Chapitre 158
Aspen avait été vaincu.
Mais il ne s'était pas effondré.
La victoire et la défaite étaient des choses qui se répétaient.
Peu importait la minutie des préparatifs, des problèmes finiraient toujours par surgir.
La défaite n'était qu'un problème à endurer.
« La défaite peut arriver. »
C'est ainsi qu'il voyait les choses.
Mais perdre de cette façon ?
Voir tout ce qu'il avait préparé voler en éclats, les uns après les autres ?
La stratégie qu'il avait soigneusement élaborée semblait fonctionner au début, pour être finalement totalement renversée.
Même si le champ de bataille avait changé, était-il logique que tout soit invalidé si radicalement ?
Le brillant stratège d'Aspen, Abnaier, était confiant.
Il ne s'attendait pas à une victoire parfaite, mais il n'avait pas non plus imaginé qu'ils seraient repoussés si facilement.
Il avait mis en place de nombreuses mesures.
Ils avaient fait venir des géants.
Ils avaient dissimulé leurs forces.
Ils avaient même attiré l'ennemi dans un faux sentiment de sécurité et l'avaient nourri de stratégies trompeuses.
Le cœur du plan était simple : gagner la bataille de flanc et diviser la force principale de Naurillia.
Diviser leur force principale était l'objectif fondamental, mais tout avait mal tourné dès le début.
Une défaite dans une bataille qui n'aurait pas dû être perdue — ce fut le début de tout ce dénouement.
Comme une étagère qui tombe et provoque une réaction en chaîne, tout s'était effondré.
« C'est absurde. »
Le ridicule de la situation le fit murmurer à voix haute.
Abnaier passa une main dans ses cheveux verts.
À travers la lumière vive du soleil, il vit un enfant jouer dehors par la fenêtre.
Quelques serviteurs couraient après l'enfant.
L'enfant se tourna soudainement et fit un signe de la main vers la fenêtre.
Abnaier ouvrit la fenêtre, posant ses coudes sur le rebord.
Après avoir rendu le salut, il se prélassa dans la chaleur du soleil.
C'était une journée agréable.
La saison se réchauffait.
L'enfant grimpa sur une balançoire suspendue à l'extérieur.
Tandis que ses yeux suivaient l'enfant, son esprit retraçait le début de l'opération.
C'était ainsi qu'Abnaier fonctionnait.
« Pourquoi ? »
Pourquoi avaient-ils perdu ?
Toute la défaite avait commencé avec la manœuvre de flanc.
Quelques rapports traversèrent son esprit.
Retracer la cause de l'échec.
Le début du début du début.
« Le duel entre les soldats. »
C'était la première fissure.
Puis Mitch Hurrier était mort.
Et à la fin, des forces inattendues avaient fait preuve d'une force écrasante lors de la bataille de flanc.
Au centre de tout cela — qui était là ?
Abnaier avait vu le nom dans un rapport.
Il avait été envoyé juste avant que l'un de leurs commandants ne meure.
Le Peloton des Troublemakers.
Le chef d'escouade Enkrid.
Ce nom ne lui était pas inconnu.
Autant qu'il s'en souvienne, c'était celui après lequel la famille Hurrier avait envoyé des assassins.
Un simple chef d'escouade ?
Un tel homme avait-il été à l'origine de toute cette bataille ?
Il ne savait pas.
À ce stade, ce n'était qu'une intuition.
L'intuition d'un stratège.
L'instinct d'un commandant.
« Ce ne sera pas une perte. »
Lorsque la famille Hurrier avait envoyé des assassins, cela avait semblé être un acte inutile.
Mais peut-être avaient-ils eu raison.
Pour le bien du futur — plus précisément, la prochaine guerre après cette paix — Abnaier décida d'employer des assassins.
Une fois de plus, il cibla un simple chef d'escouade.
Aspen possédait une ancienne guilde d'assassins.
Les utiliser garantirait qu'aucune trace ne soit laissée derrière.
Cette décision prise, il passa à l'action.
Il s'éloigna de la fenêtre et envoya immédiatement l'ordre de convoquer la guilde des assassins au nom du palais royal.
« S'ils franchissent la frontière, la paie triple. Toute demande déraisonnable sera refusée. »
La réponse de la guilde fut rapide, et Abnaier répondit par une simple note marquée du nom « Krona ».
« Un seul chef d'escouade ? Vous dépensez autant de Krona pour un seul homme ? »
La somme était suffisante pour acheter un manoir dans la capitale d'Aspen.
La guilde des assassins n'avait aucune raison de refuser.
Ce n'était pas comme si on leur demandait de tuer un noble de haut rang ou un responsable militaire clé.
Juste un chef d'escouade.
Le seul risque était de franchir la frontière, mais sinon, c'était un travail facile.
La guilde des assassins accepta et envoya trois assassins.
« Échec ? »
Le maître de guilde réalisa qu'il avait sous-estimé le travail.
« Envoyez des assassins de niveau intermédiaire. »
Après tout, la fée demi-sang n'avait-elle pas échoué auparavant ?
Elle était aussi de niveau intermédiaire.
C'est pourquoi trois furent envoyés cette fois-ci.
« Envoyez-en deux de plus. »
D'autres assassins furent dépêchés.
« Patron. »
« Encore un échec ? »
Non, cela devenait étrange.
Pourquoi chaque assassin qu'ils envoyaient continuait-il à mourir ?
« Deux assassins de niveau intermédiaire ? »
« Oui. »
Que se passait-il ?
Devraient-ils envoyer un assassin de haut niveau ?
À ce stade, il était temps de commencer à considérer les pertes.
« Envoyez un assassin de haut niveau. »
Ils accomplissaient toujours les missions qu'ils acceptaient.
Plus important encore, il s'agissait d'un ordre direct du palais royal.
Bien que les assassins opèrent sous le couvert d'une guilde indépendante, le « Marais des Monstres » appartenait en réalité à la famille royale.
Le maître de guilde le savait bien.
S'ils se retournaient contre le palais, leur commerce de meurtres lucratifs serait terminé.
Ainsi, l'assassin de haut niveau fut dépêché.
« C'est quoi ce bordel ?! »
L'un des dix meilleurs assassins du Marais des Monstres avait échoué.
Ils avaient perdu tout contact.
À moins qu'un mage bienveillant ne soit apparu par hasard pour supprimer la magie de pistage gravée dans leur corps, ils étaient morts.
Effectivement, deux jours plus tard, la tête tranchée de l'assassin fut livrée.
Elle arriva dans l'une des planques secrètes du Marais des Monstres.
« Envoyez un message au palais. »
S'ils continuaient, les pertes seraient trop importantes.
L'ennemi avait quelque chose.
Un assassin de haut niveau n'avait pas seulement échoué à s'échapper ; il avait été abattu.
Et leur emplacement avait été exposé ?
Une force supérieure était impliquée.
« C'est ma conclusion. »
Le maître de guilde entra personnellement dans le palais royal.
Il expliqua tout ce qui s'était passé.
Il déclara qu'ils ne pouvaient pas poursuivre l'opération.
Abnaier laissa échapper un rire discret.
« La guilde des assassins a échoué ? »
Même lui était déconcerté.
Il n'y avait plus de place, ni de raison, pour pousser plus loin.
« Laissons tomber. »
Abnaier abandonna.
Il y avait trop de questions urgentes au sein d'Aspen.
Si cet homme avait vraiment quelque chose —
S'il était vraiment quelqu'un —
« Nous nous reverrons. »
Et sur ce, Abnaier laissa le nom d'Enkrid derrière lui.
S'ils étaient destinés à se rencontrer sur le champ de bataille, alors il accepterait simplement ce destin.
Un homme comme celui-là ne serait pas mis fin par un simple assassinat.
Une ombre rôdait autour de la caserne depuis des jours.
Leurs mouvements étaient habiles — des déguisements si bien conçus qu'un observateur occasionnel ne les reconnaîtrait pas comme étant la même personne.
Jaxen étouffa ses pas et retint son souffle.
Il effaça complètement sa présence pour perturber les sens de son adversaire.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un assassin.
Il le reconnut instantanément.
Ils étaient du même métier.
De la main de Jaxen, un fil fin se déroula.
Un fil épais et noirci, recouvert d'encre spéciale et d'huile pour empêcher la réflexion de la lumière.
Il s'enroula autour du cou de l'assassin.
Avant qu'ils ne puissent réagir, Jaxen tira.
Son coude s'abattit dans leur dos, ajoutant de la force à la traction.
Crac.
Leur cou se tordit de manière anormale sur le côté.
Un cou brisé signifiait la mort.
C'était un fait.
Jaxen examina le cadavre.
Si cela n'avait pas été lui, auraient-ils été difficiles à gérer ?
Les personnes stationnées à la Border Guard n'étaient pas des combattants ; c'étaient des agents de renseignement.
Pas sans défense, mais pas des soldats non plus.
« Le troisième. »
Trois tentatives d'assassinat au cours des trois mois qui ont suivi la fin de la bataille.
Celui-ci avait passé trois jours à traîner près du mur de la caserne, se déguisant en mendiant, en vieil homme, en marchand.
« Un compétent. »
Des gens comme ça entrant dans sa ville —
Leur cible était à l'intérieur de la caserne.
S'ils avaient cherché un commandant de compagnie, un commandant de bataillon ou un noble, leur approche aurait été différente.
Les premiers s'étaient déguisés en nouvelles recrues.
Leur cible avait été évidente.
« Le Peloton des Troublemakers. »
En suivant la piste, la réponse devint claire.
Ils en avaient après le chef d'escouade.
Ils en avaient après Enkrid.
Comme Enkrid n'avait pas quitté la caserne ou les terrains d'entraînement depuis trois mois entiers, ils avaient décidé d'entrer à l'intérieur.
« Espèces de fous furieux. »
Toute cette puissance de feu juste pour abattre un simple chef d'escouade ?
Jaxen se déplaça prudemment pour éviter d'attirer l'attention, portant un cadavre sur son épaule alors qu'il se dirigeait vers une ruelle où se rassemblaient les vagabonds.
Il déposa le corps, l'arrangea dans une position de sommeil, puis alla acheter une bouteille d'alcool.
Après en avoir versé un peu autour du cadavre et laissé la bouteille à côté, il recula.
De cette façon, personne ne prendrait la peine de vérifier la cause du décès — ils supposeraient simplement que c'était un autre vagabond qui s'était tué à boire.
Après s'être occupé du corps, Jaxen se dirigea vers le quartier chaud.
Il y était un visiteur fréquent.
Quelques prostituées lui jetèrent un coup d'œil alors qu'il entrait.
Son apparence n'était pas exactement commune, après tout.
Ignorant tous les regards, Jaxen se dirigea vers une pièce familière.
À l'intérieur, une jeune beauté blonde l'accueillit, vêtue seulement d'une fine robe.
Jaxen replia et déplia quelques doigts en langue des signes, transmettant son message.
« Personne n'écoute », répondit la femme.
« Et le problème ? »
« Plus de problème. »
Auparavant, ils avaient échoué à détecter une assassin demi-elfe entrant dans la ville.
Même s'ils n'avaient pas des yeux partout, c'était quand même un échec inacceptable.
Jaxen ne pouvait pas laisser passer ça — cela avait blessé sa fierté.
Après cela, d'autres assassins avaient commencé à se faufiler, alors il les tuait simplement au fur et à mesure.
Tant qu'il resterait à la Border Guard, aucun assassin ou quiconque s'occupant d'affaires similaires ne serait autorisé à entrer.
Ce n'était pas nécessairement parce que quelqu'un ciblait spécifiquement le chef d'escouade.
Absolument pas.
Appuyé contre la porte, Jaxen garda son visage inexpressif habituel.
L'observant attentivement, la femme parla à nouveau.
« Ils viennent du Marais des Monstres. Que veux-tu faire ? »
Le Marais des Monstres était une guilde d'assassins enracinée à Aspen.
« Fais-leur savoir que c'est mon territoire. À notre manière. »
En d'autres termes, tuez-les dès qu'ils franchissent la ligne.
La femme hocha la tête.
Cela pourrait se transformer en une véritable guerre de guildes.
Mais si c'était le cas, ce serait une guerre menée dans l'ombre, une guerre dont personne ne saurait jamais rien.
C'était simplement la nature du monde auquel ils appartenaient.
Après cela, Jaxen passa la nuit avec elle.
Bien que leur relation fût principalement professionnelle, ils se désiraient aussi physiquement.
Ils étaient aussi proches que des amants.
À l'aube, la femme se réveilla et ordonna à ses subordonnés de décapiter le cadavre que Jaxen avait laissé derrière lui.
Elle envoya la tête tranchée directement à l'un des bastions du Marais des Monstres.
Un avertissement.
S'ils l'ignoraient et continuaient à pousser, ils ne pourraient s'en prendre qu'à eux-mêmes pour ce qui suivrait.
Le Marais des Monstres n'essaya plus jamais.
C'était logique.
Alors qu'ils opéraient à Aspen, les gens de ce côté-ci se déplaçaient à travers tout le continent.
« Es-tu sûr que c'est l'endroit ? »
Krais observa la ruelle sombre avec suspicion.
L'air était fétide et le sol était couvert d'ordures sur lesquelles il n'avait aucune envie de marcher.
Ils étaient près des ruelles où se rassemblaient les vagabonds.
Sa question était adressée à Jaxen.
Enkrid jeta également un coup d'œil autour de lui.
Tout en rassemblant diverses fournitures, il avait demandé s'il était possible de se procurer un Couteau siffleur.
« C'est possible. »
C'était la réponse de Jaxen avant de leur dire de le suivre.
Dernièrement, les choses avaient été si occupées qu'Enkrid ne s'attendait pas à avoir le temps pour quelque chose comme ça.
Jaxen retournait à peine à la caserne, faisant toujours des rondes dans le quartier chaud et d'autres endroits.
Jaxen ne répondit pas à la question de Krais.
Si quelque chose ne valait pas la peine de répondre, il l'ignorait simplement.
C'était juste comme ça qu'il était.
Son silence signifiait qu'ils étaient au bon endroit.
Parfois, le silence était sa propre réponse.
Krais n'insista pas davantage.
Un peu de saleté n'allait pas l'arrêter.
« Par ici. »
Jaxen parla platement et entra à l'intérieur.
Enkrid suivit derrière.
Trouver un bon forgeron, suffisamment qualifié pour leurs besoins, s'avérait impossible.
Ils avaient déjà épuisé leurs recherches par l'intermédiaire de Krais.
Frog suivit Enkrid.
Pour une raison quelconque, Esther était venue aussi.
Alors qu'ils entraient dans la ruelle, Esther grimpa sur les murs et commença à marcher le long des toits.
« Cette chose est vraiment un monstre », marmonna Luagarne.
Enkrid était à moitié d'accord.
Elle semblait vraiment plus bête que personne.
Luagarne portait des bottes faites spécifiquement pour les Frogs.
Elles avaient huit sangles les fixant fermement sur les pieds, avec une base en bois robuste pour le soutien.
À chaque pas qu'elle faisait, les bottes produisaient un bruit de claquement sec contre le pavé de pierre.
« Nous y sommes. »
Jaxen s'arrêta.
Avant de partir en mission, il y avait beaucoup de choses à préparer.
Parmi elles, Enkrid voulait sécuriser un stock de Couteaux siffleurs.
« ...Pas mal de clients aujourd'hui. »
Une vieille femme assise à un étal de fortune devant une porte ouverte fit remarquer.
Une boule de cristal, des boucles blondes fanées, des mains ridées — c'était une diseuse de bonne aventure.
« Elle en a ? »
Enkrid avait vécu beaucoup de choses à son époque.
Marchés noirs ?
Il en avait vu beaucoup.
Il avait même vu des marchés d'esclaves illégaux opérer discrètement parmi les mercenaires.
Mais une diseuse de bonne aventure ?
Les Couteaux siffleurs étaient rares.
Même sur les marchés noirs, ils n'étaient pas faciles à obtenir.
Et elle en avait ?
« Oui. »
Jaxen répondit et fit un geste de la main — la langue des signes.
Enkrid ne comprit pas ce que cela signifiait, mais cela devait être le bon signal car la vieille femme expira brusquement par le nez.
Ce petit reniflement ressemblait à une approbation.
« Quelle est votre commande ? »
Demanda la vieille femme.
« Autant de Couteaux siffleurs que possible. »
Répondit Enkrid.
« Et le paiement ? »
« C'est lui qui paie. »
Enkrid fit un geste vers Krais.
« Ouais, je m'en doutais », dit Krais en s'avançant à contrecœur.
Il ne voulait pas, mais il fit comme s'il le faisait avec enthousiasme.
S'il devait dépenser de l'argent, autant y aller à fond.
Il faut investir pour profiter, après tout.
« Je les ferai livrer à la caserne. »
« Vous savez qui je suis ? »
Demanda Enkrid.
La vieille femme gloussa.
« Il n'y a probablement pas une seule personne dans cette ville qui ne connaisse pas votre nom, même si elle ne connaît pas celui du commandant de bataillon. »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Avant qu'il ne puisse demander davantage, la vieille femme rangea rapidement son étal, rassemblant sa boule de cristal et ses outils.
« Eh bien, je m'en vais. »
Devrait-il l'arrêter et insister pour obtenir plus d'informations ?
Mais à en juger par la rapidité avec laquelle elle rangeait, ce n'était pas la première fois qu'elle faisait cela. En quelques respirations, l'étal avait disparu.
Parfois, Enkrid se demandait —
Comment Jaxen connaissait-il des endroits comme celui-ci ?
Même Krais avait renoncé à trouver ces armes.
Pourtant, cela ne valait pas la peine de demander.
Ils avaient besoin de Couteaux siffleurs, pas du passé de Jaxen.
« Est-ce qu'elle va vraiment les obtenir ? » marmonna Krais.
Il était naturellement méfiant envers tout.
« Si elle ne le fait pas, alors c'est comme ça. »
Enkrid haussa les épaules et commença à marcher.
Puisqu'ils étaient sortis, il prévoyait de passer au marché et de prendre quelques choses.
Comme de la viande séchée de cet étal avec un assaisonnement incroyable.
Et peut-être rendre visite au forgeron pour vérifier leur armure.
Il faisait trop chaud pour continuer à porter un gambison, mais partir sans aucune protection n'était pas une option non plus.
Peut-être qu'une cuirasse en cuir ample fonctionnerait.
Il avait jeté sa vieille armure en cuir.
Il avait prévu de continuer à l'utiliser, mais un jour, Esther l'avait mise en pièces avec ses griffes.
« Je devrais vendre tes griffes pour en payer une nouvelle. »
Il se tourna vers les toits où marchait Esther, sur le point de dire quelque chose —
« Kir. »
Le léopard laissa échapper un grognement sourd.
Cela ressemblait à un avertissement de ne pas plaisanter.
Enkrid ne l'avait dit que par hasard, une blague en soi.
Ensuite, il alla au magasin de viande séchée pour passer quelques commandes.
« Merci. »
Le commerçant le salua en premier.
« Pour quoi ? »
Enkrid pencha la tête, et le commerçant s'inclina deux fois de plus.
Du sommet de sa tête, quelques mèches de cheveux blancs étaient visibles.
« Je suis reconnaissant. En tant que mère insensée d'un fils terne, comment pourrais-je prendre des Krona à celui qui a sauvé mon fils ? S'il vous plaît, prenez tout ce que vous voulez. »
« Hein ? »
Enkrid ne comprenait pas.
Il n'avait fait que se battre de toutes ses forces, mettant sa vie en jeu.
Il avait lutté simplement pour avancer.
Mais à cause de cette lutte, et du combat qu'il avait entrepris, tant de vies avaient été sauvées.
« Merci. Si je n'avais pas mon fils, je n'aurais pas de raison de vivre. »
Il était remercié par une mère qui élevait son fils seule.
Le champ de bataille, c'est là que tout s'était passé.
Beaucoup de vies avaient été sauvées grâce à Enkrid.
Et ils étaient tous des gens enracinés à la Border Guard.
« Armure, donnez-moi juste la moitié du prix. »
« Si vous voulez une gourde en cuir, celle-ci semble meilleure. »
« Les bottes sont-elles encore en bon état ? J'en ai des nouvelles aussi. Si vous amenez ce membre de l'escouade, je peux prendre leurs mesures et tout fabriquer pour vous. »
« Il n'y a rien d'autre que des fleurs que je peux vous donner. »
« Prenez ceci avec vous. »
« Voulez-vous essayer une pomme ? »
« Ce sont des fruits secs que j'ai rassemblés. »
« Voulez-vous aussi du charbon de bois ? »
Les vendeurs du marché, qui n'avaient pas vu Enkrid depuis trois mois, le traitaient comme un héros.
C'était quelque chose qu'Enkrid n'avait jamais attendu.
« Tch, pourquoi je me sens si bien ? »
Dit Krais à côté de lui, et Enkrid ressentait la même chose.
Il ne s'était pas battu juste pour sauver quelqu'un, mais il avait gardé à l'esprit de protéger ceux qui l'entouraient.
C'était une pensée qui lui venait maintenant.
Qu'est-ce qu'un chevalier ?
« Un protecteur. »
Quelqu'un qui garde les sourires de son peuple et avance, construisant ses croyances.
Pour Enkrid, c'était une journée de sortie satisfaisante.