Chapitre 144
Le commandant des Lévriers gris, réduit à moins de vingt hommes, fronça les sourcils.
« Ils chargent droit devant ? »
Un piège avait été tendu, une ruse séduisante et bien ficelée.
Mais il ne s'attendait pas à ce qu'ils tombent dedans aussi facilement.
En réalité, il avait prévu de retourner le piège contre eux.
L'idée était simple : installer de nombreux pièges similaires au hasard.
Si l'ennemi ne pouvait pas distinguer les vrais des faux, que feraient-ils ?
Ils hésiteraient.
Ils ne pourraient pas charger imprudemment.
Rien que cela constituerait une demi-victoire.
« Si cela arrive, ils n'auront d'autre choix que de battre en retraite. Ils n'oseront pas attaquer aussi facilement. »
C'était la conclusion transmise par un stratège militaire qui s'était pris d'affection pour lui.
L'unité indépendante des Lévriers gris n'était plus qu'un souvenir.
Ils avaient subi des défaites consécutives et, avec la mort de Mitch Hurrier, quelqu'un devait en porter la responsabilité.
Cette responsabilité lui incombait désormais.
Il devait désorganiser les forces arrière de l'ennemi et restreindre leurs mouvements.
Il avait fait de grands préparatifs pour y parvenir.
« Et pourtant, j'ai l'impression que tout a été écrasé avant même de commencer. »
C'était tout autre chose.
Dès qu'ils se sont croisés du regard, l'ennemi a chargé sans la moindre hésitation, épée à la main, abattant tout sur son passage.
Tranchant, frappant, et ce n'est qu'après — une fois les corps au sol — qu'ils ont semblé demander : « Alors, vous voulez vous battre ? »
Les mots étaient superflus.
Leur intention était claire dans leur posture, leurs actions et leur présence.
« Évidemment. »
Il était foutu.
Avec l'armée de Naurillia qui avançait maintenant depuis l'arrière, son propre poste de commandement allait sombrer dans le chaos.
Alors, que faire ?
Tout abandonner ?
La mort d'un héritier Hurrier ?
Peu importait.
Cette famille utilisait de toute façon ses enfants comme des outils jetables.
Alors, quel était son propre chemin ?
S'attarder sur des distractions ne ferait qu'émousser sa concentration.
Il chassa ces pensées.
Le commandant moustachu raffermit son esprit et tira son épée.
— Sching.
Un seul mouvement, sans un souffle.
Sa lame était dégainée et tenue droite devant lui.
« Solution simple : les tuer tous. »
L'unité de raid ennemie avait brisé le piège et chargé ?
Était-ce vraiment une raison de paniquer ?
Non, c'était une opportunité.
« Je commencerai par celui-là. »
Celui qui avait fait un trou dans l'estomac de Mitch Hurrier.
Ensuite, l'escrimeur blond à ses côtés.
Puis, celui qui maniait une hache.
Il devrait économiser ses forces.
Les abattre un par un.
Surveiller les attaques coordonnées.
Ses pensées en ordre, il fixa son adversaire.
Mais attendez... ce bâtard a-t-il toujours été comme ça ?
Un œil exercé peut en dire long rien qu'à la posture.
L'aura était différente.
C'était le même qui avait poignardé Mitch Hurrier avant de s'enfuir.
Aucun doute, son visage était trop marquant pour être oublié.
Il avait survécu cette fois-là.
Il avait même survécu à l'attaque des assassins.
A-t-il toujours été aussi redoutable ?
Non, quelque chose avait changé.
Il était devenu plus fort.
Mais cela ne changeait rien.
Il restait quelqu'un qui devait être abattu.
Tout comme ceux qui se tenaient derrière lui.
Les yeux de l'homme moustachu brillèrent.
En voyant cela, Krais sentit une tension inquiétante s'installer.
« Ce type n'est pas ordinaire. »
Krais n'avait pas la capacité d'évaluer la force d'un adversaire.
Et ce manque de certitude le rendait anxieux.
L'ennemi avait tendu un piège.
Krais avait deviné leurs intentions.
Alors, il avait choisi de le briser par la force brute.
C'était ainsi que son escouade des Troublemakers opérait.
Ils pouvaient tout briser par la pure puissance.
Il y croyait.
Et pourtant, son malaise ne voulait pas s'estomper totalement.
C'était juste dans sa nature.
Il envisageait toujours le pire scénario.
Alors, comment cela allait-il se terminer ?
Pour l'instant, cela commencerait par un duel entre leur chef d'escouade et le commandant moustachu.
Le regard de Krais oscillait entre les deux.
L'air semblait anormalement lourd.
Le soleil printanier se glissait entre eux.
Aucun ne bougeait.
Ils restaient debout, épées dégainées.
La poussière qui tourbillonnait dans l'air se dispersa sous la brise.
Aux yeux de Krais, les deux silhouettes se brouillèrent un bref instant.
— Clang !
Puis, le choc de l'acier éclata.
Ragna recula, devenant un simple spectateur.
« Pas mal. »
L'épée de l'homme moustachu était tranchante.
Elle portait les marques d'un entraînement discipliné et d'années de raffinement.
C'était comme une table bien polie, aux bords rugueux lissés par le temps.
Un meuble finement travaillé.
Façonné par les mains d'un maître.
C'était le genre d'adversaire auquel il faisait face.
Et Enkrid ?
Le chef d'escouade de Ragna était brut.
Même après d'innombrables raffinements, il restait inachevé, un vaisseau incomplet.
L'un touchait à sa perfection.
L'autre était encore en devenir.
« Quoi, c'est une sorte de duel entre commandants ? Un peu ennuyeux. »
Le barbare à côté de lui grommela.
Ragna ne prit pas la peine de répondre.
À la place, Jaxen répondit pour lui.
« Si tu t'ennuies, commence à faire le ménage. »
Sa voix était aussi calme que d'habitude.
« Penser qu'autant de gens souhaiteraient se tenir aux côtés de mon seigneur aujourd'hui... ce doit être un jour béni, en vérité. »
La brute religieuse ajouta près d'eux.
Hormis l'homme moustachu devant Enkrid, le reste de l'ennemi les avait encerclés, lances à la main.
À première vue, ils étaient en infériorité numérique d'au moins trois contre un.
Près de cinquante adversaires.
Même ceux qui se cachaient dans les chariots de ravitaillement étaient sortis, tous armés.
Bien qu'ils ne soient pas de l'infanterie lourde, certains portaient des cottes de mailles.
Trois d'entre eux, en fait.
Pourtant, malgré tout cela, l'escouade restait imperturbable.
Avaient-ils laissé leurs tripes quelque part ?
Ou étaient-ils si endurcis que leur courage restait coincé à mi-chemin dans leur gorge ?
— Clank.
« On commence quand ils ont fini ? »
L'un des soldats en cotte de mailles fit remarquer avec désinvolture, en désignant le duel du pouce.
Son attitude dégageait de l'assurance.
Même si ceux qui venaient d'être abattus par l'épée de Ragna gisaient au sol, il restait impassible.
« Faisons-le, alors. »
Celui qui répondit était Krais.
Gagner le duel en premier serait certainement un avantage.
C'était une évidence.
Avec le fracas du métal, Enkrid et l'homme à la moustache firent jaillir des étincelles.
Ragna détourna son attention de son environnement.
Cela ne le concernait pas.
Ses yeux suivaient les mains et les pieds d'Enkrid, son épée et ses mouvements.
Entre l'achèvement et l'inachèvement, qui avait l'avantage ?
Clang !
Sizzle — !
« L'achèvement. »
C'était naturel.
Mais si le vaisseau lui-même était différent, même un incomplet pouvait changer l'issue.
« C'est fini. »
Ragna parvint à une conclusion intérieure.
La différence de compétence était évidente, mais plus encore, leurs mentalités étaient aux antipodes.
Même une bataille gagnable pouvait être perdue avec une mauvaise mentalité.
Lames, pieds, épées, air, poussière, chaleur.
Même alors que ces choses les frôlaient, Enkrid n'y prêtait aucune attention.
Il ne les voyait ni ne les sentait.
Toute sa concentration était portée sur l'épée.
« Hah ! »
Son adversaire, l'homme moustachu, poussa un cri plein d'entrain en abattant son épée.
C'était un coup bien entraîné, suivant les fondamentaux de l'escrime lourde : un coup imposant et pesant.
Enkrid saisit son épée à deux mains, l'inclinant horizontalement tout en pliant les genoux.
Il absorba la force, la détournant sur le côté.
Screeeech !
Lame contre lame, et des étincelles s'éparpillèrent.
Son adversaire riposta avec une force brute, tandis qu'Enkrid s'appuyait sur la finesse.
Puis le flux s'inversa.
Cette fois, Enkrid frappa avec puissance, et l'homme moustachu para, déviant la force.
C'était une technique impeccablement fluide et raffinée.
Bien au-delà de Mitch Hurrier.
Non pas que Mitch Hurrier traverse l'esprit d'Enkrid en ce moment.
Ses yeux, ses oreilles, ses mains et ses pieds, tout était singulièrement dévoué au maniement de son épée et au combat.
Il observait tout, employant une concentration singulière, les instincts d'une bête et la sensibilité d'une lame.
Il reliait les points pour former des lignes.
Il utilisait ces lignes pour trancher son adversaire.
Il lisait l'intention derrière chaque blocage et chaque esquive.
Plus d'une douzaine d'échanges eurent lieu.
Deux fois, Enkrid fit face au danger.
Une fois, son poignet faillit être entaillé, mais il dévia l'attaque avec la garde de son épée.
La deuxième fois, son adversaire frappa à plusieurs reprises horizontalement et verticalement avant de passer brusquement à une estocade.
Visant droit son abdomen.
Enkrid leva rapidement sa lame, bloquant la pointe et la déviant sur le côté.
Pour quiconque regardait, c'était une défense quasi miraculeuse.
Si son timing avait été légèrement décalé, un nouveau trou aurait été déchiré au milieu de son armure de cuir.
« Hmph. »
L'homme moustachu ricana quand son estocade inattendue manqua sa cible.
Une déclaration claire d'intention : il le tuerait au prochain coup.
Enkrid l'ignora.
Après avoir survécu à deux situations critiques, le jeu de jambes d'Enkrid changea alors qu'il faisait un pas à gauche.
Ne voulant pas abandonner une position favorable, l'homme moustachu ajusta ses pas également.
Ils tournèrent l'un autour de l'autre à portée de frappe.
Pendant l'échange de positions, Enkrid utilisa délibérément son épaule droite pour dissimuler sa main gauche.
Après avoir ajusté sa posture, il saisit son épée uniquement de la main droite tandis que sa gauche atteignait sa taille.
L'homme moustachu comprit l'intention d'Enkrid.
Des années de duels et une vaste expérience du combat lui permirent de prédire le mouvement suivant.
Cette épée supplémentaire avait été une préoccupation persistante.
Et il avait déjà vu Enkrid manier deux lames auparavant.
« La main gauche. »
Au moment où il vit la main gauche d'Enkrid descendre, l'homme moustachu balança son épée avec force.
Une lourde entaille diagonale de la droite vers la gauche.
Un coup décisif d'une épée lourde.
Cela mettrait fin à ce combat.
Sa victoire était assurée.
Enkrid ne tira pas sa deuxième épée.
Il fit seulement semblant.
Puis, avec un souffle soigneusement contrôlé au fil de plusieurs échanges, il libéra sa frappe.
« Cœur de la Bête. »
Boum !
Son cœur battait la chamade.
Le sang jaillit dans son corps comme une explosion.
Le sang qui circulait alimentait ses muscles.
Sa force monta à près du double de sa puissance normale, une poussée de force monstrueuse.
Pas de cri de guerre.
Juste deux paires d'yeux injectés de sang fixés l'un sur l'autre.
Un seul coup déterminerait la vie ou la mort.
Face à l'entaille d'épée lourde entrante, Enkrid balança sa lame horizontalement avec seulement sa main droite.
Clang ! Clang ! Crack !
Trois bruits retentissants explosèrent presque à l'unisson.
Les lames s'entrechoquèrent.
Leurs appuis changèrent.
Leurs positions s'inversèrent.
« ... Tu avais prévu ça ? »
« Dès le début. »
Dos à dos, l'homme moustachu demanda, et Enkrid répondit.
La lame de son adversaire n'était pas souillée de sang.
Mais elle était fendue en deux.
L'épée d'Enkrid, en revanche, restait intacte.
Forgée à partir d'acier valyrien mélangé à du fer forgé Noir.
« Une belle lame. »
Du moins, pour lui, elle l'était.
L'homme moustachu bascula en avant.
Sa poitrine avait été fendue.
Le sang jaillit.
Ses côtes avaient été coupées et brisées, incapables de protéger son cœur.
Même une Grenouille mourrait si son cœur était détruit.
La mort de l'homme moustachu était inévitable.
Enkrid ne le savait pas, mais cet homme était le dernier espoir des Lévriers gris.
En bref, le nom « Lévriers gris » venait de sombrer dans l'histoire.
« Haa. »
Enkrid expira une fois et fit claquer son épée.
Son adversaire était conscient de sa main gauche.
C'est pourquoi il avait répondu « dès le début ».
C'était quelque chose qu'il avait montré pour ce moment précis.
L'escrime des mercenaires de Valen : montrer un mouvement à l'avance.
Une technique qui plantait des modèles d'attaque dans l'esprit de l'adversaire, rendant ses pensées plus complexes.
« Ça marche. »
Cette pensée lui traversa l'esprit, et maintenant il pouvait manier son épée comme il l'entendait.
Plus que la joie de la victoire, cela venait en premier.
« Ça marche. »
Ce frisson remplit sa poitrine en premier.
Ce n'est pas parce qu'il utilisait deux épées qu'elles devaient être le centre de tout.
Il suffisait d'utiliser ce qui était nécessaire au bon moment.
« Lances, autres armes, même des boucliers. »
Même des choses auxquelles il avait autrefois renoncé semblaient désormais à sa portée.
Les essayer toutes ne serait pas une mauvaise idée.
Bien sûr, elles ne sembleraient pas aussi naturelles entre ses mains qu'une épée, mais même le simple fait de les expérimenter aurait de la valeur.
Cette pensée lui traversa l'esprit.
« Pas mal. »
Enkrid murmura ces mots alors qu'il achevait enfin son adversaire.
« Je ne sais pas pourquoi, mais regarder le chef d'escouade se battre m'excite toujours. »
Rem prit la parole, son visage réellement — non, définitivement — rempli d'excitation.
Ses lèvres se courbèrent en un large sourire alors qu'il riait.
Les trois hommes en cotte de mailles restaient calmes, indifférents même à la mort de celui à la moustache.
« Hm, ce n'était pas quelqu'un qui aurait dû mourir comme ça. »
« Quel dommage. »
« Il a sous-estimé son adversaire. Lorsqu'on fait face à un ennemi en pleine possession de ses moyens, il faut répondre de la même manière. »
C'était la conversation entre les trois en cotte de mailles.
Alors, vous avez des yeux, vous autres.
Rem hocha la tête intérieurement.
Ils avaient raison.
Enkrid s'était battu avec tout ce qu'il avait, mais son adversaire avait hésité, s'inquiétant de ce qui allait suivre.
Un combattant plus faible qui s'inquiète des conséquences de la bataille ?
Quelle absurdité.
Bien sûr, il est mort.
« Hé, je devrais finir ça d'un coup ? »
Rem fit un pas en avant.
Thunk.
« Tu es trop gourmand, frère. »
Une main, large et lourde comme celle d'un ours, se posa sur l'épaule de Rem.
Audin secoua la tête.
« Tu ne vas pas retirer ta main ? »
L'excitation de Rem portait maintenant un tranchant dangereux, reflété à la fois dans son ton et son regard.
Pourtant, Audin se contenta de rire et secoua à nouveau la tête.
« Tu es trop gourmand, mon frère sauvage. »
« Ce bâtard... »
Swoosh.
Thud.
La hache de Rem bougea, une entaille verticale nette.
Audin, malgré sa carrure imposante, recula avec une agilité surprenante.
Un froid passa entre eux.
À un moment donné, le visage souriant d'Audin s'était durci comme une statue.
Les trois hommes en cotte de mailles qui les observaient étaient déconcertés.
C'est quoi ce bordel avec ces types ?
Pourquoi se battent-ils entre eux ?
Est-ce qu'ils se disputent vraiment pour savoir qui aura le droit de nous combattre ?
C'était du dédain.
Du mépris.
De la moquerie.
« Espèces de fous. »
Finalement, l'un des hommes en cotte de mailles s'avança.
Son arme était une masse d'armes arrondie en fer.
Alors qu'il se jetait en avant, une épée bloqua son chemin.
« Tu es à moi. »
Un homme blond aux yeux rouges, son regard brûlant comme s'il contenait un feu intérieur.
Puis vint un coup d'épée, féroce comme une flamme déchaînée.
L'homme maniant la masse balança son grand bouclier rond comme une arme.
Une attaque et une défense en un seul mouvement.
Thud !
L'épée de Ragna frappa le bouclier et rebondit comme une hirondelle rasant la surface de l'eau, retournant à sa position initiale.
« Tu coupes la file ?! »
En voyant cela, Rem bondit en avant.
« Si tu brises l'ordre, le Seigneur sera mécontent, frère ! »
Audin bougea également.
Et ainsi, la bataille continua.