Chapitre 193
Marcus reçut le rapport tardif avec ce mélange familier de surprise et de gratitude.
« À chaque fois, tu réussis à m'impressionner », commença-t-il avec une admiration sincère, suivie de remerciements presque excessifs :
« Je te suis redevable pour ça. »
Bien qu'il soit officiellement Commandant de compagnie désormais, Enkrid trouvait toujours étrange qu'un Commandant de bataillon comme Marcus baisse la tête aussi volontiers.
« C'était un pur hasard », répondit Enkrid simplement, livrant son compte-rendu des événements sur un ton neutre. C'était tout.
« Compris », dit Marcus, concluant l'échange.
Le rapport terminé, Enkrid quitta le bureau de Marcus, laissant le soin du nettoyage et du suivi à la hiérarchie de la Force de Défense de la Frontière. Marcus, en tant que responsable, gérerait les retombées.
Dehors, la Commandant de la Compagnie des Fées l'attendait, se calant sur son pas avec son détachement habituel. Elle fixait l'horizon, ses mots aussi désinvoltes que son regard.
« Ce soir, ensemble ? Juste se tenir la main, par contre, car la pureté doit être préservée avant l'union sacrée. »
« Je dormirai seul. Dans ma caserne. Sans contact. »
« Compris. »
Est-ce que c'est censé être une blague ?
Après avoir pris congé de la Commandant des Fées, Enkrid retourna dans ses quartiers. Il rinça la sueur des combats de la nuit et s'installa sur son lit, l'eau ruisselant de ses cheveux. En passant ses doigts dedans, il réalisa qu'ils avaient pas mal poussé.
« Nuit agitée... S'ils comptaient attaquer, ils auraient dû y aller à fond. »
La caserne se calma peu à peu tandis que ses camarades sombraient dans le sommeil, ajoutant leurs propres remarques ici et là :
« Tout se déroule selon la volonté divine. Priez, frères et sœurs. »
« Il s'est passé quelque chose, pas vrai ? »
« Kyarng. »
« Ah, si la Lame Noire est dans le coin, ça a dû mal tourner. »
Malgré les plaisanteries, Enkrid ne se contenta pas de dormir. Il repassa le combat dans son esprit.
Victoire ou défaite, domination ou lutte — chaque bataille offrait des leçons. C'était ce qu'il avait appris, et la façon dont il avait vécu.
Cette nuit ne faisait pas exception.
Même s'il avait tranché l'ennemi avec facilité, il restait beaucoup à apprendre.
Alors que ses pensées se mêlaient au sommeil, ses rêves prirent forme : une meute de dix lions blancs chargeant vers lui.
Même en rêve, il ne ressentit aucune panique. Ils étaient gérables, combattables.
Pour la première fois depuis longtemps, Enkrid pouvait sentir tangiblement sa propre progression.
« Amusant, n'est-ce pas ? »
Ses batailles étaient autrefois des luttes désespérées pour la survie, un combat pour rester caché et inaperçu.
Mais maintenant ?
Même dans un rêve, son cœur débordait d'adrénaline et de confiance, un témoignage des innombrables heures d'entraînement et de pratique.
Étrangement, Esther apparut à ses côtés dans le rêve — non pas sous forme de panthère, mais sous une apparence totalement différente. Sa peau était pâle et lisse, sa silhouette drapée dans une robe noire fluide qui scintillait comme un tissu coûteux malgré sa couleur sombre.
« Est-ce la vraie toi ? » demanda Enkrid.
« Ne m'adresse pas la parole dans ce royaume », répondit-elle sèchement.
Quelle chose étrange à dire.
Même ainsi, Enkrid la reconnut sans erreur possible. Ses cheveux noir de jais et ses yeux bleus perçants rendaient son identité évidente.
Bien que perplexe, il décida de jouer le jeu. C'était un rêve, après tout.
« Attends... ce n'est pas mon rêve ? »
Ses réflexions furent interrompues alors que la meute de lions blancs se jetait en avant, leurs griffes et leurs cimeterres étincelants. Ce qui commença comme une escarmouche sanglante se transforma en quelque chose de presque dansant, fluide et contrôlé.
« Je n'ai jamais demandé comment ils avaient appris le style d'escrime des mercenaires de Valen. »
Cette pensée fut rapidement remplacée par d'autres :
« Ils étaient si déterminés à mourir, et pourtant ils semblaient s'accrocher désespérément à la vie à la fin. Étrange. »
La nature particulière des hommes-bêtes à fourrure blanche persista dans son esprit alors que le rêve s'estompait, laissant place à la lumière du matin.
Enkrid ouvrit les yeux, fixant le plafond de sa caserne.
Les matins d'été apportaient une lumière précoce, même à l'aube.
Quel est le programme d'aujourd'hui ?
Il le savait déjà : commencer par la Technique d'Isolation, suivie d'exercices à l'épée, entrecoupés de sessions d'entraînement à la focalisation.
Le régime quotidien d'Enkrid restait inébranlable : pratique de la Forme de la Lame Tangente, entraînement de ses cinq sens, et adhésion rigoureuse à la Technique d'Isolation.
Jaxen avait dit un jour :
« L'entraînement est un engagement quotidien. Surtout avec les exercices sensoriels — ils se construisent progressivement, jour après jour. Saute-les, et tu gaspilles tes progrès. »
Cette philosophie faisait écho aux enseignements d'Audin et s'alignait parfaitement avec les principes de la Technique d'Isolation :
« Frère, rater un jour pour en faire le double demain, ça ne marche pas. Ça ne fait que nuire à ton corps. Fais-le chaque jour. Chaque. Putain. De jour. Frère, tu m'écoutes ? »
L'insistance répétée avait été si implacable qu'elle était gravée dans l'esprit d'Enkrid.
Mais l'entraînement quotidien n'était pas un fardeau. Pour Enkrid, c'était aussi naturel que de respirer — une base non négociable de sa vie.
Ainsi commença sa journée avec une vérification de ses outils, une réflexion sur les rencontres passées et un entraînement discipliné.
Pendant ce temps, Marcus — le dirigeant de la ville qui s'était émerveillé des actions d'Enkrid la nuit précédente — traitait une affaire plus exaspérante : l'audace éhontée d'un noble qui avait accepté des pots-de-vin des mercenaires de la Lame Noire.
Dunbakel, désormais emprisonnée, avait avoué tout ce qu'elle savait :
« On m'a ordonné de semer le trouble à la Force de Défense de la Frontière. C'est tout ce que je sais. Je suis moi-même à moitié mercenaire — on ne m'a pas dit les origines de ce bazar. Mais il est clair que quelqu'un à l'intérieur de la ville est impliqué. »
Marcus ne prit pas la peine de la presser davantage. Au lieu de cela, il fit venir le noble corrompu, qui descendit à la prison avec une escorte de gardes.
Quand Marcus demanda s'il avait connaissance de la situation, le noble ricana :
« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez. »
Il fronça brièvement les sourcils avant de porter son attention sur l'homme-bête captif.
« Sale animal, parle clairement. Tu prétends sérieusement faire partie de la Lame Noire ? Et vous, Marcus, vous croyez les mensonges d'un mercenaire acheté avec de simples pièces ? »
L'éclat du noble était empreint d'indignation. Son hypocrisie éhontée laissa Marcus stupéfait.
Je jure que si je pouvais abattre cet idiot ici et maintenant...
Détournant son regard du noble, Marcus réprima sa frustration grandissante.
Pourtant, laisser cet homme sans surveillance n'était pas une option. Un parasite causant un tel chaos ne pouvait pas être simplement ignoré.
Le tuer de sang-froid n'est pas une option — pas dans la ville.
Aussi répugnant fût-il, le noble en restait un. Le tuer entraînerait des complications, en particulier pour la position de la Force de Défense de la Frontière. L'autorité centrale pourrait facilement utiliser un tel incident contre eux, peu importe la justification de l'acte.
Marcus pesa ses options. Sa réputation de « fanatique de la guerre » le dépeignait souvent comme quelqu'un désintéressé par les manœuvres politiques, mais cette supposition était loin d'être exacte.
Pour survivre et prospérer en tant que noble central, il fallait maîtriser l'art de la manipulation et de la subterfuge — des compétences que Marcus possédait en abondance.
Après mûre réflexion, il arrêta son plan.
Le noble ne pouvait pas être traité directement, mais peut-être pouvait-il être associé à quelqu'un qui avait le don de résoudre les problèmes avec une efficacité excessive.
Enkrid.
L'homme n'avait même pas besoin d'ordres spécifiques — stationné dans la caserne, il avait déjà éliminé une élite de la Lame Noire, réduit une manticore en bouillie sanglante et décapité un chef de culte, tout cela en une seule nuit.
Peut-être qu'il suffira de l'assigner à accompagner ce noble.
Si rien ne se passait ? Qu'il en soit ainsi. Mais si des ennuis survenaient, Enkrid les gérerait sans aucun doute à sa manière habituelle.
Publiquement, je présenterai cela comme une simple mission.
Marcus nourrissait des pensées plus insidieuses sous sa façade polie. Il restait la question des mercenaires de la Lame Noire et de leurs complots — ils ne pouvaient pas rester sans surveillance.
Il laissa échapper un léger sourire en coin alors qu'il annonçait :
« Martaig a commencé à assembler une armée. »
Ce n'était pas un mensonge. Dans la ville des mercenaires, un général autoproclamé mobilisait effectivement des forces, se préparant au conflit avec la Force de Défense de la Frontière.
Bien que cette information fût encore limitée à ceux qui avaient l'oreille fine, les murmures d'une guerre imminente à l'échelle de la ville commençaient déjà à se répandre.
« Et nous n'avons pas de renforts sur lesquels compter », remarqua Marcus en faisant un pas de côté.
La torche fixée sur le mur souterrain flamba brièvement, illuminant la moitié du visage de Marcus tout en laissant l'autre dans l'ombre. Il ressemblait à un homme accablé par le poids de la protection de la ville.
Martaig détenait un avantage militaire clair. Marcus le savait. Le noble le savait.
C'est précisément pour cette raison que la suggestion d'intégrer les mercenaires de la Lame Noire avait été faite — une idée grotesque, née du désespoir.
Marcus, se tenant à la fois comme commandant de la ville et figure de proue, donna l'apparence d'une profonde contemplation.
« Et si nous les engagions comme mercenaires ? » songea-t-il à voix haute.
Bien qu'il n'ait pas précisé de qui il parlait, les oreilles du noble se dressèrent.
Ils ne pouvaient pas déclarer ouvertement la Lame Noire comme alliée, mais ce groupe n'avait-il pas occasionnellement accepté du travail de mercenaire ? La suggestion était de les employer discrètement pour cette situation.
Le noble, Vancento — qui avait accepté des pots-de-vin de la Lame Noire — saisit l'offre implicite, bien qu'il se soit efforcé de dissimuler son empressement. Son visage resta soigneusement neutre.
L'opportunité tant attendue était enfin là, mais Vancento ravala sa réponse initiale. Montrer trop d'enthousiasme pourrait éveiller les soupçons.
L'attaque a peut-être échoué, mais cela pourrait tourner mieux que prévu. Peut-être que le désespoir de Marcus a joué en ma faveur.
Les instincts de Vancento, aiguisés pour la survie depuis sa jeunesse, avaient assuré son ascension au pouvoir. Mais son addiction à ce pouvoir émoussait son jugement. Il sous-estimait la complexité de la situation, enhardi par la présence des gardes de la Lame Noire à ses côtés.
« L'une des captives est Dunbakel, une femme homme-bête », dit le garde. « Gérer Enkrid ne devrait pas être difficile. Quant à l'affirmation selon laquelle il a repoussé dix attaquants seul — c'est clairement un mensonge. Même moi, j'aurais du mal avec dix d'entre eux. L'histoire sur le fait qu'il a repoussé un raid nocturne sans aide ? Des absurdités. Son escouade a dû intervenir. La manticore ? Qui sait. Probablement juste une rumeur sans fondement. »
La carcasse de la manticore avait été rapidement cachée par la Guilde Gilpin, qui comptait profiter de son démantèlement et de sa vente. Ce mouvement ne laissa derrière lui que des murmures sur son existence.
Quelle manticore ? Encore un des tours de Marcus, pensa Vancento, rejetant cela comme une posture typique d'avant-guerre.
Il n'essaya même pas d'enquêter davantage, pas plus que le garde de la Lame Noire à ses côtés.
Tous deux savaient qu'Enkrid était devenu une présence redoutable, et ses subordonnés avaient acquis une réputation pour leurs prouesses.
Mais s'ils sont confrontés au bon adversaire...
Le garde était confiant, non pas en sa capacité à gagner, mais en sa capacité à tuer. Il était trop confiant, voire arrogant.
Pendant ce temps, Vancento, envisageant un avenir radieux pour lui-même, laissa son imagination réduire son champ de vision.
Feignant le désintérêt, il jeta un coup d'œil à Dunbakel avant de commenter : « Elle ne semble pas être une mercenaire particulièrement renommée. »
Pour les mercenaires, l'absence d'un surnom célèbre signifiait souvent être considéré comme de seconde zone.
« Elle devrait être exécutée. Quand comptez-vous commencer l'opération ? »
Marcus, regardant Vancento, se demanda comment un tel homme avait pu atteindre cette position.
Ah, le revers de la frontière — le talent est une denrée rare, pensa-t-il avec amertume. Pourtant, la caserne semblait déborder d'individus capables ces jours-ci.
« Demain serait le mieux, avant que les forces de Martaig ne fassent leur mouvement », répondit Marcus, dissimulant sa satisfaction sous une expression sombre.
Le visage de Vancento s'illumina de contentement, ignorant que Marcus avait bien plus prévu qu'il ne le laissait paraître.
Quant à Dunbakel, elle resta silencieuse dans l'obscurité, son sort momentanément retardé.
Les ennuis commencèrent par une rumeur.
« Les exigences de Martaig sont scandaleuses », dit Vengeance, qui s'était montré malgré son repos. Il chercha Enkrid, entamant une conversation sans but précis.
Krais, entendant l'échange, ne put se retenir.
« Des renforts ? Oublie ça — ils ne viendront pas. Ou plutôt, ils ne peuvent pas. Laisse-moi t'expliquer puisque tu as l'air perdu. Voici la situation : au sud, il y a une guerre totale contre des monstres. C'est déjà assez grave de gérer des hordes de bêtes, mais maintenant la puissance du sud, Rihinstetten, est intervenue. Le destin du royaume ne tient qu'à un fil.
« Pendant ce temps, la Force de Défense de la Frontière a prouvé sa valeur en tenant tête à la menace d'Aspen et en gagnant du temps. Mais comme il s'agit d'un conflit interne, l'autorité centrale n'interviendra pas. Même si d'autres factions tentent de s'impliquer, les nobles de l'ouest — le Baron Ventra et le Comte Molsen — sont déjà en place.
« Normalement, la meilleure option serait de demander des renforts à ces armées nobles. Mais ne retiens pas ton souffle. Ventra est pratiquement le toutou de Molsen, et Molsen ? Il est tristement célèbre pour ne jamais lever le petit doigt à moins qu'il n'y ait du profit à la clé. »
Enkrid s'émerveilla, pas pour la première fois, de la capacité de Krais à recueillir de telles informations tout en restant assis.
Plus que tout, cependant, c'était son bavardage incessant qui l'étonnait.
« Ta gorge ne te fait pas mal ? » demanda Enkrid.
« Mal ? Pas du tout ! À l'époque, je faisais même des spectacles de marionnettes où je gérais cinq rôles tout seul », répondit Krais joyeusement.
Un talent remarquable, en effet. Gérer cinq rôles dans une performance en solo n'avait pas dû être facile.
Étant donné ce qu'Enkrid savait de Krais, il n'aurait pas fait les choses à moitié, non plus. C'était le genre d'homme qui engagerait même son âme si cela signifiait faire avancer ses objectifs.
« Et combien de marchands passent par cette ville ? La Force de Défense de la Frontière est peut-être une ville-forteresse, mais c'est aussi le principal centre commercial du nord de Naurillia. Tout ce que tu as à faire, c'est écouter, et tu en entendras beaucoup. C'est à la fois le problème et la clé de ce bazar actuel », dit Krais, en mettant une main derrière son oreille pour insister.
Son ton donnait l'impression que c'était la chose la plus naturelle au monde, mais une telle intuition n'était pas courante.
Les gens avec ce genre de prévoyance tombaient généralement dans deux catégories : les diseurs de bonne aventure ou les escrocs.
Krais n'était ni l'un ni l'autre. Il était simplement quelqu'un doté d'une capacité étrange à lire le flux des événements.
« Et maintenant le gang de la Lame Noire est arrivé, avec des cultistes qui surgissent ici et là. Ça ne sent pas bon. Alors, des pensées sur le fait de quitter la Force de Défense de la Frontière pour une autre ville, Capitaine ? »
Enkrid ne daigna même pas répondre.
Partir ? Et abandonner les gens laissés pour compte ?
« Tu es sérieux ? Quel genre de discours est-ce là ? N'as-tu aucune intention de protéger cette ville ? » cria Vengeance avec colère.
Krais n'était pas sérieux, et Enkrid le savait.
« Oui, oui, bien sûr, nous la protégerons », répondit Krais avec désinvolture.
« Si tu as mangé ta part, fais ton travail, Big Eyes », lança Enkrid, prenant le parti de Vengeance.
« Oh, alors c'est comme ça ? Tu prends son parti maintenant ? Vraiment, Capitaine ? Je me sens trahi ! C'est comme ça que tu traites ton rival ? »
L'expérience de Krais en théâtre de marionnettes n'était pas pour rien ; son imitation exagérée était étonnamment convaincante. Il se pencha nonchalamment, faisant la moue en débitant ses répliques.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu dis que Big Eyes veut une hache dans la tête au lieu d'une couronne de fleurs ? C'est ça ? »
Le problème était que Rem venait de sortir de la caserne et avait entendu l'échange.
« ...Ce n'est pas ce que je voulais dire », bégaya Krais.
« Vengeance, tu es de retour ? Tu n'as rien de mieux à faire ? » intervint Rem, écorchant nonchalamment le nom de Vengeance, bien qu'il ne prît pas la peine de le corriger.
C'est à ce moment que quelqu'un appela.
« Capitaine, vous êtes convoqué par le Commandant de bataillon. »
La Commandant de la Compagnie des Fées se tenait juste au-delà du terrain d'entraînement, penchée au-dessus de la clôture basse, son torse et son visage visibles.
Il semblait qu'elle se montrait plus souvent que les messagers officiels ces derniers temps. Pourquoi une Commandant de compagnie gérerait-elle quelque chose d'aussi banal que de transmettre une convocation ?
« Volontaire », dit-elle avec un sourire.
« ...Je vois », répondit Enkrid, désormais habitué à l'humour des fées. Il ne esquissa même plus un sourire.
« Big Eyes, tu sembles avoir besoin d'un peu d'entraînement toi-même. Vas-y, Capitaine. En attendant, je vais transformer celui-ci en soldat modèle », déclara Rem, faisant un geste vers Krais avec quelque chose qui ressemblait à une condamnation à mort.
« Attends ! Capitaine ! Emmène-moi avec toi ! » supplia Krais, sa voix montant dans un désespoir alors qu'Enkrid se tournait pour partir, lui souhaitant silencieusement bonne chance.
Rem, évacuant peut-être une frustration refoulée, avait clairement l'intention de faire travailler Krais dur. Parfois, évacuer comme ça était nécessaire.
Un cri qui ressemblait à celui d'un cochon qu'on égorge éclata derrière lui.
Enkrid l'ignora.
« Le meurtre entre escouades est strictement interdit », nota la Commandant des Fées avec désinvolture, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Il ne va pas mourir », répondit Enkrid.
La fée réfléchit un instant avant de hocher la tête. « Je te fais confiance pour gérer ça. »
Son ton était étrangement rassurant.
Lorsque Enkrid entra dans le bureau du Commandant de bataillon, Marcus ne perdit pas de temps.
« J'ai une mission pour toi. J'ai besoin que tu serves d'escorte à un envoyé. »
L'urgence dans le ton de Marcus était évidente — il n'avait même pas attendu un salut.
« Un envoyé ? Pour qui ? »
« Nous allons devoir engager des mercenaires, n'est-ce pas ? C'est la raison », expliqua Marcus.
La combinaison de « envoyé » et « mercenaires » semblait étrange à Enkrid. Cela laissait penser que la bataille avec Martaig était imminente.
Mais était-ce vraiment aussi grave qu'il y paraissait ?
« Au gang de la Lame Noire », ajouta Marcus. « Tu n'es pas l'envoyé — juste leur escorte. »
Si envoyé et mercenaire étaient étranges ensemble, envoyé et bandits étaient carrément bizarres.
Et pourtant, les yeux de Marcus pétillaient d'un enthousiasme étrange, brillant pratiquement d'excitation.
Ce scintillement troublant fit ressentir à Enkrid un malaise profond.