Chapitre 170
« Vous ne pouvez pas ouvrir la porte ? Juste assez pour qu'une personne puisse passer ? »
demanda Enkrid.
Le soldat, surpris par la question, répéta avec incrédulité : « Maintenant ? »
Leurs regards se croisèrent et Enkrid hocha la tête calmement. « Oui, maintenant. »
Le soldat cligna des yeux, déconcerté.
Par où devait-il commencer pour répondre ?
Devait-il expliquer qu'ouvrir la porte permettrait aux gnolls à l'extérieur de s'engouffrer à l'intérieur ?
Ou peut-être souligner que la raison même pour laquelle ils bloquaient la porte était d'empêcher qu'elle ne soit ouverte ?
Alors que le soldat cherchait ses mots, Enkrid proposa un compromis.
« N'ont-ils pas construit une porte latérale près de la porte principale ? »
Son ton était désinvolte, comme s'ils étaient simplement en promenade plutôt qu'assiégés par des gnolls et des hyènes qui, malgré les flèches qui les transperçaient, avançaient sans relâche.
Enkrid savait que paniquer ne changerait rien.
Il avait vécu des centaines de fois cette journée, et il savait exactement comment ces créatures se comporteraient si on les laissait faire.
Non pas qu'il puisse expliquer aux soldats : « J'ai été entouré par ces bêtes d'innombrables fois, et peu importe combien vous en tuez, elles continueront à charger comme des berserkers. »
Mais au moins, ils avaient réussi à tenir la porte pour l'instant, ce qui semblait être un bon début.
Bien qu'il fût insensé d'espérer que tout se passerait forcément bien à partir de maintenant, un bon début valait toujours mieux qu'un mauvais.
Il était certain que dans un fort de cette taille — même dans une colonie frontalière — ils auraient construit une porte latérale plus petite pour les urgences.
La plupart des fortifications, surtout celles destinées à une expansion future, incluaient de telles caractéristiques.
La carrière, les ouvriers et artisans rassemblés, la main-d'œuvre qualifiée — tout cela indiquait clairement ce que cet endroit était censé devenir.
Krais l'avait deviné en premier, bien que lorsqu'il l'eut expliqué, Enkrid ait hoché la tête en signe d'accord.
Durant ses intenses journées d'entraînement, il ne pouvait pas accorder beaucoup d'attention à chaque détail.
Mais avec la perspicacité de Krais et après avoir vécu deux cents répétitions de cette journée, même quelqu'un avec un cerveau de gnoll aurait fini par comprendre.
Quoi qu'il en soit, Enkrid devait briser le cycle, et pour cela, il devait sortir.
« Il y a une porte latérale », dit le soldat, toujours l'air inquiet.
« Alors allez-y et ouvrez-la, juste un peu », répondit Enkrid.
« C'est un ordre. »
Le soldat hésita, sentant l'absurdité de la commande.
Mais il y avait quelque chose de si calme et posé chez Enkrid qu'il ne put s'empêcher d'obéir, même s'il pensait que c'était une idée terrible.
« C'est par ici. »
Le soldat le mena à une petite porte à gauche de la porte principale, juste assez grande pour que deux personnes puissent se faufiler à la fois.
Guoooo ! poussèrent les gnolls, juste derrière le mur.
Le soldat, semblant revenir à la réalité, exprima enfin son inquiétude.
« Si nous l'ouvrons maintenant, ces choses vont s'engouffrer et nous serons massacrés. »
En d'autres termes : bien sûr, elle pouvait être ouverte, mais le faire les tuerait tous — donc non, ce n'était pas une option.
Enkrid, sans une seconde d'hésitation, appela : « Esther ? »
Il ne partageait pas exactement un lien télépathique avec sa compagne, mais certaines choses pouvaient être comprises sans mots.
Esther, la petite panthère, hocha la tête en réponse.
Bien qu'elle ait un peu grandi, elle restait de petite taille.
Le plan d'Enkrid reposait sur Esther, et elle ne le déçut pas.
« Ce n'est pas une créature ordinaire, celle-là. Un démon, je vous le dis », avait un jour murmuré Rem, comme pour avertir quiconque oserait la sous-estimer.
Juste à ce moment-là, Esther le prouva une fois de plus.
Alors qu'une hyène grimpait le long du mur, s'agrippant avec ses pattes courtes, Esther escalada la barricade sans effort.
Ses griffes s'ancrèrent dans la pierre comme si le mur était un sol solide sous elle.
Même en connaissant ses capacités, Enkrid ne pouvait s'empêcher d'admirer sa vitesse.
« Elle... escalade le mur ? » chuchota un soldat avec incrédulité, les yeux écarquillés d'étonnement.
Pour les non-initiés, on aurait dit qu'Esther marchait simplement sur l'air.
Ce n'était pas un mince exploit — elle grimpa le mur, trois fois la taille d'un homme adulte, avec aisance.
Mais elle ne s'arrêta pas là.
« Oh, oh non... » bégaya le soldat à côté d'Enkrid, la bouche ouverte, en voyant ce qui suivait.
Esther bondit par-dessus la barricade, disparaissant au-delà du bord pour atterrir directement au cœur des gnolls et des hyènes, en plein milieu de la horde.
Son travail était simple : semer le chaos, briser leur harmonie.
Enkrid lui faisait confiance, et elle répondit à ses attentes avec précision.
Grrraahh !
Un grognement sourd et grondant résonna depuis l'autre côté de la porte.
Contrairement aux cris aigus des gnolls, c'était un son bas et tonitruant qui fit trembler l'air et pulsa dans leurs poitrines comme un marteau.
La puissance de ce seul son suffirait à faire fléchir les genoux de n'importe qui, comme s'il résonnait directement avec leur peur.
« Ne tirez pas sur la panthère ! » cria Deutsch Fullman juste après.
Entre les cris gutturaux guuuuk ! des gnolls et les jappements des hyènes, quelques râles d'agonie de gnolls ponctuaient également l'air.
Guuk ! Guuuuuk !
Les grognements s'éloignèrent, signe que l'essaim bloquant la porte latérale se dispersait enfin.
L'ouïe fine d'Enkrid perçut immédiatement le changement subtil.
« Maintenant », murmura-t-il, bien que le soldat à ses côtés le regardât avec confusion.
Celui-ci aurait peut-être besoin de recommencer son entraînement à zéro.
Avec des temps de réaction pareils, à quoi servait-il ?
« La porte », répéta Enkrid, saisissant fermement le poignet du soldat et le tirant en avant.
Sa poigne se resserra, imprégnée d'une aura contenue d'intention meurtrière qui eut l'effet escompté.
« Hic ! » Le soldat laissa échapper un hoquet involontaire mais commença à bouger.
Sa main, tremblant légèrement, atteignit le loquet de la porte latérale.
« Je vais l'ouvrir à moitié... si quelque chose tourne mal... »
« J'en prendrai la responsabilité. Je suis en charge de la défense ici », l'interrompit Enkrid d'un ton ferme.
Le soldat pensa brièvement : Pourquoi notre chef risque-t-il sa vie comme ça ? mais il s'exécuta néanmoins.
Clic.
Le verrou de la porte latérale fut libéré.
« Ne la fermez pas, tenez-la juste prête. Je reviendrai vous faire signe quand il faudra l'ouvrir complètement. »
« Euh... quoi ? »
Qu'est-ce qu'il pouvait bien manigancer ?
La porte latérale s'entrouvrit juste assez, et Enkrid put voir le dos des gnolls qui tournaient le dos, tous tournés vers le chaos qu'Esther provoquait parmi les bêtes.
Pas de casques sur ces gnolls — une chance, peut-être, car le simple fait de manier leurs armes de fortune était déjà une menace en soi.
Les casques étaient probablement le cadet de leurs soucis.
Alors qu'il sortait complètement, Enkrid détendit ses bras et, sans une seconde de réflexion, lança ses couteaux de lancer vers eux.
Lancer un couteau n'avait rien à voir avec tirer à l'arc ; cela exigeait un ressenti précis du poids au bout des doigts, un coup de poignet instinctif.
Quatre lames fusèrent, s'enfonçant avec une précision mortelle dans le crâne de quatre gnolls.
Aucun gnoll ne pouvait survivre avec une main d'acier logée dans son cerveau.
Les quatre s'effondrèrent, et dans le moment qu'il fallut à l'une des bêtes pour tourner la tête, Enkrid était déjà sur elle.
Whisk !
Il abattit son épée dans un arc serré et efficace, tranchant proprement depuis les airs jusqu'à la colonne vertébrale du gnoll.
La bête se fendit avec un craquement écœurant alors que les os et les entrailles se séparaient sous sa lame.
Sans perdre le rythme, il fit un pas à gauche, tordant son corps pour enfoncer son genou dans le crâne d'un autre gnoll.
L'os craqua, s'enfonçant alors que les yeux du gnoll sortaient de leurs orbites, les nerfs optiques tremblant dans le silence soudain de sa vie interrompue.
Avec deux bêtes mortes à ses pieds, Enkrid était prêt à se frayer un chemin à travers le reste, son épée se déplaçant dans un flou.
Grâce à la Technique d'Isolation, Enkrid avait aiguisé son sens de la coordination corporelle jusqu'à la perfection.
Dès qu'il voyait et sentait le danger, son corps bougeait instinctivement, un mélange fluide d'observation et de réaction.
Il se faufilait entre les bêtes, ses mouvements aussi fluides qu'une danse.
En une brève séquence mortelle, trois gnolls et deux hyènes gisaient étalés au sol autour de lui.
Il frappait avec précision : tête, poitrine, tête.
Un gnoll avait même un trou de la taille d'une pièce de monnaie dans le torse — résultat du rythme mortel d'Enkrid, fait de frappes rapides et d'estocades précises.
Thud.
La porte derrière lui se referma enfin.
« J'imagine qu'ils ne faisaient que regarder », songea-t-il.
Le délai pour fermer la porte en disait long.
Clank, clank, clank !
Les sons du verrou résonnèrent, malgré ses instructions de ne pas le verrouiller.
Enkrid secoua la tête.
« J'imagine qu'ils ne l'auraient pas laissée ouverte de toute façon », pensa-t-il.
Peu importe — c'était quelque chose qu'il pourrait gérer plus tard.
Pour l'instant, son attention était uniquement portée sur la tâche à accomplir.
Gnolls et hyènes tombaient un par un à mesure qu'il avançait, chaque coup étant rapide et impitoyable.
Esther, elle aussi, se jeta dans la mêlée, se précipitant vers Enkrid pour combattre ensemble.
Elle ne se contentait pas de courir vers lui ; ses mouvements éblouissaient par une grâce mortelle.
Tap, tap.
Elle se propulsa du sol, ses griffes brillant alors qu'elle tranchait ses ennemis.
Qu'il s'agisse d'un gnoll ou d'une bête, tout ce qui arrivait à portée de ses griffes était déchiqueté, chaque coup réduisant ses ennemis de un à deux, de deux à trois.
Qu'il s'agisse d'une tête ou d'une poitrine sur son chemin, les griffes d'Esther tranchaient avec une précision brutale, une combinaison mortelle de force pure et de précision de coupe.
Alors qu'Esther chargeait en avant, gnolls et hyènes se jetaient sur elle et Enkrid, armes, dents et griffes prêtes.
« Esther, surveille mes arrières, tu veux bien ? »
Le ton d'Enkrid était désinvolte, presque comme s'il faisait une simple demande.
Esther lui lança un regard, ses yeux questionnant ce qu'il voulait dire, mais Enkrid ne répondit pas.
Au lieu de cela, il sembla disparaître de ses sens — sa présence s'affaiblissant, et sa posture s'abaissant dans les ombres.
« Ce petit... ! » Esther ressentit un éclair de colère.
Juste au moment où elle commençait à attirer l'attention, Enkrid roula sur le sol trempé de sang, s'aplatissant près de la terre.
En un instant, l'attention des ennemis se déplaça.
Le choc de leur attaque soudaine, l'efficacité brutale avec laquelle ils avaient tué une douzaine de gnolls et de bêtes, et les mouvements spectaculaires d'Esther avaient plongé l'ennemi dans la confusion.
Tout aussi rapidement, Enkrid disparut de leur vue.
Les yeux des gnolls brillèrent d'un rouge sang, leur soif de sang les transformant en berserkers alors qu'ils se fixaient sur Esther.
« Grrrrrrah ! »
Avec un hurlement frénétique, un gnoll chargea droit sur elle, la fureur brûlante.
Esther se retira habilement, détournant leurs attaques d'Enkrid et se maintenant juste hors de portée.
Elle ressentit une pointe d'agacement envers Enkrid et voulut demander ce qu'il manigançait, mais elle l'aperçut alors — rampant silencieusement, presque invisible, son corps pressé contre le sol.
Jaxen avait calmement dit : « Si tu sais comment répandre une intention meurtrière, tu dois aussi savoir comment la cacher. »
L'estocade sans intention n'était pas seulement une technique, mais une forme d'art consistant à effacer sa propre présence.
Il n'était pas nécessaire de disparaître complètement de la vue de l'ennemi ; il suffisait de devenir aussi oubliable qu'une ombre.
À ce moment-là, Enkrid saisit toute la signification des mots de Jaxen.
Ce qu'il faisait en ce moment était exactement cela : cacher son intention meurtrière.
Utilisant la distraction fournie par Esther, Enkrid rampa lentement en avant, évitant d'être détecté.
Avec tous ses sens verrouillés sur le chef des gnolls, il s'approcha, camouflé au maximum.
Les mouvements rapides et agiles d'Esther attiraient l'attention des monstres, faisant d'elle l'appât parfait.
Elle esquivait leurs attaques avec aisance, portant des coups fatals les uns après les autres.
Les hyènes et les gnolls qui se heurtaient à ses griffes acérées tombaient, leurs têtes se fendant comme si elles étaient faites de papier, et sa force brute semait la peur chez ses ennemis.
Thud !
Un gnoll essaya de l'attraper mais finit par tomber sans vie au sol, le cou tranché par ses griffes précises.
Profitant de cette ouverture, Enkrid pressa le pas, se rapprochant du chef gnoll.
'Enfin... je l'ai.'
Au dernier moment, il versa toute son expérience et sa pratique accumulées dans un ultime mouvement.
Il se leva de sa posture basse derrière le chef gnoll, chaque mouvement calme et régulier, puis en un instant, il enfonça la pointe de son épée vers le cou du gnoll, comme s'il s'était téléporté en position.
« Il n'est pas nécessaire de l'apprendre, mais comprendre le principe... eh bien, cela pourrait être utile », avait dit Jaxen, mais ses yeux racontaient une histoire différente.
Ils semblaient gronder Enkrid pour ne pas encore maîtriser le sens de l'évasion, comme s'ils demandaient combien de temps il comptait rester lent.
Non pas qu'Enkrid s'en soucie ; que pouvait-il faire si cela ne lui venait pas encore ?
Il continuerait simplement à travailler dessus jusqu'à ce que ce soit le cas.
À l'époque, il avait simplement voulu savoir, alors il avait demandé et écouté. C'était une estocade, dépourvue d'intention meurtrière, reposant uniquement sur le mouvement.
Même en la voyant venir, cela vous faisait douter qu'elle fût réellement dirigée vers vous.
Il n'y avait ni intention ni élan derrière elle, seulement la technique.
C'était là toute l'étendue de l'explication.
Au cours de ses plus de deux cents jours à aiguiser le sens de l'évasion, Enkrid réalisa qu'il devrait aussi apprendre à contrôler sa propre intention meurtrière.
Esquiver, éviter et se dérober à répétition avait construit une compréhension instinctive au sein de son corps — une réactivité déclenchée par une sensation pure, dépouillée de toute intention meurtrière visible.
C'était sa vitesse de réaction brute, entraînée à répondre sans la force ajoutée de l'intention.
Et il avait enfin saisi quelque chose grâce à cela.
Enkrid utilisa cette connaissance maintenant : cacher sa présence, étouffer son aura.
La technique était presque celle d'un assassin, bien que non perfectionnée.
Il simulait simplement l'effet en supprimant sa respiration et en calmant ses mouvements au point de se fondre dans le décor.
'Cela seul ne suffira pas', pensa-t-il, roulant sur le sol trempé de sang, agrippant même le cadavre d'un gnoll pour se couvrir.
Si quelqu'un devait le voir en ce moment, il serait stupéfait.
Il rampait à une vitesse terrifiante, tout en portant le poids d'une bête tombée sur son dos.
'Ramper... est ma spécialité.'
Dans l'art de ramper, Enkrid était tout simplement un maître.
Alors il rampa et rampa encore.
Désolé.
Je te donnerai deux morceaux de viande séchée quand nous rentrerons, Esther. pensa-t-il, continuant à ramper régulièrement.
Au moment où il atteignit le monticule sur lequel se trouvait le chef gnoll, il ne restait que quelques gnolls et hommes-bêtes autour de lui.
Il continua à grimper sur le monticule, son corps empestant l'odeur aigre et fétide du sang et de la décomposition.
La puanteur du sang de monstre était toujours écrasante, presque insupportable.
Pour Enkrid, c'était une odeur avec laquelle il était devenu trop familier.
À l'époque où il vivait comme mercenaire, c'était sa routine quotidienne.
Il avait appris alors que le sang de monstre dissimulait bien plus qu'on ne pourrait le penser.
Une fois qu'Enkrid atteignit le sommet du monticule, il s'accorda un moment de satisfaction.
Son objectif était là, après tout, alors comment ne pas ressentir un sentiment d'accomplissement ?
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