Chapitre 124
Enkrid avait naturellement l'intention de s'avancer.
N'était-ce pas la raison pour laquelle il était venu ici, après tout ?
Il brûlait d'envie de bouger.
Utiliser deux épées en même temps serait peut-être trop, et bien qu'il dût ménager sa main droite pour sa convalescence, cela n'avait aucune importance.
À voir la posture, les pas et les gestes de son adversaire, il en était certain.
Sa main gauche suffirait amplement.
L'adversaire n'était pas un Mitch Hurrier.
Poc.
Le plat d'une hache, tenue verticalement, vint presser l'estomac d'Enkrid.
Au même moment, Jaxen saisit sa manche, Audin posa une main sur son épaule —
Et Ragna fit un pas en avant, lui barrant totalement le passage.
« Je m'en occupe. »
Ragna prit la parole.
« Où crois-tu aller ? Tu dois d'abord récupérer. »
Les mots de Rem suivirent.
Son regard perçant portait une force inflexible — un ordre tacite qu'il ne pouvait ignorer.
La volonté collective de l'escouade était palpable.
Alors, étaient-ils ceux qui allaient s'avancer à sa place ?
Krais avait prévenu que, si possible, Rem et les autres devaient éviter de combattre.
Alors quoi — ?
« Eh bien, ce type fera l'affaire. Hé, la recrue. »
Rem, tenant toujours sa hache, parla.
Le coin de sa bouche se retroussa, comme s'il trouvait la situation amusante.
Et celui qu'il interpella —
« Andrew ? »
Enkrid prononça son nom, et Andrew pencha la tête, confus.
Pourquoi l'appelait-on ?
« Vas-y et tue-le. »
Le ton de Rem était celui de quelqu'un qui assigne la plus simple des tâches — une mission ni difficile, ni remarquable.
Andrew cligna des yeux un instant, puis se souvint de la colère qu'il avait ressentie plus tôt.
Ce bâtard était bien celui qui avait dit qu'il n'était pas encore mûr, n'est-ce pas ?
L'ennemi était armé d'une lance. La principale force d'infanterie de la Principauté d'Aspen comptait sur ses lanciers.
Une lance relativement courte pointée vers l'avant.
Dans la guerre d'infanterie, peu d'armes étaient aussi efficaces qu'une lance.
« Sortez, lâches ! »
Si l'on devait dresser la liste des insultes les plus courantes à travers l'histoire,
Même sans les classer, « lâche » y figurerait certainement.
Andrew laissa sa colère oubliée remonter à la surface.
« Très bien. »
Alors qu'Andrew s'avançait, son adversaire fit de même.
Ils réduisirent prudemment la distance, s'observant du coin de l'œil.
Derrière, Mac observait Andrew avec inquiétude.
La victoire ou la défaite n'étaient pas le problème — il craignait qu'Andrew ne finisse comme une pelote d'épingles, criblé de flèches.
Leur capitaine avait le don de la formule, c'était certain.
'Si les choses tournent mal...'
Mac raffermit sa prise sur la poignée de son bouclier.
C'était un bouclier plus grand que celui qu'il utilisait habituellement.
Il était à l'origine spécialisé dans le combat à l'épée et au bouclier.
'Tiens la ligne et endure.'
Leurs alliés n'étaient pas des imbéciles.
Si des flèches volaient dans leur direction, leur camp riposterait.
Étant donné que les deux armées avaient des soldats équipés de grands boucliers à l'avant, les flèches ne seraient pas un facteur décisif.
'Tant qu'il tient bon et qu'il recule —'
Ses inquiétudes furent éphémères.
En y réfléchissant, les gens ici n'étaient pas du genre à mourir si facilement.
Tout ce qu'il avait à faire était de garder un œil sur Andrew et de s'assurer qu'il s'en sorte sain et sauf.
Mac mit ses soucis de côté, décidant d'observer avec un état d'esprit plus calme.
En dehors de la menace potentielle des flèches, il n'y avait pas grand-chose à craindre.
Il observait Andrew depuis un certain temps.
Il s'était amélioré — il avait grandi.
Sa dévotion envers l'épée s'était approfondie.
Le regard que l'escouade portait sur Andrew était particulier.
Si Enkrid ou les autres s'étaient avancés, la victoire aurait été assurée.
Mais ce n'était pas eux — c'était un autre soldat.
Andrew Gardner.
Noble de naissance, ancien chef d'escouade, qui avait volontairement rejoint l'unité d'Enkrid.
Certains le considéraient comme une curiosité.
D'autres se demandaient si un simple débutant comme lui pouvait même manier une arme correctement.
Un sentiment de malaise commença à se répandre.
Trop de soldats confiants s'étaient avancés, pour finir par tomber.
Certains ne pouvaient s'empêcher de souhaiter que ce soit Enkrid ou l'un des autres à sa place.
Andrew fixait son adversaire, sa colère brûlante.
Et son adversaire reflétait cette même fureur.
« Hah ! Beaucoup de paroles, et maintenant tu envoies un subordonné se battre à ta place ? »
Ce n'était pas le cas.
Andrew n'avait jamais vu Enkrid se dérober devant le combat.
De plus, la différence de niveau était immense.
Même blessé, il n'y avait aucune chance qu'un adversaire comme celui-ci puisse inquiéter leur chef.
Pour Andrew, Enkrid était un génie.
Le genre de génie dont les compétences jaillissaient en un instant.
Un talent totalement différent du sien.
Il le croyait sincèrement.
« Qu'est-ce que tu racontes, espèce de bâtard ? »
« Amène ce bâtard à tête de goule qui agitait sa grande gueule ! »
Aucun des deux n'écoutait.
Seule leur colère parlait.
Bientôt, leur rage prit la forme d'armes —
Une brume glaciale se dissipa, révélant un champ de bataille d'herbe humide et de gravier éparpillé sous un soleil éclatant.
Deux hommes, bouillonnant de fureur, se préparaient à échanger leurs points de vue par le combat.
Alors que la lance ennemie se projetait vers l'avant, l'esprit d'Andrew traversa les derniers mois.
Cela ne faisait pas si longtemps, pourtant —
'Espèce de barbare fou.'
Après avoir affronté la hache de Rem tant de fois, la lance d'un ennemi semblait presque être un jouet d'enfant.
Bien sûr, si elle perçait son corps, il finirait avec un trou béant.
Ce n'était pas une attaque qu'il pouvait dévier négligemment.
'Un bâtard qui hésite quand il voit une ouverture n'a pas le droit de se plaindre quand il meurt, gamin.'
Les mots de Rem, répétés encore et encore, s'étaient ancrés profondément dans ses os.
Même Mac devait l'admettre — Andrew avait du talent.
Et Rem l'avait vu aussi.
Il entraînait Andrew d'une manière totalement différente d'Enkrid.
Bien sûr, il n'était allé que jusque-là — ne lui enseignant jamais des techniques comme le Cœur de la Bête ou quoi que ce soit de ce niveau.
Ce n'étaient pas des choses que l'on transmettait à la légère.
Mais même sans cela, Andrew en avait assez.
Son talent était réel — exceptionnel.
Alors que la lance se portait en avant, Andrew fit tournoyer son épée.
De droite à gauche.
Clang !
Plutôt que de frapper le manche, sa lame atteignit la pointe même de la lance.
Si les lances étaient supérieures dans les attaques d'estoc, les armes courtes comme les épées avaient l'avantage dans les mouvements de balayage.
La lance fut déviée sur le côté.
Dans cette brève ouverture, le pied d'Andrew pressa le gravier.
Crunch.
Il réduisit l'écart.
Un combat commençait et finissait par le jeu de jambes.
« Ugh ! »
L'ennemi tira sa lance en arrière et donna un coup de coude.
Andrew, maintenant son élan, trancha.
Sa lame monta par le bas —
Et fendit l'avant-bras de l'ennemi à mi-chemin.
Splurt.
Le sang jaillit du bras du soldat, imprégnant son gambison.
Entre les gouttes qui tombaient, les yeux d'Andrew brillaient.
Pourquoi s'arrêter à une seule coupure ?
C'était le combat.
C'était la guerre.
Andrew fit un nouveau pas en avant.
Un seul pas à gauche — son épée frappa à nouveau, heurtant le manche de la lance avec un craquement sec.
Puis, avec une précision constante, il enfonça sa lame.
Ce n'était ni particulièrement rapide, ni lent.
Mais pour un adversaire titubant de douleur avec un bras presque sectionné, c'était plus que suffisant.
Schlick.
Andrew sentit la légère résistance de la chair à travers la poignée de son épée.
Une épée logée entre les interstices de l'armure et du casque.
Quand Andrew retira la lame, qui s'était enfoncée d'environ une demi-empan, le sang jaillit.
« Krrrk. »
Le soldat ennemi tituba avant de tomber à genoux.
Il se cramponna à son cou, mais à quoi bon ?
La différence de compétence était flagrante.
C'était parce qu'Andrew était exceptionnel.
Le soldat ennemi n'était pas un simple conscrit, mais un professionnel bien entraîné.
Un soldat qui avait tué bon nombre de troupes alliées jusqu'à présent.
Mais il n'était pas de taille face à Andrew, qui avait été tourmenté par Rem et qui débordait de talent.
Alors que l'ennemi, à genoux et penché en avant, tendait la main en vain, Andrew se tint derrière lui et enfonça son épée verticalement vers le bas.
Fwoop.
Il s'assura de porter le coup de grâce.
Avec une intention inébranlable, il plongea la lame à l'arrière du cou de l'ennemi, réclamant son dernier souffle.
Silence.
Le soleil tranquille.
C'était tout ce qui restait.
Un pas derrière, Krais observa la scène et pensa que c'était un résultat encore meilleur que si Enkrid était intervenu.
Une démonstration de prouesse inattendue.
« Andrew le Fou ! »
Et quand le nom qui avait autrefois miné le moral de leurs propres forces résonna comme un cauchemar pour l'ennemi —
Bientôt, le nom d'Andrew, qui venait de tuer un soldat ennemi d'élite, résonna partout.
« Uoooooh ! Le Fou ! »
« Andreeeew ! »
Qu'était-ce que cela ?
Enkrid haussa les épaules en écoutant.
Cela s'avérait plus efficace que prévu.
D'une certaine manière, on aurait dit que les acclamations lui étaient destinées.
Entre les cris appelant le nom d'Andrew, il y avait des murmures à propos du « Fou » et du « Héros qui a tué la Tête de Goule ».
Rem gloussa.
« Boss, pour un truc pareil, même la recrue fait l'affaire. »
« Andrew, replie-toi ! »
Cria Mac à Andrew.
Il était temps de battre en retraite.
Andrew fit quelques pas en arrière mais garda le regard aiguisé, toujours fixé sur l'ennemi.
« J'en ai fini ici ! Espèces de bâtards ! »
Oh, maintenant, c'était quoi ce délire ?
Mac était stupéfait.
« Pfft. »
Cette fois, même Enkrid ne put retenir son rire.
Était-ce du ressentiment persistant après avoir été taquiné pour changer l'ambiance plus tôt ?
« Reviens, Andrew. »
Sous les acclamations, Andrew revint après avoir tué le soldat ennemi.
Et alors que l'atmosphère commençait à changer —
Ce que Krais attendait avait enfin commencé.
La lame tant attendue du Commandant de bataillon Marcus.
La bouche de Marcus commençait à sécher.
'Quelque chose doit rompre bientôt.'
Selon son évaluation, leurs effectifs étaient égaux, leur niveau d'entraînement comparable.
Mais ces maudits bâtards d'Aspen avaient le don de l'exagération.
Ils avaient envoyé leurs troupes les plus qualifiées, transformant cela en quelque chose qui ressemblait à un duel de chevaliers.
En conséquence, le moral avait chuté.
Pourtant, c'était gérable.
Ce dont ils avaient besoin, c'était d'un moment pour changer l'ambiance.
Il avait espéré que cela viendrait de l'Escouade des Fous.
Mais ensuite, ce soldat barbare, Rem, était intervenu —
'Pourquoi ai-je l'impression que les choses ne font qu'empirer ?'
Une atmosphère crasseuse, vile, imprégnée de venin.
Alliés comme ennemis étaient devenus tendus.
Si c'était le cas, peut-être devait-il changer le cours ailleurs.
Il y réfléchissait quand c'est arrivé.
L'un de ces soldats anonymes de l'Escouade des Fous — l'un des hommes pris au hasard juste pour remplir les rangs — avait surpassé un ennemi sans effort.
Pas dans un combat serré, mais de manière écrasante.
C'était ça.
« Envoyez-les ! »
À l'ordre de Marcus, le messager et son adjudant se mirent en mouvement.
Bientôt, un petit drapeau fut hissé au-dessus de la tente du commandant de bataillon.
Le signal atteignit le commandant d'unité qui attendait près de la rive rocheuse.
Si Aspen avait ses Lévriers Gris —
Naurillia avait les Tueurs de la Frontière.
Chacun d'entre eux était un guerrier valant dix hommes.
'Idiots.'
Marcus accueillit les pitreries insensées du commandant ennemi.
Le cours de la bataille pouvait changer en un instant.
Et le moral, s'il était brisé, devait être ravivé ; sa résurgence était toujours plus grande.
Marcus avait toujours cru que le camp qui tuait le plus efficacement gagnait le champ de bataille.
« Tuez-les tous. »
Ses mots marmonnés n'atteignirent personne.
Mais l'ordre avait déjà été donné.
La Force de Défense de la Frontière, fière compagnie indépendante de Naurillia, se déplaça comme un seul homme, frappant le flanc de l'ennemi.
Près de la rive, parmi les rochers éparpillés, ils avaient rétréci leurs corps, feignant des effectifs plus réduits.
Puis, au moment de l'engagement, ils chargèrent.
Pour le commandant d'Aspen, ce fut une frappe imprévue.
« Balayez-les. »
Le capitaine des Tueurs de la Frontière commanda, et ses troupes obéirent.
Torres était parmi eux.
Un soldat ennemi lui lança une lance.
Torres attrapa le manche en plein vol, tirant le soldat vers l'avant.
Le soldat résista, mais Torres utilisa cette force contre lui, s'avançant et enfonçant une dague sous son menton.
Thud.
Avec un bruit bref et sourd, l'ennemi — son menton protégé par une plaque de barbe métallique — s'affaissa sur le côté.
Torres n'eut pas le temps de récupérer sa dague avant de charger le prochain ennemi.
Le reste de la force de défense était tout aussi engagé.
L'un d'eux était Hyoun, un maître de l'épée longue.
Soldat du nord, la lame d'Hyoun bougeait comme une danse.
En un éclair, il prit deux vies ennemies, puis tourna sur lui-même, balayant son épée vers l'extérieur.
Clang !
La frappe puissante envoya un ennemi, bouclier et tout, trébucher en arrière.
Un coup lourd et dévastateur.
L'ennemi, projeté en arrière, fut achevé par Eisen.
La spécialité d'Eisen était le trident.
Ancien pêcheur, son habileté avec l'arme était inégalée.
Son trident transperça le dos d'un ennemi, la pointe centrale perforant le gambison et ressortant par le ventre du soldat.
Barney était connue pour sa vitesse.
Être une femme ne la désavantageait en rien.
Elle se faufilait sur le champ de bataille, lançant des dagues et bondissant en arrière, projetant des pierres sur les ennemis.
Thwack ! Whiz ! Crack !
Un soldat ennemi s'effondra alors qu'une pierre lui fracassait le crâne.
Les casques en cuir ne faisaient pas le poids face aux projectiles de fronde.
Bien que coûteuses à fabriquer, les pierres taillées étaient incroyablement efficaces.
La Force de Défense de la Frontière était pleine de spécialistes.
C'étaient des combattants de guérilla, pas des troupes de ligne traditionnelles.
Et c'est ainsi qu'ils se battaient.
Taillant à travers, tuant à mesure qu'ils avançaient.
Torres mena ses hommes à s'enfoncer dans les rangs ennemis.
Hyoun garda le rythme à ses côtés, abattant les soldats sur leur passage.
Leur cible était les archers ennemis.
Plus précisément, la gorge de leur commandant.
Chaque escouade au sein de la Force de Défense de la Frontière se dirigea vers ses cibles respectives.
Et avec leurs mouvements, le champ de bataille s'agita.
Le commandant ennemi, sentant le changement, choisit de ne pas forcer une inversion.
« Retraite. »
La Force de Défense de la Frontière envoya les Lévriers Gris pour intercepter.
Le reste de l'ennemi battit en retraite.
Si c'était le vent, ce serait une tempête.
Si c'était un tremblement de terre, ce serait une grande secousse.
Si c'était des vagues, ce serait un raz-de-marée.
Tel était le flux de la bataille.
Le fait qu'ils soient restés dans une impasse aussi longtemps était la curiosité.
Enkrid, lui aussi, pouvait sentir le changement.
Même s'il n'avait pas vu les Tueurs de la Frontière en action —
Quelque chose avait commencé.
Sinon —
« Feu ! »
Les archers alliés n'auraient pas bougé ainsi.
Tudududu.
Au-dessus d'Enkrid et des Fous, des flèches décrivirent des arcs dans le ciel...