Chapitre 188
« Même en tant que bande de voleurs, nous ne pouvons pas sous-estimer la force des Black Blades. Si nous les impliquons, Martai reculera immédiatement. »
Martai était le nom d'une ville de Naurillia, connue pour son histoire complexe.
Parfois fief sous la coupe du Roi Mercenaire de l'Est, elle tombait à d'autres moments sous la domination de Naurillia. Cela en faisait une ville aux héritages mixtes, bien qu'elle fût actuellement un territoire naurillien dirigé par un « général » autoproclamé.
À moitié naurillienne, à moitié ville de l'Est — telle était l'identité de Martai.
Martai avait récemment déclaré ce qui s'apparentait à une menace de guerre contre la Force de Défense de la Frontière, raison pour laquelle ce sujet était abordé.
L'orateur était l'un des nobles de la Force de Défense de la Frontière.
La Force de Défense de la Frontière comptait plusieurs nobles. Bien que leur autorité soit loin d'égaler celle des nobles de la capitale, ils n'étaient pas des figures insignifiantes. Ces individus exerçaient une influence considérable sur la ville de la Force de Défense de la Frontière.
Par exemple, l'homme devant Marcus était l'un de ces nobles.
Quel était son nom déjà ?
Marcus ne prenait même pas la peine de s'en souvenir.
« Juste un autre noble qui empoche l'or des Black Blades. »
C'est ainsi que Marcus se souvenait de lui.
Il considérait cet homme comme guère plus qu'un membre des voleurs des Black Blades.
Franchement, il avait envie de l'abattre — lui trancher la tête et en finir une bonne fois pour toutes.
Mais la Commandant de la Compagnie des Fées était, officiellement, sa subordonnée. Sauf qu'elle ne se comportait pas comme telle.
Il y avait toujours ce sentiment que toute action entreprise aurait des conséquences.
Marcus faisait confiance à son instinct.
Pour diverses raisons, il ne pouvait pas simplement abattre l'homme en face de lui.
De plus, Marcus n'était pas du genre à tout résoudre par la violence. Il n'était pas une brute voyant son épée comme l'unique solution.
Plus important encore, avec un peu de réflexion, il semblait que cet homme ne serait pas trop difficile à gérer.
Les imbéciles à courte vue sont toujours faciles à piéger.
« L'avancée de Martai est préoccupante, mais nous nous concentrerons sur la défense », déclara Marcus fermement.
Le noble affilié aux Black Blades pinça les lèvres mais ne dit rien de plus.
S'il avait insisté davantage, Marcus n'aurait peut-être pas pu se retenir.
« Enfin, peut-être pas à ce point. »
Pourtant, Marcus pouvait faire passer ses sentiments.
Après tout, il était surnommé le « Maniaque de la Guerre » pour une raison.
Cette image, ce sobriquet, avaient été soigneusement cultivés.
Marcus fixa le noble avec une expression vide. Pour certains, cela ressemblait à un regard noir ; pour d'autres, à une simple observation.
Mais l'effet était indéniable.
Le noble se tut sous les yeux morts et indifférents du Maniaque de la Guerre.
Sur ce, Marcus passa à la suite.
« Ordre du jour suivant ? »
C'était une réunion régulière. La Force de Défense de la Frontière était une ville militaire et une forteresse.
Même s'ils avaient récemment chassé Aspen, les tâches ne manquaient pas.
Par exemple, depuis le sud, des rapports faisaient état d'un groupe important de monstres se déplaçant vers le nord. Cela était dû au fait que certains nobles du sud avaient mal géré la menace des monstres, aggravant ainsi le problème.
Laisser ce groupe de monstres sans surveillance mènerait à des ennuis. C'était une affaire qui exigeait de l'attention.
Le fait que les troubles causés par les monstres au sud impactent la Force de Défense de la Frontière au nord était, franchement, une plaie.
« Maudits nobles. »
Les nobles ne se souciaient que de leurs terres et de leur richesse.
C'est à cause de gens comme eux que de tels problèmes surgissaient.
Le noble devant lui n'était pas différent. Marcus pouvait à peine supporter de le voir.
Penser constamment à ces choses allait certainement raccourcir son espérance de vie.
Ainsi, Marcus changea délibérément le cours de ses pensées.
Ses réflexions dérivèrent vers Enkrid. Bien que le noble devant lui ne méritât pas qu'on s'en souvienne, Enkrid était inoubliable.
« Affronter une horde de gnolls pour sauver un village frontalier ? »
Quelle histoire. Vraiment quelque chose à admirer.
Il aurait, selon les dires, abattu un millier de gnolls à lui seul.
Bien que l'histoire fût probablement exagérée, une chose était certaine : Enkrid était devenu plus fort. Même le commandant de la 4e Compagnie l'avait attesté.
« En combat réel, personne ne pourrait prétendre avec certitude à la victoire contre lui. »
Marcus avait une vague idée des capacités de la Commandant des Fées.
Elle était bien supérieure à la plupart des guerriers renommés. Ses exploits sur le champ de bataille en étaient la preuve suffisante.
Si une telle figure reconnaissait Enkrid, cela en disait long.
« Autrefois, il n'était qu'un amateur, obsédé par l'entraînement à la force brute. »
Il y avait même eu des rumeurs le qualifiant de soldat chanceux.
Quelle absurdité. Ce n'était pas de la chance — c'était du talent.
Et il avait le caractère pour aller avec.
Même sans le montrer
Même si cela ne se voyait pas extérieurement, Marcus pouvait le dire par l'attitude d'Enkrid et les résultats de ses actions.
Ce qui frappait le plus Marcus, cependant, était l'image d'Enkrid lorsqu'il parlait de ses rêves — champs de bataille, épées et quelque chose de radieux.
Pouvait-il vraiment devenir un chevalier ?
Marcus, qui avait vu d'innombrables personnes au fil des ans, pouvait rationnellement conclure :
C'était impossible.
Mais s'il devait parler de ce qu'il voyait et ressentait chez Enkrid en tant que personne ?
« Je ne suis pas sûr qu'il puisse le faire, mais j'espère qu'il y arrivera. »
Jour ou nuit, cela ne changeait rien.
Les saisons changeaient, mais c'était la même chose.
Enkrid était constant, vivant chaque jour comme si c'était le même que le précédent — un homme qui abordait la vie un pas à la fois.
Cette constance donnait à Marcus l'envie de l'aider sur sa voie.
En pensant à cela, un doux sourire apparut sur le visage de Marcus.
Le noble des Black Blades, observant cela, reprit brusquement la parole.
« Le nommer directement commandant de compagnie sans formation appropriée est imprudent, ne pensez-vous pas ?
Même s'il a fait ses preuves lors d'une mission, les rumeurs d'exagération sont répandues... »
Il faisait référence à la nomination d'Enkrid.
À ces mots, l'expression précédemment composée et intimidante de Marcus changea. Ses sourcils se froncèrent et les coins de ses lèvres s'abaissèrent dans une moue.
« Assez. C'est ma décision. Si cela ne vous plaît pas, vous pouvez prendre le poste de commandant de bataillon. »
Bien que Marcus eût laissé une marge de discussion concernant l'implication des Black Blades, il n'y avait aucune indulgence lorsqu'il s'agissait du nom d'Enkrid.
Sa position était claire — il ne tolérerait aucune objection ni opinion divergente.
Il était évident que quiconque le défierait ici ferait face à l'épée de Marcus.
Le noble des Black Blades trouva cela exaspérant.
Mais tuer Marcus n'était pas une option.
« Maudit bâtard », pensa-t-il amèrement.
Et avec cela, toute sa colère se tourna vers Enkrid.
Recevoir des acclamations, de la confiance et de l'admiration de la part de certains signifiait inévitablement attirer la haine des autres.
Le noble des Black Blades, l'un des acteurs clés de la Force de Défense de la Frontière, faisait partie de ceux qui détestaient Enkrid.
Il le méprisait sans raison, à tel point que l'idée de le tuer lui traversa l'esprit.
Après la réunion
Lorsque la réunion prit fin et que les nobles partirent, la Commandant de la Compagnie des Fées fixa Marcus et parla.
« Qui vous a donné le surnom de "Maniaque de la Guerre" ? »
La Fée était perspicace, et Marcus ne prit pas la peine de le nier.
« C'est moi. »
« Malin de votre part. »
« Je prendrai cela comme un compliment. »
C'était exactement cela. Marcus n'était pas quelqu'un qui aimait la guerre ou qui prenait plaisir à se battre.
Il avait simplement façonné cette image pour les apparences.
Cela l'excusait d'être trop impliqué dans la politique centrale et facilitait la baisse de garde de ses ennemis.
En réalité, Marcus n'était pas particulièrement exceptionnel pour mener des guerres.
Il pouvait déployer des armées si nécessaire, mais ses véritables talents résidaient ailleurs.
Par exemple, son palais discernant pour trouver des vins fins.
« Pourquoi ne plaisantez-vous pas avec moi comme vous le faites avec Enkrid ? »
Les plaisanteries entre Enkrid et la Commandant de la Compagnie des Fées étaient bien connues au sein de la garnison.
« Je n'aime pas les blagues », répondit-elle avant de se détourner pour partir.
Après avoir réfléchi à ses mots un instant, Marcus laissa échapper un rire sec.
« Tch, l'humour des Fées. Quelle difficulté. »
Bien sûr, c'était de l'humour de Fée. Elle adorait les blagues, après tout.
Le nom du noble des Black Blades : Vancento.
Vancento a grandi dans une région frontalière aux monstres, fortement influencée par les Terres Désolées.
La nourriture y était toujours rare.
Pour le jeune Vancento, tout devait être pris, pas acheté. C'était sa réalité.
Un pain valait une vie humaine — parfois même plus précieux.
Après avoir survécu à une enfance brutale, Vancento finit par se frayer un chemin jusqu'à une ville.
Avec un peu de chance, il parvint à établir une petite société commerciale.
Bien que l'entreprise ait grandi par le sang, les lames, les poings et les menaces, elle ne rencontra aucun obstacle majeur.
À cette époque, Vancento noua des liens avec les Black Blades.
Leur immense puissance devint l'épine dorsale de son expansion.
Après dix ans dans le commerce, il vendit sa société, amassa une fortune et acheta un titre de noblesse.
Comme son enfance, sa vie fut construite en prenant et en prenant encore.
Maintenant, la cible de Vancento était la ville de la Force de Défense de la Frontière.
Plus précisément, il visait à s'en emparer en utilisant la force des Black Blades.
Manquant de lignée noble et détenant un titre acheté, il connaissait ses limites.
Ainsi, il rêvait d'accomplir quelque chose de plus grand que son titre — une ville.
Vancento imaginait un futur où les Black Blades régneraient sur la terre, et où il en serait le maître.
Devenir le maire ou le seigneur de la Force de Défense de la Frontière semblait attrayant.
« Une fois que cela arrivera, je m'occuperai d'abord de cette femme Fée. »
La Commandant Fée de la 4e Compagnie attirait toujours son attention.
« Dois-je tuer Marcus ou cet imbécile tonitruant en premier ? »
« Pas Marcus. »
« S'il meurt ici, cela attirera l'attention de l'Autorité Centrale. C'est quelque chose que nous ne voulons pas. »
« Débarrassez-vous simplement de ce type, Enkrid », dit Vancento.
Son garde du corps et membre des Black Blades hocha la tête en signe d'accord.
Le garde du corps, qui ne pouvait pas non plus supporter Enkrid, pensa silencieusement :
« Soutenir un moins que rien comme ça, hein ? »
C'était une illusion courante, après tout. Le combat d'entraînement ? C'était quelque chose d'aisément accompli avec une coordination entre les membres de l'escouade.
Les histoires circulant sur Enkrid étaient au mieux fragiles.
Abattre un millier de gnolls ? Ridicule. Pour qui se prenait-il, un quasi-chevalier ? Ou peut-être même un chevalier d'un ordre ?
Le garde du corps avait vu les compétences d'Enkrid en personne quelques mois auparavant lors d'un entraînement à la garnison.
« Il est correct », admit-il.
Mais meilleur que lui ? Impossible.
Les gens à l'esprit étroit prennent souvent leur perspective limitée pour la vérité entière.
Bien qu'Enkrid ait énormément changé depuis, le garde du corps refusait de le voir, le rejetant comme un moins que rien prétentieux et en restant là.
« Eh bien, quant à ses coéquipiers... »
Ils étaient impressionnants. Remarquablement.
En affronter deux à la fois serait une lutte même pour lui.
Pourquoi des individus aussi qualifiés causaient un tel boucan dans une ville forteresse frontalière le dépassait.
Quoi qu'il en soit, le plan progressait régulièrement.
Les Black Blades commenceraient à construire leur royaume ici.
Cela commencerait petit mais grandirait régulièrement.
Finalement, Naurillia tomberait, remplacée par le Royaume des Black Blades.
Perdu dans ses propres rêves ambitieux, le garde du corps lâcha un pigeon.
L'oiseau livrerait un message.
Même pour quelque chose d'aussi mineur que d'éliminer une épine dans le pied comme Enkrid, les Black Blades ne gaspilleraient pas de ressources.
Ils étaient méticuleux.
Bien sûr, il y avait probablement des objectifs plus larges au-delà du meurtre d'un seul homme.
L'équipe d'assaut des Black Blades
En réponse au contact depuis l'intérieur de la ville, les Black Blades envoyèrent dix combattants.
Chacun était exceptionnellement qualifié.
Leur chef, Dunbakel, était autrefois une mercenaire renommée.
Une femme-bête à l'apparence délicate, Dunbakel maniait son cimeterre avec un équilibre de grâce et de destruction.
Ses capacités lui valurent le titre de « puissance au niveau de la ville », ce qui signifie que son talent suffisait à laisser une marque sur toute une ville.
Les neuf autres l'accompagnant étaient presque à sa hauteur.
« Les presser ? Leur faire un peu peur ? Bien sûr », dit Dunbakel en hochant la tête. Payée pour faire un travail, elle irait jusqu'au bout.
Ils étaient sur le point d'entrer dans la Force de Défense de la Frontière quand le nez de Dunbakel frémit.
Un mélange piquant d'odeurs âcres et aigres se mêlait à l'odeur rance de la décomposition.
La puanteur d'une bête — ou peut-être d'un monstre.
Il y avait aussi la faible odeur d'un humain.
La tête de Dunbakel se tourna vers la source.
Un homme en robe noire se tenait là, accompagné d'une bête aux yeux menaçants brillant de façon inquiétante.
« Et qui êtes-vous ? »
Dunbakel prit immédiatement une position de combat, et l'étranger l'imita.
L'un des Black Blades les plus observateurs évalua la situation et commenta :
« On dirait qu'ils ne sont pas ici pour nous. »
Par coïncidence, les deux parties ciblaient la Force de Défense de la Frontière.
D'un côté, le groupe de raid des Black Blades.
De l'autre, un assassin du Culte du Sol Sacré des Terres Désolées.
Le culte avait déjà envoyé des assassins qualifiés à la Force de Défense de la Frontière à plusieurs reprises, mais aucun n'était revenu.
Quelque chose se passait dans cette ville.
Leur mission était double : enquêter et faire des ravages.
« D'où venez-vous ? » demanda le cultiste, un moine formé aux techniques du culte — redoutable et difficile à gérer.
L'un des subordonnés les plus vifs de Dunbakel répondit : « Black Blades. »
« Et votre but ? »
Dunbakel trouva l'audace du cultiste irritante et était prête à bondir, mais un subordonné lui saisit le bras.
Les yeux de Dunbakel posèrent la question. Qu'est-ce qui m'empêche de trancher ce moine arrogant ?
Le subordonné secoua la tête, signalant la retenue.
Elle faillit arracher son bras mais se retint.
Après tout, elle était plus une mercenaire dans ce scénario.
Bien que chef, sa position était due à sa force, pas à son autorité.
Un autre subordonné à l'arrière du groupe fit rouler ses yeux avant de prendre la parole.
« Cela pourrait même être une bonne opportunité », commenta l'un des subordonnés de Dunbakel.
« Faites comme vous voulez », répondit-elle avec indifférence, croisant les bras et se détournant.
Son désintérêt laissa le cultiste et l'un des brigands des Black Blades négocier librement.
« Alors nous prendrons chacun ce qui nous profite », proposa le brigand.
« Nos objectifs sont alignés, après tout », convint le cultiste.
Bien que méfiants l'un envers l'autre, ils décidèrent de coopérer pour le moment.
« Je commence », dit le cultiste, un sourire tordu s'étalant sur son visage alors qu'il tendait la main pour caresser la crinière de sa bête.
Un grognement guttural, profond et obsédant, émana de la créature. Le son rappelait celui d'un chien de l'enfer, quelque chose tout droit sorti de cauchemars.
Et en effet, cela aurait pu l'être.
La créature, une manticore, était terrifiante à voir. Ses trois rangées de dents dentelées brillaient sous le clair de lune, sa queue semblable à celle d'un scorpion se balançait de manière menaçante, et son corps semblable à celui d'un lion était cordé de muscles. Ses yeux, des fentes étroites d'un jaune brillant, irradiaient la malveillance. Chaque griffe était un couteau aiguisé jusqu'à un tranchant mortel.
Les manticores étaient des monstres apex, capables de décimer une compagnie entière de soldats à elles seules.
« Va. Festoie à ton cœur », ordonna le cultiste.
La manticore bondit en avant avec une vitesse terrifiante, ses griffes frappant le sol. En un seul bond, elle escalada le mur de la forteresse, contournant complètement la porte.
Son rugissement résonna dans la nuit, glaçant tous ceux qui l'entendaient. Perché au sommet du mur, baigné par le clair de lune, la manticore irradiait une aura de peur.
Et sur son chemin se tenait —
« Un ours ? »
Dunbakel plissa les yeux, forçant sa vue pour essayer de comprendre la figure confrontant la bête.
C'était trop loin pour discerner clairement, et le clair de lune tamisé n'offrait que de vagues impressions. Mais quelque chose — ou quelqu'un — était là.
Les calculs de Dunbakel
En tant que mercenaire, Dunbakel connaissait les risques de s'engager imprudemment. Tuer un noble en public signifierait être marquée comme meurtrière, même si cela était justifié en privé.
« Mieux vaut traiter avec lui discrètement », songea-t-elle.
Mais même cela ne serait pas facile. Les gardes du noble semblaient loin d'être ordinaires. Leur posture et leur comportement les marquaient comme des combattants redoutables.
« Peut-être pourrais-je manipuler la Commandant de la Quatrième Compagnie », pensa-t-elle, son esprit dérivant vers l'elfe.
Les elfes étaient des assassins naturels, après tout, leurs sens aiguisés et leur furtivité inégalés.
« Cette elfe pourrait probablement trancher une tête comme ça avec facilité », raisonna-t-elle.
Mais l'idée comportait ses propres risques. Impliquer l'elfe pourrait compliquer davantage les choses.
« Pourtant », murmura-t-elle pour elle-même, « un pas à la fois. »
Pour l'instant, elle concentra son attention sur le chaos qui se déroulait devant elle.