Chapitre 171
« Je voulais te rencontrer une fois, en bonne santé. »
La satisfaction fit bouger les lèvres d'Enkrid.
S'il s'approchait davantage, le chef pourrait remarquer qu'il jouait les meneurs, ou peut-être pas.
Mais Enkrid voulait annoncer sa présence.
Ce n'était ni par vanité, ni pour un combat à la loyale.
Quelle sorte de compétition pouvait-il y avoir avec des monstres ?
C'était simplement —
« C'est un test. »
Il voulait juste confirmer ce qu'il avait bâti au fil des répétitions de cette journée.
Au son de la voix d'Enkrid, le chef, flanqué de deux créatures mutantes qui lui servaient de gardes, tourna brusquement la tête.
Mais ce ne fut pas qu'un simple mouvement de tête.
Il leva deux dagues et les pointa vers l'avant.
Tout cela se produisit en un clin d'œil.
« Comme prévu, rapide. »
Enkrid admira le geste.
« Guuuk ! »
Le chef hurla.
À cet ordre, les deux créatures mutantes qui se tenaient là comme des gardes réagirent.
Guwok !
Ce cri ressemblait davantage à celui d'une goule.
L'une des créatures mutantes qui avait crié se rua vers l'avant.
Au même moment, une lourde massue fendit l'air de haut en bas.
Enkrid leva son épée, couverte de sang noir, en diagonale.
La lourde massue s'écrasa d'en haut avec un sifflement.
Le regard d'Enkrid était concentré.
Juste avant que la massue ne frappe son crâne, l'épée bougea.
Non, son pied bougea avec elle.
Paf !
Il fit pivoter sa lame pour frapper le milieu de la massue, puis la poussa vers l'avant.
La surface de la massue fut entaillée, comme si elle était sculptée par un ciseau.
L'épée d'Enkrid poursuivit sa course et frappa la nuque de la créature mutante.
Après avoir raclé la surface de la massue, la lame trancha l'arrière du cou.
Elle traversa les muscles, les os, les tendons et la moitié du cou du gnoll mutant.
« Gaa, ha, gah. »
Alors que son cou était sectionné, le gnoll laissa échapper un râle étouffé.
Le gnoll, qui gargouillait, s'agenouilla ; ses yeux jaunes s'éteignirent peu à peu tandis qu'il s'effondrait vers l'avant.
Que l'un d'eux soit mort ou non, le second gnoll chargea.
Enkrid fit mine de lever son épée, puis déplaça vivement son pied.
En tournant son corps vers la gauche, il évita la massue et exécuta une coupe horizontale par le haut.
La poignée tenue au-dessus de sa tête, il fit pivoter son poignet ; l'épée traça un demi-cercle, traversant horizontalement la tête du gnoll et la tranchant en deux.
La combinaison d'une force immense et de sa technique produisit ce résultat.
Dans un craquement, la tête de la créature mutante fut coupée en deux.
Elle ressemblait à une citrouille dont on aurait retiré le chapeau.
Bien sûr, à l'intérieur, il n'y avait ni graines ni chair de citrouille, mais de la matière cérébrale et du sang noir.
La moitié sectionnée de la tête tomba au sol.
« Si tu t'enfuis, tu recevras ça en plein dans la nuque. »
Dit Enkrid en secouant la main.
Dans un sifflement aigu, un couteau de lancer fendit l'air et s'enfonça profondément dans le crâne d'un gnoll ordinaire qui hésitait à charger.
La lame s'encastra si profondément qu'elle devint invisible, ne laissant aucune trace du couteau, mais les vaisseaux sanguins se mirent à gonfler.
Le gnoll, projeté en arrière par l'impact, s'écroula, et le sang suintant de sa tête macula le sol.
Guuuuuk !
Sentant le danger de leur chef, les autres réagirent, et Enkrid espéra que le chef se jetterait sur lui.
C'était une voie qu'il n'avait jamais empruntée auparavant.
C'était donc la première fois qu'il vivait une telle situation.
Il ne savait pas ce qui allait se passer ensuite.
Le chef pourrait battre en retraite.
Et alors ?
Que ferait-il ?
Le poursuivre et décorer la tête du chef avec un couteau de lancer.
Et si le chef chargeait à la place ?
« Puis-je survivre aujourd'hui ? »
Se demanda-t-il.
La réponse restait incertaine.
Il avait espéré, s'était préparé et avait évalué son adversaire.
Mais l'issue d'un combat est toujours incertaine, n'est-ce pas ?
Surtout, le chef — ce gnoll — était le genre de créature qui ne se montrait jamais à moins qu'Enkrid ne subisse une blessure assez grave pour lui déchirer la cuisse, y laisser une profonde entaille ou créer un trou près de son nombril.
Le chef n'apparaît que lorsque les mouvements sont limités ou qu'une blessure fatale est infligée.
« Quel sale petit bâtard sournois. »
C'était un compliment intérieur.
Ne se montrer que lorsque l'issue est certaine — quelle ruse.
Et le chef des gnolls ne recula pas.
Exactement comme Enkrid l'avait prévu, il bougea.
« Grruuuuk ! »
Un son, semblable à un claquement, se fit entendre.
C'était d'une rapidité fulgurante.
Enkrid l'avait anticipé pour l'avoir déjà vécu, mais c'était toujours incroyablement rapide.
Lorsque le chef gnoll frappa le sol, son corps s'étira, s'allongeant comme une ombre sous le soleil.
Les yeux d'Enkrid se fixèrent sur la forme de l'ombre.
Il ne perdit pas son adversaire de vue.
« Observer » était quelque chose dont il était capable auparavant.
Le problème était la vitesse, qui rendait la défense difficile.
Les dagues étincelantes entre les mains du chef ne permettaient même pas de les effleurer.
Elles étaient empoisonnées.
Un seul contact et ce serait la fin.
Et ce ne serait qu'une répétition de la lutte d'aujourd'hui.
Skt, shoo !
La première entaille, sur les deux, ne fit qu'effleurer l'épaule d'Enkrid.
Elle passa juste à côté.
Elle ne toucha même pas sa peau.
L'armure d'Enkrid n'était pas du genre à être fendue par un simple coup de dague.
Seul le cuir extérieur montrait une légère éraflure.
La seconde entaille, cependant, fut totalement évitée.
La main droite taillait tandis que la main gauche poussait vers l'avant, mais l'estocade manqua sa cible lorsqu'Enkrid tourna son corps pour l'esquiver.
C'était une vitesse de réaction stupéfiante.
Au moment où il le vit, son corps bougea.
C'était similaire à une attaque à la lame désalignée de style Valen ; bien que le rythme fût différent, c'était toujours incroyablement, excessivement rapide.
« Ça fonctionne. »
Tout comme il l'avait anticipé, il était possible d'éviter les coups.
Il ne pouvait pas empêcher qu'ils l'effleurent, mais il pouvait éviter que sa peau ne soit coupée ou percée.
« Le sens de l'esquive. »
Ce n'était pas seulement un sens, cependant ; cela ressemblait davantage à un entraînement pour améliorer sa vitesse de réaction.
C'est ce qu'il ressentait.
Cela signifiait qu'il avait choisi le mauvais nom.
Les pensées fugaces disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues.
Quoi qu'il en soit, s'il pouvait simplement se concentrer sur l'esquive, en gardant son corps en réponse à cela seul, ne pourrait-il pas éviter même d'être effleuré ?
Mais était-ce nécessaire ?
Probablement pas.
Il était temps d'avancer.
Le jour était venu où il survivrait aujourd'hui pour voir la lumière de demain.
« Krook ! »
Le chef des gnolls était furieux.
Ses yeux rouges reflétaient cette colère.
Les pupilles jaunes semblaient luire d'une teinte rougeâtre.
Le gnoll passa devant Enkrid, puis se retourna rapidement pour charger à nouveau.
Cette fois, il abaissa sa posture et visa la cuisse.
C'était une trajectoire difficile à esquiver.
L'une des dagues visait même l'intérieur de l'articulation de sa hanche, de sorte que les deux lames attaquaient selon des rythmes décalés.
S'il ratait son coup, Enkrid aurait pu être estropié.
Enkrid n'hésita pas à répondre.
Au moment où il vit et comprit l'attaque, il bougea immédiatement.
C'était la petite, mais significative différence.
C'était presque la première fois qu'il utilisait cela tout en maniant sa véritable épée.
C'était un changement de coordination ; c'était la vitesse de réaction.
Et c'était un nouveau monde.
Un pas dans un nouveau royaume.
Du moins, c'est ce qu'Enkrid ressentait.
La différence de vitesse de réaction menait à une différence de réflexes.
Son corps, aiguisé par la technique d'isolation, exprimait la différence de reconnaissance en temps réel.
Au moment où il le vit, son épée s'abattit.
Hooong, crack, thud !
À l'instant où le chef des gnolls chargea, la lame — tel un éclair — fendit l'air verticalement.
Naturellement, elle ne se contenta pas de fendre l'air.
Thud !
La tête du chef fut séparée de sa colonne vertébrale, coupée net au milieu du dos.
Ses gestes futiles suivirent.
Il ne réalisa même pas qu'il était mort alors que ses mains se tendaient.
La main gauche poignarda l'air sans but, mais la main droite visait toujours l'articulation de sa hanche, exactement comme il l'avait prévu.
Enkrid plia immédiatement le genou et utilisa l'armure de son abdomen pour absorber l'estocade du gnoll mort.
Thud.
Les mains d'un homme mort perdent leur force.
La dague frappa faiblement l'armure de cuir et tomba.
Même si le chef avait été coupé en deux, le mouvement se poursuivit un instant avant qu'il ne s'effondre.
Ses intestins et son sang maculèrent le sol.
Les entailles rapides avaient fait gicler le sang vers l'arrière en ligne droite.
Enkrid avait visé à fendre le crâne du chef, mais la créature avait instinctivement esquivé.
Alors, Enkrid avait taillé en diagonale, traversant l'épaule et coupant le gnoll en deux.
« Hooah. »
En expirant, Enkrid ressentit une bouffée d'exaltation.
« J'avance. »
La joie de la croissance, le moment de le prouver par les résultats.
Il évita les dagues empoisonnées grâce à son sens de l'esquive et frappa d'un seul coup, grâce à son entraînement à la coordination et à la vitesse de réaction.
Avant cela, il avait capté le mouvement du gnoll avec ses yeux, et le cœur de la bête lui avait donné l'audace d'agir.
« Guuuu ! »
Bien sûr, cela ne pouvait pas être la fin.
Il y avait encore beaucoup de gnolls et de bêtes aux alentours.
Maintenant, la voie d'évacuation était le problème.
« Hah ! »
D'un cri, Enkrid fit tournoyer son épée avec puissance, visant les deux gnolls qui lui barraient la route.
Une posture formelle ?
Il n'y avait pas de temps pour ça.
Il avait appris la meilleure escrime pour traiter avec les monstres.
Le style nordique de l'épée longue.
Le nord était connu pour être une terre froide et remplie de monstres.
Leurs épées avaient évolué pour devenir la forme idéale pour abattre les bêtes.
Enkrid avait appris cela.
Hoo, crack ! Thud !
Cheville, genou, taille, épaule, poignet.
Avec une force centrifuge parfaitement appliquée, le haut et le bas du corps des deux gnolls furent sectionnés.
Bien sûr, ils ne se rencontreraient plus jamais.
Après avoir tranché les deux gnolls, Enkrid courut.
« Puis-je m'échapper ? »
Esquiver toute la journée ?
C'était possible.
Mais esquiver tout en étant épuisé par le combat ?
C'était difficile.
Il avait appris à plusieurs reprises au cours de cette épreuve que la gestion de l'endurance était essentielle pour les batailles prolongées.
Mais maintenant, après avoir rampé à travers le combat contre le chef gnoll, il devait se frayer un chemin de retour vers le village ?
C'était un problème différent du simple fait d'esquiver et de tenir bon sur place.
« Ne pouvons-nous pas ne plus nous rencontrer demain ? »
Enkrid, tout en esquivant, marmonna une remarque sans effet.
Naturellement, les gnolls ne répondirent pas.
La réponse à ses mots vint plutôt d'une bête hyène, tapi derrière.
La gueule grande ouverte, l'hyène visa son dos et se lança sur lui.
Enkrid réagit en un instant, enfonçant son coude dans le crâne de la bête.
Thud.
Celui qui fut frappé correctement tomba au sol avec un bruit sourd.
Enkrid, tel une eau vive, enfonça son épée dans le crâne de la bête.
Entre-temps, deux bêtes et un gnoll qui s'étaient précipités furent accueillis par une taille horizontale de l'épée dans la main gauche d'Enkrid.
C'était un gnoll portant quelque chose ressemblant à une armure de cuir. Celui qui fut touché trébucha de quelques pas en arrière.
Il ne pouvait pas tous les trancher d'un coup.
Son souffle était court, et il ne pouvait pas mettre toute sa puissance dans ses coups.
Sa posture s'était effondrée, mais c'était aussi parce qu'il s'était battu en utilisant le cœur de la force monstrueuse.
« C'est quelque chose. »
Ses mains tremblaient à cause d'un peu de tension.
Bien sûr, il pouvait se reposer un instant.
Il était temps de danser à nouveau avec le sentiment de l'esquive.
« Guuuu ! »
Le cri du gnoll semblait dire : « Tuez-le, tuez cet humain ! »
Enkrid récupéra indifféremment son épée et utilisa ses pieds.
Il esquivait quand il le fallait, et frappait quand il le fallait.
Il était comme un maître de l'offensive et de la défense.
Si quelqu'un avait vu cela en personne, il le penserait probablement, mais de loin, ses mouvements n'étaient pas faciles à comprendre.
Enkrid ressentit une certaine satisfaction d'avoir tué le chef.
Avec l'exaltation, il semblait que tout le plan du passeur avait été renversé.
Comment cela pouvait-il être ?
Quel était le mur d'origine ?
Dans l'esprit d'Enkrid, le mur consistait à combattre la bête maniant des dagues empoisonnées tout en endurant des blessures.
Non, c'était de combattre et de gagner sans même effleurer les dagues empoisonnées.
C'est ce qu'Enkrid a modifié.
Était-il impossible de capturer le chef tout en subissant des blessures ?
Non, c'était possible.
Il aurait pu emprunter ce chemin.
Mais il ne le voulait pas.
Même si le mur qui était initialement fixé était celui-là.
« Le rire de ce bâtard est agaçant. »
Il n'aimait pas le rire du gnoll.
Il le louerait comme étant intelligent pour ne pas s'être montré jusqu'à ce qu'une blessure fatale soit confirmée, mais il n'aimait pas ça.
Alors, que devait-il faire ?
Il réfléchit un instant.
Il n'avait pas besoin de l'aide de Krais.
C'était trop simple.
Bloquer la porte, défendre la barricade et combattre le chef.
Tout était intentionnel.
C'était le résultat.
Le chef était mort, et parmi les colons du village frontalier, personne n'avait été tué par les gnolls ou les bêtes hyènes.
Si quelqu'un était mort d'une pierre lancée par une fronde, cela aurait été inévitable.
Du moins, aux yeux d'Enkrid, personne n'est mort ainsi.
Il ne s'agissait jamais de protéger les colons du village frontalier.
C'est juste arrivé comme ça.
S'il devait donner une raison, c'était simplement parce que le rire du gnoll l'agaçait vraiment.
Plus que tout, se battre à travers des blessures n'était pas aussi efficace que cela, n'est-ce pas ?
Bien sûr, pour finir en beauté, il lui faudrait terminer les choses correctement ici.
Cela signifiait qu'il devait survivre et revenir.
Il conserva son souffle et économisa ses forces.
Après avoir échoué à ouvrir un chemin avec quelques coups d'épée, il continua avec des attaques plus simples, mais le chemin restait bloqué.
C'était l'un de ces moments.
Devait-il endurer et attendre qu'une autre variable apparaisse ?
Ou devait-il verser toute sa force restante dans une percée avec le cœur d'une bête ?
Aucune de ces options ne semblait très probable.
Enkrid le sentit instinctivement.
Mais il ne semblait pas y avoir d'autre choix.
Au milieu de cette brève contemplation —
« Ouvrez le chemin ! »
Qu'est-ce que c'était ?
Cela venait de la direction de l'entrée du village.
Thud, thud, la porte principale du village s'ouvrit.
Une partie de la barricade de rondins épais fut dégagée.
Grâce au chaos causé par Enkrid et Esther, le groupe de gnolls avait fait demi-tour, et ceux qui frappaient à la porte avaient disparu.
Deutsch Fullman, qui avait tout observé, ne put se retenir et sortit.
« Seuls ceux qui veulent suivre, sortez ! Si vous reculez maintenant, prenez vos affaires et dégagez ! »
C'était une suggestion digne du chef des mercenaires.
Si vous tenez à votre vie, pourquoi seriez-vous mercenaire ?
Les subordonnés de Deutsch se précipitèrent dehors, les uns après les autres.
Puis, Deutsch Fullman, maniant son arme, la glaive, la fit tournoyer avec puissance.
À sa suite se trouvaient dix membres du groupe de vigilance, qui avaient enduré des épreuves depuis leurs jours de mercenaires.
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