un berserker dans la mêlée ne faisait pas de vous un berserker ; cela faisait de vous un cadavre.
Pourquoi Enkrid avait-il survécu si longtemps malgré ses talents médiocres ?
Parce qu'il connaissait ses limites.
Ne va pas trop loin, se rappela-t-il.
Une lame surgit de nulle part, et il l'intercepta avec son bouclier.
Le tranchant frappa le rebord, bosselant la bande de fer.
Le bouclier en bois huilé commença à se déformer sous la tension.
À ce rythme, il ne tiendrait pas plus de quelques coups supplémentaires.
Garde tes attaques simples et courtes.
Après avoir paré, Enkrid raffermit sa prise sur son épée et frappa.
Thunk.
L'impact satisfaisant d'un coup solide remonta le long de son bras.
Un ennemi malchanceux s'effondra sur le côté, la tête durement touchée.
Avant que l'homme ne puisse se relever, la lance d'un allié s'enfonça profondément dans sa poitrine.
Le gambison épais ne put résister à la force de l'estocade, et la pointe plongea dans la chair.
Le blessé se débattit, désespéré de survivre.
Thud ! Thud ! Thud !
Le soldat allié frappait à répétition, implacable et mécanique.
Finalement, la pointe de la lance traversa entièrement l'armure et s'enterra dans le torse de l'ennemi.
« Guh. »
L'homme vomit du sang, tremblant alors qu'il agrippait la lance logée dans son corps.
« Lâche ! Bon sang, lâche, espèce de bâtard ! »
L'ennemi s'accrocha obstinément à la lance jusque dans ses derniers instants, forçant le soldat allié à abandonner son arme pour en ramasser une autre au sol.
Satisfait de ce qu'il venait de voir, Enkrid recula pour reprendre son souffle.
« Ouf... ouf... ouf. »
Il évalua sa position, l'emplacement des alliés et des ennemis, et le champ de bataille mouvant dans son esprit.
Avance, et tu mourras.
Charger dans les lignes ennemies reviendrait à devenir de l'engrais pour le champ de bataille, pas différent de cet ennemi au trou béant dans l'abdomen qui venait de tomber.
Peut-être cet homme était-il devenu trop confiant après avoir abattu des adversaires plus faibles ou moins chanceux lors des batailles précédentes.
Ou peut-être avait-il simplement eu la malchance de croiser le fer avec Enkrid au mauvais moment.
Le sol était dur comme de la pierre après des jours sans pluie, ressemblant plus à du roc qu'à de la terre.
Même si le sang s'y était déversé, la sécheresse restait oppressante.
Le manque de pluie avait tout desséché.
Le goût du sang monta dans la gorge d'Enkrid, sec et métallique.
Avalant sa salive avec difficulté, il scruta le champ de bataille à la recherche des membres de son escouade.
Pas que cela changeât grand-chose : ils seraient invisibles dans ce chaos.
Soudain, un cri retentit tout près.
« Uwaaah ! »
À deux pas, un soldat allié s'élança, lance en avant.
Qu'est-ce qu'il fait ?
L'estocade était correcte, mais il s'entrava dans ses propres pieds, son pied droit accrochant le gauche, et il s'étala de tout son long.
Thud.
Le mouvement maladroit le désarma, laissant son arme éparpillée sur le sol.
Tu pries pour qu'on te tue ?
La vue de l'homme tombé relevant la tête donnait l'impression qu'il s'inclinait en supplication.
Chassant cette pensée, Enkrid passa à l'action.
Il avança, levant son bouclier et contractant ses muscles tout en retenant son souffle.
Thunk.
Crac.
Une lame ennemie s'écrasa contre son bouclier.
L'impact résonna dans son bras, se propageant à tout son corps.
Bien qu'il l'ait bloqué à temps, le bouclier en bois huilé vola en éclats sous la force.
Enkrid projeta les débris du bouclier vers l'avant, mettant toute sa force dans de larges balayages.
Un de droite à gauche, puis un autre de gauche à droite.
Whoosh, whoosh.
Clang !
Au deuxième coup, sa lame accrocha l'arme de l'ennemi.
Le choc fit jaillir des étincelles, et l'arme ennemie glissa des mains de son adversaire.
Enkrid saisit l'occasion.
Il ne se fiait pas à son escrime médiocre, mais à la force brute qu'il avait forgée par un entraînement rigoureux, plus intense que celui de la plupart des mercenaires d'élite.
Cette force avait créé l'ouverture. Pourtant, il ne se précipita pas imprudemment. Au combat, les opportunités s'accompagnaient souvent de dangers cachés.
« Uwaaah ! »
Désarmé, l'ennemi hésita avant de lever les bras et de charger comme un ours.
Enkrid feignit une entaille, mais jeta son épée au sol, s'accroupit et souleva l'homme qui chargeait sur son dos.
Le poids de l'armure, des armes et du corps de l'homme pesait lourdement sur lui.
Ses hanches et ses cuisses hurlèrent de douleur, mais Enkrid ignora la souffrance et se redressa de toutes ses forces.
« Urgh ! »
L'ennemi bascula par-dessus son dos et atterrit lourdement sur le sol avec un thud.
Enkrid ne se retourna pas.
Il savait que sa position se situait juste à l'intérieur de la ligne alliée, là où trois types d'ennemis apparaissaient généralement :
L'imbécile malchanceux poussé vers l'avant-garde.
L'idiot trop confiant, aveuglé par ses victoires passées.
Le vrai guerrier qui commandait le champ de bataille.
L'homme qu'il venait de projeter était du premier type, un imbécile malchanceux.
Enkrid récupéra son épée au sol.
À proximité, le soldat allié maladroit se relevait, son casque fendu proprement en deux.
Le sang coulait le long de son visage.
Bâtard chanceux.
Il y a quelques instants, il était presque mort, sauvé uniquement par l'intervention d'Enkrid.
Il reconnut même l'homme.
« Bell, le fait d'avoir le crâne fendu t'a fait perdre la tête ? » demanda Enkrid.
Le soldat, Bell, essuya le sang sur son visage et grogna : « Bon sang... J'ai failli y passer. »
« Si tu es en vie, surveille mes arrières. »
Les soldats ordinaires ne pouvaient pas saisir la vue d'ensemble d'un champ de bataille.
Les chefs d'escouade comme Enkrid servaient d'intermédiaires, relayant les ordres plutôt que de diriger la stratégie.
Pourtant, Enkrid pouvait le sentir.
Ça ne sent pas bon.
Des années de sang et d'acier avaient aiguisé ses instincts, sinon son escrime.
Quelque chose va mal tourner.
« D'accord, d'accord », marmonna Bell en ramassant son arme.
Faisant des pas prudents, il avança de deux mètres.
Thwack.
Un éclair de lumière fendit l'air et lui transperça la tête.
La flèche frappa à travers la brèche de son casque brisé, s'y enfonçant profondément.
L'impact fit sortir son œil de son orbite, qui roula et heurta l'armure de cuir d'Enkrid.
Bell mourut sans un bruit, ses lèvres s'entrouvrant dans un souffle silencieux.
Enkrid détourna le regard.
Bien au-dessus, dans l'étendue indistincte du ciel, un flash fugace attira son attention.
À cet instant, il comprit.
La prochaine flèche lui était destinée.
Enkrid ferma les yeux.
Combien de personnes peuvent rester calmes au moment de mourir ?
Enkrid ne faisait pas exception.
Au moment où il ferma les yeux, des fragments de sa vie, comme les détails vifs d'un rêve de la veille, surgirent.
Son passé défila, comme on le décrit souvent lors d'une revue de vie.
Le temps sembla ralentir.
Le bruit du champ de bataille s'estompa, et même la sensation de respirer devint lente.
Thump.
Thack !
Cette sensation fugace disparut aussi vite qu'elle était venue.
La revue de vie s'évanouit, et le vacarme du champ de bataille revint, accompagné de la conscience rassurante de sa propre respiration.
« Tu pries par gratitude d'avoir été épargné ? »
C'était l'un de ses subordonnés qui parlait.
Un membre de son escouade.
Le soldat l'avait poussé, faisant en sorte qu'une flèche se fiche inoffensivement dans le sol.
« Rem. »
Enkrid l'appela par son nom.
« Ce maudit "Œil-de-Faucon" ou peu importe son nom est dans ce combat, alors fais gaffe aux flèches. »
« Tu crois qu'esquiver changera quelque chose ? »
« Je m'en occupe, alors tiens bon. »
Ce type était aussi singulièrement dérangé.
Enkrid le pensa en hochant légèrement la tête.
« Tu ne prévois pas de renoncer à la vie, n'est-ce pas ? Je t'ai vu sauter l'entraînement et faire la sieste plus tôt aujourd'hui. »
Les mots de Rem le piquèrent.
« Tu le regrettes maintenant ? »
« Je me sentirais mal à l'aise si je sauvais quelqu'un qui a hâte de mourir. »
« Bon sang, qui diable veut mourir ? »
Vivre par l'épée n'était pas la même chose que chercher la mort.
« Tu te bats toujours très bien, mais aux moments critiques, tu fermes les yeux. »
« Tu crois que je fais ça exprès ? »
Il avait l'impression d'avoir déjà répondu à quelque chose de similaire plus tôt.
Rem tenait une hache de combat dans sa main droite et une lance brisée dans sa gauche.
Avec sa polyvalence dans le maniement des armes — que ce soit une épée, une hache ou une arme contondante — ce mélange lui convenait.
Il se gratta la tête couverte par son casque avec sa main armée de la hache.
Bien que se gratter le casque ne semblât pas particulièrement satisfaisant.
« Merde, ce casque pue la mort. »
« Je ne peux pas te contredire là-dessus. »
« Concentre-toi davantage quand tu sens que tu es sur le point de mourir. »
Les mots de Rem étaient familiers.
Enkrid savait ce qu'ils signifiaient.
Rem disait souvent :
Dans ces moments où la mort semble imminente, quand votre vie défile devant vos yeux, les gens puisent dans un état de concentration transcendant.
Utilise ça au combat.
Bon sang, mais était-ce seulement possible ?
C'était ça, le talent : faire face au bord de la mort les yeux ouverts, fixer l'ennemi, et faire ce qui devait être fait.
« La concentration, mon cul », marmonna Enkrid.
« Eh bien, tu finirais par comprendre après être mort quelques centaines de fois, mais tu n'as qu'une seule vie. Bref, on se voit là-bas. »
Rem gloussa et sprinta de nouveau dans la mêlée.
Quel combattant.
Enkrid se reconcentra sur la bataille.
Il se battit aux côtés des soldats alliés, encore et encore.
Enkrid projeta son épée vers l'avant.
S'il avait de la chance, il embrocherait l'ennemi. Sinon, ils esquiveraient.
Et si aucun des deux ?
Thunk.
L'épée porterait un coup contondant, incapable de percer l'armure ennemie, les repoussant simplement.
« Hm. »
L'ennemi frappé grogna et chancela en arrière, seulement pour qu'un marteau de guerre d'un allié de passage s'écrase sur sa tête.
Bang.
Enkrid chassa les distractions de son esprit.
L'effort constant pour parer, esquiver et contrer l'assaut des lames, des lances et des gourdins pesait sur ses nerfs.
Sans bouclier, il se sentait exposé, alors il ramassa une hache tombée pour l'utiliser comme bouclier de fortune.
Avec ses alliés toujours à proximité, il para, frappa et poignarda.
Quand des occasions se présentaient, il exécutait des techniques d'épée maladroites qu'il avait apprises.
Avancer le pied gauche, transférer son poids et étendre la pointe de son épée sans perdre le contrôle de son bras.
Une estocade.
Avec juste la bonne tension dans les muscles, une concentration suffisante et un œil pour repérer les ouvertures, cela aurait dû fonctionner.
Ting. Tch-tch-tch-tch.
L'estocade d'Enkrid ne réussit que partiellement.
« Merde. »
Il avait visé l'espace entre le casque et la cuirasse de l'ennemi, mais ils bougèrent, et son coup dévia.
Une longue entaille apparut sur leur cou — pas une blessure mortelle, cependant.
L'ennemi ensanglanté croisa le regard d'Enkrid.
Leurs yeux débordaient de malice.
Ils serrèrent la mâchoire dans un grincement.
Danger.
L'instinct aiguisé sur d'innombrables champs de bataille hurla en lui.
Alors qu'Enkrid reculait, un allié combla l'espace.
L'ennemi s'accroupit silencieusement, frappant le tibia de l'allié avec un poing armé.
Crac.
Un bruit d'os brisé suivit.
« Argh ! »
Alors que l'allié blessé s'effondrait, l'ennemi tira un stilet et l'enfonça dans la gorge du soldat tombé.
Le mouvement rapide de poignarder et retirer semblait presque répété, comme s'il faisait partie d'une pièce sinistre.
Le sang gicla, tachant l'armure de l'ennemi.
Ils poussèrent le soldat mort sur le côté.
Une revue de vie fugace.
La frontière entre la vie et la mort.
Des images inondèrent l'esprit d'Enkrid comme une lanterne illuminante projetant des ombres.
Ces ombres dépeignaient sa vie.
Comme le rêve qu'il avait fait la nuit dernière.
Au bord de tout cela, alors que tout lui échappait, la lame de l'ennemi s'enfonça dans le cou d'Enkrid.
L'ennemi avait reproduit son estocade — parfaitement.
Un coup impeccable.
Du moins, cela semblait être le cas pour Enkrid.
Alors qu'une douleur ardente parcourait son corps depuis son cou, Enkrid fit face au moment entre la vie et la mort.
Il comprit ce que signifiait la « concentration » de Rem.
Mais il était trop tard.
« Dois-tu mourir pour l'apprendre ? »
Il maudit silencieusement Rem alors que ses yeux se fermaient.
Ses pensées vagabondèrent.
Désir.
Soif.
Envie.
« Je voulais maîtriser l'épée. »
« Je voulais être un chevalier. »
« Je voulais être un héros. »
Mais Enkrid n'avait rien accompli de tout cela.
Il était destiné à une vie modeste, gagnant assez pour s'installer dans un village tranquille et y finir ses jours.
Pourtant, il ne pouvait s'y résoudre.
Le feu dans son cœur ne le permettait pas.
Jusqu'à la fin, il dépensait chaque pièce gagnée sur le champ de bataille dans des écoles d'entraînement.
« J'aurais pu faire mieux. »
S'il avait seulement eu plus de temps.
Il croyait que s'il s'était entraîné davantage, sacrifiant le sommeil et les loisirs comme les prodiges et les génies, il aurait pu réussir.
Alors que les dernières images de sa vie s'effaçaient, un visage apparut — la première et unique personne qu'il avait sauvée seul.
« Le talisman agira selon votre souhait, messire chevalier. »
C'était un cadeau de la chef du village, une vieille femme aux dents manquantes dont les mots sifflaient quand elle parlait.
Le regret et le désir remplirent son cœur d'une nouvelle émotion — une qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.
Le regret.
« Les choses auraient-elles été différentes si j'avais balancé mon épée quelques fois de plus ? »
Le poids de la mort pesait sur lui.
Au-delà de ses yeux fermés, un fleuve noir se profilait.
Enkrid regretta d'avoir fait une sieste au lieu de s'entraîner ce jour-là.
Peut-être que s'il s'était entraîné, son estocade finale aurait réussi.
Un passeur sans visage était assis sur une petite barque dans le fleuve noir.
Le passeur demanda : « Crois-tu vraiment cela ? »
« Tu es amusant. »
Quoi ?
« Alors faisons ceci. »
La voix du passeur semblait venir de nulle part.
Sous leur capuche noire, là où un visage aurait dû être, il n'y avait que de l'ombre.
Enkrid ne put dire un mot.
Il perdit connaissance, puis rouvrit les yeux.
Clang, clang, clang.
Le son d'une garde de nuit frappant du métal.
Ou plutôt, frappant une marmite avec une louche.
Le son familier du matin.
« ... »
Se tournant silencieusement sur le côté, il vit...
« Un mauvais rêve, hein ? »
Rem, grognant, enfilait ses bottes tout en étant assis sur son lit de camp.
« Maudite bestiole. »
Une bestiole dans sa botte.
Enkrid cligna des yeux.
Tout dans son rêve avait été si vif que cela semblait réel.
« Crachat. »
Rem secoua la bestiole, cracha dessus et l'écrasa sous son pied.
Le sol portait les restes désordonnés des entrailles de la bestiole et du crachat.