Chapitre 185
La hiérarchie du culte était similaire à celle d'un temple classique : le pape, suivi des cardinaux, des évêques, des prêtres, puis des fidèles. Parfois, on trouvait des moines entre les prêtres et les fidèles.
Lorsqu'on parlait de hauts prêtres ou de membres du clergé supérieur, il s'agissait généralement d'évêques ou de rangs supérieurs.
L'homme aux cheveux dorés était un évêque.
Extérieurement, il détenait un autre titre important, et cet évêque n'était pas un simple ecclésiastique ; c'était une figure solide, un arbre robuste ayant poussé à partir des graines semées par le culte.
« Tu es en train de me dire qu'un seul Chef de peloton a causé cet échec ? »
« Oui. »
L'évêque fronça les sourcils aux paroles du prêtre subalterne. Son visage, pourtant séduisant, se crispa dans une grimace.
Quelle absurdité.
Un simple Chef de peloton pouvait-il provoquer l'effondrement d'une colonie de gnolls ?
« Un chevalier n'est-il pas intervenu pour semer le trouble ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Eh bien, cela n'a aucun sens, n'est-ce pas ? »
L'évêque secoua la tête, balayant cette idée. Le Royaume de Naurillia aurait-il même les ressources nécessaires pour envoyer des chevaliers ou des soldats ici en ce moment ?
C'était impossible.
Il y avait une multitude de problèmes urgents, et certaines situations étaient déjà perdues.
Les territoires du royaume étaient envahis par les bandits de la « Lame Noire ».
À l'ouest, une ville de pillards s'était formée grâce à des colons.
À l'est, une nation dirigée par un roi sanguinaire ne cessait de provoquer le royaume.
Si cela s'arrêtait là, ce serait une chance. En réalité, les problèmes semblaient se déverser comme un déluge.
Par exemple, la lutte de pouvoir entre les nobles et la famille royale.
En vérité, tout était de la faute de la scission entre les factions royales et les factions nobles. Le pouvoir du royaume était divisé, et par conséquent, d'autres groupes commençaient à chercher des opportunités pour s'emparer de ce qu'ils pouvaient.
Bien qu'il semblât qu'Azfen, au nord, ait subi un coup dur, l'évêque n'était pas certain que ce fût la bonne stratégie.
Était-ce un peu trop ?
L'évêque le pensait. Certaines troupes du royaume stationnées au sud et à l'ouest avaient été redirigées pour frapper Azfen. C'était inévitable.
S'ils n'étaient pas stoppés, toute la plaine de Grainfield aurait été perdue.
Mais même avec cet effort, l'évêque estimait qu'ils avaient seulement réussi à maintenir le statu quo — pourtant, Naurillia avait remporté une victoire significative.
La bataille contre Azfen avait épuisé les forces du royaume, et comme ils étaient vulnérables, la ville de pillards à l'ouest en avait profité discrètement.
Le royaume du sud-est, dirigé par le « Roi Boucher », avait également fait un mouvement.
Et qu'en était-il des bandits de la Lame Noire ? Allaient-ils rester les bras croisés ?
Quant à la région sud, où le royaume n'avait pas réussi à empêcher l'émergence de bêtes monstrueuses, la situation était tout aussi sombre, avec des rapports faisant état d'une augmentation du nombre de réfugiés.
Mais quand Azfen battra en retraite, sera-ce fini ?
Qu'en est-il du conflit entre les villes restantes ?
Si Azfen se retire, que restera-t-il ?
La plaine de Grainfield. De plus, les routes commerciales s'ouvriraient, ce qui mènerait à une compétition pour les ressources.
Il y aurait une lutte pour le contrôle, chacun essayant d'en accaparer davantage, lorgnant sur les terres des autres.
Le royaume, déjà vidé de sa force, serait incapable de servir de médiateur efficacement.
C'est un miracle que le royaume ne se soit pas encore effondré.
Tel était l'état du royaume, et c'était pour cette raison que l'évêque était venu ici.
Il y avait de nombreuses failles à exploiter, une abondance de ressources à saisir. Et beaucoup de zones en décomposition, mûres pour la prise.
Comment le culte pourrait-il résister à un prix aussi appétissant ?
Ce n'était pas sans raison que le culte du Sanctuaire Démoniaque avait établi sa base ici. Ils avaient investi des quantités massives de ressources dans cette zone, tant financières que matérielles.
Cet endroit était prêt à devenir le nouveau Sanctuaire Démoniaque. Il pourrait devenir une terre sainte.
Pourtant, l'un de leurs préparatifs avait été détruit, et ils se retrouvaient dans un état de confusion.
Tout ça à cause d'un seul Chef de peloton ?
Combien de Krona avaient été investis dans ce projet ? Ce n'était pas une petite somme. Et qu'en était-il des armes qu'ils avaient fournies aux gnolls ?
L'investissement du culte avait directement profité au village frontalier. En échange, une partie des récompenses financières avait été reçue par Enkrid — bien que, techniquement, Krais ait été celui qui avait négocié l'accord.
L'évêque n'avait aucune connaissance de ces détails.
Tout ce qu'il savait, c'est qu'il était profondément mécontent.
Que devait-il faire ?
Après un bref moment de réflexion, l'évêque conclut : Juste un chef de peloton, hein ?
Tout cela n'était-il que de la chance ?
En réalité, personne n'avait été témoin de la bataille d'Enkrid de ce côté-ci.
Il restait quelques monstres survivants, mais ils n'allaient transmettre aucune information.
Cela devait être de la chance. En y réfléchissant, c'était logique.
Les murs étaient solides, et c'était probablement une coïncidence que les premiers fidèles se soient fait prendre, et quand ils ont essayé de nettoyer, la véritable identité du prêtre a été exposée.
De plus, les préparatifs pour un siège étaient en place par accident.
...Mais n'y a-t-il pas trop de coïncidences ?
Il y avait probablement un peu de talent impliqué également.
Cependant, la conclusion restait que c'était de la chance.
Alors,
Juste parce que ce type a eu de la chance, cela signifie-t-il que sa chance va continuer ?
C'était peu probable.
« Je vais envoyer un cultiste spécialisé dans l'assassinat. »
S'il y avait un problème, il pouvait être contrôlé, pensait l'évêque.
Bien sûr, il n'entendit jamais parler de l'assassinat d'Enkrid.
L'évêque ne prêta même pas attention aux rumeurs.
Il continua simplement à préparer la phase suivante.
S'il faisait partie du royaume, quel serait le plus gros problème ?
Ce ne serait pas la Lame Noire, les bêtes monstrueuses ou les États voisins, tels des meutes de loups sauvages.
Le plus grand problème serait le culte.
Et parmi ceux que le royaume appelle « le culte », l'évêque était la figure centrale dans cette région.
Ainsi, l'évêque poursuivit ses préparatifs. L'existence d'Enkrid fut bientôt oubliée.
De temps à autre, quelqu'un capable de grands exploits apparaissait. Parfois, ce n'était qu'un soldat, mais c'était toujours temporaire.
Survivre parmi un millier de monstres ? Appelons ça de la pure chance. Et ensuite, que se passera-t-il ? Que fera-t-il quand une autre crise similaire surviendra ? Il était destiné à mourir de toute façon.
C'est pourquoi l'évêque balaya la question.
La garde de la frontière était toujours la même. Rien n'avait changé.
« Tu es arrivé ? »
Eh bien, quelque chose avait changé.
C'était l'attitude.
Les soldats, en voyant Enkrid, avaient complètement changé de comportement.
Un soldat aux portes extérieures fit preuve de respect militaire.
Il hocha la tête.
Sur ce, un visage inconnu apparut.
« Tu es là pour m'accueillir ? »
C'était la Chef de peloton fée. Elle répondit à la plaisanterie d'Enkrid sur un ton enjoué, en renchérissant.
« Je dois venir quand mon seigneur arrive. Si mon fiancé se fait blesser et perd quelque chose d'important, je devrais renoncer à l'un des plaisirs de ma vie, n'est-ce pas ? »
N'était-ce pas une plaisanterie un peu trop osée ? pensa Enkrid, alors que la commandante fée continuait sans l'ombre d'un rire.
« Si tu perds un bras, tu ne pourras plus me serrer dans tes bras. Mais il semble que tes bras soient toujours intacts, donc tout va bien. »
Les yeux de la fée balayèrent le corps d'Enkrid. Quelque chose semblait différent, mais quoi ?
Les sens de la fée étaient aiguisés.
« Je devrais aller faire mon rapport au commandant de bataillon. »
« Vas-y. »
Enkrid hocha la tête, et la fée lui rendit son signe avant de s'éloigner. Elle semblait partir pour une affaire urgente.
Donc, ce n'était pas un véritable accueil après tout. C'était juste une coïncidence.
Enkrid fit un salut militaire alors que la fée s'en allait et se retourna. Elle avait définitivement quelque chose à faire.
Comme prévu, juste une coïncidence.
Cela aurait-il vraiment pu être un accueil ?
Ce n'était pas quelqu'un qui n'avait rien à faire ; cela semblait improbable.
Une fois à l'intérieur de la ville, Ester avait disparu.
« Dois-je y aller aussi ? »
« Non. »
Il renvoya Krais et n'emmena que Finn avec lui.
Finn tomba dans une profonde réflexion sans dire un mot, puis parla soudainement. Son ton avait une force étrange.
« J'ai pris ma décision. »
« ...À propos de quoi ? »
« J'abandonne l'idée de t'abattre. »
...Il me visait toujours ?
« À la place, je vais viser Audin. »
Les yeux de Finn brillèrent. Enkrid secoua la tête intérieurement.
Pour Finn, peut-être, mais Audin ?
Cet homme n'était pas seulement religieux ; il maniait la divinité. Cela signifiait qu'il était prêtre.
Bien sûr, être prêtre ne signifiait pas qu'il ne pouvait pas se marier ou emmener une femme dans son lit.
Cet Audin ?
Ce maladroit ne réussirait jamais à avoir une femme.
Enkrid hocha silencieusement la tête en réponse.
« Le charme d'un chef de peloton est hors de ma portée. »
Finn cracha des absurdités puis reprit rapidement son chemin.
« N'étions-nous pas censés aller faire notre rapport ensemble ? »
Apparemment non. Laissé seul, Enkrid se dirigea vers le bureau de Marcus.
Il entra et offrit un salut militaire. Marcus l'observa en silence avant de parler.
« J'ai déjà reçu des contacts. Cependant, il y a des opinions contradictoires. »
Des opinions contradictoires ?
« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
S'il ne comprenait pas, alors il ne comprenait tout simplement pas. Essayer de deviner ne ferait que créer des mots inutiles.
Il avait entendu dire que des contacts étaient établis depuis le village de pionniers.
Marcus posa son menton sur sa main.
« Dans le village de pionniers, ils prévoient de donner ton nom aux murs, et il est question d'avoir abattu un millier de ces bêtes. »
Allait-il vraiment mettre son nom sur les murs ?
Il ne pouvait pas imaginer une telle chose arriver officiellement, mais le chef du village, Doichi, et le soi-disant artisan étaient sérieux à ce sujet.
Cela semblait définitif, étant donné que c'était mentionné dans un rapport officiel.
Ils étaient tous fous, semblait-il.
« Et l'autre rapport vient du commandant de l'armée du Baron Ventria. Il dit que tu as tué environ cinquante de ces bêtes, et t'a mis en garde contre l'exagération de tes exploits. Maintenant, laisse-moi demander à notre chef de peloton, laquelle de ces versions est la vérité ? »
Enkrid répondit immédiatement.
« Croyez ce que vous voulez croire. »
Croiraient-ils ce qu'il disait juste parce qu'il leur demandait ?
Ses propres mots avaient-ils autant de poids ?
Son interlocuteur était le commandant de bataillon, le chef représentant la ville. Ils connaissaient probablement déjà la réponse.
Plus important encore, leurs yeux lui disaient déjà tout. Malgré le visage fatigué et usé, leurs yeux souriaient.
« C'est ainsi ? »
« Oui, c'est exact. »
Marcus observa Enkrid avec une attention calme. D'où ce type venait-il ?
« Toujours chevalier ? »
« Oui. »
« Je vois. »
Qu'essayait-il d'insinuer ?
« Le culte est apparu. »
Quoi qu'il en soit, le point clé devait être rapporté. Le village de pionniers n'était pas loin de la garde de la frontière, et l'apparition du culte était une question sensible.
« Ces bâtards. »
Après avoir exprimé son point de vue, Marcus retira sa main de son menton et prit une gorgée de son thé froid.
Le thé tiède glissa dans sa gorge.
'Un millier d'entre eux.'
Il ne pensait pas qu'Enkrid ait pu en abattre autant d'un seul coup. Cela semblait être quelque chose avec lequel même un chevalier de rang inférieur aurait du mal.
Ce n'était pas tout à fait exact, mais c'était le jugement de Marcus. Au moins, il ne pouvait pas ignorer la puissance d'Enkrid. Il avait déjà ignoré les paroles de l'armée du Baron Ventria.
Marcus connaissait Enkrid.
Certes, il était difficile de croire l'histoire selon laquelle il aurait massacré une colonie entière, mais il devait avoir accompli quelque chose de comparable.
Si Marcus l'avait vu de ses propres yeux, il n'aurait probablement pas pensé ainsi. Mais la vérité était que c'était une histoire difficile à croire pour quiconque.
Ce qu'Enkrid avait fait semblait presque incroyable.
Ce n'était pas parce que le commandant du Baron Ventria était un idiot — bien que l'homme fût effectivement à moitié idiot — mais c'était difficile à croire, tout simplement.
Les villageois devaient avoir été enivrés par la joie de survivre à la frontière entre la vie et la mort.
Après avoir réfléchi, Marcus parla à nouveau.
« Aimes-tu cette ville ? »
« Je ne la déteste pas. »
« As-tu une amante ? »
« Non. »
« Peut-être ? »
« Oui, j'aime les femmes. »
Les conversations avec des gens perspicaces sont simples et faciles. Marcus hocha la tête et dit :
« Avec effet immédiat, ton peloton indépendant sera promu au rang de compagnie. Tu es maintenant commandant de compagnie. »
« ...Est-ce vrai ? »
Il venait tout juste de terminer une mission extérieure. Si le mérite en était reconnu correctement, ce ne serait pas une mince affaire. Cela était vrai.
Mais Marcus n'avait-il pas mentionné des rapports contradictoires ?
Pourtant, maintenant, il était nommé commandant de compagnie ?
« Mon peloton n'a même pas dix hommes. »
« Tu es une compagnie maintenant. »
Comment cela pouvait-il avoir un sens ?
« Est-ce que cela a du sens ? »
« Je suis celui qui est responsable de cette ville. Si je dis que ça a du sens, alors ça en a. »
Cela semblait un peu tiré par les cheveux.
« Insultes-tu ton supérieur avec tes yeux ? »
« Non, monsieur. »
Cela semblait toujours forcé.
« Ce n'est pas forcé. »
Le commandant de bataillon avait parlé. Que pouvait faire Enkrid à part hocher la tête ?
Il fit un salut et termina son rapport avant de se tourner pour partir.
« J'espère que tu finiras par aimer cette ville. »
« Je vais essayer. »
Une réponse parfaitement militaire. En disant cela, Enkrid se tourna et retourna vers sa caserne.
« Déjà de retour ? »
Ce ton, qu'est-ce que cela pouvait être ?
'Je doute que même si je retournais dans ma ville natale, je ressentirais ça.'
C'était exactement ce qu'il semblait — un sentiment de retour à la maison. Rem, comme d'habitude, observait, une hache à la main. L'attente subtile et tacite dans ses yeux poussait Enkrid à agir.
Rem ne semblait pas accorder le moindre moment de repos.
En même temps, quand Enkrid avait-il jamais été autorisé à se reposer immédiatement après son arrivée ?
Le voyage avait été paisible, et il s'était déjà assez reposé en chemin.
Le regard d'Enkrid se tourna vers le visage de Rem.
Les égratignures sur le visage de Rem avant son départ avaient complètement disparu. Alors que l'objectif refaisait surface dans son esprit, il parla.
« Tu veux faire un duel ? »
La bouche d'Enkrid s'ouvrit instinctivement. Son cœur commença à battre la chamade. Les lèvres de Rem se courbèrent en un large sourire.
« Tu t'es amélioré ? J'ai entendu dire que tu avais abattu des centaines de bêtes. J'ai entendu dire que tu volais. Laisse-moi voir. Voyons combien de plaisir tu as eu. »
Rem parla en serrant sa hache fermement dans ses deux mains et fit un pas en avant.
Enkrid ressentit une sensation étrange.
Avant, il n'avait pas compris la signification de ce pas avant un combat. Non, il ne l'avait même pas remarqué.
Mais maintenant, il comprenait.
Le pied droit à un demi-pas en avant, et le premier coup de hache serait porté avec la gauche.
La répartition du poids, la préparation pour le mouvement suivant, tout cela coulait naturellement chez Rem. Il ne faisait aucun effort pour cacher ses intentions.
Que Rem sache qu'Enkrid l'observait ou non, il plissa légèrement les yeux et croisa son regard.
« C'est étrange. »
Enkrid sentit que quelque chose n'allait pas, que ce n'était pas la caserne habituelle.
Avant que Rem ne puisse répondre, Ragna et les autres commencèrent à émerger un par un.
Il n'y avait pas un seul soldat en vue.
Et puis Enkrid remarqua quelque chose.
Un terrain d'entraînement avait été installé.
Juste devant la caserne.
La zone avait été dégagée, et une clôture basse avait été érigée.
« Le commandant de bataillon nous a fait notre propre terrain d'entraînement », dit Krais, qui était arrivé plus tôt. Le perspicace Krais avait lu les intentions d'Enkrid.
Avaient-ils vraiment besoin d'aller aussi loin ?
« Ils ont dit que le commandant de bataillon a des doutes sur la façon dont les soldats sont entraînés », fit remarquer Rem, son ton fougueux habituel toujours intact. Il pointa son pouce derrière lui, parlant avec désinvolture comme si cela n'avait pas d'importance.
« Peu importe à quel point ils sont barbares, pas question de tuer nos propres hommes dans la caserne, alors je leur ai dit de le faire ici », ajouta Ragna derrière lui.
« Il semble que c'est parce qu'ils font du bruit. Ils ont causé un boucan pas possible. Ce n'est pas ma faute », intervint Jaxen, balayant nonchalamment la main sur le groupe.
« Heh. Je suis sûr que nos frères voulaient juste se joindre à nous parce que ça avait l'air amusant. Probablement grâce à tes efforts pour les impliquer », dit Audin, faisant comme s'ils étaient tous dans le coup.
Le terrain d'entraînement n'était pas seulement dû au bruit — il était clair que la raison était bien plus profonde que ce qu'ils disaient. C'était juste une blague au sein de l'équipe, une remarque enjouée après tant de temps passé ensemble. D'un groupe hétéroclite à une escouade de fous, maintenant ils se connaissaient assez bien pour plaisanter.
« Tu les as tabassés ? » demanda Enkrid.
Rem fronça les sourcils à cette question. « Est-ce que j'ai l'air du genre de personne qui passe son temps à tabasser les gens pour le plaisir ? »
« ...Tu me laisses sans voix, Rem. »
La routine quotidienne d'Enkrid incluait généralement du combat ou de l'entraînement, alors pourquoi serait-ce une surprise ? Pourtant, cette fois, c'était différent.
Rem eut l'air sur la défensive. Il n'avait tabassé personne cette fois-ci. Il n'avait fait qu'éliminer les distractions tout en se concentrant sur le duel.
« Tu penses vraiment que je les ai tabassés ? » Rem lança un regard noir.
« Ouais. »
« Merde, tu as vu juste. »
Rem laissa échapper un petit rire. C'était le signal. Après son rire, ses pieds bougèrent. La direction de son poids devint bientôt la direction de son attaque.
L'escrime était une collection de techniques conçues pour tuer. C'était une voie qu'Enkrid avait perfectionnée au fil du temps, développant un sens aigu pour de tels mouvements.
Thung !
La hache et l'épée se heurtèrent avec un fracas retentissant. La lame émoussée de l'épée n'était pas tranchante, mais elle était plus solide que n'importe quelle lame qu'Enkrid avait tenue auparavant. On pourrait l'appeler une épée magique, bien qu'elle soit simplement devenue une épée robuste — pratiquement une lame célèbre à part entière.
Enkrid s'était déjà habitué à sa nouvelle épée. Pourquoi ? Pour combattre avec cette hache même.
L'épée et la hache s'entrechoquèrent, et une bataille de réflexes suivit.
La vitesse des frappes d'Enkrid s'était sensiblement améliorée, et sa lame se courbait comme un serpent, un produit de sa technique raffinée de coup de poignet à l'escrime.
Cling.
L'épée, ayant ricoché sur la hache, se courba vers le haut, forçant Rem à se pencher en arrière.
Il positionna lui aussi sa hache et délivra une coupe courte et précise. Enkrid se pencha sur le côté pour esquiver.
Flick, flick.
Ils laissèrent tous deux de petites égratignures sur le visage de l'autre.
Rem plissa les yeux, laissant échapper une expiration tranchante. Bien que surpris, il déplaça rapidement son attention sur la suite — l'intensité, l'élan.
Enkrid sentit l'étincelle d'excitation dans les yeux de Rem. Rem lécha le sang sur ses lèvres, ses yeux brillant d'excitation.
« Merde, je suis surpris. »
Les mots étaient pleins de sincérité.
Et tous ceux qui regardaient ne purent s'empêcher d'écarquiller les yeux d'étonnement.
Enkrid et Rem échangèrent des coups, et Enkrid tint facilement sa position.
La progression était indéniable. La transformation était si vaste qu'on pourrait dire que même les cieux et la terre en seraient surpris.
Un gars qui n'avait aucun talent avant ? Revenir comme ça ? Il était impossible de ne pas être stupéfait par le chemin parcouru. Les yeux de chacun en disaient long.