Chapitre 174
La cloche d'urgence retentit, mais personne de ceux qui étaient déjà réveillés ne comptait se rendormir. Ceux qui dormaient encore n'avaient pas bougé.
Tout le monde était resté éveillé toute la nuit. La nouvelle du retour du groupe de Gnolls les avait tenus en alerte.
Et ainsi, les monstres et les bêtes revinrent.
Cette fois, c'était différent.
Les créatures qui chargeaient depuis un côté de la terre désolée n'étaient pas les mêmes qu'auparavant. Parmi elles, on distinguait d'étranges objets nouveaux.
Deux ou trois monstres portaient de longs objets singuliers sur leurs flancs.
C'étaient des « outils », longs et percés de trous en leur milieu.
Contrairement à la veille, ils ne chargeaient pas de manière imprudente. Cette fois, leur avancée montrait une certaine discipline.
Les créatures se déplaçaient par groupes, et elles étaient des dizaines.
Doichi, se remémorant ses débuts de mercenaire, estima leur nombre en utilisant une méthode apprise d'un ancien mercenaire militaire. Il forma un cercle avec ses doigts, puis utilisa ce cercle pour compter les Gnolls, évaluant combien de ces unités tiendraient dans la zone totale.
« Vingt... »
Environ vingt par cercle, et il semblait y avoir une cinquantaine de cercles au total.
Parmi les Gnolls et les hyènes, des créatures semblables à des goules se faufilaient entre les rangs.
C'était un nombre effroyable. Plus que la veille. Et pourtant, hier avait déjà été un cauchemar.
Toute cette situation était terrifiante, mais le pire restait ces longs outils creux que les créatures transportaient.
« Des échelles ? »
Marmonna Doichi pour lui-même.
Il sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Les Gnolls avaient apporté des échelles.
Puisque les monstres Gnolls utilisaient des armes, il était logique qu'ils puissent aussi utiliser des outils.
Ce qui était encore plus choquant, c'est que ces échelles semblaient avoir été fabriquées à la hâte.
« Ils ont fabriqué des échelles ? »
Non, attendez, c'est quoi ce délire ? Les Gnolls ont vraiment fabriqué des échelles ?
Il semblait désormais certain que quelqu'un était derrière tout ça, quelqu'un qui tirait les ficelles.
« Des cultistes. »
Dès que cette pensée lui traversa l'esprit, un sentiment de terreur plus profond s'installa. Les échelles étaient la préoccupation immédiate.
Qu'elles aient été assemblées à la va-vite ou soigneusement conçues, si ces échelles atteignaient le sommet des murs, leur qualité n'aurait plus aucune importance.
« De l'huile bouillante ! »
Cria Doichi par réflexe.
« Est-ce qu'on en a vraiment ? »
La voix du chef du village résonna en écho.
Il restait quelques pierres à lancer, mais pas assez pour dire qu'ils en avaient beaucoup. Il y avait aussi des flèches, mais pouvaient-ils vraiment vaincre une armée d'un millier de monstres avec seulement ça ?
S'ils s'agglutinaient au pied des murs, les tirs finiraient bien par toucher quelque chose.
Mais avec seulement vingt archers ?
Ils ne pouvaient pas verser d'huile bouillante comme lors d'un siège.
Devaient-ils rassembler des ordures et les déverser sur eux ?
Un peu de merde ou d'urine ferait-elle reculer les Gnolls ou les hyènes ?
C'était une pensée absurde.
S'ils pouvaient tenir une semaine de plus, les renforts arriveraient, mais le pouvaient-ils ?
« Si seulement on avait assez de pierres. »
Et si les vingt archers et les villageois se précipitaient tous ? Pourraient-ils faire quelque chose ?
Une fois les pierres lancées, il n'y aurait plus de munitions, et utiliser les villageois comme des troupes dans un corps-à-corps reviendrait à donner un steak de luxe aux Gnolls.
Il n'y avait aucun moyen d'extraire assez de pierres en une journée, et ils n'avaient pas la main-d'œuvre nécessaire.
Ils porteraient ce qu'ils pouvaient, mais ce ne serait pas suffisant. Ils ne pourraient pas arrêter l'ennemi ainsi.
« Impossible. »
Une fois les échelles posées, ce serait fini. La différence de nombre rendait évident qu'ils ne pourraient pas les arrêter avec seulement des flèches et des rochers.
Même si un cultiste était derrière tout ça, et même s'il y avait des malédictions, comment pouvaient-ils se défendre contre cela ?
Ce serait un miracle s'ils ne s'effondraient pas tous d'épuisement.
Pour le moment, Doichi lui-même n'avait aucun moyen de résister à la malédiction.
Ce n'était pas une situation qu'un ancien commandant mercenaire pouvait gérer, surtout pour une colonie comme celle-ci.
Honnêtement, Doichi voulait juste s'enfuir.
La victoire de la veille s'était déjà effacée de son esprit.
L'artisan engagé pour aider à construire les murs les avait appelés en plaisantant le « Mur de l'Enkrid Fou », mais était-ce encore une blague ? Il n'y aurait même plus de fondations à poser.
Si les choses continuaient ainsi, cet endroit deviendrait un nid, une colonie de Gnolls. Ce serait leur village. Un village de Gnolls, quelle absurdité.
Si une force expéditionnaire à grande échelle était organisée, le village de Gnolls serait brûlé en un rien de temps.
Mais qu'en serait-il de ceux qui mourraient et perdraient tout en attendant ?
Doichi avait investi toute sa fortune et tout ce qu'il possédait dans cette colonie. S'il perdait tout, il ne lui resterait rien. Il devrait reprendre son épée et tout recommencer depuis le bas.
Alors, devait-il fuir ? Était-ce vraiment la solution ?
« Si je m'enfuis, où irais-je ? »
Il n'y avait nulle part où aller. S'il s'enfuyait avec ses mercenaires à travers la carrière, où irait-il ensuite ?
Devrait-il traverser la frontière ?
Y arriverait-il seulement ? Un voyage sans préparation équivaudrait à signer son propre arrêt de mort.
Mais son expérience de mercenaire lui disait que fuir était peut-être sa meilleure chance de survie.
« Merde. »
Une malédiction lui échappa.
Et c'est alors que cela arriva.
« C'est quoi le nom de ce type déjà ? »
« Doichi. »
Une voix murmura à ses côtés.
Le héros de la nuit dernière, le chef d'escouade fou aux cheveux noirs et aux yeux bleus.
L'homme qui avait chargé seul dans la horde de Gnolls et abattu leur chef d'un coup rapide.
« Doichi, ouvrons la porte. »
C'était Enkrid qui parlait.
Les sourcils de Doichi se froncèrent de frustration, ses émotions tourbillonnant comme des vagues déchaînées. À côté de lui, Krais récita les mots préparés d'une voix cristalline.
« Tu n'as pas oublié que le commandement revient à mon chef d'escouade, n'est-ce pas ? Tu suivras les ordres, Capitaine de la Garde du Village Frontalier. »
Ce n'était qu'une récitation de ce qui devait être dit, mais l'effet était indéniable.
Krais n'était ni arrogant ni autoritaire dans son ton.
Mais le timing était parfait.
Il n'y avait pas d'issue, n'est-ce pas ? En voyant la situation, le nombre d'échelles, les monstres — les choses étaient bien pires qu'à leur arrivée. Et puis, il y avait les cultistes. Quel était leur plan ? Que pouvaient-ils faire ?
Pour résumer : c'était une voie de sortie.
En abandonnant le commandement, Doichi pouvait se décharger de la responsabilité.
Du point de vue de Krais, Doichi était peut-être un peu lent, mais c'était un homme bon.
« Il ferait mieux d'abandonner maintenant. »
Le Capitaine de la Garde Frontalière ? À quoi servait ce titre ?
Y aurait-il un quelconque avantage à s'accrocher à un tel rôle ?
Au bout du compte, tout n'était qu'un pari. Combien de villages frontaliers avaient échoué ?
Vu à quel point la situation était inextricable, Krais pensa qu'il aurait déjà pillé l'endroit avec ses mercenaires et se serait enfui avec le butin.
Honnêtement.
Bien sûr, Krais ne pouvait pas faire ça.
S'il le faisait, une lame pourrait voler vers lui depuis les mains ou les pieds d'Enkrid.
C'était vrai, cependant. Le chef d'escouade se souciait sincèrement des gens.
Mais y penser lui donnait un peu la nausée. Enkrid semblait toujours choisir les choses les plus étranges sur lesquelles se concentrer.
Regardez-le maintenant — il est encore en train de faire des siennes.
C'était juste après que la cloche d'alarme a sonné.
« Moi, Luargarne et Esther, nous sortons. »
« Où ça ? »
« En dehors des murs. »
C'est ce qu'Enkrid avait dit juste après que l'alarme a sonné.
Krais s'était honnêtement demandé hier si Enkrid n'avait pas reçu un coup sur la tête pendant le combat.
« Tu sais qu'on a failli mourir hier, non ? »
Enkrid hocha la tête.
« Ouais, c'était limite. »
Ne se soucie-t-il pas de sa propre vie ?
« Concentre-toi, Enkrid. »
Juste au moment où Krais pensait cela, Enkrid parla, et ne voulant pas recevoir un autre coup, Krais détourna le regard.
« Et si on n'a pas de chance aujourd'hui ? »
« Luargarne est avec nous. »
« Peu importe à quel point la Grenouille est géniale, qu'est-ce qui fait de Luargarne un chevalier ? Ce n'est pas juste, n'est-ce pas ? »
« Non, ça ne l'est pas. »
« Alors c'est dangereux. »
« Tu sais ce qu'il faut faire. Trouve quelque chose d'utile. »
Les mots d'Enkrid étaient clairs et brefs, signalant la fin de la conversation. Après cela, Krais commença à élaborer sa propre stratégie.
« Une bataille à grande échelle avec juste un humain, une Grenouille et un léopard ? Que peut faire le reste d'entre nous ? »
Il y aurait du soutien, bien sûr.
« Peut-être que je peux tirer des flèches quand le moment sera venu. »
Krais écarta cette pensée fugitive et se concentra sur ce qui devait être fait maintenant.
« Alors, je prends le commandement et je dis ceci : ouvrez les portes. »
Dit Krais, d'une voix ferme.
Au moment où il finit de parler, Enkrid, accompagné de Luargarne et Esther, était déjà aux portes.
Krais pouvait les voir marcher vers la porte, Esther trottinant derrière eux.
« Ne mourez pas, s'il vous plaît. »
Krais pria en silence. Si le chef d'escouade mourait, il lui serait difficile de survivre aussi.
Krais ne pensait pas qu'Enkrid était un imbécile.
« Il doit avoir un plan. »
Même si cela semblait imprudent, Krais lui faisait confiance. Il se souvenait du dos d'Enkrid, celui qui l'avait protégé sur le champ de bataille une fois auparavant. Ils avaient à peine survécu à l'époque.
L'Enkrid d'alors et celui d'aujourd'hui étaient incomparables.
Il ne s'agissait pas seulement d'être promu de chef d'escouade à chef de peloton. C'était son talent qui avait grandi. Son rêve d'être chevalier n'était plus une blague. Il était devenu beaucoup plus fort, de manière terrifiante.
« Je t'ai dit de l'ouvrir ! La désobéissance est punie par la décapitation, Doichi Fullman ! »
La voix de Krais portait un nouveau poids. La coercition n'était pas là avant, mais maintenant elle était évidente.
Il n'était pas capitaine mercenaire, et Enkrid non plus. Il n'était qu'un humain faible, et il devait donc compter sur sa puissance.
« ...Oui, monsieur. »
Répondit Doichi, l'ancien capitaine de la garde qui avait abandonné ses devoirs.
« Tranche la tête de ceux qui refusent d'obéir. »
Krais parla à Doichi, bien qu'il ne s'attende pas vraiment à ce qu'il décapite qui que ce soit.
Bien sûr, cela n'allait pas arriver.
Avec un grincement sonore, le système de poulies commença à tourner, et la porte en bois s'ouvrit lentement.
Enkrid, Luargarne et Esther sortirent.
Contrairement à la charge imprudente d'hier, ils faisaient face aujourd'hui à une force plus organisée : les Gnolls, les hyènes et un groupe de goules approchant d'un côté. Quelque part à l'intérieur, les cultistes se cachaient probablement aussi.
Une force assez grande pour être appelée une armée, et pourtant, seuls trois se tenaient devant eux.
Krais ne put s'empêcher de sentir sa gorge se nouer en voyant cela. Il déglutit difficilement, essayant de le cacher aux autres.
Quoi qu'ils fassent, il devait les soutenir.
« Amenez tous les archers que vous avez. »
Il appela les archers.
« Et rassemblez des pierres tout autour, prêtes à être lancées à tout moment. »
Les villageois commencèrent immédiatement à bouger en réponse aux ordres de Krais.
Avec les barricades de rondins en place, ils se préparèrent à affronter l'ennemi une fois de plus.
Enkrid se sentit soulagé que Krais prenne les choses en main, le libérant du souci des petits détails.
« S'il n'y avait pas eu le trésor, j'aurais été dans de beaux draps. »
Sans la carte, Krais ne serait jamais venu dans cette mission.
Sinon, Enkrid aurait dû gérer toutes les petites tâches de commandement lui-même.
Doichi Fullman, l'homme borgne avec un glaive, avait l'expression de quelqu'un qui avait perdu ses moyens.
« Il a l'air du genre à lutter et à mourir. Ce genre de visage. »
C'était une expression familière — une qu'Enkrid avait vue maintes fois auparavant.
Après avoir noté cela, Enkrid l'écarta de son esprit. Il se concentra plutôt sur son épée, sur lui-même et sur les nouvelles prises de conscience qu'il avait acquises.
C'était le moment.
Alors qu'il se tenait devant la porte en bois, ses pensées dérivèrent naturellement vers le rêve de la nuit précédente.
La conversation avec le passeur et sa réaction, tout ce qui s'était passé ensuite, était encore vif dans son esprit.
« Tu as pris des raccourcis », avait dit le passeur.
Il n'y avait aucune émotion dans ses mots.
« C'est juste arrivé », pensa Enkrid, se parlant à lui-même dans son esprit.
D'une manière ou d'une autre, le passeur comprit.
Malgré les eaux calmes, le bateau se balançait de haut en bas, comme pour refléter les sentiments intérieurs du passeur.
Le passeur semblait penser : *Comment oses-tu ? Prendre des raccourcis ? Jouer à des jeux pareils ?*
Pourtant, Enkrid restait imperturbable.
« Les règles te lieront, et tu perdras ton temps à regretter, mais ce n'est pas la fin. »
Le passeur avait récité une sorte de verset, l'avertissant, mais Enkrid avait simplement hoché la tête.
Il ne comprenait pas tout à fait ce que le passeur voulait dire, mais que pouvait-il faire ? Il était trop concentré sur ce qui l'attendait.
Et ainsi, le rêve continua, tournant au cauchemar.
Il se retrouva piégé dans un puits, regardant la lune briller au-dessus, incapable de sortir, peu importe à quel point il griffait les murs.
Il s'était mis les ongles à vif dans le rêve, essayant désespérément de grimper, mais c'était sans espoir.
C'est pourquoi il s'était agité dans son sommeil.
« Quel genre de rêve était-ce ? »
Demanda Luargarne alors que la porte en bois s'ouvrait.
« C'était un rêve avec une belle lune », répondit Enkrid.
Ce n'était pas un mensonge total. Le clair de lune au-dessus du puits avait été magnifique. Même dans le rêve, c'était assez pour être enivrant.
Pas besoin d'alcool ; le clair de lune seul suffisait.
« Ça ne ressemble pas à un cauchemar. »
« Vraiment ? »
Les deux échangèrent quelques mots décontractés.
« Ahhh. »
Esther émit un son alors que la porte s'ouvrait. Enkrid jeta un coup d'œil sur le côté et croisa le regard d'Esther.
« Tu peux aider encore aujourd'hui ? » demanda Enkrid.
Esther n'était pas un léopard ordinaire, chose qu'Enkrid avait déjà réalisée.
Mais qu'en était-il de lui ?
« Hooh. »
Il prit une profonde inspiration et se rappela ce qu'il avait appris.
Ah, il y avait autre chose à vérifier. Il avait presque oublié.
« Luargarne. »
« Parle. »
« Montre-nous ton talent. »
*Il a provoqué la Grenouille : comment se battrait-elle ? Enkrid se rappela un fait qui aurait pu être oublié.*
*Grrr.*
*Les joues de Luargarne se gonflèrent considérablement.*
« Très bien, voyons ça. »
La Grenouille, celle qui parlait, fut la première à agir. Avec un *bang* sonore, elle piétina le sol, envoyant de la terre voler dans les airs alors qu'elle chargeait en avant. La vue était incroyablement rassurante.
C'était curieux, cependant.
À quel point une Grenouille provoquée pouvait-elle vraiment se battre ?