Chapitre 1
Chapitre 1
Prologue
Un éclair de lumière transperça l'air.
Enkrid ne pouvait pas comprendre ce qui se passait.
Tout ce qu'il ressentit fut une douleur aiguë, comme une broche brûlante enfoncée dans son cou.
Il réalisa que l'armure de cuir rembourré qu'il portait était totalement inutile.
Alors qu'un liquide brûlant jaillissait de son corps, sa conscience s'évanouit.
Et puis, ses yeux s'ouvrirent à nouveau.
Un nouveau jour avait commencé.
Ce n'était pas un rêve.
Il l'avait déjà vécu d'innombrables fois.
Il ne savait pas pourquoi cela continuait d'arriver.
C'était simplement ainsi que les choses étaient.
Le cliquetis d'une louche frappant une marmite signala le matin.
La garde de nuit réveillait tout le monde.
C'était le troisième matin de la même routine.
C'est alors qu'Enkrid finit par comprendre.
« Encore ? »
Chaque fois qu'il mourait, le même jour se répétait.
Le maître d'Enkrid, qui lui avait enseigné l'escrime, était un homme au grand cœur qui prononçait rarement des mots durs.
« Toi. »
Le maître s'appuya sur son épée, toujours au fourreau, la tenant droite sur le sol, et appela Enkrid.
« Retourne au village. Si tu détestes l'agriculture, rejoins la milice locale. Tu finiras probablement par en être le capitaine. »
S'il avait écouté les conseils de ce vétéran aguerri, les choses auraient pu être différentes.
Mais il ne le fit pas.
La racine du problème résidait dans une remarque qu'il avait entendue enfant.
« Enki, tu es un génie. »
À onze ans, il avait facilement battu un garçon plus âgé lors d'un combat à l'épée en bois.
C'est alors, pour la première fois, que quelqu'un l'avait qualifié de génie.
À l'époque, il n'avait pas réalisé que le garçon était tout simplement mauvais à l'épée.
À quinze ans, il battit un ancien du village lors d'un match d'entraînement.
La confiance que cela lui inspira fut immense.
Dans son petit village, personne n'était vraiment doué pour le maniement de l'épée.
Le plus proche était un ex-mercenaire unijambiste qui avait erré jusqu'au village.
Il enseignait les bases de l'escrime aux enfants du coin, dont Enkrid.
« Tu es un génie. »
À quinze ans, Enkrid entendit ces mots pour la deuxième fois.
Cette fois, ils venaient du mercenaire, qui prétendait avoir renoncé à un titre de chevalier et perdu sa jambe pour l'honneur d'une dame.
« Je dois être un génie », pensa-t-il.
Il osa rêver.
Il deviendrait un chevalier — un chevalier qui servirait un souverain destiné à unir le continent en guerre.
Un chevalier qui mettrait fin à la guerre.
À cette époque, la chanson d'un barde se répandit sur le continent, atteignant même le village reculé d'Enkrid.
La mélodie enchantait les auditeurs, mais le dernier couplet remuait les cœurs :
Le chevalier qui mettra fin à cette guerre !
Le chevalier qui peindra le crépuscule sur le champ de bataille !
Nous l'appellerons le Chevalier du Crépuscule !
Le Chevalier de la Fin !
La chanson du barde enflamma le cœur de nombreux jeunes garçons et filles.
Enkrid ne fit pas exception.
« Je serai ce chevalier », pensa-t-il.
À dix-huit ans, convaincu que personne dans son village ne pouvait l'égaler, il partit.
Il n'avait pas de famille — ni parents, ni frères et sœurs.
Il avait quelques amis, mais son obsession pour l'épée avait toujours tenu les autres à distance.
Seul, il s'aventura dans le monde.
Ainsi commença sa vie de mercenaire.
Il n'était pas mauvais.
Son dévouement à s'améliorer était louable.
Mais il ne lui fallut que deux mois pour réaliser qu'il n'était pas un génie.
Vaincu par un mercenaire ordinaire et anonyme, il s'entendit dire : « Tu n'es pas prêt. »
Croyant qu'un bon professeur pouvait faire toute la différence, il travailla sans relâche, risquant sa vie contre des bandits pour gagner assez d'argent afin de s'inscrire dans des écoles d'escrime des grandes villes.
Il apprit avec diligence.
Il n'était pas malchanceux ; ses instructeurs étaient honnêtes et justes.
L'un d'eux lui conseilla d'abandonner complètement l'épée.
« Non, je ne le ferai pas », répondit Enkrid avec résolution.
« Tu es tenace. Je te l'accorde », disaient souvent les gens à son sujet.
Le travail acharné ne l'a jamais trahi.
Ses paumes se couvraient d'ampoules, les muscles de ses bras tremblaient, pourtant il maniait son épée d'innombrables fois.
Dans les cercles de personnes semblables, il se distinguait comme un travailleur acharné exceptionnel.
À vingt-cinq ans, il avait une certaine réputation en tant que mercenaire — assez pour que les gens des petites villes se souviennent vaguement de lui.
Pourtant, une lueur d'espoir subsistait.
Peut-être pouvait-il encore s'améliorer.
Puis, à vingt-sept ans, cet espoir vola en éclats.
Une altercation au cours d'un voyage le prouva.
En seulement cinq échanges, son épée fut arrachée de sa main et une lame lui perça l'estomac.
En pressant sa blessure, il demanda : « Quel âge as-tu ? »
« Douze ans. »
Il ne pouvait pas le croire.
C'était un vrai génie.
« Désolé, c'était mon premier vrai combat », dit le garçon.
Ce n'était ni un noble ni un roturier, mais l'enfant d'un serf, tenant une épée depuis seulement six mois.
« Prends ça pour tes frais médicaux », dit le maître du garçon en lançant une bourse de pièces.
La blessure n'était pas mortelle ; elle n'avait pas endommagé ses organes.
Pourtant, Enkrid empocha la bourse.
De ses onze ans à aujourd'hui, seize années d'entraînement acharné avaient mené à ce moment — un enfant de douze ans le battant.
Il ressentit une pointe de désespoir, mais ne la laissa pas le consumer.
« À quoi bon bouder ? Mes membres sont toujours intacts. »
Bien qu'il sût qu'il n'était pas un génie, il n'abandonna pas.
Il continua à manier son épée.
Dix ans en tant que mercenaire lui apprirent qu'il ne pourrait jamais être un grand chevalier ou un grand épéiste, mais peut-être pourrait-il devenir un soldat compétent.
Quittant le travail de mercenaire, il rejoignit l'armée — la meilleure option qui lui restait.
À trente ans, il se retrouva dans la Division Cypress du Royaume de Naurillia.
Quatrième régiment, quatrième bataillon, quatrième compagnie, quatrième peloton — aussi connu sous le nom de « Peloton Quatre-Quatre ».
Enkrid occupait le poste de second du chef d'escouade.
Clang ! Clang ! Clang !
La garde de nuit frappait sur du métal, réveillant toute la caserne.
« Merde, quel rêve de malheur », grommela Enkrid en se réveillant.
« T'as rêvé de quoi ? » demanda paresseusement un subordonné en enfilant ses bottes.
« De toute ma vie. »
« Déprimant. »
Alors que le soldat trouvait un insecte dans sa botte, il le secoua, l'écrasa sous son pied et cracha sur les restes.
Enkrid se leva, enfila son armure — une cuirasse avec des couteaux de lancer intégrés près du cœur, des protège-bras, des protège-tibias et une armure de cuir superposée sur un tissu épais.
L'armure ne valait pas grand-chose contre une lame tranchante, mais c'était mieux que rien.
Il se prépara pour une nouvelle journée de répétition.
« J'ai entendu dire que le dernier chef d'escouade avait fait un rêve comme celui-ci avant de mourir. »
Enkrid marmonna, se rappelant une rumeur qu'il avait entendue.
« Est-ce que ça veut dire que c'est mon destin de mourir aujourd'hui ? »
Quand l'un de ses subordonnés rit, il lui donna une tape à l'arrière de la tête.
« Je ne vais pas mourir. Ne porte pas la poisse. »
Il se leva, versa de l'eau dans une marmite et y jeta quelques morceaux de viande séchée.
Après cela, il ajouta quelques légumes pour en faire un ragoût simple.
C'était leur petit-déjeuner.
« Des projets de combat aujourd'hui ? »
L'un des subordonnés assis à proximité demanda, et Enkrid secoua la tête.
« Qui sait ? »
Il n'était qu'un humble chef d'escouade.
Au-dessus de lui se trouvaient quatre autres chefs d'escouade, rendant compte à un seul chef de peloton. Et même ce chef de peloton ne savait probablement pas grand-chose.
L'escrime d'Enkrid était médiocre, et il n'était pas noble.
C'est pourquoi il restait un simple chef d'escouade.
Mais son expérience sur le champ de bataille surpassait de loin celle de la plupart des commandants de compagnie.
Ses subordonnés le respectaient pour cela.
« Alors, quand tu étais jeune, tu voulais être quoi ? »
L'un de ses hommes s'approcha de lui et demanda avec désinvolture.
« Un chevalier. »
« ...Tu me frapperais si je riais ? »
« Je ne te frapperai pas. »
« Pfft. »
« Tu ris quand même ? Espèce de petit punk. »
Enkrid donna un coup de pied dans le derrière de l'homme.
Le subordonné fit semblant d'avoir mal en répondant : « N'empêche, un chevalier, hein ? »
Que signifiait être un chevalier ?
Un chevalier était quelqu'un capable de renverser le cours d'une bataille.
Un monstre capable d'affronter mille ennemis seul.
Un héros capable de terrasser des centaines d'ennemis à lui tout seul.
Même leur division portait le nom d'un chevalier : la Division Cypress, nommée d'après Sir Cypress.
Un chevalier comme rêve — cela semblait si élevé.
« C'était un rêve audacieux que tu avais là. »
« Les rêves sont censés être audacieux, imbécile. »
Enkrid ramassa nonchalamment la vaisselle.
Aujourd'hui, c'était à son tour de faire la vaisselle.
Dans d'autres escouades, peut-être que les choses étaient différentes, mais dans l'équipe d'Enkrid, tout le monde partageait les corvées équitablement.
Être chef d'escouade signifiait surtout recevoir et transmettre des ordres. Habituellement, le combattant le plus fort du groupe prenait ce rôle.
À cet égard, Enkrid était inhabituel.
Il n'était pas le plus fort de son groupe.
Mais il avait la capacité d'unir des gens qui avaient été rejetés des autres escouades.
C'est pourquoi les autres escouades appelaient son équipe l'« Escouade des fauteurs de troubles 44 ».
Enkrid était le chef de cette « escouade des fauteurs de troubles ».
« Laisse-moi t'aider. »
« Alors ferme-la et suis-moi. »
« Ça marche. »
Son subordonné rit.
Quel genre de vie cet homme avait-il vécue pour finir ici ?
Bien que curieux, Enkrid ne demanda jamais.
Ses hommes appréciaient cela chez lui.
Il ne fouinait pas dans leur passé, et ne jugeait pas leur présent.
Il ne leur demandait pas grand-chose non plus.
C'était peut-être pour cela qu'ils le suivaient.
Alors qu'ils faisaient la vaisselle dans un cliquetis, son subordonné éclaboussa l'eau du ruisseau et demanda : « Pourquoi voulais-tu être un chevalier ? »
L'homme était venu pour « aider » mais jouait maintenant.
Devait-il dire que c'était à cause de la chanson d'un barde ?
Cela le ferait-il rire ?
Enkrid réfléchit un instant avant de répondre : « Je voulais être bon à l'épée, et si je devais le faire, pourquoi ne pas devenir un chevalier ? »
« Un peu romantique, n'est-ce pas ? »
Son subordonné gloussa.
« Ferme cette bouche. »
« C'est pour ça que tu t'entraînais à balancer ton épée matin et soir ? »
« L'effort ne trahit jamais. »
Les innombrables heures d'entraînement avaient laissé ses paumes couvertes de callosités.
« Même maintenant ? »
Tu veux toujours être un chevalier ?
Pouvait-il l'être ?
Bien sûr que non.
Il le savait mieux que quiconque.
Mais il n'avait pas abandonné.
Il endurait simplement et continuait d'avancer.
Enkrid comprenait assez bien la réalité.
Mais les rêves ne se souciaient pas de la réalité.
Ils restaient, même lorsqu'ils étaient mis en pièces.
« Une fois que tu as fini de laver, allons-y. »
« Compris. »
C'était une conversation triviale.
Ils retournèrent à la caserne.
Allaient-ils s'engager dans une escarmouche avec le royaume ennemi ?
Ou seraient-ils envoyés pour s'occuper des bandits qui ciblaient les lignes de ravitaillement ?
Il ne savait pas.
'L'air semble lourd.'
L'air du champ de bataille l'était toujours.
Mais aujourd'hui, il l'était particulièrement.
L'attente était longue.
N'ayant rien de mieux à faire, il envisagea de pratiquer son épée mais finit par faire une sieste à la place.
Certains jours, on n'a juste envie de ne rien faire.
'Je ne peux plus faire autant qu'avant.'
Il avait travaillé sans relâche.
Et c'était le résultat — un chef d'escouade, pas meilleur qu'un mercenaire de troisième ordre.
Quand le soleil fut à deux largeurs de main au-delà de son zénith, le chef d'escouade appela enfin.
« Escouade 44, rassemblement ! »
C'était l'heure du combat.
La compagnie se rassembla, formant une partie des rangs de l'armée.
L'escouade d'Enkrid ne fit pas exception.
Une tension froide remplit l'air.
Enkrid saisit un talisman suspendu à son cou avant de le rentrer dans sa chemise.
'C'est censé me sauver la vie ?'
Absurde, mais les soldats croyaient souvent à de telles superstitions.
Pour Enkrid, ce n'était pas une croyance mais le souvenir de la vieille femme qui le lui avait donné, son ton désespéré le convainquant de le prendre.
'Ça ne peut pas faire de mal, n'est-ce pas ?'
La récompense pour avoir risqué sa vie avait été ce talisman fragile.
Il avait survécu à cette chasse aux monstres à moitié par chance.
Si les choses avaient mal tourné, c'est lui qui serait mort.
C'était une tâche dangereuse, même pour lui.
Un petit village agricole, incapable de payer, l'avait supplié de l'aider lorsqu'il était passé par là.
'Quelle blague.'
Risquer sa vie par pitié — quelle folie.
Mais il ne le regrettait pas.
Parce que c'est ce que font les chevaliers.
Les rêves peuvent se taire sous le poids de la réalité, mis en lambeaux, mais des traces subsistent.
Il avait voulu être un chevalier.
Être un héros de guerre.
Mais maintenant, il n'était qu'un soldat parmi d'autres.
« Waaaah ! »
Un rugissement éclata.
Enkrid se joignit à lui, les veines saillantes dans le cou alors qu'il criait.
L'armée adverse surgit comme une marée.
Le soleil couchant peignit le ciel d'une longue traînée rouge.
Les deux forces s'affrontèrent sous cette lueur cramoisie.
Enkrid chargea en avant.
« Battons-nous pour vivre un autre jour ! »
Son subordonné toujours souriant cria alors qu'il se précipitait en avant.
Bientôt, lances et épées s'entrechoquèrent, déchirant la chair et le sang.
La bataille d'aujourd'hui était un combat au corps à corps.