Chapitre 192
Escrime des mercenaires de style Valen — Technique de combat rapproché.
Coup de tête.
Enkrid fut surpris. Non, pas vraiment surpris — mais pas assez pour se laisser avoir par un tel coup. Son parcours avait été bien trop ardu pour cela.
Alors que son Sens de l'Esquive s'activait, son corps bougea de lui-même.
Il inclina la tête sur le côté pour éviter l'attaque et balaya immédiatement avec sa jambe.
Dans un bruit sourd, son pied frappa la cheville du lion blanc, le faisant basculer en avant.
Là où il tomba, la lame d'Enkrid siffla dans le vide.
Si le lion était resté sur place, l'épée aurait sûrement laissé une marque quelque part sur son corps. Au lieu de cela, sa roulade avant l'épargna.
La vitesse de réaction et le jugement de l'homme-bête étaient remarquables.
Enkrid, à son tour, accéléra naturellement la cadence.
Pas après pas, il réduisit la distance, sa lame virevoltant plus vite, ses réflexes s'aiguisant.
Le rythme changea du tout au tout.
C'était le développement le plus notable d'Enkrid ces derniers temps : sa capacité à élever son tempo en plein combat.
Une entaille diagonale, deux fois plus rapide que toutes celles qu'il avait portées auparavant, jaillit même depuis sa posture déséquilibrée.
Dunbakel serra les dents.
L'angle semblait impossible à éviter.
L'homme-bête leva le coude.
Crac ! Vlan ! Entaille !
Elle chercha à parer le tranchant de la lame avec l'os de son coude. Mais son adversaire, parfaitement lucide, ajusta l'angle de son épée.
Ce qui n'était qu'une lame descendante pivota rapidement en une entaille horizontale. Résultat : le coude de Dunbakel ne rencontra pas le plat, mais le tranchant.
Même ainsi, les réflexes de l'homme-bête — uniques à son espèce — restèrent intacts. Malgré une partie de son coude entaillée, elle parvint à dévier le coup.
« Tu peux faire ça ? »
La voix était basse, tranchante et précise.
Surtout, elle était proche.
Dunbakel avait supposé que se transformer en sa forme bestiale lui donnerait l'endurance nécessaire pour tenir plus longtemps.
Quelle naïveté.
L'épée descendait déjà vers sa tête.
Pour être honnête, elle ne comprenait même pas comment son adversaire avait réduit la distance et frappé aussi vite.
Elle avait à peine réussi à bloquer, à peine réussi à esquiver.
La douleur l'envahit alors que ses muscles se déchiraient en levant son cimeterre pour intercepter le coup.
Bien qu'elle se soit résignée à mourir, elle refusait de périr autrement qu'en guerrière.
Elle voulait rencontrer son dieu — celui qui résidait dans les salles sacrées après la mort.
« Kriemhalt. »
Dunbakel murmura le nom de son dieu.
Le nom de la divinité que tous les hommes-bêtes vénéraient, le dieu de la guerre et de la fertilité, la seule figure divine de leur croyance.
Embrasser la gloire de Kriemhalt signifiait mourir en guerrier.
Si elle périssait en guerrière, elle deviendrait une force éternelle et indomptable — la lame de Kriemhalt dans le chaos tourbillonnant de l'éternité.
Clang ! Crépitement ! Étincelles !
Le cimeterre s'entrechoqua avec la lame adverse, et des étincelles fusèrent alors que les armes glissaient l'une contre l'autre.
Pendant un instant, les étincelles rouges semblèrent illuminer la nuit comme des braises sous le clair de lune pâle.
Dans ce bref instant, Dunbakel passa à l'action. Elle visa la position probable de son adversaire en utilisant une technique d'escrime des mercenaires de style Valen — un coup de pied trompeur à la cheville.
L'astuce résidait dans la diversion. Alors que son regard et son arme feignaient une attaque, sa véritable cible était l'équilibre de son adversaire.
C'était un mouvement calculé, mais son adversaire le déjoua avec facilité.
Un simple changement d'appui.
La lame pivota vers le bas, rencontrant le coup de pied avec la semelle de sa botte.
Puis l'épée redescendit, cette fois visant droit la nuque.
Le contact froid contre sa peau fit songer Dunbakel à la fin.
« Pourrai-je atteindre les côtés de Kriemhalt ? »
Alors que la mort approchait, des pensées parasites s'immiscèrent. Pourquoi ne le pourraient-elles pas ?
Pour quelqu'un qui avait vécu en tremblant de ressentiment, les regrets devaient être nombreux.
Abandonnée par son village, rejetée par la ville et bannie par les siens — personne ne l'avait acceptée facilement.
Elle avait survécu en paria, rejetée de tous.
Devenir mercenaire, faire ses preuves par l'épée, semblait être la seule voie. Mais même cela n'était pas simple.
La route qu'elle croyait être son salut avait été bloquée.
Son incapacité à avoir des enfants lui semblait injuste.
Son existence même lui semblait injuste.
« Pourquoi moi ? »
Pourquoi était-ce la seule à devoir endurer une telle vie ?
Son amertume se transforma en une volonté désespérée de vivre.
Les regrets la tiraillaient, tandis que la rage martelait sa poitrine.
Enkrid, sa lame pressée contre la nuque de la lionne, hésita.
Ce n'était pas de la compassion — c'était quelque chose d'intuitif, de primal.
Un pressentiment lui disait que la laisser vivre pourrait être préférable à l'achever.
Pour justifier son instinct, il ajouta une raison pratique :
« Nous aurons besoin d'un porte-parole pour répondre aux questions. Qui l'a envoyée, avec quel groupe elle est... »
Au début, elle s'était jetée sur lui comme si elle suppliait de mourir. Mais maintenant, avec l'épée contre son cou, son corps tremblait.
Enkrid pouvait voir la fourrure du lion blanc frémir.
La peur et la frustration dansaient dans ses mouvements.
L'homme-bête pressa sa paume contre le sol, ramenant ses pattes arrière pour s'accroupir.
« Ça ressemble exactement à Esther quand elle est épuisée. »
La pensée le frappa à l'improviste.
« Tu veux vivre ? »
La question soudaine fit lever la tête à Dunbakel, malgré la lame toujours posée sur son cou.
Ses yeux avaient-ils toujours été aussi bleus ?
Des larmes coulaient le long de ses yeux aux reflets dorés.
« ...Elle pleure ? Ici ? »
C'était, naturellement, la dernière chose à laquelle il s'attendait.
« Grrrr, grrrr... »
L'homme-bête sanglotait. Quelle que soit la tempête qui faisait rage en elle, il était difficile de la cerner, mais une chose semblait claire.
« Elle demande à être épargnée. »
Il retira son épée. Presque immédiatement, une voix familière perça ses oreilles.
« Quoi ? Tu ne la tues pas ? Bâââillement. »
C'était Rem, parlant tout en ouvrant la bouche si grand qu'on aurait dit que sa mâchoire allait se décrocher. Son bâillement était presque théâtral.
« Quand es-tu arrivé ? »
« Tu pleures ? »
La question de Rem resta en suspens, tranchante mais chargée de ce sarcasme désinvolte dont lui seul avait le secret. Son ton était léger, presque joueur, mais il trancha la tension comme une lame. Enkrid lui jeta un coup d'œil, son stoïcisme habituel inébranlable, bien que le léger haussement de ses sourcils trahît une légère exaspération.
Dunbakel — cette créature fière et sauvage — ne répondit pas immédiatement. Son corps tremblant semblait en contradiction avec la présence écrasante qu'elle dégageait quelques instants plus tôt. L'éclat de ses yeux bleus aux reflets dorés, désormais brillants de larmes, ne contenait plus rien de la fureur qui avait propulsé ses attaques incessantes. Au lieu de cela, ils parlaient d'épuisement, de regrets et de quelque chose de bien plus profond : la fragilité sous la bête.
La prise d'Enkrid sur son épée se relâcha, la lame n'étant plus une menace immédiate. Il ne s'attendait pas à ça, pas de la part de quelqu'un qui avait chargé si imprudemment au combat. Pourtant, elle était là — vaincue, accroupie et vulnérable, pleurant en silence.
« Réponds-lui », dit Enkrid platement, bien que sans méchanceté. Sa voix portait une pointe de curiosité. Il voulait comprendre.
Les lèvres de Dunbakel s'entrouvrirent, mais aucun son ne sortit au début. Ses épaules se soulevaient au rythme de respirations saccadées alors qu'elle luttait contre l'humiliation de sa position. Finalement, sa voix, rauque et tremblante, finit par percer.
« ...J'ai l'air de vouloir pleurer ? » grogna-t-elle, sa fierté s'enflammant un bref instant. Mais c'était une défense faible, rapidement trahie par une autre larme coulant le long de sa joue fourrée.
« Ouais », intervint Rem, impassible. « Tu as exactement l'air de ça. »
Enkrid soupira en secouant la tête. Il n'était pas là pour se moquer ou provoquer. Le combat était terminé, et quoi que ce soit qui l'ait amenée à ce point — son désespoir, sa fureur ou sa douleur — cela avait suivi son cours. Il recula, abaissant complètement son épée, signalant qu'il n'avait aucune intention de l'abattre.
« Tu veux vivre, n'est-ce pas ? » demanda à nouveau Enkrid, son regard fixe.
Les oreilles de Dunbakel tressaillirent à la question. Ses griffes s'enfoncèrent légèrement dans le sol comme pour se préparer. Puis, à contrecœur, elle hocha la tête. C'était un mouvement petit, presque imperceptible, mais il portait le poids de sa reddition.
« Eh bien, voilà ta réponse », dit Rem en bâillant à nouveau. « Ce n'est pas juste une pleurnicheuse. C'est une pleurnicheuse qui ne veut pas mourir. » Son sourire était exaspérant de suffisance.
Enkrid l'ignora, gardant son attention sur Dunbakel. Il n'était pas encore certain qu'épargner cette dernière soit le bon choix, mais quelque chose chez elle — son combat, ses larmes et même son silence — lui disait qu'elle pourrait être plus précieuse vivante que morte.
« Lève-toi », dit-il fermement. « Tu ne mourras pas ici. »
Pendant un moment, il sembla qu'elle n'obéirait pas. Sa fierté était visiblement en guerre avec ses instincts de survie. Mais ensuite, avec un gémissement de douleur et des membres tremblants, elle se leva, l'aura du féroce « lion blanc » vacillant encore faiblement autour d'elle.
« Bien », marmonna Enkrid. « Maintenant, on discute. »
Le bruit sec résonna dans la nuit alors que la paume de Rem atterrissait carrément sur l'arrière de la tête du lion blanc, coupant court à sa réplique colérique.
« Surveille ton langage », gronda Rem, sa voix mêlant autorité feinte et pure malice. Il n'avait pas fini de la tourmenter.
Il s'accroupit à côté d'elle, lui donnant des petits coups sur la tête avec un doigt avant de lui asséner une autre légère gifle sur sa fierté déjà meurtrie. « Arrête de pleurer, tu veux ? Il a dit qu'il n'allait pas te tuer. »
C'était comme s'il n'avait pas de bouton « arrêt » pour ses pitreries. Les autres s'étaient rassemblés maintenant, descendant dans la clairière aussi silencieusement que des ombres. Audin, Jaxen, Ragna et Krais se tenaient à différentes distances, observant chacun l'étrange spectacle.
« C'est quoi tout ce boucan à cette heure-ci ? » demanda Krais, son ton exprimant plus de curiosité que d'irritation.
« C'était bruyant ? » répondit Enkrid avec un léger froncement de sourcils.
Jaxen fit un geste vague vers le camp. « Esther nous a appelés. » Son ton était le monotone habituel, mais Enkrid sentit quelque chose de différent — une légère pointe d'admiration, peut-être ?
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » demanda Jaxen.
« Tu as vu le combat ? »
Jaxen hocha la tête une fois, puis se tut. Il avait, en fait, tout vu, étant arrivé avant même Rem. Son regard perçant avait disséqué chaque mouvement, analysant avec la précision d'une lame.
L'élite reconnaît l'élite.
Jaxen, d'ordinaire réservé, ne pouvait s'empêcher d'être impressionné. Regarder Enkrid se battre, c'était comme assister à un sortilège — une danse complexe de précision, d'instinct et de force implacable.
Les autres ressentaient la même chose.
« C'était quoi ce dernier mouvement ? » demanda Ragna, sa curiosité perçant son calme habituel.
« J'ai mélangé un peu d'escrime de mercenaire Valen avec quelque chose de nouveau que j'ai appris », répondit Enkrid.
L'expression de Ragna devint pensive. « C'est Grenouille qui t'a appris ça ? »
« Hein ? » Enkrid cligna des yeux, pris au dépourvu.
Luarne l'avait poussé à apprendre diverses techniques, mais ce qu'il avait fait plus tôt n'était pas quelque chose qu'on lui avait enseigné — c'était simplement arrivé. Une réponse naturelle et instinctive au moment présent.
Alors qu'il rejouait la séquence dans son esprit, Enkrid lui-même ne pouvait pas expliquer pleinement pourquoi il avait agi ainsi. Cela semblait juste, un mouvement nécessaire, dicté par le flux du combat.
La réalisation le frappa : il avait atteint un niveau où son corps et son esprit bougeaient en parfaite synchronisation, même face à un ennemi d'une habileté considérable.
Et pourtant...
« Pas assez », marmonna-t-il dans un souffle. La soif de progrès le rongeait.
Krais interrompit ses pensées. « Alors, d'où vient-elle ? » demanda-t-il en faisant un signe de tête vers la lionne vaincue.
Pendant qu'Enkrid délibérait, Rem était occupé à faire ce que Rem faisait de mieux — être une peste insupportable. Il se pencha vers le lion blanc, tapotant sa blessure à l'épaule avec une précision exaspérante.
« Ça fait mal ? Non ? Ça doit aller alors », taquina-t-il. « C'est quoi le problème avec ton visage, par contre ? Tu as mangé des malédictions au lieu de la viande quand tu étais petite ? »
Le lion blanc grogna bas dans sa gorge, un son dangereux étouffé par le tremblement résiduel de ses larmes précédentes.
« Première fois que je vois un lion pleurer », continua Rem en souriant. « Tu veux que je fouille dans cette blessure pour aider les larmes à mieux couler ? »
Il ne s'arrêta pas là, riant en ajoutant : « Allez, pleurnicheuse, montre-nous en plus. Laisse tout sortir. »
Enkrid soupira, parvenant à une réalisation familière. Rem est vraiment le bâtard le plus odieux qui soit.
Si jamais une bataille avait besoin d'un provocateur, Rem serait son premier choix. Mais ici, il n'y avait aucune stratégie, aucun but — juste son talent implacable pour taper sur les nerfs de quelqu'un.
La lionne finit par craquer. Relevant son visage maculé de larmes, la fureur brûlant dans ses yeux bleus humides, elle montra les dents et grogna : « Espèce de misérable petit... ! »
Sa malédiction fut coupée court une fois de plus par le bruit sec d'une autre gifle sur sa tête.
« Surveille ton ton », réprimanda Rem avec un sourire en coin, nullement dérangé par sa rage.
Les autres échangèrent des regards, mi-amusés, mi-exaspérés. C'était juste un jour ordinaire pour Rem.
Rem ne montra aucune pitié. Restant assis, il déplaça sa jambe gauche vers l'extérieur et balança son coude droit horizontalement avec une précision exercée.
La rotation de sa taille donna de la puissance au coup, le transformant en un coup parfait, le genre qui aurait suscité l'admiration si les circonstances avaient été moins absurdes.
« Impressionnant », marmonna Audin, incapable de cacher son appréciation.
Le lion blanc, cependant, n'eut aucune chance d'admirer la technique. Le coude s'écrasa à l'arrière de sa tête, l'envoyant s'étaler en avant dans une roulade peu gracieuse.
« Urgh ! » gémit-elle, le son se situant quelque part entre un halètement et un gémissement.
« Hé, on peut en discuter ? » intervint Krais, tentant de désamorcer la situation.
Enkrid hocha la tête en signe d'accord. S'ils n'intervenaient pas, Rem pourrait très bien battre la pauvre mercenaire à mort.
« Ce chat, qui me grogne dessus comme ça », grommela Rem, clairement toujours agacé, mais il leva les mains en signe de reddition feinte.
« D'accord, d'accord. Je disais juste bonjour, tu sais ? Une petite tape amicale, c'est tout. Comme faire coucou. Avec mon coude. »
Si c'est ça son idée d'une salutation, deux salutations anéantiraient probablement toute une escouade.
« Alors », demanda Krais en se tournant vers la lionne étourdie, « quelle est ton affiliation ? »
Sa volonté brisée, sa fierté en miettes, et sans aucune loyauté à laquelle se raccrocher, la lionne finit par céder. La survie était son seul objectif désormais.
« Lame Noire », marmonna-t-elle.
« La bande de mercenaires ? » demanda Krais, son expression s'assombrissant.
Elle hocha la tête.
« Eh bien, c'est un problème », marmonna Krais, son calme habituel vacillant.
Enkrid resta silencieux, traitant l'information. C'était une pure coïncidence qu'ils aient intercepté ce raid, mais les implications étaient troublantes.
Marcus, le Commandant de bataillon, lui avait demandé un jour s'il aimait la ville. Maintenant, debout ici, après l'avoir protégée contre un ennemi dangereux, Enkrid ressentait une étrange satisfaction. Pourtant, l'inquiétude persistait au fond de son esprit.
Trop faible, pensa-t-il.
Les défenses périmétriques de la ville étaient lamentablement inadéquates. Ce n'était pas seulement que les standards d'Enkrid avaient augmenté ; la réalité était que les gardes ne pourraient pas gérer un autre assaut de ce calibre. Les unités de patrouille seraient massacrées avant même de pouvoir monter une défense.
Pire encore, il y avait eu des infiltrés en uniforme de soldat essayant d'ouvrir les portes. Les espions en ville n'étaient rien de nouveau, mais cet acte effronté était un problème flagrant.
Autant Enkrid voulait agir, autant il ne pouvait pas faire grand-chose dans l'immédiat.
« Capitaine, nous devrions faire un rapport », dit Krais, brisant les pensées d'Enkrid.
À proximité, Rem intervint : « On la laisse vraiment vivre ? »
« Elle reste en vie », dit Krais précipitamment, craignant clairement que Rem ne prenne les choses en main.
Enkrid hocha la tête. Son geste ajouta du poids aux paroles de Krais, et il donna un ordre unique et décisif.
« Mettez-la en détention. »
La lionne s'affaissa, vaincue. Son sort n'était plus entre ses mains.
Alors que les soldats s'avançaient pour la maîtriser, Enkrid remarqua les troupes rassemblées à proximité. Parmi eux, une silhouette se distinguait — un lieutenant avec des insignes sur l'épaule.
L'officier croisa le regard d'Enkrid, salua vivement, et Enkrid répondit en tapotant le pommeau de son épée contre sa paume, un simple geste de reconnaissance.
« Merci ! » dit le lieutenant avec ferveur.
« C'est rien », répondit Enkrid en se détournant.
Le lieutenant était visiblement secoué, mais la gratitude brillait dans son expression. Il comprenait ce qui venait de se passer. Sans Enkrid et son unité peu orthodoxe, lui et ses hommes auraient probablement été massacrés, laissant leurs familles dans le deuil.
Alors qu'Enkrid s'éloignait, Krais se glissa à ses côtés.
« L'affaire de la Lame Noire reste discrète », murmura Krais.
« Compris », répondit Enkrid, prêt à coopérer pour le moment.
« Nous nous occuperons du rapport nous-mêmes », continua Krais, sa voix stable mais ferme.
Pendant que les autres commençaient à nettoyer la scène, Krais rôdait près des cadavres. Enkrid se retourna, curieux.
« Quelque chose ne va pas ? »
Krais se redressa, les yeux brillants d'anticipation. « Les droits de pillage appartiennent à notre unité, ne penses-tu pas ? »
Il était difficile de contester sa logique. Les dépouilles de bataille appartenaient de droit à ceux qui s'étaient battus.
Les soldats commencèrent à récupérer l'équipement des pillards tombés. Parmi leurs trouvailles, il y avait une collection d'armes de haute qualité, bien qu'il n'y ait aucune trace des infâmes bourses de Krona souvent transportées par les mercenaires.
Pourtant, les armes à elles seules constituaient une prise intéressante, et Krais, fidèle à lui-même, n'était pas prêt à laisser passer une telle opportunité.